নবম অধ্যায়: জঙ্গলের হত্যাযজ্ঞ

“উচ্চতর সূক্ষ্ম স্তর।” চারপাশের ছিন্নভিন্ন অরণ্যের দিকে তাকিয়ে, গৌ চেন ছুরি গুটিয়ে নিশ্চল দাঁড়িয়ে রইল, ঠোঁটে একটুখানি হাসি ফুটে উঠল।

অদ্ভুতই বটে, গৌ চেন নিশ্চিতভাবে অনুভব করতে পারল, তার আত্মা শুধু আগের অবস্থায় ফিরে আসেনি, বরং অনেক বেশি শক্তিশালী হয়েছে। তার আসল লক্ষ্য ছিল নিজের তরবারির কৌশলকে আগের নিজের মধ্যম সূক্ষ্ম স্তরে ফেরানো, কিন্তু কে জানত, এই সময়ের অনুশীলনের পর তার তরবারির কৌশল আরও উন্নতি পেয়েছে, পৌঁছে গেছে উচ্চতর সূক্ষ্ম স্তরে!

এছাড়াও, ‘যৌশেন পদ’ আর নিজের তরবারির কৌশলও সে কিছুটা একীভূত করতে পেরেছে।

“মেজাজটাই খারাপ করল।” নিম্নস্বরে গর্জন করল সে এবং হাতে থাকা ফাঁকা মদের কলসি ছুড়ে ফেলল।

এ ক’দিনে সে মদের প্রতি ক্রমশ আসক্ত হয়ে পড়েছে, শুরুতে দিনে ক’ঘণ্টা একটু একটু করে খেত, পরে, যতবারই বিশ্রাম নিত, তখনই খানিকটা পান করত। মদে দুঃখ ভেজানোর স্বাদ, ভাষায় প্রকাশ করা যায় না।

ফিরে যেতে হবে, আসার উদ্দেশ্য পূরণ হয়েছে, খাবার আর মদও শেষ, আর দেরি করলে তো না খেয়ে মরতে হবে।

একবার সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেললে আর দেরি নয়—তরবারি গুটিয়ে, গৌ চেন অয়ানয়াং নগরের দিকে ছুটল।

বনের কিনারায় এসে পৌঁছাতেই, তার কান অদ্ভুতভাবে নড়ে উঠল, সে লাফ দিয়ে বিশাল এক গাছে চড়ে গিয়ে নিজেকে আড়াল করল।

“শালা, সেই ছোট খোকা কোথায় পালাল? ক’দিন আগে লিয়াং নগরের প্রভু আর তার মেয়ে এসেছিল, আমি থাকতে পারিনি বলে ওকে অনুসরণ করার দায়িত্ব তোমাদের দিয়েছিলাম, অথচ তোমরা আমার চোখের সামনে থেকেও লোকটাকে হারিয়ে ফেলেছ! একদল অপদার্থ!”

পাতার ফাঁক দিয়ে গৌ চেন দেখতে পেল, কথা বলছে আর কেউ নয়, অয়ানয়াং নগরের লিউ তত্ত্বাবধায়ক! তার পেছনে ছিল দশজনের মত বিচিত্র পোশাকের পুরুষ।

“লিউ তত্ত্বাবধায়ক, আপনি যা বলছেন, আমরা মেনে নিতে পারছি না। অপদার্থ বলছেন কেন? ছেলেটা যখন নগর ছেড়েছিল, আমরা গেটের রক্ষীকে জানালাম, তারপর আপনি আবার আমাদের খবর পাঠালেন—ততক্ষণে তো সারা ব্যাপার শেষ। আমরা যখন বাইরে পৌঁছালাম, ছেলেটার আর কোনো চিহ্ন নেই।”

গৌ চেন চোখ বুলিয়ে দেখল, বলছে এক ভারী গড়নের লোক, যার মুখে দুটি দাগ, পিঠে কুড়াল ঝোলানো।

“বড় ভাই ঠিকই বলছেন, নগরের বাইরে এত বড় এলাকা, আমরা কি করে জানব সে কোন দিকে গেল? আর, লিউ তত্ত্বাবধায়ক, আমরা আপনার চাকর তো নই, আমাদের সঙ্গে এমন আচরণ করবেন না।”

