চতুরাত্তর অধ্যায়: র্যাঙ্কিং প্রতিযোগিতা শুরু
উচ্ছ্বাসের প্রবল ঢেউ একের পর এক নিঃসৃত হচ্ছিল নিষ্প্রাণ চত্বরে, এমনকি যারা কোনো না কোনো কারণে ভোজনরত ছিলেন এবং নিষ্প্রাণ পর্বতমালার পাদদেশে দাঁড়িয়ে ছিলেন, তারাও এই উচ্ছ্বাসের শব্দ স্পষ্ট শুনতে পাচ্ছিলেন।
দ্বিতীয় জ্যেষ্ঠ প্রবীণ অতিথি আসনে ফিরে আসতেই, এক ইশারায়, গৌছেন দেখল ধূসর দশটি কুস্তি মঞ্চের প্রান্তে নিষ্প্রাণ মহাপ্রাসাদের কর্তাব্যক্তিরা উপস্থিত হয়েছেন, যাদের হাতে ছিল সেই অগোছালো স্ফটিক, যা আগে দল নির্ধারণের সময় দেখা গিয়েছিল।
"একশো সাতাশি নম্বর একশো ঊননব্বই নম্বরের মুখোমুখি!"
এমন সময়, আট নম্বর কুস্তি মঞ্চের প্রান্তে দাঁড়িয়ে থাকা কর্তাব্যক্তি প্রতিযোগীদের নির্ধারিত অঞ্চলে গিয়ে উচ্চস্বরে ঘোষণা দিলেন।
গৌছেন কিছুটা বিস্মিত হলো, সে ভাবেনি, তাকে এত দ্রুতই, অর্থাৎ আট নম্বর দলে প্রথম নামতে হবে। তবে পরে ভেবে দেখল, এতে আপত্তি নেই।
সে মাথা নেড়ে, বাতাসের ছায়াপথে ভেসে উঠে আট নম্বর কুস্তি মঞ্চে লাফিয়ে উঠল।
গৌছেন মঞ্চের অপর প্রান্তের দিকে তাকিয়ে দেখল, তার প্রতিপক্ষ এক তরুণ, দু’হাতে দুটি তরবারি, কালো পোশাক, ঘন ভ্রু, বড় চোখ, স্পষ্টতই প্রধান একশো শিষ্যের একজন, শক্তিও কম নয়, কিন্তু গৌছেন তার নাম মনে করতে পারল না।
প্রতিপক্ষ গৌছেনকে সম্মান জানিয়ে বলল, "গৌছেন ভাই, আমি কিন্তু বিন্দুমাত্র ছাড় দেব না!"
"আপনি শুরু করুন।" গৌছেন মাথা নেড়ে শান্ত স্বরে উত্তর দিল।
"শতছায়া তরবারি!" প্রতিপক্ষ উচ্চস্বরে চিৎকার করে গৌছেনের দিকে ঝাঁপিয়ে এলো। তার দু’তরবারির ঘূর্ণিতে বাতাসে অসংখ্য ছায়া তৈরি হলো।
কিন্তু এই ছায়ার ঝাঁক গৌছেনকে স্পর্শ করার আগেই, গৌছেনের বাতাসের ছায়াচরণ হঠাৎ সক্রিয় হলো, সে সরাসরি প্রতিপক্ষের পেছনে উপস্থিত হলো। এবার তার দৈত্য তরবারি খাপে থাকল, খাপসহ তরবারি বিদ্যুতের মতো দুইবার আঘাত করল।
প্রতিপক্ষের হাত অবশ হয়ে এলো, তরবারি আর ধরে রাখতে পারল না, দু’হাতের ঘূর্ণিতে সৃষ্ট প্রবল গতি একেবারে তাকে কুস্তি মঞ্চের বাইরে ছুঁড়ে ফেলল।
লজ্জায় মুখ লাল হয়ে প্রতিপক্ষ গৌছেনকে সম্মান জানিয়ে বলল, "গৌছেন ভাই, আপনার গতি নিঃসন্দেহে প্রেতের মতো, আমি পরাজয় স্বীকার করছি!"
