অধ্যায় ১২৪: মৃত্যুর সংকট

ইউ চিং ইয়াও যে এই কুকুরতুল্য ভৃত্যদের প্রকাশ্যে শিক্ষা দেওয়ার কথা ভাবেননি, তা নয়। কিন্তু সমস্যা হলো, তাতে তার ‘সাদা পদ্ম’ বা নিষ্কলঙ্ক ও দয়ালু ভাবমূর্তিটি ধুলোয় মিশে যেত। ভৃত্যদের পেটানো হয়তো সাময়িক তৃপ্তি দিত, কিন্তু তাতে প্রভাবশালী অনেকের শত্রুতা অর্জনের ঝুঁকি ছিল। ‘সাদা পদ্ম’ হয়ে তাকে তো সবার সাথে ভালো ব্যবহার করতে হবে, সহজে কাউকে শত্রু বানানো তার সাজে না।

চুনশুই মন্দিরে ফিরে এসে ইউ চিং ইয়াও স্থির করলেন, ওই চার পশু বা ‘চার জানোয়ার’-এর বেঁচে থাকার আর কোনো প্রয়োজন নেই। মন্দিরের কয়েকজন শিষ্যর সাথে দেখা করে তিনি নিজের কক্ষে ফিরে গেলেন। ঘরে ঢুকতেই তিনি তার অভিশাপের মন্ত্র প্রয়োগ করলেন।

উগ্র ভল্লুক যখন তার ভৃত্যদের ওপর চিৎকার-চেঁচামেচি করছিল, ঠিক তখনই হঠাৎ তার বুকে তীব্র ব্যথা শুরু হলো এবং সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে প্রাণত্যাগ করল। হিংস্র চিতা বাড়িতে তার উপপত্নীর সাথে আনন্দ করার সময় হঠাৎ হাঁচি দিল, আর সেই মুহূর্তেই হৃদরোগে আক্রান্ত হয়ে মারা গেল। লোভী নেকড়ে তার পড়ার ঘরে ভাইদের সাথে জুয়া খেলার সময় হঠাৎ মস্তিষ্কে রক্তক্ষরণজনিত কারণে ঢলে পড়ল।

তিন পশুর মৃত্যুর পর ইউ চিং ইয়াও পোশাক বদলে চুনশুই মন্দিরের ভোজনশালায় গেলেন। তিনি নিজের জন্য একটি নিখুঁত আলিবাই বা অনুপস্থিতির প্রমাণ তৈরি করতে চেয়েছিলেন। গুও দেহাই সেখানে তার অপেক্ষায় ছিলেন এবং তাকে রাতের খাবারের আমন্ত্রণ জানালেন। ইউ চিং ইয়াও সানন্দে রাজি হলেন, কারণ গুও দেহাই একজন অত্যন্ত নির্ভরযোগ্য সাক্ষী। তিন পশুর পরিবার যে তার দিকে সন্দেহের আঙুল তুলবে, এমনটা তিনি ভাবেননি, তবুও আগাম সতর্কতা হিসেবে এটি জরুরি ছিল।

তিন পশুর আকস্মিক মৃত্যুতে তাদের পরিবার শোকস্তব্ধ হয়ে পড়ল। তারা দ্রুত কফিনের ব্যবস্থা করল এবং আত্মীয়দের খবর পাঠাল। তিন পরিবার যখন একে অপরের সাথে যোগাযোগ করল, তখন তারা হতবাক হয়ে গেল—তিনজনই প্রায় একই সময়ে মারা গেছে। যদিও মৃত্যুর কারণ ভিন্ন, তবুও সবার মনেই কিছুটা সন্দেহের উদ্রেক হলো। তিন পরিবারই গুও রাজপুত্রের কাছে খবর পাঠাল। লি হুয়াইদ এই খবর পেয়ে যেন হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন এবং খুব আগ্রহের সাথেই শেষকৃত্যে যোগ দেওয়ার কথা দিলেন। মনে মনে তিনি ভাবলেন, এই তিন বখাটে মরেছে ভালো হয়েছে, ঝামেলা মিটে গেল।

