ষষ্ঠ অধ্যায়: অ্যানিয়াং নগরী

সম্মুখে বিস্তীর্ণ নগরপ্রাচীর দেখে কৌচেনের অন্তরে এক অদ্ভুত আলোড়ন জেগে উঠল।
সেই দুই বোনকে উদ্ধারের পর, আরও দু’দিন ধরে পূর্বের দিকে যাত্রা করে সে অবশেষে “আনয়াং” নামের এই নগরীতে এসে পৌঁছেছে। প্রাচীরের গায়ে ছড়িয়ে থাকা ফাটল, বুনো জন্তুর নখের আঁচড়ের চিহ্ন, আর দূরদৃষ্টি নিয়ে প্রাচীরের ওপর সতর্ক দাঁড়িয়ে থাকা যোদ্ধাদের দৃশ্য দেখে সে নিঃশব্দে ঠোঁট কামড়াল।
আর বেশি ভাবল না, ধীরে ধীরে নগরপ্রবেশদ্বারের দিকে এগিয়ে গেল।
“এই ছেলে, থামো!”
প্রবেশ করতে যাবে, এমন সময় প্রহরীরা তাকে ডাকল।
“নগরে ঢোকার কর দিয়েছ তো?” প্রবেশপথে দাঁড়িয়ে থাকা, পুরো বর্ম পরে হাতে লম্বা তরবারি ধরা, জ্ঞানশক্তির নবম স্তরের প্রহরী সন্দেহভরা দৃষ্টিতে কৌচেনের দিকে তাকাল।
“নগরে ঢোকার কর?” কৌচেন কিছুটা অবাক। সে জানে না এই কর কী, তবে শব্দের অর্থ থেকেই সহজে বুঝে নিল—নগরে প্রবেশের জন্য কর দিতে হয়। তবে কি এখন শহরে ঢুকতেও টাকা দিতে হয়?
“তুমি জানো না?”
প্রহরীর মুখে অদ্ভুত এক ভাব। তিন বছর আগে পাতাল-দানবেরা তিয়ানশুয়ান মহাদেশের চারটি প্রধান শক্তির পাতালের প্রতিরক্ষা ঘাঁটি ভেঙে উপরে উঠে আসে—হত্যা, লুণ্ঠন, দখল; অগণিত মানুষ তাদের হাতে প্রাণ হারিয়েছে, অজস্র শহর ধ্বংস হয়েছে। কেবল এই আনয়াং নগরী টিকে ছিল নগরপতির জ্ঞানশক্তির কারণে, দু’দফা দানব-আক্রমণেও শহরটি দৃঢ়ভাবে রক্ষা পেয়েছে। অবশ্য শহরটি দুর্গম স্থানে বলেই এমনটা সম্ভব হয়েছে। তবু যুদ্ধে অনেক মানুষ প্রাণ হারিয়েছে, তাই এখন প্রতিটি নগরেই প্রবেশের জন্য কর দিতে হয়। নগরপতির কাছে টাকা জমা পড়ে না, বরং নিহত যোদ্ধাদের পরিবারকে সান্ত্বনা-ভাতা হিসেবে দেয়া হয়। এখন প্রায় সব শহরেই এই নিয়ম চালু, অথচ এই ছেলেটা জানে না—তবে কি সে সারাক্ষণ বনে-জঙ্গলে কাটিয়েছে? এসব ভেবে প্রহরী কৌচেনকে সব খুলে বলল।
“ও, তাই নাকি! কত দিতে হবে?” প্রহরীর কথা শুনে কৌচেনের কোনো আপত্তি নেই, বরং নগরপতির জন্য মনে এক ধরনের শ্রদ্ধা জন্ম নিল।