গৌছেনও বিনয় দেখিয়ে মাথা নেড়ে কোনো কথা না বলে মঞ্চ থেকে নেমে এলো।
এই লড়াইয়ে, গৌছেন দুই পয়েন্ট অর্জন করল।
আসনে ফিরে গিয়েই গৌছেন ভাবছিল, এই লড়াইয়ে তার লাভ-ক্ষতির হিসেব। মনে মনে কিছুটা খেদও হচ্ছিল, কারণ আগে শি জিংথিয়ানদের সঙ্গে যুদ্ধের সময় সবাই একসাথে লড়েছিল, তারা কেউই তার গতি সম্পর্কে সুস্পষ্ট ধারণা পায়নি। অথচ এইবার, সে প্রতিপক্ষকে হারাতে নিজের সর্বোচ্চ গতির প্রায় সত্তর ভাগ ব্যবহার করেছে। অথচ সহজেই সেটা পঞ্চাশ ভাগে সীমাবদ্ধ রাখতে পারত। তাহলে তার গতি এখনো গোপন অস্ত্র হিসেবে থাকত।
পরবর্তী চারটি লড়াইয়ে তার শক্তিশালী কোনো প্রতিপক্ষ ছিল না, তাই সে নিজের গতি সর্বদা সত্তর ভাগের আশেপাশে নিয়ন্ত্রণ করল, যাতে অন্যরা ভেবে নেয় এটাই তার চূড়ান্ত গতি।
পাঁচটি লড়াই শেষে, গৌছেন মোট দশ পয়েন্ট অর্জন করল, আট নম্বর দলে প্রথম স্থানে উঠে এল। তার সমান পয়েন্ট নিয়ে প্রথম স্থানে রয়েছে মুরং চিং এবং পনেরোতম স্থানে থাকা এক প্রধান শিষ্য, যিনি বর দক্ষ।
অতিথি আসনে, বাঁকা চাঁদের রাজা দ্বিতীয় জ্যেষ্ঠ প্রবীণকে জিজ্ঞেস করল, "এটাই কি গৌছেনের চূড়ান্ত গতি?"
দ্বিতীয় প্রবীণ মাথা নেড়ে বললেন, "আমি পুরোপুরি নিশ্চিত নই, তবে সম্ভবত তাই হবে। এতেও সে অত্যন্ত দ্রুত, সাধারণ গুহ্য রাজপুরুষেরাও এত দ্রুত নয়।"
দ্বিতীয় প্রবীণ প্রতিপক্ষকে বিভ্রান্ত করার কথা ভাবেনি, কারণ শীতল চাঁদ প্রাসাদ ও নিষ্প্রাণ মহাপ্রাসাদের সম্পর্ক বহু পুরনো ও পরীক্ষিত। তার প্রাসাদে যদি কেউ শক্তিশালী হয়ে ওঠে, সেটাও শীতল চাঁদ প্রাসাদের জন্য ভালো। একইভাবে, শীতল চাঁদ প্রাসাদে প্রতিভাবান কেউ জন্ম নিলেও নিষ্প্রাণ মহাপ্রাসাদ হিংসা করবে না। তাছাড়া, দ্বিতীয় প্রবীণ নিজেও গৌছেনের চূড়ান্ত গতি সম্পর্কে নিশ্চিত নয়। যদি সে বলে এটাই চূড়ান্ত গতি আর পরে গৌছেন আরও বেশি গতি দেখায়, তবে বাঁকা চাঁদের রাজা তাকে প্রতারক ভাবতে পারে।
বাঁকা চাঁদের রাজা মাথা নেড়ে মনে মনে ভাবল, "গৌছেন, যদি তুমি শুরুতেই নিজের চূড়ান্ত গতি দেখিয়ে বসো, তাহলে তো তোমার প্রতিদ্বন্দ্বীদের সামনে নিজের সেরা অস্ত্র ফাঁস করে দিচ্ছো। তাহলে আমি তোমার ওপর আশা রাখি কেন?"
