অধ্যায় ছত্রিশ: চ্যালেঞ্জের মুখোমুখি
ওয়াং ইজে হচ্ছেন গোষ্ঠীপ্রধান, তিনি মঞ্চের উপরে বসে আছেন, সেখান থেকেই সবার ওপর নজর রাখা সবচেয়ে সুবিধাজনক। কারণ সাধারণত একটি র্যাংকিং তালিকা থাকে, তাই নাম লেখানোর পর, তলোয়ার লড়াই চ্যালেঞ্জ পদ্ধতিতে পরিচালিত হয়। যারা তালিকায় নেই, তারা শেষের বিশজনের কাউকে চ্যালেঞ্জ করতে পারে; চ্যালেঞ্জে জিতলে প্রতিপক্ষের স্থান দখল করে নেয়। তালিকায় উঠলে তবেই সামনে এগিয়ে চ্যালেঞ্জ করার সুযোগ পাওয়া যায়।
প্রত্যেকের তিনবার চ্যালেঞ্জ করার অধিকার আছে।
শীর্ষ একশজন ছাড়া, এবার তালিকায় না থেকেও চ্যালেঞ্জের জন্য নাম লেখানো শিষ্য সংখ্যা বিশজন। অভ্যন্তরীণ শিষ্যরা নিয়মিত তলোয়ার লড়াই করে, তাই কার অবস্থান কোথায়, তা সকলের জানা।
শুরুতে ছিল তালিকায় না থাকা শিষ্যদের চ্যালেঞ্জ ম্যাচ। প্রতি দফায় বিশজনের লড়াই, মাত্র এক ঘণ্টার মধ্যেই বিজয়ী নির্ধারিত হলো। পাঁচজন তালিকা থেকে বাদ পড়লো, তাদের জায়গা নিল অন্যরা।
এরপর শুরু হলো শীর্ষ একশজনের স্বাধীন চ্যালেঞ্জ। ইউ ছিং ইয়াও মনোযোগ দিয়ে দেখছিলেন, মনে মনে হিসেব করছিলেন, তিনি যদি অংশ নিতেন, তবে কোন অবস্থানে থাকতেন।
তিনি জানতেন, প্রথম তিনজন—যাং জিয়েন হুই ও তার সঙ্গীরা—তলোয়ার-চেতনা জানেন, আর ফরমূলা ব্যবহার না করলে তাদের হারানো তার পক্ষেও কঠিন। তবে তলোয়ার লড়াইয়ে ফরমূলা ব্যবহার করা নিষিদ্ধ।
চতুর্থ ও পঞ্চম স্থান নিয়ে নিশ্চিত নন। ভালো পারফর্ম করতে পারলে চতুর্থ, খারাপ হলে পঞ্চম। তিনি নিয়মিত ছাই সি হাং-কে অনুশীলন করতে দেখেছেন, তাকে হারানোর ব্যাপারে আত্মবিশ্বাসী। চতুর্থ স্থানে থাকা শিষ্যর দক্ষতাও ছাই সি হাং-এর কাছাকাছি।
তিনি অধীর আগ্রহে যাং জিয়েন হুই ও তার সঙ্গীদের লড়াই দেখার অপেক্ষায়, কিংবদন্তির সেই তলোয়ার-চেতনার বাস্তব রূপ দেখতে চান। এ জগতের যুদ্ধশৈলী ফরমূলার কাছে কিছুই নয়, কিন্তু কেউ যদি তলোয়ার-চেতনার স্তরে পৌঁছায়, তখন সরাসরি ফরমূলার সঙ্গে পাল্লা দিতে পারে।
তলোয়ার-চেতনার শক্তি মাঝারি স্তরের ফরমূলার চেয়ে কম নয়। কেউ যদি তলোয়ার-চেতনা অর্জন করে এবং কাছাকাছি চলে আসে, তার জয়লাভের সম্ভাবনাও বেড়ে যায়।
তবে তলোয়ার-চেতনা জানে এমন লোকের সংখ্যা, মাঝারি স্তরের ফরমূলা জানে এমন সাধুদের তুলনায় অনেক কম।
অভ্যন্তরীণ শিষ্যদের তলোয়ারশৈলী সাধারণত অন্তর্নিহিত স্তরে পৌঁছায়; বাহ্যিক শিষ্যদের মধ্যে অন্তর্নিহিত স্তরে তলোয়ারশৈলী জানে হাজারেরও বেশি, কিন্তু গোটা ফেই ইউন গোষ্ঠীর মধ্যে তলোয়ার-চেতনা জানে মাত্র তিনজন।
এ সময় মঞ্চে উঠলেন ঝাং ইউ চিয়ান, তলোয়ার উঁচিয়ে সভাপতি মঞ্চের দিকে তাকিয়ে বললেন, “আমি ইউ ছিং ইয়াও-কে চ্যালেঞ্জ করতে চাই!”