“বেশি না, দশ তোলা সোনা হলেই হবে।” প্রহরী সম্মান দেখিয়ে বলল। ছেঁড়া-ফাটা পোশাক দেখে তাকে অবজ্ঞা করেনি, কারণ এ সময়ে যারা শহরে ঢোকে তাদের অনেকেই বুনো জন্তুর রক্তে ভেজা থাকেন। যারা দানব শিকার করেছে, তারা যোদ্ধা—আর যোদ্ধা মানেই শ্রদ্ধার যোগ্য।
“এটা কি হবে?” কৌচেন কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল। আগে কৌ পরিবারে কনিষ্ঠপ্রধান ছিল সে, সোনার মুদ্রা তার কাছে তুচ্ছ ছিল। এখন গাঁটের কড়ি নেই বলেই এই দুর্দশা।
কৌচেন হাত তুলল, হঠাৎই তার হাতে এক টুকরো সবুজ ফ風晶 বেরিয়ে এলো, সে সেটি বাড়িয়ে দিয়ে প্রহরীর কাছে জানতে চাইল।
“এটা চলবে না? তাহলে আরেকটা দেই।” প্রহরী উত্তর না দেয়ায় কৌচেন কিছুটা হতাশ হল। তবে কি এখন আর ক্রিস্টাল পাথর মূল্যবান নয়? আগে তো এগুলো খুবই দামী ছিল,修炼-এর জন্য অপরিহার্যও ছিল।
ভাবতে ভাবতে সে বাম হাতে ক্রিস্টাল পাথরটি মিলিয়ে ফেলল, এবার একখণ্ড ওষুধের বল বের করল, যার সুঘ্রাণ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
যাক, ক্রিস্টাল পাথর মূল্যহীন হলে ওষুধ দিতেই হবে। শহীদ যোদ্ধাদের পরিবারকে সাহায্য করা মহৎ কাজ।
দেখা গেল, কৌচেনের মনোভাব খুবই প্রশংসনীয়।
“এটা নিশ্চয়ই চলবে? এটা তো দানব-প্রতিরোধক ওষুধ, খুবই দামী!” সামনে দাঁড়ানো প্রহরী চুপ থাকায় কৌচেন কিছুটা ক্ষিপ্ত হল। তবে কি তার須弥戒-এ রাখা কোনো জিনিসেরই দাম নেই? এখনকার修炼-কারীরা কি আর心魔-র মুখোমুখি হয় না? এই ওষুধ修炼-এর সময় অতি আবশ্যক, কারণ修炼 করতে গিয়ে কখনো কখনো心魔-র কবলে পড়ে, এতে শরীরে জ্ঞানশক্তির প্রবাহ উল্টো হয়ে যায়—যদি দমন করা না যায়, হালকা হলে শিরা-উপশিরা ক্ষতিগ্রস্ত হয়, গুরুতর হলে সমস্ত修为 নষ্ট হয়ে যায়। অথচ এই ওষুধ থাকলে বিপদের মুহূর্তে খেয়ে সহজেই心魔-কে দমন করা যায়।
“আশ্চর্য! দানব-প্রতিরোধক ওষুধ!須弥戒!”
কৌচেন ভাবছিল, আরও দামী কিছু বের করবে কি না, হঠাৎই প্রহরীর চিৎকারে চমকে উঠল।
তাকিয়ে দেখে, প্রহরীর চোখ টকটকে লাল। কৌচেন বিরক্ত হল—সামান্য আগেই যখন দিয়েছিল, তখন নেয়নি, এখন হঠাৎ এত চিৎকার!
“কোথায়? কোথায়? আমি তো কখনও須弥戒 দেখিনি!”
“দানব-প্রতিরোধক ওষুধ!心魔 দমনকারী ওষুধ!”
