অধ্যায় ১৩৪: বিবাহ ও শাস্তি

ঝাং পরিবারের গিন্নি মুখটা রাগে লাল করে ভয়ে ভয়ে বলল, "তোমরা আজেবাজে কথা বোলো না, আমি সত্যিই তিন তিল সোনা দিয়ে ওকে কিনেছি।"

তিনি কথাটি শেষ করতেই ভিড়ের মধ্যে থেকে অনেকেই একসাথে চিৎকার করে উঠল, তাঁকে প্রতারক আর নিষ্ঠুর শাশুড়ি বলে গালি দিতে লাগল।

ইউ ছিং ইয়াও হাত তুলে সবাইকে শান্ত হওয়ার ইঙ্গিত দিয়ে মৃদু হেসে বললেন, "থাক, আর বলতে হবে না।"

বুড়ো গ্রামপ্রধান সন্দেহের দৃষ্টিতে ইউ ছিং ইয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "আপনি কি সত্যিই পঞ্চাশ তিল রূপো দিয়ে আ-হুয়াকে কিনতে চান?"

ইউ ছিং ইয়াও মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন।

গ্রামপ্রধান তখন সাক্ষী হিসেবে একটি দলিলে লিখে দিলেন যে, আ-হুয়াকে ইউ ছিং ইয়াওয়ের কাছে বিক্রি করা হয়েছে।

ইউ ছিং ইয়াও পাঁচটি রূপোর মুদ্রা বের করে সেই নিষ্ঠুর শাশুড়ির হাতে দিলেন। এরপর তিনি দলিলটি আ-হুয়ার হাতে দিয়ে আরও একটি রূপোর মুদ্রা উপহার দিয়ে বললেন, "তুমি নিজের জন্য ভালো কোনো পরিবার খুঁজে বিয়ে করে নিও।"

আ-হুয়া অবিশ্বাস্য চোখে তার হাতে থাকা রূপো আর বিক্রয়পত্রের দিকে তাকিয়ে রইল। গ্রামের লোকজন আর ঝাং পরিবারের গিন্নিও সেই রূপো আর দলিলের দিকে তাকিয়ে বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল। গ্রামবাসীরা আগে থেকেই ইউ ছিং ইয়াওয়ের দানশীলতা দেখে আসছিল, তাই তারা সবাই প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে উঠল।

আ-হুয়া অশ্রুসিক্ত চোখে নতজানু হয়ে ইউ ছিং ইয়াওকে প্রণাম জানাল। ইউ ছিং ইয়াওয়ের কাছে এটি সামান্য একটি কাজ হলেও, আ-হুয়ার কাছে এটি ছিল নতুন জীবন পাওয়ার মতো।

ইউ ছিং ইয়াও তাকে তুলে ধরে করুণাময় হাসিতে বললেন, "এরকম করার দরকার নেই। নিজের খেয়াল রেখো, সৎ ও নির্ভরযোগ্য কাউকে জীবনসঙ্গী হিসেবে বেছে নিও, তারপর সংসারধর্ম পালন করে শান্তিতে থেকো।"

হঠাৎ ভিড়ের মধ্য থেকে এক যুবক উত্তেজিত হয়ে বলে উঠল, "আ-হুয়া, আমি তোমাকে বিয়ে করব!"

ইউ ছিং ইয়াও অবাক হয়ে সেদিকে তাকালেন। আ-হুয়া লজ্জায় লাল হয়ে মাথা নিচু করে রইল। সবাই হাসাহাসি করে উঠল।

ইউ ছিং ইয়াও মনে মনে হাসলেন, ভাবলেন: মনে হচ্ছে, ওদের এই জুটি শেষ পর্যন্ত জমে যাবে।

সেই যুবকটি পাশের বাড়ির পাশের বাড়িতেই থাকত। আ-হুয়ার প্রতি তার আগে থেকেই টান ছিল, সে লুকিয়ে লুকিয়ে আ-হুয়ার জন্য খাবার এনে তাকে সান্ত্বনা দিত। সত্যি বলতে, আ-হুয়া দেখতে খারাপ ছিল না, মুখশ্রী বেশ ভালো ছিল, পরিশ্রমী আর কারো কোনো পিছুটানও ছিল না। তার ওপর এখন তার কাছে দশ তিল রূপো যৌতুক হিসেবে আছে। গ্রামে তাকে বিয়ের জন্য বেশ ভালো পাত্রী হিসেবেই ধরা যায়।