ইউ ছিং ইয়াও খানিকটা বিস্মিত, ‘আমি তো তালিকাতেই নেই, তুমি আমাকে চ্যালেঞ্জ করছো কেন?’
তার কথা শুনে মঞ্চে ও নিচে সবাই হৈচৈ শুরু করল। অনেকেই কিছুই বুঝে উঠতে পারলো না।
ইউ ছিং ইয়াও তার গুরুর দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে জিজ্ঞাসা করলেন, “গুরুজি, এখন কী করা উচিত?”
ওয়াং গোষ্ঠীপ্রধান ভ্রু কুঁচকে উচ্চ স্বরে বললেন, “এটা অনধিকার– নিয়মের বাইরে কাজ!”
ঝাং ইউ চিয়ানের বাবা ও গুরু চমকে উঠে, তাড়াতাড়ি মঞ্চের কিনারায় গিয়ে তাকে নেমে আসতে অনুরোধ করলেন।
কিন্তু ঝাং ইউ চিয়ান নাছোড়বান্দা, জেদ করে চিৎকার করলেন, “ইউ ছিং ইয়াও, তুমি নামো, আমি তোমার সঙ্গে লড়তে চাই, দেখি কোন দিক দিয়ে তুমি আমার চেয়ে ভালো!”
ইউ ছিং ইয়াও মনমরা হয়ে ভাবল, ‘আমি সব দিক থেকেই তোমার চেয়ে ভালো, অন্তত তোমার মতো বোকা নই, নিজেকে, নিজের গুরু, বাবা আর গোষ্ঠীপ্রধানকে এভাবে সবার সামনে বিপদে ফেলি না।’
ইউ ছিং ইয়াও যখন সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করছিলেন, ঝাং ইউ চিয়ান মনে মনে ক্ষুব্ধ ছিলেন, ঠিক করেছিলেন তলোয়ার লড়াইয়ে তাকে অপদস্থ করবেন। কে জানতো ইউ ছিং ইয়াও আসলেও লড়াইয়ে অংশ নেবেন না!
তিনি আর সহ্য করতে না পেরে নিজেই চ্যালেঞ্জ জানালেন।
তিনি ভাবলেন, ‘আমি মেনে নিতে পারি না। যদি গোষ্ঠীপ্রধান আমাকে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করতেন, তার দেয়া সংস্থান পেলে আমি ইউ ছিং ইয়াও-র চেয়েও ভালো করতাম! আমি গোষ্ঠীপ্রধানকে দেখিয়ে দিতে চাই, আমি ইউ ছিং ইয়াও-র চেয়ে শ্রেষ্ঠ, তিনি যেন অনুতপ্ত হন আমাকে না বেছে।’
তার বাবা ও গুরু যখন বোঝাতে পারলেন না, তারা মঞ্চে উঠে তাকে টেনে নামাতে গেলেন।
ঝাং ইউ চিয়ান চিৎকার করলেন, “ইউ ছিং ইয়াও, তুমি কি ভয় পেলে? কাপুরুষ! এতই যদি সাহস না থাকে, তবে আর修道 করো কেন?”
ইউ ছিং ইয়াও বিরক্ত হয়ে গুরুর দিকে তাকিয়ে বললেন, “গুরুজি, আমি তার সঙ্গে লড়ব।”
ওয়াং গোষ্ঠীপ্রধান চিন্তিত হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “নিজেকে নিয়ে আত্মবিশ্বাসী তো?”
