একশ আঠারোতম অধ্যায়: অর্ধ-শুনহৌ স্তরের যোদ্ধার পিছু ধাওয়া

«নিশ্চিন্ত থাকো, তুমি আমাকে হত্যা না করলেও আমি তোমাকে অবশ্যই হত্যা করব!» গো চেনের কণ্ঠস্বর ছিল হাড়কাঁপানো শীতের মতো শীতল।

মাথা ন্যাড়া লোকটা কিছু একটা বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু হঠাৎ কোনো বিপদের আশঙ্কা টের পেয়ে বিদ্যুতের গতিতে পাশে সরে গেল। ঠিক যে জায়গাটিতে সে দাঁড়িয়েছিল, পরক্ষণেই সেখানে মাটির নিচ থেকে পাথরের তৈরি ধারালো কাঁটা বেরিয়ে এলো।

লোকটি দ্রুত পেছনে ফিরে তাকিয়ে দেখল, সেখানে শান্ত মুখাবয়বের এক কিশোর দাঁড়িয়ে আছে!

ততক্ষণে গো চেনও আগন্তুককে লক্ষ্য করল। সে আর কেউ নয়, সদ্য পরিচিত হোউ তু। যদিও গো চেন বুঝতে পারছিল না কেন হোউ তু তাকে সাহায্য করতে এল। কারণ, এই ন্যাড়া লোকটি একজন ‘হাফ-স্টেপ শুয়ান হাউ’ পর্যায়ের শক্তিশালী যোদ্ধা। গো চেন যে এই স্তরের একজন যোদ্ধার সাথে লড়াই করার সাহস দেখাচ্ছিল, তার কারণ তার কাছে কিছু গোপন কৌশল ছিল। এমনকি লড়াইয়ে জিততে না পারলেও, পালিয়ে যাওয়ার মতো পূর্ণ আত্মবিশ্বাস তার ছিল।

একজন পূর্ণাঙ্গ ‘শুয়ান হাউ’ যোদ্ধার হাত থেকে আগেই বেঁচে ফিরেছে গো চেন, তাই একজন ‘হাফ-স্টেপ শুয়ান হাউ’ যোদ্ধার ভয় তার কাছে অনেক কমে গিয়েছিল। সবচেয়ে বড় কথা, গো চেন জানত যে তার গতি প্রতিপক্ষের চেয়ে কিছুটা বেশি!

এই সামান্য গতির পার্থক্যই হয়তো আজ ন্যাড়া লোকটির জীবনের ফয়সালা করে দেবে।

«বেশ, দারুণ! তোমরা দুজন ছোকরা আজ আমাকে আক্রমণ করার সাহস দেখাচ্ছ। আজ তোমাদের দেখাব ‘হাফ-স্টেপ শুয়ান হাউ’ কাকে বলে!» হঠাৎ আক্রান্ত হয়ে ন্যাড়া লোকটি প্রচণ্ড রাগে গর্জন করে উঠল। তার শরীর থেকে শুয়ান শক্তির তীব্র তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়তে লাগল।

গো চেনের চোখ সংকুচিত হয়ে এল। সে বুঝে গেল যে প্রতিপক্ষ এখন তার শুয়ান শক্তিকে প্রজ্বলিত করছে! যদিও শুয়ান শক্তি প্রজ্বলিত করার কৌশল কেবল পূর্ণাঙ্গ শুয়ান হাউরাই শিখতে পারে, কিন্তু হাফ-স্টেপ পর্যায়ের যোদ্ধারাও তাদের শরীরের ভেতরে থাকা শক্তিকে সংকুচিত করে সাময়িকভাবে তা করতে পারে। যদিও এর শক্তি একজন পূর্ণাঙ্গ শুয়ান হাউয়ের মতো বিধ্বংসী নয়, তবুও তা যথেষ্ট ভয়ংকর।

প্রতিপক্ষকে শক্তি প্রজ্বলিত করতে দেখেও গো চেনের মনে বিন্দুমাত্র ভয়ের উদ্রেক হলো না। সে হোউ তুকে ইশারায় বাধা দিতে নিষেধ করল। এরপর গো চেন শান্ত দৃষ্টিতে মাটির দিকে তাকাল, যেখানে ক্ষতবিক্ষত অবস্থায় পড়ে আছে ছিং শুয়ান। তার ডানাগুলো ঝরে পড়েছে এবং সে তার আগের উজ্জ্বলতা হারিয়ে ফেলেছে।

গো চেনের চোখের গভীরের হত্যার ইচ্ছা আবারও তুঙ্গে উঠল। ঠোঁটের কোণে এক নিষ্ঠুর হাসি ফুটিয়ে সে নিচু স্বরে বলল, «হাফ-স্টেপ শুয়ান হাউ, তোমাকেও মরতে হবে!»

