অষ্টম আশি অধ্যায়: শীর্ষ পাঁচে প্রবেশ
হা হা, আবার সেই কৌশল? দেখো তো, আমি কীভাবে ভাঙি।
নাংগং জিয়ানের চাল বুঝে ওয়াং ইয়াং দাও বিদ্রূপের হাসি হাসল। তার হাতে থাকা অগ্নিশিখার দীর্ঘ তলোয়ারটি হঠাৎই বেপরোয়া ভঙ্গিতে নেচে উঠল, অসংখ্য আগুনের স্রোত সেই তলোয়ার থেকে ছিটকে পড়ল, মঞ্চের জলের বাষ্প ক্রমেই আগুনে ভাপ হয়ে উবে যেতে লাগল।
ঠিক সেই মুহূর্তে, ওয়াং ইয়াং দাওয়ের বাঁ পাশে হঠাৎই বেরিয়ে এল একখানা হালকা নীল দীর্ঘ তরবারি, সোজা তার কণ্ঠনালির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। উন্মত্ত হেসে উঠেও, ওয়াং ইয়াং দাও একটুও এড়াল না; বরং হাতে অগ্নিশিখার তলোয়ার আরও দ্রুত গতিতে নাংগং জিয়ানের কোমরের দিকে আড়াআড়ি কেটে গেল।
এই আঘাত লাগলে নাংগং জিয়ানকে দ্বিখণ্ডিত হওয়া ছাড়া উপায় থাকবে না।
বাধ্য হয়ে নাংগং জিয়ান আঘাত গুটিয়ে পিছিয়ে গেল, আর তার দেহ আবার মিলিয়ে গেল।
নাংগং জিয়ান আবার অদৃশ্য হতে দেখে, এ বার ওয়াং ইয়াং দাও আর সুযোগ নষ্ট করল না। সে গর্জে উঠল, “অগ্নিদগ্ধ ত্রিভুবন!”
চিৎকারের সঙ্গে সঙ্গেই হাতে ধরা অগ্নিতলোয়ারটি নাংগং জিয়ান যে জায়গায় মিলিয়ে গিয়েছিল সেখানে প্রবলভাবে ঝাঁপিয়ে পড়ল, আর সেই শূন্য স্থানে একের পর এক শিখা যেন হঠাৎই ভেসে উঠতে লাগল।
“হা হা, এবার দেখি তুমি আর কোথায় লুকোবে।” পা মাটিতে ঠুকে ওয়াং ইয়াং দাও সেই স্থানের দিকে ঝাঁপাল, যেখানে সে নাংগং জিয়ানকে বের করে এনেছিল।
“জল প্লাবিত স্বর্ণপাহাড়।”
এ সময়, জোর করে বেরিয়ে আসা নাংগং জিয়ান আর এড়াল না। সে হালকা নীল তরবারি একবার নাড়তেই, একখানা অস্পষ্ট, রূপহীন বস্তু পাহাড়-সমুদ্রের মতো ভয়াবহ আবহ নিয়ে ওয়াং ইয়াং দাওয়ের দিকে ছুটে গেল।
“ভালোই এলে।” ওয়াং ইয়াং দাও গর্জে উঠল, একই সঙ্গে তার অগ্নিতলোয়ারও নাংগং জিয়ানের দিকে নেমে এল। অগ্নিশিখার মতো তলোয়ার-শক্তি আকাশ চিরে উঠে কয়েক ঝর কিলোমিটার দীর্ঘ এক বিশাল তলোয়ারের রূপ নিল, তারপর সেই অস্পষ্ট বস্তুর উপর আছড়ে পড়ল।
ঠিক তখনই গোঁ চেনের চোখ সামান্য সরু হয়ে এলো। হুঁ? আগুনের ইচ্ছা কত প্রবল! মনে হচ্ছে, ওয়াং ইয়াং দাও অগ্নিতত্ত্বের প্রান্ত স্পর্শ করার কাছাকাছি পৌঁছে গেছে।
দুই পক্ষের আঘাত পরস্পরকে নিঃশেষ করে দিল, আর তখন নাংগং জিয়ানই প্রথম আবার আক্রমণে গেল।
“পিছু ধাওয়া করা হাওয়া!”
