একশো আট নম্বর অধ্যায়: জীবন-মরণের এক সীমানা

গৌচেন ‘青天白日’ জুতো জোড়া পরে দ্রুত উঠে দাঁড়াল। পায়ের তলায় রহস্যময় শক্তি বা ‘জুয়ান কি’ সঞ্চারিত করতেই তার শরীর বিদ্যুদ্বেগে ছুটে চলল, পেছনে ফেলে এল ধূসর ছায়ার এক রেখা।

ততক্ষণে রোসেনের ওড়ার ক্ষমতা না থাকলেও সে পাহাড়ের মাঝামাঝি পর্যন্ত পৌঁছে গিয়েছিল। সে তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি নিবদ্ধ রেখেছিল গুহার মুখের দিকে, পাছে গৌচেন তার অলক্ষ্যে পালিয়ে যায়। ঠিক সেই মুহূর্তে সে দেখল, গুহা থেকে একটি নীল রঙের ছায়া বেরিয়ে এল এবং ডানা ঝাপটে মুহূর্তের মধ্যে আকাশে উড়ে গেল।

রোসেন দাঁতে দাঁত চেপে ‘কিং সুয়ান’-এর দিকে তাকাল। তার এতদিনকার সঙ্গী ‘শি ওয়েই’ পাখিকে এই পাখিটিই হত্যা করেছে। এখন তাকে হাজারবার টুকরো করলেও রোসেনের মনের ক্ষোভ মিটত না। কিন্তু এখন উড়তে না পারায় আকাশের ওই পাখির নাগাল পাওয়া তার পক্ষে অসম্ভব ছিল।

এই ভেবে রোসেন তার সমস্ত ঘৃণা গৌচেনের দিকে ঘুরিয়ে দিল। সে কিং সুয়ানকে উপেক্ষা করে গুহার মুখের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, যদিও পাখিটি তার চারপাশে উড়ছিল এবং ডাকছিল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই গুহা থেকে আরও দ্রুতগতিতে একটি ধূসর ছায়া বেরিয়ে এল এবং অন্য পথ ধরে বিদ্যুতের গতিতে পাহাড়ের নিচে ছুটতে শুরু করল।

রোসেনের কপালে ভাঁজ পড়ল। সে ভাবতেই পারেনি গৌচেনের গতি এত বেশি হতে পারে! তার নিজের গতির চেয়েও এটি কোনো অংশে কম নয়। যদি গৌচেনের গতি এতই বেশি হতো, তবে শুরুতে লিউ ক্যানসহ তিনজনকে দেখার পর তাকে পালিয়ে যাওয়ার প্রয়োজনই পড়ত না, সে তো তাদের অনায়েসেই মেরে ফেলতে পারত।

না, এই গতি বেশিক্ষণ স্থায়ী হওয়ার কথা নয়। রোসেন বুঝতে পারল, গৌচেন নিশ্চয়ই কোনো গোপন কৌশল অবলম্বন করছে অথবা ‘উ শেন মো গং’ থেকে পাওয়া কোনো শক্তিশালী রক্ষাকবচ ব্যবহার করছে। রোসেনের মুখে এক ক্রূর হাসি ফুটে উঠল এবং সে তার গতি দ্বিগুণ বাড়িয়ে দিল।

‘জুয়ান হাউ’ পর্যায়ে উন্নীত হওয়ার পর ‘জুয়ান শি’-এর তুলনায় দুটি স্পষ্ট পার্থক্য দেখা দেয়। প্রথমত, একটি উপাধি বা টাইটেল পাওয়া যায়। ‘হাউ স্টোন’-এ নিজের শক্তি সঞ্চার করলে একটি উপাধি পাওয়া যায়, যা যুদ্ধের সময় বিশেষ ক্ষমতার জোগান দেয়। দ্বিতীয়ত, শরীরের ভেতরের ‘জুয়ান কি’ জ্বালিয়ে শক্তি বৃদ্ধির ক্ষমতা।