ষষ্ঠ রাউন্ডে, গৌছেন আবার মঞ্চে উঠল।
এবার তার প্রতিপক্ষ নিষ্প্রাণ মহাপ্রাসাদের পনেরোতম প্রধান শিষ্য, চেং কুন।
গৌছেন সম্মান দেখিয়ে বলল, "আপনি শুরু করুন, ভাই।"
"হুঁ!" চেং কুন গৌছেনের প্রতি মোটেই বন্ধুত্বপূর্ণ নয়, ঠান্ডা সুরে বলল, "তোমার বিজয়ের ধারা এখানেই শেষ। আমি কোনো ছাড় দেব না।"
গৌছেন চমকে গেল, বুঝতে পারল না সে কোথায় চেং কুনকে বিরক্ত করল। পরে ভেবে মনে পড়ল, হলুদ দাসের সমাধিতে প্রবেশের সময় চারটি শক্তিশালী পক্ষ তাদের সেরা পনেরো জনকে পাঠিয়েছিল। নিষ্প্রাণ মহাপ্রাসাদও তাই করত, কিন্তু গৌছেনের যোগদানের ফলে চেং কুন, পনেরোতম হিসেবে, বাদ পড়ে গিয়েছিল। তাই সে অপমানবোধে গৌছেনকে দোষারোপ করছে।
"অতিরিক্ত কথা নয়, তরবারি সামলাও!" চেং কুন গর্জে উঠে ডান হাতে বর নিয়ে গৌছেনের দিকে ছুটে এলো।
গৌছেন থেকে পাঁচ মিটারের মতো দূরে থাকতেই, চেং কুন এক ঝটকায় বরের আঘাতে অর্ধচন্দ্রাকৃতির এক প্রবল তরঙ্গ ছুড়ে দিল।
এই তরঙ্গ এতটাই বিস্তৃত যে, গৌছেন আকাশে উড়তে না পারলে এড়িয়ে যাওয়া অসম্ভব।
"ঝনঝন!"
গৌছেনের দৈত্য তরবারি প্রথমবার খাপ থেকে বের হলো, এক সোজাসাপ্টা আঘাতে তার তরবারির তরঙ্গ চেং কুনের তরঙ্গকে দ্বিখণ্ডিত করে, গতি না কমিয়ে চেং কুনের দিকেই ধেয়ে গেল।
চেং কুন কপাল কুঁচকাল, কিন্তু তার বর থামল না, সোজা আঘাতে এক ছায়া তৈরি করল, যা গৌছেনের তরবারি তরঙ্গকে প্রতিহত করল।
চেং কুন তাকিয়ে আশ্চর্য হয়ে দেখল, গৌছেন কোথাও নেই!
সে মনে মনে আঁচ করল অশুভ কিছু ঘটছে, দ্রুত ঘুরে পিছন দিকে বর চালালো, তবুও গৌছেনকে দেখতে পেল না।
ঠিক তখন, তার ঘাড়ে শীতল স্পর্শ অনুভব হলো, পুরো শরীর জমে গেল।
"চেং ভাই, আপনি পরাজিত।" বলেই গৌছেন মঞ্চ থেকে নেমে এলো।
"দেখেছো? চেং কুন হেরে গেল!"
"ঠিক, মাত্র তিন আঘাতে পনেরোতম চেং কুন পরাজিত!"
"এই ধূসর পোশাকের তরুণ আসলে কে? চেং কুন তো প্রায় বিশ বছরের যুবক, তবুও তিন আঘাতও ঠেকাতে পারল না!"
"কালো ঘোড়া, নিঃসন্দেহে সে-ই প্রকৃত কালো ঘোড়া! শুনেছো? ওয়ে সো আবার বাজি ধরার আসর খুলেছে, চলো না আমরা গৌছেনের পক্ষে বাজি ধরি?"
"হুঁ, আমি আগেই দেখেছি, তার পক্ষে বাজির হার এত কম, তাতে কিছুই লাভ নেই।"
গৌছেনের বিদায়ের পথে চারপাশ থেকে বিদ্রুপ ভেসে আসছিল, চেং কুনের মুখ লাল হয়ে গেল, মঞ্চ থেকে নেমে মনে মনে গৌছেনের প্রতি ক্ষোভ জমাল।
গৌছেন appena আসনে ফিরে বসল, দেখল মুরং চিং সদ্য মঞ্চে উঠেছে। তার লাল চাবুকের ছায়া এমন বিভ্রম তৈরি করছিল যে কেউ ধরতে পারছিল না, কিন্তু এক আঘাতেই প্রতিপক্ষের কোমরে চাবুক পেঁচিয়ে তাকে মঞ্চ থেকে ছুড়ে দিল।
"মুরং চিং আবারও উন্নতি করেছে!"
"নিশ্চয়ই, আমি বলি, ধূসর পোশাকের ছেলেও মুরং চিং-এর প্রতিপক্ষ হতে পারবে না!"
"পাঁচটি আঘাতের মধ্যে মুরং চিং ওকে হারিয়ে দেবে—আমি বাজি রাখি!"
"রৌপ্য চাবুকের মুরং চিং, এখন থেকে লাল চাবুকের মুরং চিং হওয়া উচিত!"
