ছাপ্পান্নতম অধ্যায়: তাদের সবাইকে ধ্বংস কর

এক রাতের দীর্ঘ উড়ানের পর, পরদিন দুপুরে সব নিস্তেজ মরণ-ঈগল একে একে নেমে এলো। শেষমেশ, এই ঈগলগুলোরও তো বিশ্রামের দরকার। বিশ্রামের ফাঁকে, গৌচেন খুঁজে বের করল মরণ-ঈগল প্রাসাদের এই অভিযানের দলনেতা দ্বিতীয় জ্যেষ্ঠকে, এবং তাকে দিয়ে নিজের ওউয়ি পাথরে ছোট্ট একটি ছিদ্র করিয়ে নিল। এরপর নিজের আত্মা-অঙ্গুরীয় থেকে এক টুকরো শীতল রেশমি সুতা বের করে সেই পাথরের ভেতর দিয়ে গেঁথে গলায় ঝুলিয়ে রাখল। ওউয়ি পাথর অবশ্যই চামড়ার সংস্পর্শে থাকলেই কেবল কার্যকর হয়!

তবে, কতক্ষণে এই পাথর ফলপ্রসূ হবে, তা সম্পূর্ণই ব্যক্তিগত ভাগ্যের ওপর নির্ভরশীল। কারও কারও ক্ষেত্রে, একদিন পরেই ওউয়ির দ্যোতনা জন্মাতে পারে; আবার কেউ সারাজীবন পরেও কিছুই পায় না।

গৌচেন বের করল ফেং স্খ্যান ক্রিস্টাল, কিছুটা খাওয়াল ক্লান্ত-শীর্ণ ছিং স্খ্যানকে।

"ঠিক আছে, সবাই নিশ্চয়ই যথেষ্ট বিশ্রাম নিয়েছো। প্রস্তুত হও, আবার যাত্রা শুরুর পালা। গন্তব্যে পৌঁছতে আরও একদিন একরাত উড়তে হবে," কিছুটা বিশ্রামের পরে, মরণ-ঈগলগুলোকে খনিজ খাওয়ানোর পর, দ্বিতীয় জ্যেষ্ঠ উঠে দাঁড়িয়ে গৌচেনকে বলল।

এই অভিযানে নেতৃত্ব দিচ্ছে দ্বিতীয় জ্যেষ্ঠ একাই; তার সঙ্গে আছে ছয়জন উচ্চতর কর্মচারী, যারা সকলেই স্খ্যান হৌ স্তরের, চৌদ্দজন মূল শিষ্য এবং গৌচেন সহ সব মিলিয়ে সর্বমোট বাইশজন।

"চলো," দ্বিতীয় জ্যেষ্ঠের কথা শুনে, গৌচেন হালকা মাথা নেড়ে সাড়া দিলো বাহাও ও বাহমেং-কে, তারপর এক লাফে উঠে বসল মরণ-ঈগলের পিঠে।

সবাই আবার যাত্রা শুরু করল। একদিন একরাতের দীর্ঘ উড়ান শেষে, তৃতীয় দিনের প্রভাতে, অবশেষে তারা পৌঁছে গেল নির্ধারিত গন্তব্যে।

এটি এক বিশাল মরুভূমি; মরণ-ঈগলের পিঠ থেকে নিচে তাকালে মনে হয় যেন সোনালী স্রোত বইছে বিস্তীর্ণ প্রান্তরে। এই সুবর্ণ বালুকারাশিতে, দুই পক্ষের সৈন্যবাহিনী মুখোমুখি দাঁড়িয়ে আছে।

দুই দলের মধ্যে মুখোমুখি হচ্ছে পশু-শাসক সংঘ এবং শীতচাঁদ প্রাসাদ।

এই মরুভূমির অবস্থান পশু-শাসক সংঘ ও শীতচাঁদ প্রাসাদের কাছাকাছি হওয়ায়, তারা আগেভাগেই এসে পৌঁছেছে। মরণ-ঈগল প্রাসাদ ও চক্রবর্তী মঠ কিছুটা দূরে বলে, মরণ-ঈগল প্রাসাদ এখন এসে পৌঁছেছে, চক্রবর্তী মঠও শীঘ্রই চলে আসবে।

মরণ-ঈগলগুলো এখনো পুরোপুরি অবতরণ করেনি, এমন সময়েই শোনা গেল উত্তপ্ত বিতর্কের আওয়াজ।

