একানব্বই অধ্যায়: নীচ ব্যক্তি
«তুমি আজেবাজে বকছ!» ঠিক সেই মুহূর্তে নিঃসন্তান দানব প্রাসাদের শিষ্যদের মধ্য থেকে একটি ক্রুদ্ধ কণ্ঠস্বর ভেসে এল। কণ্ঠস্বরটি ছিল মুরং চিং-এর, যে গউ চেনের সাথে青蓮花 (নীল পদ্ম) যুদ্ধের অভিজ্ঞতা ভাগ করে নিয়েছিল।
মুরং চিং তাচ্ছিল্যের সাথে বলল, «তুমি এত বড় বড় কথা বলার সাহস পাচ্ছ কী করে? হান ইউয়ে প্রাসাদের একমাত্র পুরুষ শিষ্য হিসেবে আমি তোমার জন্য লজ্জিত!»
মুরং চিং-এর কথা শুনে নিঃসন্তান দানব প্রাসাদের সবাই ওয়াং দাও-এর দিকে তাকাল। এমনকি দলের সামনের দিকে এগিয়ে যাওয়া তিন প্রবীণও থমকে দাঁড়ালেন। হান ইউয়ে প্রাসাদের শিষ্যরাও ওয়াং দাও-এর দিকে তাকাল, কিন্তু তাদের দৃষ্টিতে তাচ্ছিল্যের বদলে ছিল বিস্ময়।
ওয়াং দাও-এর মুখে কোনো পরিবর্তন দেখা গেল না; সে শান্ত ছিল, যেন যা বলেছে তা পুরোপুরি সত্য। যদি কেউ পুরো ঘটনা না জেনে শুধু ফলাফল শোনে, তবে তার মনে সম্পূর্ণ ভিন্ন ধারণাই তৈরি হবে।
হান ইউয়ে প্রাসাদ এবং নিঃসন্তান দানব প্রাসাদের প্রধান শিষ্যদের সম্পর্ক সত্যিই ভালো ছিল, কিন্তু ওয়াং দাও এবং গউ চেন সেই সম্পর্কের বাইরে ছিল, কারণ তারা দুজনেই ছিল নতুন যোগ দেওয়া শিষ্য। নিঃসন্তান দানব প্রাসাদের লোকেরা স্বভাবতই অহংকারী, তাই মুরং চিং-এর কথা শুনে তারা বুঝতে পারল যে বিষয়টি মোটেও তেমন নয়, এবং তাদের চোখে রাগের ছাপ ফুটে উঠল।
ঠিক সেই মুহূর্তে, গউ চেন একটি তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে ওয়াং দাও-এর দিকে অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকাল এবং নিঃসন্তান দানব প্রাসাদের লোকেদের দিকে ঘুরে বলল, «আর কোনো কথা বলার প্রয়োজন নেই, চলো!»
সবাই বুঝতে পারল গউ চেনের সিদ্ধান্ত চূড়ান্ত, তাই তারা আর কথা না বাড়িয়ে সু রুও-এর পিছু পিছু এগিয়ে গেল।
গউ চেনের পিঠের ওপর চড়ে থাকা লু শুই তার ছোট মুঠো বাতাসে দুলিয়ে বলল, «গউ চেন ভাইয়া, ওকে মারলে না কেন?»
গউ চেন লু শুইকে পিঠ থেকে নামিয়ে তার নাক টিপে হেসে বলল, «এখন ওকে মারলে আমাদেরই দোষ হবে। হান ইউয়ে প্রাসাদ আর নিঃসন্তান দানব প্রাসাদের সম্পর্ক খুব ভালো, আমি আগে হাত তুললে আমরাই ভুল প্রমাণিত হব। চিন্তা করো না, সময় এলে আমিই ওকে ভালো করে পিটিয়ে তোমার রাগ মিটিয়ে দেব, কেমন?»
