একাদশ অধ্যায় লক্ষ পাহাড়ের উপত্যকা

দশ হাজার মহাপর্বতের মধ্য দিয়ে যাত্রা করা—যদিও এটি কেবল এক কোণ মাত্র—কিন্তু বর্তমানের গৌচেনের কাছে, এটি যেন এক জাহান্নামের সফরের চেয়ে কম নয়!

তবুও, উপায় ছিল না, গৌচেনের কোনো বিকল্প ছিল না। দশ হাজার মহাপর্বত এড়িয়ে গেলে কত সময় লাগবে, কিংবা কোন পথে এগোতে হবে—সবই তার অজানা। উপরন্তু, এই পর্বতশ্রেণী অতিক্রম করাও তার কাছে এক পরীক্ষা। সে বিশ্বাস করত, একবার এই দশ হাজার মহাপর্বত পার হলে তার মধ্যে এক অপরিসীম পরিবর্তন ঘটবে।

নিজের জাতির মানুষগুলো কোথায় গেছে, তা যত দ্রুত সম্ভব জানার জন্য গৌচেনের সামনে আর কোনো পথ খোলা ছিল না।

প্রথম সূর্যকিরণ মুখে পড়তেই গৌচেন চোখ মেলে। বিছানা থেকে নেমে, সরাইখানায় প্রচুর খাবার ও উৎকৃষ্ট মদ প্রস্তুত করতে বলে, সেগুলো গৌচেনের আত্মা-আংটিতে ভরে শহরের বাইরে রওনা দেয়।

সে গতি হ্রাস করে, দূর থেকে বিশাল, আকাশ ছোঁয়া, অসীম দীর্ঘ এক পর্বতশ্রেণীর দিকে তাকায়—যেন সেই মহাপ্রাচীন দৈত্য তার ফাটা রক্তাক্ত মুখ খুলে স্থির হয়ে আছে। গৌচেন যত এগোয়, সেই পিশাচের মুখ আরও বিস্তৃত ও ভীতিকর হয়ে ওঠে।

এটাই দশ হাজার মহাপর্বত।

দূরপদে গতি বাড়িয়ে সে সেই রক্তাক্ত মুখের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে।

এক ঘন্টার মধ্যে, সে দশ হাজার মহাপর্বতের প্রান্তে পৌঁছে যায়। এখান থেকেই কিছু নিম্নস্তরের দানব প্রাণীর দেখা মেলে, যদিও বেশিরভাগই এক বা দুই স্তরের দুর্বল প্রাণী, গৌচেনের জন্য কোনো বড়ো বাধা নয়।

বর্তমানে তার শক্তিতে, এই বাইরের নিম্নস্তরের দানবরা কোনো হুমকি হতে পারে না।

সে এগোতে থাকে; পথে যেসব দানবের মুখোমুখি হয়, তাদের সবাইকে একে একে নিধন করে। তিনটি পর্বতচূড়া পার হয়ে সে যে উচ্চতম দানবটির সম্মুখীন হয়, সেটিও মাত্র দ্বিতীয় স্তরের সপ্তম শ্রেণির ‘অগ্নি-ফেনিক্স’।

তার বর্তমান শক্তি ও ছুরি চালনায়, তার চেয়ে উচ্চতর শ্রেণির দানবের সাথেও সে লড়াই করতে পারত, এ তো তার চেয়ে দুর্বল এক দানব!

এই অগ্নি-ফেনিক্স গৌচেনকে কোনো বাধা দিতে পারেনি; সে নিঃসংকোচে প্রাণীটিকে নিধন করে, তার দানব-মণি সংগ্রহ করে পর্বতের গভীরে প্রবেশ করে।

দানবগোষ্ঠীর আত্মা-মণি থাকে, আর দানব প্রাণীদের থাকে দানব-মণি—কারটা শ্রেষ্ঠ, তা বলা কঠিন।

তবে দানব-মণি ও আত্মা-মণি দুটোই অমূল্য: ওষুধ তৈরি, অস্ত্র নির্মাণ এমনকি সরাসরি সেবনে উপযোগী। যদিও সরাসরি সেবনে শক্তি বাড়ে, অতিরিক্ত সেবনে পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া হয়।