“দ্রুত যাও, ওখানে, দেখে এসো।”
নগরপ্রবেশদ্বারের ভিড় হুড়মুড় করে কৌচেনের দিকে এগিয়ে এল। কৌচেন তাড়াতাড়ি須弥戒 থেকে風晶 বের করে প্রহরীর হাতে দিল, তারপর身法 ব্যবহার করে দ্রুত শহরের ভিতরে ঢুকে পড়ল।
ভয়ানক! ভাবছিলাম火晶 এসবের আর দাম নেই, অথচ এখন তো অবিশ্বাস্য দাম!須弥戒, দানব-প্রতিরোধক ওষুধ—আগে এসব মূল্যবান থাকলেও, এখন মনে হচ্ছে লোকজন জীবনে দেখেইনি।
কৌচেন জানে না, আজকের তিয়ানশুয়ান মহাদেশ অনেক বদলে গেছে।修炼-সংক্রান্ত সম্পদ বিরল, এখন একটুখানি玄晶 খনি নিয়ে রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষ বাধে।
修玄-কারীদের修炼 বাড়ানোর তিনটি উপায়:
প্রথমত, নিজের属性 অনুযায়ী ক্রিস্টাল খুঁজে তার জ্ঞানশক্তি শোষণ করা।
দ্বিতীয়ত, ওষুধ সেবন—তবে এখন ওষুধের উপাদান পাওয়া দুষ্কর; দক্ষ ওষুধ প্রস্তুতকারক ছাড়া কেউ বানালেই ওষুধ নষ্ট হওয়ার ভয় আছে।
তৃতীয়ত, পাতাল-দানব কিংবা স্থল-দানব হত্যা করে তাদের অন্তর-রত্ন সংগ্রহ করা—তবে এতে নেতিবাচক আবেগ মিশে থাকে, বেশি নিলে চরিত্র পরিবর্তন হয়, শেষ পর্যন্ত মানুষ দানবে পরিণত হয়।
দানব-মানব—অর্থাৎ মনুষ্যরূপী জন্তু, কেবল হত্যা জানে, কোনো মানবিক বোধ থাকেনা।
পণ্যের দোকানে ঢুকে কৌচেন একখণ্ড風晶 দিয়ে সোনা কিনল, বিনিময় হার দেখে চমকে উঠল—এক খণ্ড風晶-এর বদলে দুই হাজার তোলা সোনা! আগে তো五行属性-এর ক্রিস্টাল পাথর চার-পাঁচশ তোলার বেশি উঠত না। তবে প্রহরীর কথা মনে করে অনাহুত মনে হল না।
দোকান থেকে বেরিয়ে কৌচেন সরাসরি সরাইখানার দিকে রওনা দিল। এই ক’দিন পথে ছিল, ক্ষুধা লাগলে বুনো ফল খেয়েছে, কখনও বা বন্য জন্তু শিকার করে ভেজে খেয়েছে—ভেবেই নিজের অজান্তে লজ্জা পেল। আগে তো গৃহে থাকতেই খাওয়া-দাওয়া সব ব্যবস্থাপনা ছিল, নিজে কখনও এভাবে কিছু করেনি। সেদিন কাবাব খাওয়ার সময়ই সে ঠিক করেছিল, শহরে ঢুকেই ভালোমতো খাবে।
সরাইখানায় ঢুকে অন্যদের টেবিলের রঙিন, সুস্বাদু খাবার দেখে জল গিলে চিৎকার করে উঠল, “ওহে, সেরা খাবার-দাবার আর সেরা মদ সব এনে দাও!”
আগে বাড়ির বয়োজ্যেষ্ঠরা বলতেন, মদ কত সুস্বাদু; পরে একবার বাবার মদ চুরি খেয়েছিল সে, তীব্র ঝাঁজ ছাড়া কিছুই টের পায়নি—তখন বুঝত না, কেন মদ এত ভালো!
খাবার-দাবার আসার পর কৌচেন নিজে নিজের গ্লাস ভরল। মুখে তুলতেই বুঝল, মদ আর ততটা খারাপ লাগছে না—বোধহয় তখনকার বড়রা ঠিকই বলেছিলেন, মদ পানের জন্য মনের প্রস্তুতি লাগে।
খাওয়া-দাওয়া সেরে সে একখানা বড় ঘর চাইল।
ঘরে গিয়ে বিছানায় পড়ে কৌচেনের মন ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল।
তিয়ানশুয়ানের চার মহাশক্তি সবাই হারিয়ে গেছে, আর তিয়ানশুয়ান মহাদেশের修炼-কারীরা কি এতটাই দুর্বল যে পাতাল-দানবের হাতে লাঞ্ছিত? রক্ত-তলোয়ার সম্প্রদায়,天剑门, ওয়েনরেন পরিবার কোথায় গেল?
কৌচেন জানে না, সময় বদলেছে—দানবদের জাতি আর আগের মতো অবলা, নিপীড়িত নয়।
একঘুমে সে দুপুর পর্যন্ত ঘুমাল। উঠে হেসে বলল, তাড়াহুড়ো করলে ফল পাওয়া যায় না। মন থেকে বোঝা নামাতে হবে—সবকিছু তাড়াতাড়ি করলে হয় না।
জানালার বাইরের কোলাহলে ঘুম ভাঙল তার।
উঠে জানালায় গিয়ে দেখল, রাস্তার ভিড় একদিকে ছুটছে।
কি হয়েছে? 唐刀 হাতে তুলে জানালা দিয়ে ঝাঁপ দিল, জনস্রোতের সঙ্গে এগিয়ে চলল।
“শুনেছ? নিষ্প্রাণ দানব-মন্দির ফের শিষ্য নিয়োগ শুরু করতে চলেছে!”