কথা শেষ হওয়ার আগেই গো চেনের শরীর ধনুক থেকে ছোড়া তীরের মতো দ্রুতগতিতে সেই ন্যাড়া লোকটির দিকে ধেয়ে গেল।

গো চেনকে সরাসরি নিজের দিকে ধেয়ে আসতে দেখে ন্যাড়া লোকটি অবাক হওয়ার বদলে খুশিই হলো। সে মনে মনে ভাবল, গো চেনের গতি তার চেয়ে বেশি হলেও, এখন যখন সে শক্তি প্রজ্বলিত করেছে, তখন গো চেনের এই আক্রমণ কেবল মৃত্যুর হাতছানি। সে ভাবল গো চেন বোধহয় কখনো শক্তি প্রজ্বলিত অবস্থার ভয়াবহতা দেখেনি।

মনে মনে অবজ্ঞা থাকলেও লোকটি সতর্ক ছিল, তার শরীরের শুয়ান শক্তি টগবগ করে ফুটছিল।

«মর!» লোকটির থেকে প্রায় পাঁচ গজ দূরে থাকতেই গো চেন ডান পা দিয়ে মাটিতে প্রচণ্ড জোরে ধাক্কা দিল। সে একটি ঈগলের মতো দশ-বারো মিটার উঁচুতে লাফিয়ে উঠল এবং সেই গতির জোরেই লোকটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। দুই হাতে妖刀 (দানবীয় তলোয়ার) শক্ত করে ধরে সে উন্মত্তের মতো চিৎকার করে উঠল। তার সব রহস্যময় শক্তি বা ‘আউ’ সক্রিয় হয়ে উঠল। তলোয়ারটি অপ্রতিরোধ্য গতিতে লোকটির শরীরের সব গুরুত্বপূর্ণ অঙ্গ লক্ষ্য করে আঘাত করতে শুরু করল।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা হোউ তু, যে গো চেনের ইশারায় আক্রমণ থেকে বিরত ছিল, সে বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল। কারণ, চোখের পলকে সে গো চেনের তলোয়ারের এতগুলো আঘাত গুনতেই পারল না। তলোয়ার চালানোর গতি ছিল অবিশ্বাস্য!

ঝনঝন শব্দে অস্ত্র সংঘর্ষের শব্দ শোনা গেল। তিন সেকেন্ড পর গো চেন পিছিয়ে এল। লোকটির দিকে তাকাতেই দেখা গেল, তার শরীরে তিনটি গভীর ক্ষত তৈরি হয়েছে। যদিও ক্ষতগুলো খুব মারাত্মক নয়, তবুও তা হোউ তুকে স্তম্ভিত করার জন্য যথেষ্ট ছিল!

কারণ, এই প্রথম লড়াইয়ে গো চেনই বিজয়ী হয়েছে!

ন্যাড়া লোকটির মন হতাশায় ভরে গেল। সে ভাবতেই পারেনি যে ‘হাফ-স্টেপ শুয়ান হাউ’ হওয়ার পর এবং শক্তি প্রজ্বলিত করার পরেও তার গতি গো চেনের চেয়ে ধীর হবে! আর এই সামান্য গতির পার্থক্যের কারণেই সে পাল্টা আক্রমণ করতে পারল না, কেবল আত্মরক্ষা করতে বাধ্য হলো। এই তিন সেকেন্ডে গো চেন ত্রিশবারেরও বেশি আঘাত করেছে, যার মধ্যে কয়েকটি তার প্রতিরক্ষা ভেদ করে ক্ষত তৈরি করেছে।

লোকটি এবার পালানোর কথা ভাবতে শুরু করল। সে জানে, সে কেবল একজন হাফ-স্টেপ শুয়ান হাউ, তার শক্তি এবং শক্তি প্রজ্বলিত রাখার ক্ষমতা একজন পূর্ণাঙ্গ শুয়ান হাউয়ের তুলনায় অনেক কম। ‘万恶之城’ (সর্বনাশের শহর)-এর মানুষ হিসেবে সম্মানের তোয়াক্কা সে কখনোই করে না। তাদের একমাত্র বিশ্বাস—বেঁচে থাকলে আশাও বেঁচে থাকে।

হঠাৎ লোকটি দেখল, গো চেন চোখ বন্ধ করে দাঁড়িয়ে আছে, যেন সে পুরোপুরি অরক্ষিত। লোকটির মনে হলো, এখনই সুযোগ তাকে শেষ করার। কিন্তু সে কিছু করার আগেই তার শক্তি প্রজ্বলিত রাখার সময় শেষ হয়ে এল। হাফ-স্টেপ পর্যায়ের সীমাবদ্ধতা তাকে থামিয়ে দিল। সতর্কতার খাতিরে সে গো চেনের দিকে আর না তাকিয়ে পালানোর পথ খুঁজতে লাগল।

ওদিকে গো চেন চোখ বন্ধ করে তার মনের ভেতর যুদ্ধের মুহূর্তগুলো বিশ্লেষণ করছিল। সেই লড়াই তাকে নতুন এক উপলব্ধির দিকে নিয়ে গিয়েছিল। এই সুযোগটি হাতছাড়া করা যাবে না, কারণ এই উপলব্ধি পূর্ণ হলে সে নতুন এক শক্তিশালী কৌশল আয়ত্ত করতে পারবে!