“মনে রাখবেন, আমাদের সম্পর্ক শুধু ব্যবসার, আমাদের ডেকে চেঁচাবেন না। বেশি বাড়াবাড়ি করলে আমরা কাজ ছেড়ে দেব। আপনি যদি আমাদের সেই ব্যাপারটা মিটিয়ে দেয়ার কথা না দিতেন, আমরা আসতাম না। আমরা খারাপ লোক হতে পারি, কিন্তু খারাপিটা স্পষ্ট, আপনার মত নয়, পেছন থেকে ছলনা করেন।”

তাদের কথাবার্তা শুনে গৌ চেন বুঝে গেল, তারা কোনো অধীনস্থ নয়, বরং পরস্পরের মধ্যে কিছু লেনদেন হয়েছে। লিউ তত্ত্বাবধায়ক তাদের কোনো সমস্যায় সাহায্য করছে, আর তারা গৌ চেনকে ঠেকাতে সাহায্য করছে।

“হুঁ, আমি যা চাই না পেলে, তোমাদের সমস্যা আমি মিটিয়ে দেব না,” রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে বলল লিউ তত্ত্বাবধায়ক।

“হুঁ, ক’জন বাচ্চা মেরে ফেলেছি—এ নিয়ে এত কথা! এখন নগরে এত নৈতিক লোক না থাকলে, আমি কিউ হান কি আপনার সাহায্য চাইতাম? বড় বড় কথা বলার আগে আমার কুড়ালের কথা ভাবুন।” মধ্যবয়স্ক কিউ হান পিঠ থেকে কুড়াল বের করে কয়েকবার বাতাসে ঘোরাল।

“কে ওখানে?”

এই প্রশ্ন শুনে গৌ চেন একটু বিব্রত হল, সে তো ভালোভাবেই লুকিয়ে ছিল, কে জানত গাছের মাথায় একটা সাপ ছিলো! সেই সাপটা তাকে কামড়াতে চাইছিল, গৌ চেন বাধ্য হয়ে মেরে ফেলল। কিন্তু নড়াচড়ার ফলে গাছ দুলে উঠল, নিচের লোকেরা টের পেয়ে গেল।

বড় ঝামেলা! আসলে সে ভাবছিল ওরা চলে গেলে, সে আবার শহরে ফিরবে। ওদের ভয় পায় না, আসলে সে কোনো ঝামেলা চায় না। এই সময়ে তরবারির অনুশীলন করত, বা সরাইখানায় গিয়ে মদ খেত।

এ কথা ভাবতেই গৌ চেন গাছ থেকে নেমে এল।

“ছোকরা, তুই? এ তো ভাগ্য! কিউ হান, দেখছিস ওর হাতে ওই আংটি? ওই আংটি পেলে তোমাদের সমস্যা আমি মিটিয়ে দেব, এমনকি ওরা নগরপ্রধানের বাড়ি পর্যন্ত ঢুকতে পারবে না,告তো আরও দূরের কথা।”

গৌ চেনকে গাছ থেকে নামতে দেখে, লিউ তত্ত্বাবধায়ক তার হাতে ‘গৌ হুন আংটি’ দেখিয়ে হেসে উঠল।

“চিন্তা নেই, খুঁজে না পেলে ওর ভাগ্য ভালো ছিল, এখন তো পাওয়া গেছে, এবার ও পালাতে পারবে না।”

“ছোকরা, তোকে খুঁজতে খুঁজতে প্রাণ ওষ্ঠাগত। ক’দিন আগে শুনলাম এখানে কেউ তরবারি কুশল চর্চা করছে, তাই এদিকে এলাম, আর তুই সামনে পড়ে গেলি—এটা শুধু তোর দুর্ভাগ্য।”

কিউ হান, লিউ তত্ত্বাবধায়ককে আশ্বস্ত করে গৌ চেনের দিকে ভয়ঙ্কর মুখে তাকিয়ে বলল।

“বড় ভাই, ছেলেটা দেখতে ছোট, বড়জোর পঞ্চম স্তরের যোদ্ধা হবে, আমিই ওকে সামলাব? ষষ্ঠ স্তরে পৌঁছে এখনো হাতে কিছু করিনি!”

