সপ্তদশ অধ্যায়: স্ফুলিঙ্গে অগ্নিসংযোগ

মানুষের আত্মার জগৎ আসলে সম্পূর্ণ ধূসর রঙের হওয়ার কথা, অথচ এখন গৌচেনের আত্মার জগৎ একেবারে আলাদা। সবচেয়ে স্পষ্ট যে বিষয়টি চোখে পড়ে, তা হল সুবর্ণ সূর্যফুল—আকাশে যেন একখণ্ড সূর্য ভাসছে। সেই সুবর্ণ সূর্যফুলের কেন্দ্রে আবার রয়েছে এক অদ্ভুত ছোট্ট ফুল, যার মাত্র একটি পাপড়ি। সেই আকাশি-নীল পাপড়ি শান্ত আলো ছড়াচ্ছে, আর গৌচেন বিস্ময়ে লক্ষ্য করল, ওই আকাশি পাপড়ির পাশে আরও একটি সবুজ পাপড়ি যেন ফুটে উঠতে চাইছে। এটাই গৌচেনের আত্মাবীজ।

আত্মা-লালন ঘাস থেকে উৎপন্ন ধূসর পদার্থ appena আত্মার জগতে প্রবেশ করতেই, আত্মাবীজ ও সূর্যফুল তার বেশিরভাগটাই শুষে নেয়, আর অবশিষ্ট সামান্য অংশ শুষে নেয় ভূমি। বহুদিন ধরে প্রতীক্ষার পরও, আত্মা-লালন ঘাসের ঔষধি শক্তি ফুরিয়ে গেলেও আত্মাবীজে আর একটি পাপড়ি ফোটেনি। তবুও গৌচেন নিরাশ হয়নি, চেতনা ফিরিয়ে নিল আত্মার জগৎ থেকে। এই সুবর্ণ সূর্যফুল তার আত্মায় আছে—দুই পাপড়ির স্তরে উত্তরণ কেবল সময়ের অপেক্ষা।

চোখ মেলে, মুখে রাখা ঔষধিহীন আত্মা-লালন ঘাসটি ফেলে দিয়ে, গৌচেন গাছের গুহা থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এল। শুরু করল অরণ্যে ঘুরে বেড়ানো। একদিকে সে খুঁজতে লাগল শি জিংথিয়ান ও অন্যদের, অন্যদিকে আরও বেশি ঔষধি গাছ সংগ্রহ করাই ছিল লক্ষ্য।

কিন্তু গৌচেনের দুর্ভাগ্য নাকি কী, সে বুঝতে পারল না—এই সময়ের মধ্যে সে শি জিংথিয়ান বা তার সঙ্গীদের কারোর সাথেই দেখা করতে পারল না। বরং পশু-নিয়ন্ত্রণ মন্দিরের লোকজনের সঙ্গে বেশ কয়েকবার দেখা হয়ে গেল। তবে তারা যখন বুঝতে পারল, গৌচেনের সঙ্গে নির্জীব অশুভ মন্দিরের কেউ নেই, তখন সে তাদের এড়িয়ে চলল। অবশেষে এক মাস পেরিয়ে যখন গৌচেন স্থানান্তরিত হয়ে বাইরে এল, তখনই কেবল শি জিংথিয়ানদের দেখতে পেল।

“গৌচেন ভাই, তুমি ঠিক আছ তো?” গৌচেনের আবির্ভাব দেখে শি জিংথিয়ান ও অন্যরা ছুটে এসে জিজ্ঞেস করল।

গৌচেন মাথা নেড়ে, চিন্তিত কণ্ঠে বলল, “তোমরা কোথায় গিয়েছিলে? কেন শেষ পর্যন্ত তোমাদের কারো সঙ্গে দেখা হল না?”

শি জিংথিয়ান বলল, “ওসব বাদ দাও। সেদিন ল্যু হেন এক রক্তচোষা বাদুড় ডেকে আনে, তারপর ওরা পালিয়ে যায়। আমি তো ওদের নিধন করতে চাইনি, আর তুমি যখন চেন উ-কে তাড়া করলে, তখন তোমার জন্য চিন্তা হচ্ছিল, তাই লোক লাগিয়ে দিলাম ল্যু হেনদের অনুসরণে। জানতাম, ওরা নিশ্চয়ই চেন উ-কে খুঁজে বের করার উপায় জানে। রক্তচোষা বাদুড় মারার পর আমরা ল্যু হেনদের পেছনে ছুটলাম।”

