১৩তম অধ্যায়: অন্যের হাতে হত্যার ফন্দি

পেছন থেকে ভেসে আসা ক্রোধে পরিপূর্ণ গর্জন অনুভব করতেই, গৌচেন দেহের অন্তর্লীন গূঢ়শক্তি সঞ্চালিত করল, ছায়ার মতো চপল পদক্ষেপে ছুটে চলল সেই প্রাচীন বৃক্ষের উদ্দেশে।

“ছোকরা, যদি তোকে আমি ধরতে পারি, তাহলে এমন কষ্ট দেব যে প্রাণে নিঃশেষ করব, সাহস কী করে পেলি আমাকে নিয়ে উপহাস করার!” কিউ সান এখন নিজের পদচালনার দুর্বলতায় কিছুটা বিরক্ত, মনে মনে স্থির করল উপযুক্ত সুযোগ পেলে অবশ্যই উচ্চতর স্তরের পদবিন্যাসের কৌশল অর্জন করবে। এখনকার এই মধ্যম স্তরের কৌশল দিয়ে তো সামনাসামনি এক জন গূঢ়শক্তিধারীকে পাকড়াওই করা যাচ্ছে না!

যদিও দুজনের মধ্যে দূরত্ব কমছে, কিন্তু এই গতি বড় ধীর! তবে আমি তো গূঢ়শক্তির গুরু, আর তুই তো নিছকই পরিত্যক্ত এক শিষ্য! দেখি, শেষমেশ গূঢ়শক্তি ফুরোলে তোর কী দশা হয়। মনে মনে এই ভেবেই কিউ সান তাড়া দিল।

কিছু দূর ছুটে গৌচেন আবার পৌঁছে গেল সেই প্রাচীন বৃক্ষের কাছে। মাটিতে পড়ে থাকা তিনটি কঙ্কাল এতটাই স্পষ্ট যে উপেক্ষা করা যায় না।

গৌচেন দাঁত চেপে গতি বাড়াল, পথ সামান্য ঘুরিয়ে সেই বৃক্ষের কিছুটা দূর দিয়ে পাশে ছুটে গেল। সে বাজি ধরল, কারণ আগেরবার তিনজন যখন শাখার আক্রমণের আওতায় প্রবেশ করেছিল, তখনও গাছটি সঙ্গে সঙ্গে আক্রমণ করেনি, বরং ওরা গাছের একেবারে কাছাকাছি আসার পরেই আঘাত হেনেছিল! আরেকটি কারণ, যদি গাছটি আক্রমণ করে, কিছুটা দূরে থাকলে হয়তো পালানোর সুযোগ থাকবে।

চোখের কোণ দিয়ে মাটির কঙ্কালের দিকে তাকিয়ে দেখল, কঙ্কালের হাতে একটি উজ্জ্বল সু-মি আংটি। মনে মনে ঠান্ডা হেসে ভাবল, তুই তো লোভী, দেখি এই আংটি দেখেও তুই নিজেকে সামলাতে পারিস কিনা!

কিউ সান দেখল গৌচেন একটু পথ ঘুরিয়েছে, ভেবেছে তার গূঢ়শক্তি বুঝি ফুরিয়ে এসেছে। মনে মনে খুশি হল, কিন্তু তখনই তার দৃষ্টি আটকে গেল সেই তিনটি কঙ্কালের উপর!

তাতে আরও চমকে উঠল যখন দেখল, একটি কঙ্কালের হাতে সেই অমূল্য সু-মি আংটি ঝলমল করছে!

চমৎকার, ভাগ্য যেন এবার আমাকেই দিয়েছে! সু-মি আংটি, এমন কিছু যার কথা স্বপ্নেও ভাবিনি, কেবল বড় দালালের হাতে একবার দেখেছিলাম, আর এইটির মান তো তার চেয়েও বেশি!