কিউ হানের পাশে দাঁড়ানো শুকনো, বাঁকা মুখের এক লোক উত্তেজিত হয়ে বলল।

“হা হা, মহিলাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়া বানরটা নাকি এবার ষষ্ঠ স্তরে পৌঁছেছে! দেখছি, ক’দিন আগে তোকে দেয়া মেয়েগুলোকে তুই শুষে মেরে ফেলেছিস!”

ওদের কথা শুনে গৌ চেনের অন্তরের রক্ত গরম হয়ে উঠল।

কথাবার্তা থেকে বোঝা গেল, ওই শুকনা লোকটি ‘শক্তি শুষে নেয়া’ নিষিদ্ধ সাধনা চর্চা করে।

এটা আসলেই নিষিদ্ধ বিদ্যা, এতে দ্রুত শক্তি বাড়ানো যায়, কিন্তু সফল হতে গেলে কত নারীর প্রাণ নিতে হয় কে জানে। এদের কথা শুনে জানা গেল, ওরা শিশু খুন করেছে, নারী হত্যা করেছে, কিন্তু কয়েকজন পালিয়ে গিয়ে নগরপ্রধানের কাছে বিচার চাইতে গেছে। নগরপ্রধানের চরিত্র অনুযায়ী, জানলে ওদের নিশ্চিহ্ন করে দিতেন। তাই ওরা লিউ তত্ত্বাবধায়কের সঙ্গে চুক্তি করেছে।

ওরা লিউ তত্ত্বাবধায়ককে সাহায্য করছে গৌ চেনকে মেরে ফেলতে, আর লিউ তত্ত্বাবধায়ক ওদের নগরপ্রধানের কাছে যেতে বাধা দেবে।

নির্দয়, পশুর চেয়েও হীন—এদের এভাবেই মনে করল গৌ চেন।

আজকের দিনে যখন ভূগর্ভের দানবেরা তাণ্ডব চালাচ্ছে, তখনও ওরা মানুষকেই নিধন করছে। সেই সময়ে যদি দানবদের দমন করতে যেত, অন্তত সাহসী বলে খ্যাতি পেত!

“তোমরা যখন ওই ছেলেমেয়েদের মেরেছ, মেয়েদের শুষে হত্যা করেছ, একবারও অনুতাপ হয়নি?”

গৌ চেন ঠোঁট চেপে, বরফশীতল কণ্ঠে বলল।

যারা গৌ চেনকে ভালো চেনে, তারা জানে ঠোঁট চেপে ধরা মানে তার ভেতরে প্রবল উত্তেজনা।

গৌ চেনের সেই শীতল কণ্ঠ শুনে কিউ হানের ভেতরটা কেঁপে উঠল, মাথা নেড়ে বলল, “অনুতাপ? আমি কিউ হানের হাতে কত রক্ত লেগেছে জানিস? বৃদ্ধ, নারী, শিশু—কাউকে ছাড়িনি! তুই কি ওদের প্রতিশোধ নিতে এসেছিস? তোর সে যোগ্যতা নেই!”

গৌ চেন নিজেকে কখনও মহান মনে করে না, কিন্তু অন্তত মানবিকতা তার আছে—অপরাধহীন কাউকে হত্যা করে না। কিন্তু কিউ হানের কথা আর মুখের গর্বিত ভঙ্গি দেখে তার রাগে দিশেহারা লাগল।

“চূর্ণ হোক!”

একটি গর্জন বেরিয়ে এল গৌ চেনের গলা থেকে, তরবারি ঝলকে উঠল, সামনে কিউ হানের দিকে এক ঝলক সবুজ বাতাসের তরবারি তরঙ্গ ছুটে গেল।

তরবারির কৌশলে গৌ চেন এমনিতেই প্রখর, বয়সে মাত্র পনেরো, অথচ উচ্চতর সূক্ষ্ম স্তরে পৌঁছেছে—কি গৌরব!