“কিন্তু যখন আমরা হুয়াং নুর সমাধিতে পৌঁছালাম, দেখি সেখানে কেবল পাঁচজন ইয়াং পরিবার আর বিষ উপত্যকার শিষ্য আছে। আমরা ওদের মারিনি। সমাধিতে ঢুকে দেখি, ল্যু হেন ও অন্যরা চারটি মূর্তির সঙ্গে হাড্ডাহাড্ডি লড়ছে; মূর্তিগুলো পড়ে যাবার উপক্রম, ওদিকে ল্যু হেনসহ সবাই আহত।”

“আর ঠিক তখনই আমরা হাজির হই। গৌচেন ভাই, তুমি দেখলে না ল্যু হেনের মুখ, কী মজার ছিল! শেষ পর্যন্ত ওই চারটি উচ্চস্তরের অস্ত্রের মধ্যে দু’টি আমরা ছিনিয়ে নিলাম।”

এ কথা বলে শি জিংথিয়ান খুশিতে উজ্জ্বল হয়ে উঠল, শেষে পশু-নিয়ন্ত্রণ মন্দিরের দিকে চোখ রাঙিয়ে তাকাল।

শি জিংথিয়ান কথা বলার সময়, গৌচেন চারপাশের পরিস্থিতি খুঁটিয়ে দেখছিল। প্রতিটি পক্ষের কিছু মূল শিষ্য মারা গেছে। নির্জীব অশুভ মন্দিরে মারা গেছে ত্রয়োদশ স্থানে থাকা বো ওয়েন। সবচেয়ে করুণ অবস্থা পশু-নিয়ন্ত্রণ মন্দির ও শীতচাঁদ মন্দিরের; পশু-নিয়ন্ত্রণ মন্দিরের পাঁচজন, শীতচাঁদ মন্দিরের চারজন শিষ্য মারা গেছে।

আর চক্র মঠের মারা গেছে কেবল একজন—সে-ই যে গৌচেন নিজে হত্যা করেছিল, নির্জন সন্ন্যাসী। চক্র মঠের লোকেরা গৌচেনের দিকে তাকাতেই তাদের চোখে ছিল গভীর শত্রুতার ছায়া।

গৌচেন একটু শঙ্কিত হল। মনে মনে ভাবল, এরপর থেকে সন্ন্যাসীদের দেখলেই সাবধান থাকতে হবে।

এমন ভাবতে ভাবতেই, সে শি জিংথিয়ানের দৃষ্টিপথ অনুসরণ করে দেখল, ল্যু হেন কিছু একটা ফিসফিস করে বলছে পশু-রাজাকে, মাঝে মাঝে গৌচেনের দিকে তাকাচ্ছে। গৌচেনের বুকের ভিতর অশনি সংকেত বাজল।

গৌচেনের আশঙ্কা অমূলক ছিল না। পশু-রাজা সামনে এগিয়ে এল, তার শরীর থেকে প্রচণ্ড প্রতাপ ছড়াতে লাগল; গৌচেনের দিকে ক্রমাগত চাপ সৃষ্টি করে বলল, “ছোকরা, তুমি কি আমার মন্দিরের তৃতীয় প্রধান শিষ্য বাই লি সিয়েকে হত্যা করেছ? তোমার সাহস তো চমৎকার!”

পশু-রাজার তীব্র প্রভাব গৌচেনের শরীরে চাপ সৃষ্টি করছিল। শরীর খানিকটা কেঁপে উঠল, তবু গৌচেন মাথা উঁচু রেখেই শান্ত কণ্ঠে বলল, “বাই লি সিয়ে কে, আমি চিনি না।”

গৌচেন কখনোই স্বীকার করবে না। পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছে, প্রতিপক্ষ তাকে ফাঁসাতে চাইছে। তবে গৌচেন জানে, এসব কেবল মুখের লড়াই, সংঘর্ষের সম্ভাবনা কমই।

“মিথ্যে বলছ! তখন নির্জীব অশুভ পর্বতের এলাকায়, বাই লি সিয়ে নিজের আত্মা বিসর্জন দিয়েছিল!” কেউ চিৎকার করল।

“দ্বিতীয় জ্যেষ্ঠ, কথা বাড়িয়ে লাভ নেই, আগে ওকে ধরে নিয়ে চলো, মন্দিরে গিয়ে কঠোর জিজ্ঞাসাবাদ করা হবে।”

“ঠিকই বলেছ, দ্বিতীয় জ্যেষ্ঠ, তুমি বাই লি ভাইয়ের প্রতিশোধ নিতেই হবে।”

“হ্যাঁ, ওকে মেরে ফেলতে হবে!”