গোঁ চেনের মনে হল, নাংগং জিয়ানের এই তরবারির আঘাত যেন হাওয়ার মতো—গতিতে অত্যন্ত দ্রুত, অথচ সঙ্গে নিয়ে আসে ঢেউয়ের মতো চাপ।
যদি আমি এ কৌশল সামলাতাম, তবে চারস্তরীয় বিদ্ধ এক আঘাতেই প্রতিপক্ষের আক্রমণ ভেঙে দিতাম, তারপর দ্রুততার সঙ্গে ছায়াবেগ ব্যবহার করে তাকে বশে আনতাম।
“ভেঙে দাও!”
নাংগং জিয়ানের এই আক্রমণের মুখে ওয়াং ইয়াং দাও একটুও ভয় পেল না। সে দুই হাতে তলোয়ার ধরল এবং পরপর তিনটি তলোয়ার-আলো ছুড়ে মারল।
বুম, বুম, বুম!
দু’জনের কৌশল পরস্পরের সঙ্গে সংঘর্ষে তিনবার প্রচণ্ড শব্দ তুলল, শেষে দুটোই মিলিয়ে গেল।
এখানেই বোঝা গেল ওয়াং ইয়াং দাও আর নাংগং জিয়ানের ভয়ংকর শক্তি। বাই হাও আর উ লেইয়ের মতো লোকেরা দুই-একটি ভূমিস্তরের কৌশল ব্যবহার করলেই অন্তর্নিহিত শক্তি শূন্য হয়ে যেত, কারণ ভূমিস্তরের কৌশলে প্রয়োজনীয় শক্তির পরিমাণ ছিল বিপুল।
কিন্তু নাংগং জিয়ান ও ওয়াং ইয়াং দাও একের পর এক সংঘর্ষ করেও কেবল ফ্যাকাশে হয়ে পড়েছিল; স্পষ্টই তাদের হাতে এখনো শক্তি বাকি।
গোঁ চেনের মুখেও সামান্য গম্ভীরতা নেমে এল। মনে মনে ভাবল, যদি আমি হতাম, কীভাবে এর মোকাবিলা করতাম? পরপর তিনটি তলোয়ার, প্রত্যেকটির শক্তিই অসাধারণ। কেবল চারস্তরীয় বিদ্ধের ওপর ভরসা করলে এটা ভাঙা একেবারেই সম্ভব নয়।
চারস্তরীয় বিদ্ধ শরীরগঠন-ধর্মী রক্ষাকবচ ভাঙতে খুব কার্যকর, কিন্তু ওয়াং ইয়াং দাওয়ের মতো প্রচণ্ড শক্তিধর আক্রমণের বিরুদ্ধে এর ফল তেমন নয়।
যাই হোক, এই দুইজনের মধ্যে একজন না একজন অবশ্যই একদিন আমার মুখোমুখি হবে। আমাকেও ভালো করে ভাবতে হবে, কীভাবে জয়ী হওয়া যায়।
“ওয়াং ইয়াং দাও, যদি তুমি আমার এই তরবারি সামলাতে পারো, তবে আমি নাংগং জিয়ান স্বীকার করব যে আমি তোমার চেয়ে দুর্বল!”
এই সময় নাংগং জিয়ান যেন আর টানাটানি না করে এক ঝটকায় ফল নির্ধারণ করতে চাইল।
“হা হা, আমি ওয়াং ইয়াং দাও কিসে ভয় পাই? এসো তো, খোলাখুলি লড়াই করো!”
উন্মত্ত হেসে ওয়াং ইয়াং দাও উচ্চস্বরে বলল।
এ সময়, যারা দু’জনের যুদ্ধ দেখছিল, তারা সবাই শ্বাস আটকে ফেলল। সোনালি মঞ্চের ওপর থাকা দু’জনকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল, এই দুই শক্তিশালী কৌশলের সংঘর্ষ দেখার প্রতীক্ষায়!