ইউ ছিং ইয়াও দেখলেন আ-হুয়া এতে আপত্তি করছে না, তাই হেসে জিজ্ঞেস করলেন, "আ-হুয়া, তুমি কি বিয়ে করতে রাজি?"

আ-হুয়া লজ্জায় কোনো উত্তর দিতে পারল না।

ইউ ছিং ইয়াও আর দ্বিধা না করে বললেন, "তুমি এখান থেকে চলে গেলে কোথায় যাবে জানো না। একা বাইরে গেলে বিপদ হতে পারে। আমার মনে হয়, তুমি একেই বিয়ে করে নাও।"

সবাই তা শুনে মাথা নাড়ল। আ-হুয়া লাল মুখে চুপ করে রইল।

ইউ ছিং ইয়াও হেসে বললেন, "শুভ কাজে দেরি কিসের? তোমরা আজই বিয়ে করে নাও! আমি তোমাদের জন্য আরও কিছু উপহার দিচ্ছি।"

যুবকটি আনন্দের আতিশয্যে বোকার মতো হাসতে হাসতে বলল, "ঠিক আছে! আমি আজই আ-হুয়াকে বিয়ে করব!"

গ্রামের লোকজন হইহুল্লোড় করে বিয়ের আয়োজন করতে শুরু করল। কেউ ধার নিল বাটি, কেউ আনল টেবিল, মুহূর্তের মধ্যেই বিয়ের ভোজের আয়োজন সম্পন্ন হলো। যেহেতু আ-হুয়ার বাপের বাড়ি নেই, তাই গ্রামপ্রধানের বাড়িকেই বাপের বাড়ি হিসেবে ব্যবহার করা হলো। একটি ছোট পালকিতে করে গ্রামবাসীরা বাদ্যি বাজিয়ে আ-হুয়াকে বিয়ে দিয়ে দিল।

ইউ ছিং ইয়াও মজা করে সব দেখছিলেন। আ-হুয়ার যেহেতু কোনো অভিভাবক নেই, তাই তিনি আসরে বসে আ-হুয়ার অভিভাবকের ভূমিকা পালন করলেন এবং আরও দশ তিল রূপোর একটি উপহারের প্যাকেট দিলেন।

আ-হুয়ার বিয়ের অনুষ্ঠান শেষ করে তিনি গ্রাম থেকে বিদায় নিলেন।

গ্রাম থেকে বেরিয়ে আসার পথে দেখা গেল আকাশে বাঁকা চাঁদ উঠেছে। ইউ ছিং ইয়াও সাদা ঘোড়ায় চড়ে গুনগুন করে গান গাইছিলেন। আজ একটি বিয়ে সম্পন্ন করতে পেরে তিনি নিজের ভেতর বেশ তৃপ্তি অনুভব করছিলেন।

উ চেন হঠাৎ বলে উঠল, "আ-হুয়া কি সত্যিই ভালো থাকবে?"

ইউ ছিং ইয়াও হেসে বললেন, "সেটা নিয়ে আমার কী! আমি আমার সাধ্যমতো চেষ্টা করেছি, সে যদি এরপরও ভালো না থাকে, তবে আমার আর কিছু করার নেই।"

উ চেন সোজাসাপ্টা বলল, "আমার মতে, সে ভালো থাকবে না।"

ইউ ছিং ইয়াও অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "কেন?"

উ চেন বলল, "ছেলেটির কথা বাদ দিলেও, তার সেই আগের শাশুড়ি কোনোভাবেই এটা মেনে নেবে না, সে নিশ্চয়ই ঝামেলা করবে।"

ইউ ছিং ইয়াও হেসে বললেন, "তুমি কি ভাবছ সে আমার কাছ থেকে পঞ্চাশ তিল রূপো হাতিয়ে নিল আর আমি তাকে ছেড়ে দেব?"