পশু-নিয়ন্ত্রণ মন্দিরের শিষ্যরা হৈ-হৈ করে উঠল।

ঠিক তখনই, পশু-রাজা কথা বলার আগেই, গৌচেনের পেছন থেকে আরেক প্রবল প্রতাপ ছড়িয়ে পড়ল, পশু-রাজার প্রতাপের সঙ্গে পাল্লা দিতে লাগল। মুহূর্তেই গৌচেনের শরীরটা যেন হালকা হয়ে গেল, কপাল থেকে ঘাম মুছে নিল।

“অন্ধকার তরবারির রাজা, তোমার কি ইচ্ছে আমাদের দুই মন্দিরের মধ্যে যুদ্ধ বাঁধানোর?” পশু-রাজা বিকট মুখভঙ্গি করে নির্জীব অশুভ মন্দিরের দ্বিতীয় জ্যেষ্ঠকে উদ্দেশ্য করে গর্জে উঠল।

দ্বিতীয় জ্যেষ্ঠ গৌচেনের পাশে এসে কাঁধে হাত রাখল, প্রশংসার ইঙ্গিত দিল, তারপর পশু-রাজাকে শান্ত গলায় বলল, “যুদ্ধ চাইলে যুদ্ধ হোক, নির্জীব অশুভ মন্দির কি তোমাদের ভয় পায়?”

আসলে পশু-রাজা যেই না কিছু করার ইঙ্গিত দিল, দ্বিতীয় জ্যেষ্ঠ তখনই টের পেয়েছিল। কিন্তু সে সঙ্গে সঙ্গে সাহায্য করেনি, কারণ দেখতে চেয়েছিল, গৌচেন পশু-রাজার প্রতাপ কতটা সহ্য করতে পারে।

এই পরীক্ষার ফল দ্বিতীয় জ্যেষ্ঠকে বিস্মিত করল। কারণ গৌচেন এখনো কেবল গহিন জাদুকরের স্তরে, আর পশু-রাজা রাজা-স্তরের সাধক। দুজনের পার্থক্য যেন হাতি আর পিঁপড়ের মতো।

দ্বিতীয় জ্যেষ্ঠ ভেবেছিল, গৌচেন যদি প্রতিপক্ষের প্রতাপে অজ্ঞান না হয়, সেটাই যথেষ্ট। কিন্তু সে দেখল, গৌচেন শুধু অজ্ঞান হয়নি, বরং প্রতিপক্ষের প্রতাপের মধ্যেও কথা বলতে পারছে—যদিও প্রতিটি শব্দ উচ্চারণ করা কষ্টকর, তবু এটা আর কেউ পারেনা!

তাই যখন দেখল পশু-রাজা এখনও গৌচেনকে চাপে ফেলছে, দ্বিতীয় জ্যেষ্ঠ সঙ্গে সঙ্গে নিজের প্রতাপ ছড়াল, গৌচেনকে সাহায্য করল।

“কী? এই ছোকরা আমার মন্দিরের তৃতীয় প্রধান শিষ্যকে খুন করেছে, আমি কি তদন্ত করতেও পারি না?” পশু-রাজা বলেই দুই হাত সামনে বাড়িয়ে, আঙুলগুলো মুঠো করল, মুখে গর্জে উঠল, “ছোকরা, আমার কাছে চলে আয়!”

গৌচেন টের পেল, প্রবল টান তাকে পশু-রাজার দিকে টেনে নিচ্ছে। দুই পা শক্ত করে মাটিতে গেঁথে দিল, তবু দেখে অবাক হল, পায়ের নিচের বালিও পশু-রাজার দিকে উড়ে যাচ্ছে।

গৌচেনের মন ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল। পার্থক্য এতোই বেশি! এমন অসহায় অবস্থায়, হঠাৎই একটি বজ্রকণ্ঠ ধ্বনি শোনা গেল, “দুঃসাহস! কোনো প্রমাণ ছাড়া আমার মন্দিরের শিষ্যের ওপর হাত তুলছ?”

দ্বিতীয় জ্যেষ্ঠ দেখল, পশু-রাজা এবার সত্যিই আক্রমণ করতে চলেছে। প্রচণ্ড ক্রোধে, তার হাতে হঠাৎই ফুটে উঠল এক কালো ছোট তরবারি, যার দৈর্ঘ্য প্রায় দুই হাত; তরবারির ফলা এক বিন্দু আলো ছড়ায় না। কিন্তু উপস্থিত সবাই জানে, এর নাম অন্ধকার তরবারি।

নির্জীব অশুভ মন্দিরের দ্বিতীয় জ্যেষ্ঠের খ্যাতনামা অস্ত্র এটাই।

দ্বিতীয় জ্যেষ্ঠ অন্ধকার তরবারি হাতে নিয়ে সামনের দিকে একবার ঘুরিয়ে ধরল। সঙ্গে সঙ্গে, গৌচেন ও পশু-রাজার মাঝখানে বিশাল এক কালো তরবারির ছায়া চেপে গেল।

“ধ্বংস!”—গৌচেন টের পেল, টানের শক্তি মিলিয়ে গেছে। কিন্তু সেই কালো তরবারির ছায়া সোজা এসে মরুভূমিতে আছড়ে পড়ল। চারপাশে বালির ঝড় উঠল।

“দেখো, নির্জীব অশুভ মন্দির আর পশু-নিয়ন্ত্রণ মন্দির যুদ্ধ শুরু করেছে!”