গোঁ চেনও মনোযোগী হয়ে গেল, চোখ-কান সব খোলা রেখে, দেখতে চাইল এই দু’জনের গোপন অস্ত্র কী। তবে সে এটাও জানত, সামনে যে আঘাত আসবে তা নিঃসন্দেহে তাদের গোপন কৌশল হবে, কিন্তু চূড়ান্ত গোপন কৌশল নয়।
নির্জীব দানবপ্রাসাদের প্রথম তিনজন মূল শিষ্য হিসেবে, যদি চূড়ান্ত গোপন অস্ত্র এমন এক প্রতিযোগিতায় নষ্ট করে ফেলা হয়, তবে সেটা ভীষণ বোকামি হবে। আজ এখানে এত মানুষ এসেছে। একবার তা প্রকাশ পেলে, ইচ্ছুক চোখ তা দেখে নিয়ে ফিরে বিশ্লেষণ করলেই প্রতিরোধের পথ বেরিয়ে আসবে।
চূড়ান্ত গোপন অস্ত্র কেবল প্রাণরক্ষার সময়ই ব্যবহৃত হয়।
যদিও সে এমন ভাবল, তবু দু’জনের এই সংঘর্ষ নিয়ে গোঁ চেনের প্রত্যাশা কমল না।
“নরম আবেগ, জলের মতো।”
এবার নাংগং জিয়ানের কণ্ঠ শান্ত, কোমল। বর্তমান দৃশ্য না দেখলে, শুধু তার কথা শুনে হয়তো মনে হবে না যে এক মহাযুদ্ধ চলছে; বরং মনে হবে সে কারও সঙ্গে আলাপ করছে।
গোঁ চেনও মনোযোগ একাগ্র করল, নাংগং জিয়ানের এই কৌশলটি খুঁটিয়ে দেখতে লাগল।
দারুণ! মনে মনে সে প্রশংসা করল। জল তো স্বভাবতই নরম; নরমই কঠোরকে দমন করতে পারে। কেবল শক্তির জোরে ব্যবহার করলে তা উল্টো ফল দেয়। নাংগং জিয়ানের এই তরবারি অন্যদের চোখে খুব ধীর মনে হচ্ছিল, যেন সাধারণ মানুষের তরবারি চালের গতিও এর চেয়ে বেশি। কিন্তু গোঁ চেনের মতো মানুষেরা গভীরভাবে বুঝতে পারছিল এই আঘাত কত ভয়ংকর। নাংগং জিয়ানের অস্ত্র থেকে একের পর এক জলীয় বাষ্প ছড়িয়ে পড়ছিল। আগে স্বচ্ছ থাকা সেই বাষ্প এখন নীলচে জ্যোতিতে রূপ নিয়েছে, অপূর্ব সুন্দর দেখাচ্ছে, আর তার ভেতর দিয়ে শীতলতা ক্রমাগত ছড়িয়ে পড়ছে।
কিন্তু যত সুন্দর জিনিস, ততই তা বিপজ্জনক!
একই সঙ্গে, নাংগং জিয়ানের এই কৌশল দেখে গোঁ চেনের মনেও কিছু উপলব্ধি জন্ম নিল।
ওয়াং ইয়াং দাওয়ের মুখের উন্মাদ ভাব আর দেখা যাচ্ছিল না। নাংগং জিয়ানের এই আঘাত দেখে সে গম্ভীর হয়ে গেল। শেষে দাঁত কিড়মিড় করে, যেন কোনো বড় সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছে, উচ্চস্বরে গর্জে উঠল, “নক্ষত্র-আগুন, আকাশ জুড়ে!”
এক কোপে প্রায় দশ মিটার দীর্ঘ এক ভাসমান তলোয়ার-আকৃতি বেরিয়ে এল, তার গায়ে জ্বলছে দাহ্য শিখা, আর তা নাংগং জিয়ানের দিকে ধেয়ে গেল।
দু’জনের কৌশল ব্যবহারের পর, এমনকি কাছাকাছি দাঁড়ানো দর্শকেরাও একসঙ্গে দহন-তাপ আর শৈত্য-শীতলতার ঢেউ অনুভব করতে লাগল।
পুরো নির্জীব প্রাঙ্গণের বাতাসও যেন অস্বাভাবিক ভারী হয়ে উঠল। সকলে নিঃশ্বাস আটকে ফলাফল দেখার প্রতীক্ষায় রইল।
বোম!
বিস্ফোরণের শব্দ উঠতেই, আয়োজক প্রবীণ সামান্য দ্বিধা করলেন, তবু নড়লেন না।
প্রচণ্ড বিস্ফোরণে ওঠা ধুলো-ধোঁয়া দর্শকদের দৃষ্টি আড়াল করে দিল।
“কি হলো!”