‘চূর্ণ হোক’—এটাই তার পিতার তৈরি একমাত্র তরবারি কৌশল ‘কু দাও জুয়ে জিয়ান’-এর প্রথম ধাপ।

এই বিদ্যা একমাত্রিক, গৌ চেনের জন্য তার পিতা নিজ হাতে নির্মাণ করেছিলেন!

‘কু দাও জুয়ে জিয়ান’ একেবারে প্রাথমিক কৌশল থেকে, মধ্য পর্যায়ের সাতটি প্রধান কৌশল পর্যন্ত বিস্তৃত।

এটা ভয়ানক শক্তিশালী না হলেও, গৌ চেনের ভিত্তি গড়ার জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত ছিল।

এতে শুধু তরবারি নয়, কিছু তলোয়ার কৌশলও আছে।

‘চূর্ণ হোক’, ‘ভূত দমন’, ‘দানব নিধন’, ‘ছায়া ছিন্ন’, ‘উন্মাদ নৃত্য’, ‘ছড়িয়ে পড়া’, ‘অপরাজেয়’—এই সাতটি কৌশল, বহু বছরের সাধনায় গৌ চেন মাত্র পঞ্চম কৌশল পর্যন্ত আয়ত্ত করেছে।

কিন্তু এই নরপিশাচদের জন্য এতেই যথেষ্ট!

এই তরবারি তরঙ্গ গৌ চেনের অন্তরে জমা রাগ নিয়ে বিদ্যুতের গতিতে কিউ হানের দিকে ছুটে গেল।

“ধ্বংস!”

প্রচণ্ড গর্জনে কাঁপল গোটা বন, দাঁড়িয়ে আছে কেবল কিউ হান, লিউ তত্ত্বাবধায়ক এবং আরও দুটি শক্তিশালী লোক।

বারো জনের দল, এক কোপে বেঁচে আছে মাত্র চারজন।

এক কোপে, আট প্রাণ!

তবে এতে কিউ হানদের দোষ নেই। বাহ্যিক চেহারায় গৌ চেন কেবল চৌদ্দ-পনেরো বছরের ছেলেমানুষ, সাধারণ মানদণ্ডে এই বয়সে তৃতীয়-চতুর্থ স্তরে পৌঁছালে তাও অসাধারণ। পঞ্চম স্তর মানেই প্রতিভা!

কিন্তু গৌ চেন? নবম স্তরের যোদ্ধা, তরবারি তরঙ্গ শূন্যে বিচরণ করে! তাও আবার বাতাসের শক্তি, সবচেয়ে দ্রুতগতির শক্তি!

আরও বড় কথা, তার তরবারির এমন শক্তি শুধু নয়বার সংকুচিত বাতাসের শক্তি নয়, আরও আছে সেই সোনালী বাতাসের শক্তি, যা সে সাধনার সময় আত্মস্থ করেছিল।

“বাতাসের শক্তির নবম স্তরের যোদ্ধা...” লিউ তত্ত্বাবধায়কের কণ্ঠ থরথরিয়ে উঠল, যেন বাস্তবতা মেনে নিতে পারছে না।

“শালা, লিউ তত্ত্বাবধায়ক, এটাই আপনি বলছিলেন, ভাগ্য ভালো এমন ছোকরা? চৌদ্দ-পনেরো বছর বয়সে নবম স্তর—এটা তো নিশ্চিত কোনো মহাশক্তিশালী গোষ্ঠীর মূল উত্তরাধিকারী! বাতাসের শক্তি, পালানো অসম্ভব। চতুর্থ ও পঞ্চম, সবাই ঝাঁপাও! না হলে মরব সবাই!”