"বাঁকা চাঁদের রাজা, বলুন তো, আপনাদের শীতচাঁদ প্রাসাদ তো পুরুষ শিষ্য নেয় না? তাহলে এই ছোকরাটা কে?" প্রশ্ন করল এক বৃদ্ধ, যিনি কালো চাদরে মোড়ানো, যার ওপর নানা বন্য পশুর চিত্র; তিনি গর্জে উঠলেন, তার সামনে দাঁড়ানো সাদা পোশাকের, চাঁদের বাঁকা অংশ আঁকা এক ত্রিশেক বছরের অপরূপা রমনীর উদ্দেশে।

"আমি কোনো ছোকরা নই, আমি রাজপথ! গহন-রাজ্যের রাজা, মহাসড়কের পথ!" রমনীর বদলে অন্যমনস্ক এক তরুণ এগিয়ে এসে শান্ত গলায় উত্তর দিল।

পশু-শাসক রাজার মুখচোখে তৎক্ষণাৎ ক্ষোভের ছায়া ফুটে উঠল; এক সাধারণ স্খ্যান-গুরু তার সঙ্গে এমনভাবে কথা বলার সাহস পেল কী করে! শিষ্টাচারহীন! তিনি একটু শাসন দিতে উদ্যত হলেন, এমন সময়ে হঠাৎ শত্রুপক্ষের কণ্ঠস্বর বাজল—

"হা-হা, বেশ বলেছ, রাজপথ! গহন-রাজ্যের রাজা, মহাসড়কের পথ! পশু-শাসক, দিন দিন শিশুসুলভ হচ্ছেন; শীতচাঁদ প্রাসাদ কাকে শিষ্য নেবে, ছেলে না মেয়ে নেবে, তাতে আপনার কী! কুকুর যেমন বিড়ালের খোঁজে বাড়তি কৌতূহল দেখায়!"

এপারের পশু-শাসক হচ্ছে পশু-শাসক সংঘের দ্বিতীয় জ্যেষ্ঠ; আর মরণ-ঈগল প্রাসাদের দ্বিতীয় জ্যেষ্ঠ হিসেবে, মিত্র শীতচাঁদ প্রাসাদকে কেউ অপমান করলে, সুযোগ ছাড়ার প্রশ্নই আসে না।

"তুমি, অন্ধকার তরবারির রাজা, তুমি কি মনে করো আমি পশু-শাসক তোমাকে ভয় পাই?" পশু-শাসক কিছুটা লজ্জিত ও রাগান্বিত স্বরে বলল।

পশু-শাসক প্রবল কামুক প্রকৃতির; শীতচাঁদ প্রাসাদে কেবল সুন্দরী নারী শিষ্যই ভর্তি হয় বলে তিনি বহুবার প্রবেশের চেষ্টা করেও ফিরিয়ে দেওয়া হয়েছে। একসময় এই অপমানের বেদনা তাকে শীতচাঁদ প্রাসাদের প্রতি বিদ্বেষী করে তোলে, তিনি পশু-শাসক সংঘে যোগ দেন। তবে অস্বীকার করার উপায় নেই, তার修炼গুণ অসাধারণ—অনেক বছর ধরে তার শক্তি ও মর্যাদা দুই-ই যথেষ্ট উচ্চে উঠেছে।

তবুও, শীতচাঁদ প্রাসাদের ঐ অবজ্ঞা ভুলতে পারেননি, সুযোগ পেলেই তাদের বিরোধিতা করেন।

গৌচেন পশু-শাসক সংঘের শিষ্যদের দিকে তাকাল, দেখতে পেল, পশু-শাসকের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা লু হেন ঘৃণাভরা দৃষ্টি ছুঁড়ছে তার দিকে।

গৌচেন নির্দ্বিধায় হেসে উত্তর দিল।

লু হেনের চোখে জ্বলল দাহন, সে ধীরে ধীরে এগিয়ে এসে পশু-শাসকের কানে ফিসফিস করে কিছু বলল।

পশু-শাসক লু হেনের কথা শুনে মুখ গম্ভীর করল। কিছুক্ষণ চোখ ঘুরিয়ে হঠাৎ নজর পড়ল গৌচেনের তরবারির ডগায় বসে থাকা ছিং স্খ্যানের দিকে, সঙ্গে সঙ্গে বলে উঠল, "এই ছেলেটার স্খ্যান-পশুটি বেশ ভালো। কেমন হয়, যদি আমাকে বিক্রি করো?"