গউ চেনের চলে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে ওয়াং দাও-এর মনে অপমানের জ্বালা জেগে উঠল। কেন গউ চেন বিশ্বজুড়ে বিখ্যাত হবে, আর সে হবে না? তার প্রতিভা তো কোনো অংশে কম নয়, কিন্তু বক্র চাঁদ রাজা ফিরে আসার পর গউ চেনের এত প্রশংসা করল যে মনে হলো ওয়াং দাও তার পায়ের ধুলোর সমানও নয়।
ওয়াং দাও-এর মনে হিংসা দানা বেঁধেছিল। সে অত্যন্ত অহংকারী এবং দীর্ঘ সময় হান ইউয়ে প্রাসাদে সাধনা করার পর সে চেয়েছিল এক নিমেষে খ্যাতি অর্জন করতে, কিন্তু দেখল গউ চেন তার সব আলো কেড়ে নিয়েছে। সে গউ চেনকে অপমান করার সুযোগ খুঁজছিল। তার মনে হচ্ছিল গউ চেন পাথর কাঁপানোকে হারানোর যে গল্প ছড়িয়েছে তা কেবল একটি নাটক।
সু রুও সবাইকে 'ঠান্ডা নিবাস' নামে একটি বিশাল প্রাসাদে নিয়ে এল। গউ চেন প্রথম উপ-প্রাসাদে থাকল। সেখানে সবকিছুই বরফ দিয়ে তৈরি, পরিষ্কার ও পরিচ্ছন্ন। বিছানার পাশে ধূপ জ্বলছিল।
কিছুক্ষণ পর গউ চেন বাইরে বেরিয়ে হাঁটতে শুরু করল। সে দেখল হান ইউয়ে প্রাসাদের আভিজাত্য অন্যরকম। হাঁটতে হাঁটতে তার দেখা হলো রেন রুইয়ের সাথে, যে হান ইউয়ে প্রাসাদের তৃতীয় প্রধান শিষ্য। রেন রুই তাকে অভিবাদন জানিয়ে বলল, «গউ চেন সিনিয়র ভাই, আপনাকে দেখে খুব ভালো লাগছে!»
গউ চেন হাসল, «আমি তোমাকে চিনি, তুমি রেন রুই.»
রেন রুই হেসে বলল, «আপনার মতো বিখ্যাত ব্যক্তি আমাকে মনে রেখেছেন, এটা আমার জন্য সম্মানের!»
গউ চেন বিষয়টি এড়িয়ে জানতে চাইল, «কী প্রয়োজনে এসেছ?»
রেন রুই সরাসরি কথা না বলে গউ চেনের প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে উঠল। গউ চেন বুঝল, সে নিশ্চয়ই ওয়াং দাও-এর বিষয়ে কিছু বলতে এসেছে। সে সরাসরি বলল, «তুমি নিশ্চয়ই শুধু আমার প্রশংসা করতে আসোনি?»
রেন রুই স্বীকার করল, «ওয়াং দাও ভাই এখনও অনভিজ্ঞ, সে যদি কোনো ভুল করে থাকে তবে আমি ক্ষমা চাইছি.»
গউ চেন মাথা নাড়ল, সে এসব নিয়ে মাথা ঘামাতে রাজি ছিল না। রেন রুই চলে যাওয়ার সময় গউ চেন ভাবল, ওয়াং দাও-এর মতো উদ্ধত লোক সহজে দমে যাওয়ার পাত্র নয়।
তিন দিন পর, গউ চেন দ্বিতীয় প্রবীণের দলের সাথে হান ইউয়ে প্রাসাদের মূল প্রাসাদে গেল। সেখানে আয়োজিত ভোজসভায় অন্যান্য সম্প্রদায়ের সাথে প্রতিযোগিতা হওয়ার সম্ভাবনা ছিল। গউ চেন প্রস্তুত ছিল। হান ইউয়ে প্রাসাদের মূল প্রাসাদটি একটি বিশাল বরফের খণ্ডের মতো, যা দেখে গউ চেনের মনে হলো সে কোনো আয়নার ওপর দিয়ে হাঁটছে।
ভোজসভার স্থানে পৌঁছানোর পর, গউ চেন দেখল সেখানে অনেক লোক উপস্থিত। তাদের জন্য নির্দিষ্ট আসনে বসার ব্যবস্থা করা হয়েছে। গউ চেন জানত, এই ভোজ কেবল উদযাপনের নয়, বরং শক্তির পরীক্ষার মঞ্চ।