বলেই কিউ হান হামলার ভঙ্গি নিল।

“মারো!” কিউ হান চেঁচিয়ে উঠতেই চতুর্থ ও পঞ্চম ঝাঁপিয়ে পড়ল, কিন্তু সে নিজে পিঠ দেখিয়ে পালাতে শুরু করল।

“বড় ভাই, তুমি...” চতুর্থজন ছুটে গিয়ে দেখল, তার ভাই পালাচ্ছে, কিছু বলার চেষ্টা করল, কিন্তু তখনই গৌ চেনের তরবারির আঘাতে গলায় রক্ত ছিটিয়ে পড়ে গেল।

চতুর্থ ও পঞ্চমকে নিধন করে গৌ চেন একটুও সময় নষ্ট না করে তরবারি ঘুরিয়ে লিউ তত্ত্বাবধায়কের পা কেটে দিল। বিলাসী লিউ তত্ত্বাবধায়ক ভয়ে জমে গেল, পালাতে পারল না।

ভূমিতে কাতরানো লিউ তত্ত্বাবধায়কের দিকে তাকাল না গৌ চেন, বরং দ্রুত পদক্ষেপে পালিয়ে যাওয়া কিউ হানকে তাড়া করল।

যদি কিউ হান অতটা নিষ্ঠুর না হতো, গৌ চেন এমন করত না।

কিন্তু সে কি ভালো? বিন্দুমাত্র মানবিকতা নেই!

একবার শুরু করলে শেষ করতেই হবে—একজনও যেন বেঁচে না থাকে, কে জানে ভবিষ্যতে সুযোগ পেলে প্রতিশোধ নেবে কিনা!

সতর্ক আর সচেতন, গৌ চেন সবসময় ছিল।

“ভাই, আমার প্রাণটা রেখে দাও! যা চাও বলো, পারলে সব করে দেব!” কিউ হান পেছনে গৌ চেনের শব্দ শুনে মনে মনে গালি দিল, আর তোষামোদে বলল, শরীর সামনে ছুটে চলল।

“ঠিক আছে, আটটা জিনিস চাই আমার, দিতে পারলে আজ ছেড়ে দেব!” এখনই তরবারি তরঙ্গ ছুড়ে হত্যা করতে পারত, কিন্তু নয়বার সংকুচিত তরবারি তরঙ্গ তৈরি করতে দু’দিন লাগে, সময় নষ্ট করতে চায় না।

এখন তার হাত থেকে পালানো অসম্ভব, সময় নষ্টের দরকার নেই। বাতাসের শক্তির যোদ্ধার হাত থেকে পালাতে চাওয়া হাস্যকর!

“ভাই, বলো কী কী চাই, আমার প্রাণের চেয়ে দামী কিছু নেই!” কিউ হান আনন্দে চিৎকার করল।

“তোর দুই চোখ! দুই কান! দুই বাহু! দুই পা! দিবি তো?” গৌ চেন হাসিমুখে বলল।

“দেখছি, তুই দিবি না।” কিউ হান ধীরে ধীরে কোমরের দিকে হাত বাড়াতে দেখেই গৌ চেন হতাশ কণ্ঠে বলল।

“তাহলে মর!” পদতলে মাটি ছুঁয়ে ‘দৌড়’ পদক্ষেপে ঝাঁপিয়ে পড়ল কিউ হানের ওপর। তরবারি আবার মুঠোয়, সবুজ ঝলক কিউ হানের দিকে ছুটে গেল, তারপর সব অন্ধকার।

“লিউ তত্ত্বাবধায়ক, এখনো আমার গৌ হুন আংটি চাও?”

কিউ হানকে হত্যা করে গৌ চেন ফিরে এলো প্রথম যুদ্ধক্ষেত্রে। ভূমিতে কাতরানো, ফ্যাকাসে মুখের লিউ তত্ত্বাবধায়কের দিকে তাকিয়ে নরম স্বরে বলল।

“লোভ খারাপ নয়, সব মানুষের মধ্যেই লোভ আছে, কিন্তু মানবিকতা হারানো যাবে না।”

“মনে রেখো, আমি গৌ পরিবারের ধূসর পোশাকের গৌ চেন।”

“পরের জনমে আমাকে বিরক্ত করতে আসবে না।”

“তুমি...”

গৌ চেন হাঁটু গেড়ে বসল, বাম হাতে লিউ তত্ত্বাবধায়কের মাথা তুলল, তরবারি ধীরে ধীরে তার গলায় বয়ে গেল।

---

এই অধ্যায় শেষ।