গৌচেনের বুকটা ধড়াস করে উঠল—নিশ্চয় লু হেন তার আগের ঘটনাগুলো জানিয়ে দিয়েছে। এখন পশু-শাসক এমনভাবে বলছে, স্পষ্টতই বিপদে ফেলার জন্য। স্খ্যান-পশু ও মানুষের মধ্যে একবার সখ্য গড়ে উঠলে, তারা আর নিছক স্খ্যান-পশু থাকে না।

আর একবার মমতা জন্মালে, গৌচেন কি কখনো ছিং স্খ্যানকে বিক্রি করবে? অবশ্যই না। কিন্তু গৌচেন যদি না বলে, তাহলে পশু-শাসকের অজুহাত তৈরি হবে—"আমি তো দাম দিচ্ছি, তোমার পশু পছন্দ হয়েছে, তবুও বিক্রি করছো না? তবে কি আমাকে তুচ্ছজ্ঞান করো?"

গৌচেন যখন দোটানায়, তখনই দ্বিতীয় জ্যেষ্ঠ এগিয়ে এসে বলল, "পশু-শাসক, আপনি তো পশুদের রাজা—শত পশু সংগৃহীত! এখন কিনা আমার মরণ-ঈগল প্রাসাদের এক কিশোরের স্খ্যান-পশু ছিনিয়ে নিতে চাইছেন?"

"কে বলল ছিনিয়ে নিচ্ছি? আমি কিনতে চাইছি, বুঝলেন? কিনতে! শুধু এই ছোকরা দামটা ঠিক করুক," পশু-শাসক আত্মবিশ্বাসী গলায় বলল। আগেই লু হেনের কাছে শুনে বুঝে গেছে, ছিং স্খ্যান সম্ভবত রাজপদবীধারী পশুর বংশধর। রাজপদবীধারী পশুর বংশধর মানেই, একটু যত্ন পেলে ভবিষ্যতে পশু-সম্রাটে পরিণত হওয়া কঠিন নয়।

নিজে শত পশু ধারণ করলেও, রাজপদবীধারী তিনটি মাত্র, তাও যথেষ্ট সম্ভাবনা নেই। এ জাতীয় পশু পাওয়া ভাগ্যের ব্যাপার! তাছাড়া, গৌচেন মাত্র ষোলো বছরের কিশোর; অমূল্য জিনিসের দাম সে বুঝবে না, তার কাছে অপ্রয়োজনীয় অনেক কিছু হয়ত আমার কাছে কিছুই নয়।

"কিরে ছোকরা, বিক্রি করবি তো?" গৌচেন কিছুতেই উত্তর না দিলে, পশু-শাসক অধৈর্য হয়ে পুনরায় প্রশ্ন করল।

গৌচেনের মুখে দ্বিধার ছাপ, মায়াভরা দৃষ্টিতে তাকাল ছিং স্খ্যানের দিকে; ছিং স্খ্যানও ক্ষুব্ধ ডানাপিটে প্রতিবাদ করল।

এ দৃশ্য দেখে পশু-শাসকের মন আনন্দে ভরে উঠল, উচ্চস্বরে বলল, "বন্ধু, তুই যদি এই স্খ্যান-পশু আমাকে বিক্রি করিস, আমি তোকে একেবারে বিনামূল্যে এক স্খ্যান-হৌ স্তরের স্খ্যান-পশু দেব!"

পশু-শাসক ভাবল, এ দাম যথেষ্ট প্রলোভনসৃষ্টিকারী!

কিন্তু গৌচেন সরাসরি প্রত্যাখ্যান করল! পশু-শাসক রাগে দাঁত কিড়মিড় করল—এবার তো বড়সড় মূল্যে তুলতে হবে; তবে রাজপদবীধারী বংশধর পাওয়া গেলে, মূল্য চুকিয়েও সার্থক!

"তাহলে তুই ঠিক কর দামটা, যা কিছু আমার আছে, চাইলেই হবে!" পশু-শাসক চেষ্টা করল মুখে হাসি ধরে রাখতে।

গৌচেন যেন একটু ভীত হয়ে জিজ্ঞাসা করল, "সত্যিই... সত্যিই দেবেন?"

ছিং স্খ্যানের চোখ আরও ক্ষুব্ধ!