“শেষ পর্যন্ত কে জিতল?”
“কিছুই দেখা যাচ্ছে না কেন?”
“আমার তো মনে হয়, নাংগং জিয়ানই জিতেছে।”
তখন দেখা গেল, সম্মানিত আসনে বসে থাকা দ্বিতীয় প্রবীণ হঠাৎ হাত নাড়লেন। শূন্য থেকে এক ঝটকায় প্রবল ঝড় উঠে মঞ্চের ধুলো-ধোঁয়া সরিয়ে দিল।
মানুষজন প্রথমে যা দেখল, তা হলো ওয়াং ইয়াং দাওয়ের শরীরে অসংখ্য সূক্ষ্ম ক্ষতচিহ্ন, সে যন্ত্রণায় মাটিতে বসে পড়েছে, হাঁপাচ্ছে, আর তার কপাল বেয়ে বড় বড় ঘাম টপ টপ করে পড়ছে।
“কি? তবে কি নাংগং জিয়ানই জিতেছে?”
“হে ঈশ্বর, এই এক মুহূর্তে নাংগং জিয়ান ঠিক কতগুলো তরবারির আঘাত করেছে?”
“তোমরা তাড়াতাড়ি দেখো।”
তখনই নাংগং জিয়ানের অবয়ব ফুটে উঠল। যে নাংগং জিয়ান ছিল আগে এমনই নিখুঁত, শীতল ও দম্ভহীন, সে এখন ধুলো-ময়লায় ঢেকে গেছে। তার পোশাকের বেশিরভাগই পুড়ে কালো হয়ে গেছে, এমনকি চুলেরও বেশ খানিকটা দগ্ধ হয়েছে।
আর তার বুকের কাছে ছিল এক দীর্ঘ ছেদচিহ্ন, যেখান থেকে ক্রমাগত রক্ত ঝরছে; ক্ষতের দুই পাশই পুড়ে গেছে।
মাটিতে পড়ে নাংগং জিয়ান একটুও আর্তনাদ করার শক্তিও হারিয়েছিল।
এ সময়, প্রতিযোগিতা পরিচালনাকারী প্রবীণ দ্রুত মঞ্চে উঠে নাংগং জিয়ানের পাশে হাঁটু গেড়ে বসলেন, ভালো করে দেখে নিলেন। তারপর তার আংটি থেকে একটি শিশি বের করে ঢাকনা খুলে, ভেতরের ঔষধগুঁড়ো সমানভাবে নাংগং জিয়ানের ক্ষতের ওপর ছড়িয়ে দিলেন।
সব শেষ করে উঠে দাঁড়িয়ে ঘোষণা করলেন, “ওয়াং ইয়াং দাও বিজয়ী!”
“অসাধারণ, সত্যিই নির্জীব দানবপ্রাসাদের দ্বিতীয় মূল শিষ্য!”
“আহা, আফসোস শুধু এই যে, আমাদের দৃষ্টি যথেষ্ট তীক্ষ্ণ নয়; এর সূক্ষ্মতা ধরতে পারলাম না।”
“শেষ মুহূর্তে ওরা কীভাবে জয়-পরাজয় ঠিক করল? আমি তো কিছুই বুঝতে পারলাম না!”
“যদি তুমি বুঝতে পারতে, তবে কি তারা এখনও নির্জীব দানবপ্রাসাদের শিষ্য হতো?”