আরও একবার মাথা তুলে দেখল, গৌচেন ততক্ষণে একটু দূরে গিয়ে ধীরগতিতে হাঁপাচ্ছে।

কিউ সান স্থির করল, আগে আংটিটি সংগ্রহ করবে, তারপর গৌচেনকে ধরবে। কারণ সু-মি আংটির মূল্যও অপরিসীম।

কে বলে দুইটি বড় সম্পদ একসঙ্গে পাওয়া যায় না? আজ কিউ সান দুটোই পেতে চলেছে! নিজের মনে গর্বে বলল সে।

দ্রুত ফিরল, তখন গৌচেনও থেমে গিয়ে অপেক্ষায় রইল, সে স্পষ্টই জানে, গাছের আক্রমণ কতটা নিখুঁত আর নির্দয়!

এত সময় ধরে তাড়া করেও গৌচেনকে ধরতে পারেনি, একজন গূঢ়শক্তির গুরু এই গাছের কবল থেকে বাঁচতে পারবে না—এ তো স্পষ্ট।

কিউ সান সতর্কতার সঙ্গে কঙ্কালের দিকে এগোতে লাগল, ভাবল আশেপাশে কোনো ফাঁদ আছে কিনা।

কিছুক্ষণ অপেক্ষার পরও কিছুই ঘটল না, অতঃপর প্রবল লোভ কিউ সানকে আর অপেক্ষা করতে দিল না। সে হাঁটু গেড়ে কঙ্কালের হাত থেকে আংটি তুলতে গেল।

“সোঁ”

বাতাস ছিন্ন করে শব্দ হতেই, কিউ সান গূঢ়শক্তির গুরুসুলভ দক্ষতায় বিদ্যুতের মতো হাত সরিয়ে নিল, বাঁ পা জোরে ঠেলে দেহ পিছনে ছুড়ল, তবুও কিছু হলো না!

এবার পাঁচটি ডাল একসঙ্গে ছুটে এল। একটি চাবুকের মতো কিউ সানের দিকে ছুটে গেল, তবে সে ফাঁকি দিতে পারল। কিন্তু যখন বাঁ পা ঠেলে দেহ শূন্যে ছুড়ল, তখন দুটি ডাল তার পা দু’টি শক্ত করে পেঁচিয়ে টেনে তুলল ওপরে!

“আহ!”

একজন গূঢ়শক্তির গুরু হিসেবে কিউ সান শেষ চেষ্টা করল, এক দফা গূঢ় কৌশলে খোলা আকাশে হাত ছুঁড়ল, একটি ডাল ভেঙে দিল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে আরও দুটি ডাল এসে পড়ল। এখন কিউ সান অনুভব করল তার দেহ আকাশে একবার এদিকে, একবার ওদিকে ছিটকে যাচ্ছে, মাথা ঘুরে যাচ্ছে, ভারহীনতা ও যন্ত্রণায় জ্ঞান হারাবার উপক্রম।

“আহ!”

কিউ সান অনুভব করল, তার দুই হাত-পা ও দেহের সংযোগস্থলে অমানুষিক ব্যথা।

গৌচেন স্থির দাঁড়িয়ে দেখল আকাশে ছিন্নভিন্ন কিউ সান, মনে মনে স্বস্তি পেল।

ভালো হয়েছে, সে গূঢ়শক্তির গুরুর সঙ্গে সরাসরি লড়াই করতে যায়নি! ঘুরে দাঁড়িয়ে সেই মারণ বৃক্ষকে পাশ কাটিয়ে গূঢ়গৌ শহরের দিকে রওনা দিল।

দশ হাজার পর্বতের এক কোণে—

দুজন তরুণী এক রক্তবর্ণ উজ্জ্বল ফুলের সামনে দাঁড়িয়ে কথা বলছিল।

“দিদি, দেখো এই ফুলটা কত সুন্দর! ভাবতেই পারিনি, এমন ভয়ংকর পাহাড়েও এত মনোরম ফুল ফুটতে পারে।” ছোট বয়সী, হাতে কালো চাবুক ধরা মেয়ে তার পাশে দিদির সাথে বলল, যার চেহারাতেও অনেক মিল।

“হ্যাঁ, সত্যিই সুন্দর ফুল! কয়েকদিন ধরে শুধু যুদ্ধ আর যুদ্ধ, একেবারে ক্লান্ত হয়ে পড়েছি। জানি না, বাবার চিকিৎসার জন্য প্রয়োজনীয় শীতল ঘাসটা কোথায় পাব।” বড়বোন মাথা নেড়ে সম্মতি জানিয়ে অভিযোগের সুরে বলল।