রোসেনের শরীরের চারপাশ দিয়ে ধূলিকণার মতো সূক্ষ্ম আভা বেরিয়ে এল, যা আগুনের শিখার আকার ধারণ করল। এটি পৃথিবী বা ‘আর্থ এলিমেন্ট’-এর শক্তি জ্বলে ওঠার লক্ষণ। এই শক্তি ব্যবহার করে রোসেনের গতি দ্বিগুণ বেড়ে গেল এবং সে দ্রুত পাহাড়ের চূড়ায় পৌঁছে গেল। নিচে গৌচেনের ছুটন্ত শরীর দেখে সে অট্টহাসি হেসে উঠল এবং তার পিছু ধাওয়া করল।

গৌচেন দৌড়াতে দৌড়াতে বারবার পেছনে তাকাচ্ছিল। রোসেনকে গুহার মুখে দেখে তার বুক কেঁপে উঠল। সে জানত, এর আগে রোসেন পাহাড়ের মাঝামাঝি ছিল, আর এখন সে পাহাড়ের চূড়ায়! তবে কি সে বায়ু বা ‘উইন্ড এলিমেন্ট’-এর জুয়ান হাউ? যদি তাই হয়, তবে বাঁচার কোনো উপায় নেই।

কিছুক্ষণ পর পেছনে তাকিয়ে সে দেখল, রোসেনের গতি তার ধারণার চেয়ে কম। সে বায়ু শক্তির অধিকারী নয়, বরং পৃথিবী শক্তির। স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে গৌচেন জুতোয় শক্তির জোগান কিছুটা কমিয়ে দিল, ফলে গতিও কমে এল। জুতোজোড়া প্রচুর শক্তি খরচ করছিল।

রোসেন দেখল গৌচেনের গতি তার সমান। সে বুঝতে পারল, গৌচেনের জুতোর কারসাজি এটি। সে চতুরতার সাথে চিৎকার করে বলল, “শোনো ছেলে, দৌড় থামাও! জুতো জোড়া আমাকে দিয়ে দাও, আমি তোমাকে ছেড়ে দেব। হু মাও আমাকে অনেক টাকা দিয়ে তোমাকে মারতে পাঠিয়েছে, কিন্তু জুতোর বিনিময়ে আমি তোমাকে ক্ষমা করে দেব!”

গৌচেন তার কথায় কর্ণপাত করল না। সে জানত এটি ফাঁদ। সে ‘ফেসিয়াল ট্রান্সফরমেশন পিল’ বা রূপ পরিবর্তনের ওষুধ খেয়েছিল, তাই তার চেহারা এখন সম্পূর্ণ আলাদা। সে মনে মনে ভাবল, যদি সে খুব দ্রুত তার চেহারা পাল্টে ফেলে এবং রোসেনকে সুযোগ না দেয়, তবে তার সুবিধা হবে।

রোসেন দেখল গৌচেন তার কথা শুনছে না। সে মনে মনে ভাবল, গৌচেন ‘উ শেন মো গং’-এর প্রধান শিষ্য, এত সহজে হার মানার পাত্র নয়। সে সতর্কতার সাথে তার পিছু ধাওয়া করতে লাগল। সে জানত, জুতোর শক্তির জন্য গৌচেনের প্রচুর শক্তি ক্ষয় হচ্ছে, আর সে বেশিক্ষণ এই গতি বজায় রাখতে পারবে না।

দৌড়াতে দৌড়াতে গৌচেন অনুভব করল তার শক্তির এক-দশমাংশ শেষ হয়ে গেছে। সে তার ‘গৌ হুন রিং’ বা আংটি থেকে দুটি নীল রঙের ওষুধ বের করে খেয়ে নিল। এগুলো ছিল ‘উইন্ড এলিমেন্ট রিটার্ন পিল’, যা বায়ু শক্তি পুনরুদ্ধারে সাহায্য করে। গৌচেন তার জীবনের ঝুঁকি নিয়ে এই দৌড় অব্যাহত রাখল।