গোঁ চেনের মনে বারবার ফিরে আসছিল সেই মাত্র ঘটে যাওয়া সংঘর্ষ। সংঘর্ষের সেই মুহূর্তে, নাংগং জিয়ানের কৌশলটি হঠাৎই ওয়াং ইয়াং দাওয়ের দেহ ঘিরে ধরেছিল। কোমল জল মুহূর্তে যেন ছুরির ফলার মতো ধারালো অস্ত্রে রূপ নেয়, আর ওয়াং ইয়াং দাওয়ের সেই ‘নক্ষত্র-আগুন, আকাশ জুড়ে’ আঘাত ছিল এক অদ্ভুত প্রভাবশালী বিস্ফোরণ। আগে তার চারপাশে জলের বাষ্প থেকে তৈরি ধারালো অস্ত্রে ভরে গিয়েছিল, কিন্তু ওয়াং ইয়াং দাওয়ের সেই আঘাতে সেগুলোর অর্ধেক এক ঝটকায় নিশ্চিহ্ন হয়ে যায়।
না হলে ওয়াং ইয়াং দাওয়ের আঘাত আরও গুরুতর হতে পারত। আর যদি তা হতো, তবে শেষ পর্যন্ত কে জিতত তা নিশ্চিত ছিল না।
নাংগং জিয়ানের নরম আবেগ, জলের মতো; ওয়াং ইয়াং দাওয়ের নক্ষত্র-আগুন, আকাশ জুড়ে—দুটোই গোঁ চেনকে গভীর অনুপ্রেরণা দিল।
কারণ হাওয়া জল আর আগুনের মতো নয়। জল নরম হতে পারে, কঠোর হতে পারে না; আগুন কঠোর হতে পারে, নরম হতে পারে না।
কিন্তু হাওয়া নরমও হতে পারে, কঠোরও হতে পারে।
মৃদু বাতাস যে হাওয়া, তীব্র ঝড়ও সেই হাওয়া।
আর গোঁ চেন এটাও বুঝতে পারল, নিজের এখনো বড় এক দুর্বলতা আছে—তার কৌশল খুব কম। বর্তমানে ‘হাড়-ভাঙা তলোয়ারশিল্প’-এর কৌশলগুলো তার স্তরের জন্য আর উপযুক্ত নয়। আর যা বাকি আছে, তা হলো কেবল ‘বায়ুমানব এক তলোয়ার’, ‘চারস্তরীয় বিদ্ধ’, এবং নিজের গোপন অস্ত্র হিসেবে রাখা ‘মৃত্যুতলোয়ার গ্রন্থ’-এর ‘অগ্নি-দুর্গ’।
হ্যাঁ, গোঁ চেন ইতিমধ্যে ‘অগ্নি-দুর্গ’ অনুশীলন করে প্রায় সম্পূর্ণ আয়ত্তের স্তরে পৌঁছে গেছে।
সেদিন কৌশল পরীক্ষা করার সময়, গোঁ চেন ঘন জঙ্গলঘেরা এক স্থানে ‘অগ্নি-দুর্গ’ ব্যবহার করেছিল; একশো মিটারের মধ্যে ফুল, ঘাস, গাছপালা—সবকিছুই ছিন্নভিন্ন হয়ে গিয়েছিল। এটি তো কেবল প্রাথমিক উপলব্ধির শক্তি!
তবে এই কৌশলের শক্তি যথেষ্টই ভয়ংকর, কিন্তু তবু তা দলগত আক্রমণই। অথচ গোঁ চেনের এখন সবচেয়ে বেশি অভাব একক আক্রমণের।
আর ‘মৃত্যুতলোয়ার গ্রন্থ’-এ বর্ণিত, সপ্তম স্তরের তরবারি-শিল্পীরাই যা শিখতে পারে, সেই দ্বিতীয় চাল ‘নগরদ্বারে সেনা’ হলো একক আক্রমণধর্মী কৌশল। কিন্তু সে এখনো কেবল ষষ্ঠ স্তরের চূড়া পর্যায়ের তরবারি-শিল্পী। আর তার পরিকল্পনা হলো, এ বারের স্থান-নির্ণয় প্রতিযোগিতা শেষ হলেই নির্জীব দানবপ্রাসাদের কোনো দক্ষ কারিগরের খোঁজ করা, এবং অনুরোধ করা, যাতে তিনি ‘হালকা বাতাসের কালো লোহা’কে ‘দানবতরবারি’-তে মিশিয়ে দেন। ‘দানবতরবারি’ যখন ভূমিস্তরের অস্ত্রে উন্নীত হবে, তখনই সে নিজের মূল অস্ত্র শোধন করতে এগোবে।
গোঁ চেন চিন্তায় ডুবে থাকা অবস্থায়, নির্জীব দানবপ্রাসাদের দ্বিতীয় প্রবীণ, অন্ধকার-তলোয়ার রাজা, উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, “সকলকে জানাই, এখন শীর্ষ পাঁচ নির্ধারিত হয়ে গেছে।”
“তারা হল: শি জিংথিয়ান, বাই মেং, ওয়াং ইয়াং দাও, গোঁ চেন, উ লেই!”