তার নিজেরও একটু রাগ হচ্ছিল।
ইউ ছিং ইয়াও শান্তভাবে বললেন, “শিষ্য হিসেবে আমি ছাই সি হাং-এর তলোয়ারশৈলীর সমতুল্য।”
ওয়াং গোষ্ঠীপ্রধান মনে মনে অবাক হলেন, ভাবলেন, ‘সে যদি এভাবে আত্মবিশ্বাসী হয়, তাহলে কমপক্ষে প্রথম দশে থাকার যোগ্যতা নিশ্চয়ই আছে। ঝাং ইউ চিয়ানের তলোয়ারশৈলী সম্পর্কে কখনো কিছু শুনিনি, অনুমান করি বিশ নম্বরের বাইরেই।’
“তাকে খুব বেশি আহত করো না,” ওয়াং গোষ্ঠীপ্রধান ঠাণ্ডা গলায় বললেন।
ইউ ছিং ইয়াও মাথা নেড়ে উচ্চস্বরে বললেন, “ঠিক আছে! আমি তোমার সঙ্গে তলোয়ার লড়াই করব!”
তিনি হালকা পালক কৌশল ব্যবহার করে সরাসরি মঞ্চ থেকে ঝাঁপ দিলেন।
তাকে এভাবে চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করতে দেখে, মঞ্চে ও নিচে সবাই বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল। ইউ ছিং ইয়াওকে দেখল যেন বাতাসে ভেসে মঞ্চের নিচে এসে, আবার পাখির মতো হালকাভাবে উড়ে মঞ্চে উঠে গেলেন।
অনেকেই মনে মনে বিস্ময়ে চুপচাপ বলল, ‘হালকা পালক কৌশল! বাহ, এটাও শিখে ফেলেছেন! তাহলে তো এখনো তার আসল শক্তি দেখাননি।’
মঞ্চে উঠে, ঝাং ইউ চিয়ানের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে ইউ ছিং ইয়াও তলোয়ার ধরে হাসিমুখে বললেন, “ঝাং দিদি,既然 তুমি চাইছ, একবার তোমার সঙ্গে লড়ি।”
ঝাং ইউ চিয়ান বাবার হাত ছাড়িয়ে ঠাণ্ডা হেসে বললেন, “এটাই তো চেয়েছিলাম!”
পাশেই থাকা কর্তব্যরত ব্যক্তি গোষ্ঠীপ্রধানের দিকে তাকিয়ে, তার সম্মতি পেয়ে কষ্টের হাসি দিয়ে বললেন, “ঠিক আছে! তোমরা ঠিকঠাক দাঁড়াও, আমার নির্দেশ শুনবে!”
সবাই সরে গেল, দু’জনের তলোয়ার যুদ্ধ দেখতে লাগল।
যাং জিয়েন হুই উদ্বিগ্ন হয়ে পাশে দাঁড়ালেন, সঙ্গে লি হুয়াই দে ও ছাই সি হাংও এগিয়ে এলেন। তিনজনই ভেবে রেখেছেন, ইউ ছিং ইয়াও যদি না পারে, তবে তাকে বাঁচিয়ে তুলবেন।
কর্তব্যরত ব্যক্তি যখন দেখলেন, দু’জন দাঁড়িয়ে প্রস্তুত, উচ্চস্বরে বললেন, “শুরু!”
ঝাং ইউ চিয়ান অনেক কষ্টে ইউ ছিং ইয়াওর সঙ্গে লড়ার সুযোগ পেলেন, মনোসংযোগ করলেন, তলোয়ার তুলে সরাসরি ইউ ছিং ইয়াওর দিকে আক্রমণ করলেন।
ইউ ছিং ইয়াও দেখেই বুঝলেন, ঝাং ইউ চিয়ানের সাপ-সারস দ্বৈত-রূপ মাত্র দ্বিতীয় স্তরে, মেঘ-সারস তলোয়ারশৈলীও দ্বিতীয় স্তর ছাড়াতে পারেনি।
এটা ইউ ছিং ইয়াওর তুলনায় অনেক পিছিয়ে।
ইউ ছিং ইয়াও অসাধারণ দক্ষতায় মেঘ-সারস তলোয়ারশৈলী ব্যবহার করে, ছিং ইউন তলোয়ার দিয়ে ঝাং ইউ চিয়ানের তলোয়ার এক ফুঁয়ে সরিয়ে, তলোয়ারের ডগা তার গলায় ছুঁইয়ে শান্ত গলায় বললেন, “তুমি হেরে গেছো!”