হিংস্র চিতা ও লোভী নেকড়ের পরিবার ইউ চিং ইয়াওর সাথে তাদের মৃত্যুর যোগসূত্র নিয়ে ভাবেনি। উগ্র ভল্লুকের পরিবার কিছুটা সন্দেহ করেছিল, কারণ মৃত্যুর আগে সে ইউ চিং ইয়াওর খোঁজ করেছিল। কিন্তু খোঁজ নিতে গিয়ে তারা জানল, ইউ চিং ইয়াও তো তার সাথে দেখাই করেননি, বরং রাস্তা থেকেই উড়ে চলে গেছেন। তার মৃত্যুর সময় ইউ চিং ইয়াও চুনশুই মন্দিরে ছিলেন এবং অনেকেই তাকে সেখানে দেখেছে। তাই ভল্লুকের পরিবারের মনে হলো, ইউ চিং ইয়াওর তাকে মারার কোনো সুযোগই ছিল না। তারা তান্ত্রিক ডেকে পরীক্ষা করাল, তাতে দেখা গেল সে কোনো বাহ্যিক আঘাতে বা বিষক্রিয়ায় নয়, বরং হৃদরোগে আক্রান্ত হয়েই মারা গেছে। শেষ পর্যন্ত পরিবারগুলো হাল ছেড়ে দিল। অভিশাপের এটাই সুবিধা—সন্দেহ থাকলেও কোথা থেকে তদন্ত শুরু করতে হবে, তা জানার উপায় থাকে না।

তিন পশুর মৃত্যুতে জেজোউয়ের সাধারণ মানুষ স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। গভীর রাতে ইউ চিং ইয়াও ভাবলেন, চারজনের মধ্যে তিনজন তো শেষ, বাকি রইল কেবল ‘ড্রাগন’। সে কি একা হয়ে গেল না? তাকেও কি পাঠিয়ে দেওয়া উচিত? খানিক ভেবে তিনি তাকে আপাতত ক্ষমা করার সিদ্ধান্ত নিলেন। তিনি পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে চাইলেন, যদি ওই তিন পরিবার কোনো ঝামেলা পাকায়, তবে গুও রাজপুত্রকে তখন কাজে লাগানো যাবে। অভিজাত ও ক্ষমতাবানরা সাধারণত যুক্তি মানে না, তাদের মস্তিষ্কের গঠন কেমন, কে জানে!

পরবর্তী তিন দিনে একে একে তিন পশুর শেষকৃত্য সম্পন্ন হলো। কোনো দিক থেকেই কোনো ঝামেলা না আসায় ইউ চিং ইয়াও স্বস্তি পেলেন। এরপর তিনি একটি মিশন গ্রহণ করে শহরের বাইরে বেরিয়ে পড়লেন। শহরের ১০০ লি দূরে ‘দংলাই’ নামে একটি গ্রাম আছে, যেখানে শ খানেক পরিবারের বাস। শোনা গেল, দশ দিন আগে গ্রামবাসীরা সেখানে একটি উড়ন্ত জম্বি দেখেছে, কিন্তু কাছের মন্দিরে জানালেও কেউ তা গুরুত্ব দেয়নি। সাধারণ মানুষ অনেক সময় অতিরঞ্জিত কথা বলে, তাই কোনো অঘটন না ঘটলে মন্দির কর্তৃপক্ষ নড়েচড়ে বসে না। পাঁচ দিন আগে এক কাঠুরিয়া সেই জম্বির হাতে নিহত হলে বিষয়টি গুরুত্ব পায়।

এই মিশনে ইউ চিং ইয়াও একা ছিলেন না; তার সাথে ছিলেন ইয়াং শি, গুও দেহাই এবং আরও চারজন অভ্যন্তরীণ শিষ্য। উড়ন্ত জম্বি হলো সাধারণ জম্বির উন্নত রূপ, যার শক্তি সাধারণত ‘ঝুজি’ বা ভিত্তি স্তরের উচ্চপর্যায়ের সাধকের সমতুল্য। ইউ চিং ইয়াও এদের ভয় পান না, আবার অকারণে এদের সাথে বিবাদে জড়াতেও চান না। তার বর্তমান শক্তিতে উড়ন্ত জম্বির মোকাবিলা করা কঠিন, যদি না তিনি তৃতীয় স্তরের কোনো তাবিজে হাত দেন। সেই তাবিজগুলো অত্যন্ত দামি, তাই এই মিশনে তা খরচ করা তার কাছে লাভজনক মনে হলো না। কিন্তু ইয়াং শি ও গুও দেহাই যখন তাকে আমন্ত্রণ জানাল, তখন তিনি না করতে পারলেন না। তাদের সাথে সম্পর্কটা বাহ্যিকভাবে বেশ ভালোই ছিল, তাই একসাথে মিশন করাটা অস্বাভাবিক কিছু নয়। ইউ চিং ইয়াও কিছুটা ইতস্তত করলেও ইয়াং শি জানালেন যে, জম্বিটি গুরুতর আহত, তাই ভয়ের কিছু নেই।