সে ভাবছিল, তলোয়ারের আঘাতের গতি যদি আরও বাড়ানো যায় এবং বাতাসের বাধা কমানো যায়, তবে প্রতিটি আঘাতে সময় বাঁচবে। আর পায়ের কৌশলের কথা ভাবলে ‘ফ্যান ইং বু’ বা ‘শুইয়ান উ বু’—কোনটি ব্যবহার করা ভালো হবে? ‘শুইয়ান উ বু’ খুব একটা দ্রুত না হলেও এর একটি বিশেষ গুণ আছে, তা হলো এটি আত্মার ওপর আঘাত হেনে প্রতিপক্ষকে বিভ্রান্ত করে দিতে পারে।

গো চেন মনে মনে এই কৌশলের সাথে তলোয়ারের সমন্বয় করতে লাগল। এই পুরো প্রক্রিয়াটি মনে হলেও আসলে সময় লেগেছে মাত্র দশ-বারো সেকেন্ড।

এই সময়ে ন্যাড়া লোকটি কয়েকবার গো চেনকে আক্রমণ করার কথা ভাবলেও, মনের ভেতর এক অশুভ আশঙ্কা কাজ করছিল—যদি এটি কোনো ফাঁদ হয়? সতর্কতা কখনো জীবন বাঁচায়, আবার কখনো তা-ই মৃত্যুর কারণ হয়ে দাঁড়ায়।

লোকটি যখন দীর্ঘশ্বাস ফেলে পালানোর জন্য ঘুরতে যাবে, ঠিক তখনই গো চেন চোখ খুলল!

গো চেনের চোখে তখনো এক টুকরো আনন্দের আভা লেগে ছিল, যা দ্রুতই মিলিয়ে গেল। সে নিজেও শিউরে উঠল, কারণ গভীর উপলব্ধিতে ডুবে থাকার সময় সে ভুলেই গিয়েছিল যে সে এখন রণক্ষেত্রে দাঁড়িয়ে আছে। চোখ খুলে পরিস্থিতি বুঝতে পেরে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে বুঝতে পারল, সতর্কতা ভালো, কিন্তু অতিরিক্ত সতর্কতাও একটি দুর্বলতা।

গো চেন ঘাড় ঘুরিয়ে পালানোর অপেক্ষায় থাকা লোকটির দিকে তাকিয়ে শান্ত স্বরে বলল, «তুমি যদি একটু আগে আক্রমণ করতে, তবে আমি এতক্ষণে মৃত হতাম!»

এটি সত্য ছিল। যদি লোকটি সেই মুহূর্তে আক্রমণ করত, তবে হোউ তু পাশে থাকলেও গো চেনের মৃত্যু অনিবার্য ছিল।

গো চেনের কথায় লোকটি কোনো রাগ দেখাল না, বরং সে ভাবল গো চেন তাকে রাগানোর চেষ্টা করছে। গো চেন কিছু বলার আগেই লোকটি হঠাৎ ঘুরে ‘সর্বনাশের শহর’-এর দিকে দৌড় দিল।

গো চেন এবং হোউ তু—দুজনই অবাক হলো। একজন ‘হাফ-স্টেপ শুয়ান হাউ’ যোদ্ধা কেন একজন অষ্টম স্তরের শুয়ান মাস্টারের কাছ থেকে পালাচ্ছে?

তবে গো চেন দ্রুত নিজেকে সামলে নিল। এই লোকটি ছিং শুয়ানের ওপর আক্রমণ করেছে, তাই তাকে হত্যা করতেই হবে!

«চিঁঁঁঁ»

গো চেন রওনা দেওয়ার ঠিক আগমুহূর্তে অজ্ঞান হয়ে থাকা ছিং শুয়ান জেগে উঠল। গো চেনকে দেখে সে আনন্দ এবং ক্রোধমিশ্রিত এক আওয়াজ করল।

«চিন্তা করো না, আমি তোমার প্রতিশোধ নেবই!»

«চিঁঁঁঁ»

গো চেন হোউ তুর দিকে ফিরে বলল, «ছিং শুয়ানের দেখাশোনা করো!»

হোউ তুর সাথে তার পরিচয় খুব বেশিদিনের নয়, কিন্তু কেন জানি গো চেনের মনে হচ্ছিল, এই লোকটিকে বিশ্বাস করা যায়। হোউ তু কোনো কথা না বলে শুধু গো চেনের চোখের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল। এরপর সে মাটির সাহায্য নিয়ে ছিং শুয়ানকে আলতো করে নিজের কাছে সরিয়ে নিল।

হোউ তুকে ভরসা করে গো চেন আর দেরি করল না। তার ‘বায়ুর আউ’ এবং ‘ফ্যান ইং বু’ সক্রিয় করে সে দ্রুতগতিতে দৌড়াতে থাকা ন্যাড়া লোকটির পিছু ধাওয়া করল।