উ চেন কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, "আপনি কী করতে চান?"

ইউ ছিং ইয়াও অলস ভঙ্গিতে বললেন, "যদি সে মাত্র বিশ তিল নিত, তবে আমি হয়তো ছেড়ে দিতাম। কিন্তু সে যখন পঞ্চাশ তিল নেওয়ার সাহস দেখিয়েছে, তখন আমি কুকুরদের পাঠিয়ে সেটা উদ্ধার করে নেব। তাছাড়া, তার মুখ খুব খারাপ, এখন থেকে সে বোবা হয়ে থাকলে অনেক ঝামেলা কমবে। এটা তার জন্য আমার পক্ষ থেকে এক প্রকার আশীর্বাদই বলা চলে।"

পরদিন ঝাং পরিবারের গিন্নি ঘুম থেকে উঠে দেখল খাটের নিচে লুকানো রূপোগুলো গায়েব হয়ে গেছে। সে রেগে চিৎকার করতে গিয়ে দেখল সে নিজেও বোবা হয়ে গেছে। কষ্টের কথা কাউকে বলতে না পেরে তাকে নীরবে চোখের জল ফেলতে হলো। তার মনে সন্দেহ হয়েছিল যে ইউ ছিং ইয়াও হয়তো কোনো চাল চেলেছে, কিন্তু সে তো আর কাউকে কিছু বলতে পারছিল না।

যেহেতু仙女 (পরী)-র কাছ থেকে সে পঞ্চাশ তিল রূপো হাতিয়ে নেওয়ার ঘটনাটি ছড়িয়ে পড়েছিল, তাই প্রায়ই চোরেরা তার বাড়িতে হানা দিত এবং গ্রামের মানুষও তাকে ঘৃণা করতে লাগল। তাকে বোবা হতে দেখে সবাই উল্টো আনন্দই পেল, কেউ তার প্রতি সহানুভূতি দেখাল না, বরং সবাই তাকে নিয়ে উপহাস করতে লাগল।

আসলে, ইউ ছিং ইয়াও যদি না ভাবতেন যে তার একটি ছোট সন্তান আছে, তবে তিনি তাকে মেরেই ফেলতেন। কিন্তু বাচ্চাটি নিষ্পাপ, একজন মহৎ হৃদয়ের মানুষ হিসেবে তিনি বাচ্চার ক্ষতি করতে চাননি, তাই শুধু তাকে বোবা হওয়ার অভিশাপ দিয়েছেন।

উ চেনের কৌতূহল মেটার পর সে প্রসঙ্গ পাল্টে আশা নিয়ে বলল, "মালিক, আপনি কি আজ রাতেও খোলা আকাশের নিচে থাকবেন?"

ইউ ছিং ইয়াও আকাশের দিকে তাকিয়ে অনিচ্ছাসত্ত্বেও মাথা নাড়লেন। আ-হুয়ার বিয়ের কাজে ব্যস্ত থাকতে গিয়ে অনেক রাত হয়ে গিয়েছিল। তিনি আর পরের শহরে যাওয়ার অলসতা করতে চাইলেন না, তাই খোলা মাঠেই থাকতে হলো।

উ চেন খুশি হয়ে চারিদিকে তাকাতে লাগল। তার অনুমান ঠিকই ছিল, সারা রাতে উ চেন বেশ কয়েকটি অশুভ আত্মাকে খেতে পেল।

সে একটি নিয়ম বুঝে গেল, মালিকের সাথে থাকলে এবং নিজের妖气 (অসুর শক্তি) লুকিয়ে রাখলে, তার খাওয়ার জন্য কোনো না কোনো অশুভ আত্মা নিজে থেকেই এসে হাজির হবে।

ইউ ছিং ইয়াও ভালো কাজ করতে গিয়ে প্রায়ই সময়মতো সরাইখানায় পৌঁছাতে পারতেন না। অবশ্য এতে তার কিছু আসে যেত না। সরাইখানায় থাকতে না পারলে কোনো সমস্যা নেই, খোলা মাঠে থাকলে অশুভ আত্মা ও ছোটখাটো অসুরদের আকর্ষণ করা যায়, এতে উ চেনের শক্তি বৃদ্ধি ও খাবারের চিন্তা আর তাকে করতে হয় না।