“সেদিন বাবা-মায়ের কথা চুপি চুপি শুনেছিলাম, তাঁরা বলছিলেন শীতল ঘাস সাধারণত খুব ঠান্ডা জায়গায়ই জন্মে, কিন্তু এতদিন ধরে ঘুরেও তো এমন কোনো জায়গা পেলাম না।” ছোটবোন হঠাৎ যেন কিছু মনে পড়তেই বলল।

“আরও কয়েকদিন খুঁজে দেখি, না পেলে ফিরে যাব। এবার তো চুপিচুপি বেরিয়েছি, বাবা জানতে পারলে নিশ্চিত মেরে ফেলবেন।” দিদি একটু উদ্বিগ্নভাবে বলল।

ছোটবোন মাথা নেড়ে দ্বিমত প্রকাশ করল, “কেন হবে, বাবা জানলে তো গর্বই করবেন, তাঁর জন্য আমরা এমন ভয়ংকর দশ হাজার পর্বতে ঢুকে গেছি!”

“থাক, চল, আর সময় নষ্ট না করে একটু খুঁজে দেখি, আশা করি এই সময়ের মধ্যে কোনো পশুরাজের সামনে পড়ব না!” দিদি বেশি উৎসাহী নয়, দু’এক কথা বলে ছোটবোনকে টেনে নিয়ে চলতে গেল।

কিন্তু তখনই হঠাৎ অপ্রত্যাশিত ঘটনা, রক্তবর্ণ উজ্জ্বল সেই ফুলটা হঠাৎই পাল্টে গেল! বিশাল ফুলের মুখ হঠাৎ খুলে গেল, যেন এক রক্তাক্ত জগৎ, দু’জন মেয়ের মাথার দিকে ছুটে গেল।

দুজন মেয়েই পেছনের শব্দ শুনে পালাতে চাইল, কিন্তু দূরত্ব এত কম যে সময় পেল না।

“ওঁ ওঁ!”

দুজনের হাত শূন্যে ছুটল, মাথা ফুলের মুখে আটকে গেল, দেহ নড়াচড়া করতে পারল না, অস্ত্র মাটিতে পড়ে গেল, পা ছটফট করে, আর কষ্টের আর্তনাদ ফুলের ভেতরেই রয়ে গেল, বাইরে পৌঁছাল না।

কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই, দুজনের দেহ নিস্তেজ হয়ে গেল।

“ঢপ!”

দুইটি মুণ্ডহীন দেহ মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, ফুলটা কেঁপে উঠল, যেন সদ্য গিলে খাওয়া দুটি মস্তক হজম করছে। কিছুক্ষণ পর, গোঁড়া বাঁকিয়ে, ফুলের মুখ আবার খুলে গেল, আস্তে আস্তে পুরো দেহ দুটো গিলে নিল।

গোঁড়া সোজা হয়ে গেল, ফুলের মুখের উপরে গুচ্ছ গুচ্ছ বীজ রক্তবর্ণ হয়ে গেল, যেন এখনও সজীব, রক্ত ঝরছে।

একটু পরেই, রং স্বাভাবিক, আবার ফুলটা রক্তবর্ণ উজ্জ্বল রূপে ফিরল।

শুধুমাত্র বাবার চিকিৎসার জন্য ওষুধি গাছ খুঁজতে সাহস নিয়ে দশ হাজার পর্বতে আসা দুই তরুণী, শুধুমাত্র এক মনোরম ফুলের ফাঁদে পড়ে প্রাণ হারাল!

এই দশ হাজার পর্বত এমনই নিষ্ঠুর, এখানে রত্নের অভাব নেই, সাহসী অভিযাত্রীরও অভাব নেই, নানান কারণে নানান মানুষ আসে, কিন্তু তুমি যেই কারণেই আসো, ফলাফলও তোমাকেই সামলাতে হয়।

এখানে প্রতিটি গাছ, ফুল, লতা, পাতাও তোমার জীবন কেড়ে নিতে পারে। তাই এখানে টিকে থাকতে হলে শুধু শক্তি নয়, সতর্কতা, সতর্কতা, আর সতর্কতাই চাই!