“তবে কি পশু-নিয়ন্ত্রণ মন্দির অপমান সইতে পারল না?”

“তুমি কেন বলছ না, নির্জীব অশুভ মন্দির ক্ষমতা দেখিয়ে অন্যদের ভয় দেখাচ্ছে!”

“সাবধান, সবাই পেছনে সরে যাও!”

“দেখো, পশু-রাজা আবার আক্রমণ করতে যাচ্ছে!”

পশু-রাজা আবার একবার হাত বাড়িয়ে গৌচেনকে টানতে শুরু করল, এবার টান আগের তিন গুণ। গৌচেনের শরীর মুহূর্তে পশু-রাজার দিকে উড়ে যেতে লাগল।

ঠিক তখনই, দ্বিতীয় জ্যেষ্ঠ গৌচেনের কাঁধে হাত রাখল, গৌচেনের শরীর আবার মাটিতে নেমে গেল। দ্বিতীয় জ্যেষ্ঠ এক পা এগিয়ে, হাতে ধরা অন্ধকার তরবারি যেন কালো বিদ্যুতের মতো পশু-রাজার দিকে ছুটে গেল।

পশু-রাজাও কম যায় না। অন্ধকার তরবারি রাজার গতি দেখে, বাঁ হাত পেছনে ঝাড়ল, তার শিষ্যরা যেন ঝড়ের তোড়ে দশ মাইল দূরে উড়ে গেল। একই সঙ্গে ডান হাত সামনে বাড়াল, ঝুলন্ত袍ের ভেতর থেকে নানা জাতের রহস্যময় পশু বেরিয়ে এল। প্রথমে সেগুলো ছোট ছিল, মাটিতে পড়া মাত্র নানা আকার-আকৃতির দানবে পরিণত হল।

“কিকিকি, অন্ধকার তরবারি রাজা, এবার তোমাকে আমার শতপশুর ভোজের স্বাদ দিই!” পশু-রাজা ঠাণ্ডা হাসল, কণ্ঠ নিচু করে বলল।

“শতপশুর ভোজ? তুমি কি আমার ক্ষেত্রের সঙ্গে তুলনা করতে পারো? কিছু পশু ডেকে এনেছ, এই তো। এবার আমার অন্ধকার তরবারির ক্ষেত্রের স্বাদ নাও!” অন্ধকার তরবারি রাজা পশু-রাজাকে অবজ্ঞা করল।

এ কথা বলেই, অন্ধকার তরবারি রাজাকে কেন্দ্র করে, পায়ের নিচের সোনালী মরুভূমি ক্রমশ কালো রঙে রূপান্তরিত হতে থাকল। কালো ছড়িয়ে ছড়িয়ে গৌচেনদের অনেক দূর ঠেলে দিল। গৌচেনরা বুঝতে পারল, দ্বিতীয় জ্যেষ্ঠ তাদের আঘাত থেকে বাঁচাতে নিজের ক্ষেত্র ব্যবহার করছে।

সোনালী মরুভূমি কালোতে বদলে যাওয়ার সময়, কিছু দূর পরপর মাটির নিচ থেকে অন্ধকার তরবারির মতো একেকটি ছোট তরবারি উঠে এল।

পুরো ক্ষেত্র ছড়িয়ে পড়তে তিন-চার মুহূর্ত সময় লাগল। এই সময়ের মধ্যেই, অন্ধকার তরবারির ক্ষেত্র পশু-রাজা ও তার শতপশুকে ঢেকে ফেলল।

এ দৃশ্য দেখে পশু-রাজার মুখ মলিন হয়ে গেল। সে অবিশ্বাসে বলল, “এ অসম্ভব! তুমি ক্ষেত্র অনুধাবন করতে পারলে কী করে! এটা তো অসম্ভব!”

“অসম্ভব কেন? এখন, যুদ্ধ করবে তো করবে না?” দ্বিতীয় জ্যেষ্ঠ শান্ত কণ্ঠে দুবার ঠাট্টা করে হাসল, যেন পশু-রাজার বিস্ময়কে নিয়ে মজা করছে।

(নতুন অধ্যায়ের দ্রুত প্রকাশ—এটি সত্তরতম অধ্যায়, দ্বৈরথের ঠিক আগ মুহূর্ত। ভালো লাগলে অবশ্যই বন্ধুবান্ধবের মধ্যে শেয়ার করতে ভুলবেন না!)