“কি? নিষ্প্রাণ দানব-মন্দির—তিয়ানশুয়ানের চার মহাশক্তির একটি?”
“ঠিক তাই। বিশ বছর পরপর তারা শিষ্য নেয়, এবার কী শর্ত জানিনা। আর শিষ্য নিলেও সংখ্যা মাত্র একশ—এত বড় শক্তি, অথচ এত কম শিষ্য!”
“তুমি কিছু জানো না। যদিও কম শিষ্য নেয়, কিন্তু শর্ত খুব কঠোর। বিগত কয়েক বছরে পাতাল-দানবদের বিরুদ্ধে লড়াইয়ে ওদেরই সবচেয়ে বেশি দানব-বিনাশ!”
“নিষ্প্রাণ দানব-মন্দির—নাম দানব-মন্দির হলেও, তাদের আচরণে কোনো নিষ্ঠুরতা নেই।”
“এবার কী শর্ত হবে কে জানে! আমি আমার ভাইপোকে পাঠাতে চাই।”
“তোমার ভাইপো? আঠারো বছর বয়সে মাত্র জ্ঞানশক্তির অষ্টম স্তরে—তোমার লজ্জা হয় না?”
এসব কথাবার্তা শুনে কৌচেন বুঝে গেল পুরো ব্যাপার।
নিষ্প্রাণ দানব-মন্দির, এখনকার তিয়ানশুয়ানের চার মহাশক্তির অন্যতম, শীঘ্রই শিষ্য নিয়োগ শুরু হবে। আর আজই আনয়াং নগরীতে তাদের নিয়োগ-শর্ত ঘোষণা করার দিন।
এমন নয় যে শর্তপূরণ করলেই শিষ্য হওয়া যাবে—প্রথমে সবাইকে একত্রিত করে প্রবেশ-পরীক্ষা নেয়া হয়, তারপর ফলাফলের ভিত্তিতে সর্বোচ্চ নিরানব্বই জনকে শিষ্য হিসেবে নেয়া হয়।
ভাবতে ভাবতে কৌচেন টের পেল, ভিড়ের সঙ্গে সে ইতিমধ্যে গন্তব্যে পৌঁছে গেছে।
সেখানে পৌঁছে চমকে উঠল—জ্ঞানরাজা!
সে এক মধ্যবয়সী মানুষকে দেখল—কালো চুল, কালো চোখ, কালো পোশাক, কালো দীর্ঘ তলোয়ার—সবই কালো, শূন্যে স্থির ভাসছে!
না, জ্ঞানরাজা নয়। জ্ঞানরাজা হলে শরীরের জ্ঞানশক্তি তরল হয়ে যায়, নিম্নস্তরের修炼-কারীরা তার সামনে দাঁড়াতে পারে না। তবে সেইরকম গম্ভীর চাপ সে অনুভব করল না—বোধহয় ওই ব্যক্তি অন্য কোনো পদ্ধতিতে ভাসছে, সত্যিই আশ্চর্য!
এমন সময়, শূন্যে দাঁড়ানো ব্যক্তি নিচের ভিড়ের দিকে একবার তাকালেন, দৃপ্ত কণ্ঠে বললেন—
“আমি নিষ্প্রাণ দানব-মন্দিরের কার্যনির্বাহী, শু পেং।
আমাদের নিষ্প্রাণ দানব-মন্দির আগামী ছয় মাস পর সমগ্র তিয়ানশুয়ান মহাদেশে শিষ্য নিয়োগ করবে!
যে-কেউ, যার বয়স আঠারোর নিচে এবং修为 জ্ঞানশক্তির পঞ্চম স্তরের ওপরে, সে আবেদন করতে পারবে।
প্রবেশ-পরীক্ষায় ফলাফলের শীর্ষ নিরানব্বই জন আমাদের নিষ্প্রাণ দানব-মন্দিরের শিষ্য হবে, আর মন্দিরের গৌরব উত্তরাধিকারী হবে।”