পশু-শাসক মনে মনে ভাবল, এবার রাজপদবীধারী স্খ্যান-পশু একেবারে হাতের নাগালে! তাড়াতাড়ি বলল, "অবশ্যই! বলো..."

গৌচেন তড়িতগতিতে হাত বাড়িয়ে সামনের দিকে ইশারা করল, মুখে চিৎকার—"আপনি এই পশু-শাসক সংঘের সব শিষ্যকে মেরে ফেলুন!"

"কী-ইউউউ..."
"হা-হা-হা!"
"খিকখিক!"

মরণ-ঈগল প্রাসাদ হোক, শীতচাঁদ প্রাসাদ হোক—সবার হাসির রোল পড়ে গেল, এমনকি ছিং স্খ্যানও ডানা ঝাপটে অবজ্ঞাভরা দৃষ্টিতে পশু-শাসকের দিকে তাকাল।

পশু-শাসকের গলায় যেন কিছু আটকে গেল, প্রায় রক্তবমি করতে বসেছিল! এমনটা কীভাবে হলো? সে কি এক কিশোর ও তার পশুর দ্বারা প্রতারিত হলো?

পশু-শাসক কখনো ভাবেনি, তাকে কেউ এভাবে বোকা বানাবে; বিশেষত, পশু ও মানুষ আলাদা, ছিং স্খ্যানের ক্ষোভ সে ধরে নিয়েছিল, গৌচেন রাজি হতে শুরু করেছে। ওর অনুভূতিতে সংবেদনশীলতা দেখে তেমনটাই মনে হয়েছিল।

প্রতারণায় ক্ষোভ বাড়লেও, একই সঙ্গে পশু-শাসকের মন আরও জেদে ভরে উঠল—এত বুদ্ধিমান পশু, যদি নিজের হাতে পেত, যত্নের কোনো কমতি রাখত না—হয়ত ভবিষ্যতে পশু-সম্রাট হয়ে উঠত!

কীভাবে ছিং স্খ্যানকে দখল করা যায়, সে চিন্তায় ডুবে গেল পশু-শাসক; তাই কিছুক্ষণ চুপ, মাঝে মাঝে লু হেনের সঙ্গে কিছু আলোচনা করছে।

একটু পর মরুভূমির অন্য প্রান্তে দেখা গেল, বিশ-পঁচিশ জনের একটি দল এগিয়ে আসছে—সবাই টাকমাথা।

এ স্পষ্ট পরিচিতি; গৌচেন চক্রবর্তী মঠের কাউকে কখনো দেখেনি, তবু বুঝতে অসুবিধা হলো না, ওরাই চক্রবর্তী মঠের প্রতিনিধি।

চক্রবর্তী মঠের সবাই মরুভূমি পেরিয়ে পদব্রজে এগিয়ে চলেছে, এক কদম এক কদম করে।

চক্রবর্তী মঠের 修炼পদ্ধতি অত্যন্ত কঠিন, নানান উপায়ে মনোবল সংহত করে; তারা নিজেদের鍛炼করার এমন কোনো সুযোগ হাতছাড়া করে না। যদি তাদের 修炼পদ্ধতি আরও উন্নত হতো, আর মেধাবী শিষ্যরা বিমুখ না হতো, তবে মরণ-ঈগল প্রাসাদ নয়, চক্রবর্তী মঠ-ই হয়ত হতো শ্রেষ্ঠ শক্তি।

চক্রবর্তী মঠের আগমনে, চারটি শক্তির সবাই পারস্পরিক বিদ্বেষ ভুলে গেল; চার শিবিরই উপস্থিত, আর ঝগড়া করে কোনো লাভ নেই, কারও পক্ষেই সুবিধা হবে না। তাই কথা-কাটাকাটি বন্ধ হয়ে গেল।

মরণ-ঈগল প্রাসাদ ও শীতচাঁদ প্রাসাদের লোকেরা নিজেদের মধ্যে কথা বলছিল; চক্রবর্তী মঠের দল সরাসরি পশু-শাসক সংঘের দিকে এগিয়ে গেল।

সময় অগ্রসর হলো, আসতে লাগল একের পর এক নতুন দল; কেউ কেউ মরণ-ঈগল প্রাসাদের শিবিরে, কেউ বা পশু-শাসক সংঘের দিকে।

এভাবেই, বালুকণায় গর্জে উঠল এক নতুন অধ্যায়...