তিনি শহরে ঢোকার প্রয়োজন অনুভব করতেন সাধারণত যখন তার কাছে থাকা তামার মুদ্রা শেষ হয়ে যেত, অথবা শুকনো খাবার শেষ হয়ে যেত বা খেতে খেতে একঘেয়ে লাগত, তখন তিনি নতুন খাবার বা রসদ সংগ্রহের জন্য শহরে যেতেন।

তার মনে হতো, তিনি যেন এক দরিদ্র পর্যটকের মতো ভ্রমণ করছেন, আবার কখনো মনে হতো নিজের গাড়িতে ভ্রমণের মতো। যখন ইচ্ছা চলছেন, যেখানে ইচ্ছা থাকছেন। যেন এক অপূর্ব স্বাধীনতা—"জল যেখানে শেষ, মেঘ সেখানে শুরু"—এমন এক উদাসীন ও স্বতঃস্ফূর্ত জীবন।

তিনি যেসব জায়গায় যেতেন, সেখানে তার সুনাম ও প্রশংসার গল্প রেখে যেতেন। অনেক দরিদ্র মানুষ তার কথা শুনে মনে মনে প্রার্থনা করত যেন কোনোদিন ইউ ছিং ইয়াওয়ের দেখা পায় এবং কিছুটা সাহায্য পায়।

একদিন ইউ ছিং ইয়াও উ শহরে পৌঁছালেন, এটি ছিল একটি বিভাগীয় শহর।

ইউ ছিং ইয়াও নিজেকে সাজিয়ে নিলেন। পরনে সাদা পোশাক, সাদা ঘোড়ায় চড়ে তিনি শহরে প্রবেশ করলেন। বরাবরের মতোই, তিনি গরিব-দুঃখীদের প্রতি দয়া দেখাতে দেখাতে ঘুরছিলেন।

তার রূপবতী চেহারা আর সাধারণের চেয়ে বেশি দয়াশীল কাজ দেখে অনেকে অবাক হয়ে তাকিয়ে থাকত। অনেক যুবক তাকে প্রথম দেখাতেই ভালোবেসে ফেলত, তাকে কোনো অপার্থিব দেবী বলে মনে করত।

ইউ ছিং ইয়াও সেই মুগ্ধ যুবকদের দিকে মিষ্টি হাসি উপহার দিতেন, আর তারা যখন সেই হাসিতে বিভোর হয়ে থাকত, তিনি তখনই সেখান থেকে সরে পড়তেন।

তিনি এমন একজন, যে প্রেমের ঝরনা বইয়ে দিয়ে নিজে ভিজে যান না, ফুলের বাগান দিয়ে হেঁটে যান কিন্তু এক পাপড়িও গায়ে জড়ান না।

উ চেন তার কাঁধে দাঁড়িয়ে সেই মুগ্ধ যুবকদের জন্য করুণার অশ্রু ঝরাচ্ছিল।

ইউ ছিং ইয়াও একটি বড় রেস্তোরাঁয় ঢুকে দোতলায় একটি ঘর নিলেন। কিছু জনপ্রিয় খাবার অর্ডার দিয়ে তিনি বেশ আগ্রহের সাথে খাওয়ার প্রস্তুতি নিলেন।

কিছুক্ষণ পর খাবার এল, ইউ ছিং ইয়াও আনন্দের সাথে খেতে শুরু করলেন। উ চেন তখনও টেবিলের ওপর একটি পাখির রূপ নিয়ে স্থির হয়ে বসে ছিল। ইউ ছিং ইয়াও উ চেনের জন্যও কিছু খাবার অর্ডার করেছিলেন, যা সবই ছিল ঝোল ছাড়া মাংস।

খাওয়া চলাকালীন হঠাৎ তিনি এক নারীর কান্নার শব্দ শুনতে পেলেন।