আরও একটি পর্বত অতিক্রম করে হঠাৎ সে পাহাড়ের গভীর থেকে এক গর্জন শুনতে পায়; অরণ্যের গাঢ় ছায়া থেকে এক সবুজ বর্ণের ছায়া লাফিয়ে উঠে আসে—দীর্ঘ প্রায় ত্রিশ ফুট, উচ্চতা ছয় ফুট—ভয়ংকর এক নেকড়ে, যার চোয়াল খোলা, দাঁত ছুরি তুল্য ধারালো, সারা দেহে হিংস্রতার ছাপ।

সাধারণত দানব প্রাণীদের দেহ আকারে বৃহৎ হয়, কেউ কেউ আবার ছোট আকৃতির হলেও ভয়ংকর।

কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণের পর গৌচেন চিনে ফেলে—এটি সবুজ-নেকড়ে, বায়ু-প্রকৃতির দানব, তৃতীয় স্তরের নিম্নশ্রেণী।

গৌচেনের সবচেয়ে অপছন্দের দানব হলো বায়ু-প্রকৃতির, কারণ সে নিজেও বায়ু প্রকৃতির যোদ্ধা; অন্য ধরনের তৃতীয় স্তরের দানব হলে সে ছুরি চালনা ও গতিতে টেক্কা দিতে পারত, কিন্তু বায়ুর দানবের বিরুদ্ধে ঝুঁকি নিতে চায় না।

সে ভাবে, যদি ‘প্রজ্ঞা-আত্মা-কৌশল’ আয়ত্তে থাকত, তবে যুদ্ধ অনেক সহজ হয়ে যেত। কিন্তু তার নিয়ম,玄師 স্তরে না উঠলে শিখতে পারবে না, আর玄師 হলেও ‘আত্মা-বীজ’ না থাকলে কিছুই হবে না—এ নিয়ে সে হতাশ।

বায়ু-প্রকৃতির শক্তি মূলত গতি, আর তৃতীয় স্তরের দানবের কাছে নিজের গতি কোনো কাজেই আসবে না!

গৌচেন পিছু হটতে চায়, হঠাৎ অনুভব করে কিছু একটা ঠিক নেই।

হ্যাঁ, গতি—সবুজ-নেকড়ের গতি ভালো হলেও, ভয়ংকর কিছু নয়! কেন বায়ু-প্রকৃতির এই দানব এত ধীর? তাকিয়ে দেখে, নেকড়ের সামনের পায়ে গভীর ক্ষত, রক্ত-মাংস ছিঁড়ে গেছে—নিঃসন্দেহে অন্য দানবের কামড়ে।

এটাই সুযোগ! গৌচেনের হৃদয় উত্তেজনায় কেঁপে ওঠে।

তার বর্তমান শক্তি, ছুরি চালনায় দক্ষতা—সাধারণ তৃতীয় স্তরের দানবের সঙ্গে লড়াই সম্ভব, তবে তৃতীয় স্তরের পরিবর্তিত বা মধ্যম দানব হলে সে টিকে থাকতে পারত না।

দেহ চালনায় এক পাখির মতো পাহাড় বেয়ে নিচে গড়িয়ে পড়ে।

‘গর্জন’—সবুজ-নেকড়ে তার আগমন টের পেয়ে চিৎকারে সতর্ক করে, গৌচেন থামে না, বরং গতি বাড়ায়।

সবুজ-নেকড়ে ক্রুদ্ধ, আহত হলেও একজন মানুষকে অবজ্ঞা করতে চায় না। মুখ ফাঁক করে পাতলা তীক্ষ্ণ বায়ু-ছুরি ছোড়ে গৌচেনের দিকে, সঙ্গে সঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ে।

গৌচেনের ছুরি ঝলসে ওঠে, বায়ু-ছুরিটিকে বিভাজিত করে দেয়, ততক্ষণে নেকড়ে তার সামনেই চলে আসে।

‘বিচ্ছেদ!’—গৌচেনের মুখে বজ্রগর্জন; ‘বিষন্ন-ছুরি-দ্বন্দ্ব’ কৌশলের প্রথম চাল ব্যবহার করে।

নেকড়ে লাফিয়ে উঠছিল, গৌচেনের আঘাত এড়াতে পারেনি, বিশাল দেহ ছিটকে পড়ে মাটিতে আছড়ে পড়ে।

গৌচেন জানে, এটাই সুযোগ; যদি নেকড়ের পা না আহত হতো, তাহলে এই আঘাত বাতাসে পড়ত!