ঝাং ইউ চিয়ান অবিশ্বাসে মাথা নিচু করে ছিং ইউন তলোয়ারের ডগার দিকে তাকালেন।
এটা কীভাবে সম্ভব, আমি এক মুহূর্তেই হেরে গেলাম? নিশ্চয়ই এটা ভুয়া!
কিন্তু গলায় ঠাণ্ডা তলোয়ারের ডগা তাকে জানিয়ে দিল, এটাই সত্যি।
লি হুয়াই দে মনে মনে চিৎকার করলেন, ‘বাহ, তার তলোয়ারশৈলী এতটা উন্নত?’
তিনি ঝাং ইউ চিয়ানের লড়াই দেখেছেন, নিজে আত্মবিশ্বাসী ছিলেন তাকে হারাতে পারবেন, কিন্তু অন্তত দশ বারোটি আঘাত লাগত।
ছাই সি হাং ইউ ছিং ইয়াওর তলোয়ার চালনা দেখে মনে মনে শঙ্কিত হলেন, অনুভব করলেন, এমন আঘাত তিনি নিজেও ঠেকাতে পারবেন না।
যাং জিয়েন হুইর চোখে আনন্দের ঝিলিক। তিনি তো ইউ ছিং ইয়াওর সৌন্দর্য ও গোষ্ঠীপ্রধানের শিষ্য পরিচয়েই মুগ্ধ ছিলেন। যখন জানলেন, তিনি修道য় অত্যন্ত মেধাবী, তখন আরও পছন্দ বেড়েছে। এবার তার অসাধারণ তলোয়ারশৈলী দেখে মনে হল, তার চেয়ে ভালো মেয়ে আর খুঁজে পাওয়া যাবে না।
ইউ ছিং ইয়াওর তলোয়ারশৈলী দেখে সকল প্রবীণও চমকে গেলেন।
ইউ ছিং ইয়াও ঝাং ইউ চিয়ানের মুখের দিকে তাকিয়ে মনে মনে কুটিল হাসলেন, মনে মনে তাকে আধ মিনিট রাগান্বিত থাকার অভিশাপ দিলেন।
রাগান্বিত অবস্থায়, তিনি আগে উ ঝেন আর গৌ ফু গুইয়ের ওপর পরীক্ষাও করেছেন, দেখা গেছে, তখন মানুষ সংযম হারিয়ে ফেলে, শুধু কাউকে আঘাত করতে বা কিছু ভেঙে ফেলতে মন চায়।
ইউ ছিং ইয়াও ঝাং ইউ চিয়ানের ওপর এই কৌশল ব্যবহার করলেন, কারণ সবসময় কেউ তার ওপর নজর রাখছে, এটাই তার কাছে অসহ্য। মানুষ তো দেবতা নয়, ভুল হবেই। এমন ঈর্ষান্বিত চোখ সবসময় নিজের ওপর, নিজের ভুল খুঁজে বেড়ায়, সেই অনুভূতি যেন পিঠে কাঁটা।
একটা লড়াইয়ে ঝাং ইউ চিয়ানকে কিছুই করা যাবে না। তার দাদু প্রবীণ, বাবা আর গুরু কর্তব্যরত।
সবচেয়ে বেশি হলে একটু বকা খেতে হবে, দুঃখ প্রকাশ করতে হবে, খারাপ হলে এক-দুই মাসের জন্য অন্তরাল হতে হবে।
তাতে কীই-বা লাভ?
রাগান্বিত অবস্থায় ঝাং ইউ চিয়ান কী করবে? ইউ ছিং ইয়াও ভেবেছিলেন, ‘আমি তার চুপিসারে আক্রমণ করার অপেক্ষাতেই আছি!’
তার সুবিধার্থে, ইউ ছিং ইয়াও দেখালেন যেন দয়ালু, তলোয়ার গুটিয়ে ঘুরে আস্তে আস্তে মঞ্চ থেকে নামতে লাগলেন।