সব কিছু স্বাভাবিক হওয়া মাত্র, গভীর অরণ্য থেকে ধীরে ধীরে এক তরুণের আবির্ভাব।

কোমরে ছাইরঙা পোশাক, হাতে তলোয়ার—সে গৌচেন।

গৌচেন মাত্রই বেরিয়ে এসে এক ঝলকে দেখল উজ্জ্বল রঙের সেই ফুল, পরক্ষণে চোখে পড়ল মাটিতে পড়ে থাকা দুইটি গূঢ়স্তরের অস্ত্র।

গৌচেন প্রথমে স্তম্ভিত, তারপর আনন্দিত, শেষে আশ্চর্য!

স্তম্ভিত, কারণ সে ভাবেনি এখানে দুইটি গূঢ়অস্ত্র পড়ে থাকতে পারে!

আনন্দিত, কারণ কেবল কোমর একটু ঝুঁকালেই দু’টি গূঢ়অস্ত্র পাওয়া যাবে, যদিও এগুলো মাত্রই মধ্যম স্তরের, তবু কার না ভালো লাগে! যেমন ধনী মানুষ হঠাৎ পথের ধারে সোনা কুড়িয়ে পেলে, সে-ও তো খুশিই হয়!

আশ্চর্য, কারণ গৌচেনের মনে পড়ল সেই মারণ বৃক্ষের তলায় পড়ে থাকা সু-মি আংটির কথা! মাথা তুলে ভালো করে দেখল উজ্জ্বল ফুলটা। যদিও আশপাশে কোনো কঙ্কাল বা বস্ত্র নেই, তবে কিছু এলোমেলো পায়ের ছাপ আছে!

একটুও দ্বিধা না করে, মাটিতে পড়ে থাকা অস্ত্র দুটোকে অবহেলা করল, গৌচেন রাস্তা ঘুরিয়ে চলল!

দুইটি মধ্যম স্তরের গূঢ়অস্ত্রের জন্য জীবনের ঝুঁকি নেবার মানে হয় না। যদিও শতভাগ নিশ্চিত নয় ফুলটা বিপজ্জনক, তবু গৌচেন সতর্কতাই বেছে নিল।

জল থেকে উঠে এল, গৌচেন হাঁপাতে লাগল—হাড়ভাঙা ক্লান্তি!

এইমাত্র সে পড়েছিল একদল বিষাক্ত মৌমাছির খপ্পরে। এককভাবে তেমন শক্তিশালী না হলেও, এদের বিশাল সংখ্যা গৌচেনের চোখে তৃতীয় স্তরের দানবের চেয়েও ভয়ংকর।

সে অল্পের জন্য প্রাণে বেঁচে গেছে, যদি এই হ্রদের সামনে না পড়ত, যদি দ্রুত ঝাঁপিয়ে না পড়ত জলে, তাহলে নিশ্চিত মৃত্যুই ছিল।

আহত পায়ের দিকে তাকাল, যেখানে এক চিলতে মাংস নেই। মৌমাছিদের ধাওয়া এড়াতে জলে ঝাঁপ দিয়েছিল, ভাবছিল নিরাপদ, কে জানত জলের নিচেও নিরাপত্তা নেই! হঠাৎই দেখল একদল ছোট মাছ, তাদের দাঁত যেন উল্টানো পেরেকের মতো ধারাল, ঠাণ্ডা স্রোতে সেই শীতলতা স্পষ্ট। উপায় না দেখে প্রাণপণ জল থেকে তীরে উঠে পালালো। যদিও বেঁচে গেল, পায়ের মাংস একটুকরো নেই!

দশ হাজার পর্বতে গৌচেন সতর্কতাই অবলম্বন করে চলেছে, পথে পথে কত বিপদ, কত বিচিত্র হত্যাকারী গাছ-লতা-ফুল পেরিয়েছে!

গাছ মারে, ফুল মারে, ঘাসও মারে—এখানে সবকিছুই মৃত্যুর ফাঁদ!

গৌচেন গৌহুন আংটি থেকে ওষুধ বের করে, ধীরে ধীরে ক্ষতস্থানে লাগাল।

…

তুমি যদি এই অধ্যায়টি ভালো লেগে থাকে, তবে বন্ধুদেরও পড়তে দাও!