চিন্তা সরিয়ে রেখে, বিশেষ কৌশল ব্যবহার না করে সে সোজা দেহ চালনায় নেকড়ের দিকে ছুটে যায়।

একটি সাধারণ ছুরির ফলা সোজা নেকড়ের বাঁ চোখ বরাবর, নেকড়ে মাথা সরিয়ে এড়ায়, সঙ্গে সঙ্গে গৌচেন চাল পাল্টে আড়াআড়ি ঘায়ে ছুরি চালায়; নেকড়ে মাথা নিচু করে এড়ায়, গৌচেন আবার চাল বদলায়, ওপর থেকে সোজা আঘাত হানে নত হয়ে থাকা নেকড়ের উপর।

একটানা তিনটি চাল বদল, নিপুণ দক্ষতায়।

‘চিঁ’—ভয়ংকর ঘর্ষণের শব্দ, ছুরি নেকড়ের মস্তিষ্কে গভীরভাবে ঢুকে পড়ে।

‘হুঁ!’—গৌচেন হাঁপাতে হাঁপাতে মাটিতে বসে পড়ে, চোখ বুজে সদ্য সমাপ্ত যুদ্ধের দৃশ্যপট মনে করতে থাকে।

ভাগ্য ভালো, এই নেকড়ে আগে থেকেই আহত ছিল; নাহলে, তার বায়ু-গতি পুরোপুরি থাকলে, সে নিজের শক্তির অষ্টমাংশও কাজে লাগাতে পারত না।

তবু, যদি ছুরি চালনায় এতটা পারদর্শী না হতো, তাহলে সে আজ প্রাণে বাঁচত না।

শেষ আঘাতে নেকড়ে চাইলে এড়াতে পারত, কিন্তু ঠিক তখন পায়ে ব্যথায় তার দেহ এক মুহূর্তের জন্য থেমে যায়, সেই থেমে যাওয়া তাকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেয়।

শুরুতে ‘বিচ্ছেদ’ কৌশলটা আর একটু আগে দিলে ভালো হতো, নাহলে ফাঁকি দিয়ে পালাতে পারত।

জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে অর্জিত ছুরি চালনা আর নিঃসঙ্গ সাধনায় অর্জিত কৌশলের মধ্যে বিস্তর ফারাক। অবিরাম মৃত্যুর মুখোমুখি হয়ে কৌশল শানিয়ে গেলে, এক সময় হয়তো চূড়ান্ত গোপন অভিজ্ঞান লাভ করা সম্ভব।

তবে, গৌচেন তিক্ত হাসে—অভিজ্ঞান, এত সহজে কি তা আয়ত্ত হয়?

জীবন-মৃত্যুর যুদ্ধে ভয়ংকর ঝুঁকি; এক ভুলে মৃত্যু, আবার প্রতিটি যুদ্ধে টিকে থাকলে বড় অগ্রগতি। যতদিন বেঁচে থাকবে, ততদিন আশা থাকবে।

চলতি কৌশলেরও স্তরভাগ আছে—অভিজ্ঞান পর্যন্ত। এক কৌশল মানে উপাধি ‘রাজপুত’, দশ কৌশল মানে ‘রাজা’, একশোতে ‘সম্রাট’, হাজারে ‘ঈশ্বর’!

অভিজ্ঞান অর্জন, কতই না কঠিন! গৌচেন এখন কেবল বাতাসের অভিজ্ঞান ছুঁয়েছে, প্রবেশ করতে পারেনি।

যুদ্ধের মুহূর্তগুলি মনে করে কিছুক্ষণ পরে সে চোখ মেলে, ছুরি বের করে সবুজ-নেকড়ের দেহ থেকে মূল্যবান অংশগুলো সংগ্রহ করে।

সবকিছু গুছিয়ে নিয়ে সে এক মাটির ঢিবিতে বসে, হাতে বাতাসের স্ফটিক ধরে ধীরে ধীরে অভ্যন্তরীণ শক্তি পুনরুদ্ধার করে।

হ্যাঁ, বাধা আরেকটু আলগা হয়েছে। ভালো, এগিয়ে চল!