সাতজনের দলটি সাদা ঘোড়ায় চড়ে পূর্ব গেট দিয়ে বেরিয়ে দংলাই গ্রামের দিকে রওনা হলো। খবরটি দ্রুত লি হুয়াইদের কানে পৌঁছাল। ইয়াং সানজুয়ে আগে থেকেই পূর্ব গেটে ওত পেতে ছিল। ওই জম্বিটি আসলে সেই-ই ধরে এনে আহত করে দংলাই গ্রামে ফেলে রেখেছিল, যাতে ইউ চিং ইয়াওকে শহরের বাইরে বের করে আনা যায়। ইউ চিং ইয়াওকে বের হতে দেখে তার চোখেমুখে এক ধরনের উন্মাদনা ফুটে উঠল। দলটি দূরে চলে গেলে সে দ্রুত এক নির্জন স্থানে গিয়ে বিশাল এক শকুন বা ঈগল হয়ে আকাশে উড়ে গেল। আকাশ থেকে সে তার শিকারের ওপর নজর রাখল।

ঘোড়ায় চড়ে চলার সময় ইউ চিং ইয়াওর মনে হঠাৎ এক অজানা অস্বস্তি দানা বাঁধল। মনে হলো, কোনো ভয়ানক হিংস্র প্রাণী তাকে আড়ি পেতে দেখছে। তিনি চারপাশ তাকালেও অস্বাভাবিক কিছু দেখতে পেলেন না।

তার কাঁধে থাকা উজেন হঠাৎ ফিসফিস করে বলল, “আমি মৃত্যুর গন্ধ পাচ্ছি।”
ইউ চিং ইয়াও উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “কী দেখছ তুমি?”
উজেন সরাসরি বলল, “আমি তোমাকে মরতে দেখছি!”
ইউ চিং ইয়াও দ্রুত জিজ্ঞেস করলেন, “কে মারল আমাকে?”
উজেন বলল, “জানি না, সেই সময়ে আমি নিজেও মারা গেছি।”
ইউ চিং ইয়াও কপালে ঘাম অনুভব করলেন। তিনি আবার জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কীভাবে মারা গেছ?”
উজেন কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “তুমি পাহাড়ে কিছু খুঁজছিলে, আমি তোমার মাথার ওপরে উড়ছিলাম। হঠাৎ সব অন্ধকার হয়ে গেল আর আমি মারা গেলাম।”
ইউ চিং ইয়াও চিন্তিত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তখনকার অনুভূতি কেমন ছিল?”
উজেন বলল, “মনে হলো কোনো এক তীক্ষ্ণ নখর আমার মাথায় বিঁধে গেল।”
ইউ চিং ইয়াও আবার জিজ্ঞেস করলেন, “কখন?”
উজেন উত্তর দিল, “গোধূলি বেলা, ঝিরঝিরে বৃষ্টি পড়ছিল।”
ইউ চিং ইয়াও বিড়বিড় করে বললেন, “তার মানে কি আমাদের মৃত্যু হবে গোধূলির সেই বিষণ্ণ ক্ষণে?”
উজেন ভয়ার্ত কণ্ঠে বলল, “ছোট মালকিন, আমি ভয় পাচ্ছি।”
ইউ চিং ইয়াও শান্ত হয়ে বললেন, “ভয় পেয়ো না। যদি সে আমাদের এক আঘাতে শেষ করতে না পারে, তবে তার মৃত্যু নিশ্চিত।”

তিনি ঘোড়ায় চড়ে ভাবতে লাগলেন। উজেন খুব সতর্ক একটি পাখি, এখন সে ঝুজি স্তরের মধ্যপর্যায়ে আছে। তাকে আকাশে এক আঘাতে শেষ করার মতো ক্ষমতা খুব কম প্রাণীরই আছে। উজেনের কথা অনুযায়ী, খুনি নিশ্চয়ই কোনো বিশাল পাখি বা পক্ষী-দানব। আর যে তাকে মারতে পারে, সে নিশ্চয়ই ‘শিকারি দানব তালিকায়’ থাকা কোনো বিখ্যাত দানব। ইউ চিং ইয়াও তালিকাটি বের করলেন। গুও দেহাই তা দেখে হেসে জিজ্ঞেস করলেন, “ইউ বোন, হাতে ওটা কী?”
ইউ চিং ইয়াও মাথা না তুলেই উত্তর দিলেন, “পৃথিবীর শিকারি দানবদের তালিকা।”
“ওটা কেন দেখছ?”