গৌছেন ছাড়াও, নবম দলে আরেক কালো ঘোড়া উঠে এসেছে, সে হলো চং ছিং, যে গৌছেনের সঙ্গেই নিষ্প্রাণ মহাপ্রাসাদে প্রবেশ করেছিল।
এই কালো তলোয়ারপিঠে বসে থাকা, সবসময় মুখ লাল হয়ে থাকা তরুণটি মাত্র পাঁচ আঘাতেই একসময় ষষ্ঠত্রিশতম স্থানে থাকা প্রধান শিষ্যকে মঞ্চ থেকে ছুড়ে ফেলল।
গৌছেন ও চং ছিং ছাড়াও, আরও দু’জন চমৎকার পারফরম্যান্স করল। একজন নারী, আগে অভ্যন্তরীণ শিষ্য, যার নাম আন থিং, যিনি জাদুবলে পারদর্শী ও প্রতিপক্ষকে তার ধারে কাছে আসতেই দিচ্ছিল না। আরেকজন তিন নম্বর দলে, চুরি ব্যবহারে পারদর্শী, ছোটখাটো গড়নের যুবক, যার পাঁচটি জয় ও এক পরাজয়, একমাত্র পরাজয় ছিল দক্ষিণ প্রাসাদের তরবারি-বিশারদের কাছে।
এখন পর্যন্ত গৌছেন ছয়টি ম্যাচে জয়ী, সর্বোচ্চ বারো পয়েন্ট, মুরং চিং-সহ প্রথম স্থানে।
সময় গড়িয়ে দশম রাউন্ডে পৌঁছল প্রতিযোগিতা।
অদ্ভুতভাবে, আগের নয় রাউন্ডে গৌছেনের কখনও মুরং চিংয়ের সঙ্গে দেখা হয়নি, অথচ এবার আর এড়ানো গেল না, গৌছেনকে মঞ্চে উঠতেই হলো।
"মুরং দিদি," গৌছেন সম্মান দেখিয়ে বলল।
মুরং চিংয়ের মুখে হাসি ছিল, কিন্তু মুহূর্তে বদলে গিয়ে রাগে বলল, "তুমি কি আমার সঙ্গে লড়াই করতে চাও না? আমার প্রতি এতটা সম্মান দেখাতে হবে? আমি কি এতটাই অযোগ্য যে তুমি আমায় প্রতিপক্ষ মানছো না?"
গৌছেনের মুখ লাল হয়ে গেল, সে অপ্রস্তুতভাবে বলল, "না না, মুরং..."
"না কী! চাবুক সামলাও!"
গৌছেন কথা শেষ করার আগেই মুরং চিং চেঁচিয়ে তার লাল চাবুক ছুড়ে দিল।
দেখা গেল, চাবুকের ছায়া আকাশ জুড়ে, যেন শত শত অগ্নিসাপ গৌছেনের দিকে ছুটে আসছে।
গৌছেন অসহায়ভাবে মাথা নেড়ে বাতাসের ছায়াচরণে পালাতে লাগল, কিন্তু মুরং চিংয়ের দিকে আঘাত করল না।
"তুমি আঘাত করবে না?" অনেকক্ষণ আক্রমণ করার পরও গৌছেনকে ছুঁতে না পেরে মুরং চিং চিৎকার করল।
গৌছেন জানত না কী করবে, সে বুঝতেই পারছিল না, সে কোথায় মুরং চিংকে বিরক্ত করেছে। সে ভেবেছিল, শুরুতেই সত্তর ভাগ গতি প্রয়োগ করে মুরং চিংকে অপ্রস্তুত করে সহজেই জয়ী হবে। কিন্তু কে জানত, মুরং চিং হঠাৎ রেগে যাবে? সে তো কেবল সৌজন্য দেখিয়েছে!
নারী-পুরুষের সম্পর্ক নিয়ে কোনো ধারণা ছিল না গৌছেনের, সে কীভাবে মুরং চিংয়ের মনের কথা বুঝবে?
উচ্চগতিতে প্রকাশিত সর্বশেষ পর্ব, এই অধ্যায়—চৌহাত্তর নম্বর অধ্যায়, র্যাংকিং প্রতিযোগিতা শুরু। যদি এই অধ্যায় ভালো লেগে থাকে, তাহলে দয়া করে বন্ধুদের সঙ্গে শেয়ার করতে ভুলবেন না!