এভাবে এগোতে এগোতে নিজেকে শানিয়ে তুলবে, তারপর গোত্রের সবাইকে দেখাবে তার বর্তমান রূপ। নিজের পরিবারের কথা মনে পড়লে গৌচেনের অন্তরে দমিয়ে রাখা উচ্ছ্বাস জেগে ওঠে।

গৌচেন মাটির ঢিবি থেকে উঠে দাঁড়ায়, সামনে বিস্তৃত আকাশছোঁয়া প্রাচীন অরণ্যের দিকে দৃষ্টি নিবদ্ধ করে, হাতে তলোয়ার শক্ত করে ধরে, অরণ্যের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে।

সে জানে, সামনে, এই অরণ্যে প্রবেশ করার পর, আর দশ হাজার মহাপর্বতের প্রান্তে নেই, বিপদের মাত্রা বহুগুণে বাড়বে।

নিজের পায়ের নিচে পড়ে থাকা, প্রাণহীন নীলফুলী বাজপাখিটির দিকে চেয়ে গৌচেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে।

আত্মা-আংটি থেকে নীল রঙের ছোট একটি শিশি বের করে, কর্ক খুলে কিছু গুঁড়া ঢেলে নিজের উরুতে ছিটিয়ে দেয়; সেখানে তিনটি গভীর, রক্তাক্ত ক্ষত।

নীলফুলী বাজপাখি—তৃতীয় স্তরের নিম্নশ্রেণীর দানব—এটাই ছিল তার অরণ্যে প্রবেশের পর তৃতীয় তৃতীয়-স্তরের দানব।

‘বুঝলাম, আমার শক্তি যথেষ্ট নয়! আর একটু, আর একটু! আমি অনুভব করছি, শেষ ধাপ বাকি!’

প্রাথমিক চিকিৎসা শেষে পিঠ ঠেকিয়ে গাছের গোড়ায় বসে ক্লান্ত স্বরে বিড়বিড় করে উঠল।

অরণ্যে প্রবেশের পর তিনটি তৃতীয় স্তরের দানবের মুখোমুখি হয়েছে; প্রতিবারই জিতেছে, তবু প্রতিবার আহত হয়েছে। তবু ভাবে, সে তো কেবল নবম স্তরের যোদ্ধা, তার চেয়ে দুই স্তর উর্ধ্ব দানবকে হারিয়ে এসেছে—এটাই বা কম কী! মনে রাখতে হবে, সাধক ও যোদ্ধার মধ্যে পার্থক্য সুস্পষ্ট।

শিষ্য ও যোদ্ধার কোনো মর্যাদা নেই চর্চার জগতে। কিন্তু সাধক হলে শরীরচর্চায় মনোযোগ দিতে হয়; তাড়াহুড়ো করলে দেহের স্নায়ু ক্ষতিগ্রস্ত হয়, আর নবম স্তরে পৌঁছালে শরীর পুরোপুরি প্রস্তুত, তখনই দেহচর্চা শুরু করা যায়।

কিন্তু, তার কাছে কোনো দেহচর্চার কৌশল নেই! এ কথা মনে পড়তেই কপালে ভাঁজ পড়ে।

থাক, সময় সামনে নিয়ে আসবেই পথ! আমার কাছে না থাকলে, স্বগৃহ তিয়ানশুয়ান নগরে ফিরে গিয়ে খুঁজব না হয়; গৌ পরিবারে নিশ্চয়ই আছে।

গৌচেন মনে করে, তিয়ানশুয়ান নগর খুঁজে পেলে গৌ পরিবারও খুঁজে পাবে।

[নোট: এখানে কোনো প্যারাটেক্সট, যেমন অধ্যায় নম্বর, ওয়েবসাইট ঠিকানা বা সোশ্যাল মিডিয়া রেফারেন্স সংযোজন করা হয়নি।]