অধ্যায় একাশি: চিরস্থায়ী শাও জ্যেষ্ঠ

(পাঁচ হাজার শব্দ; মাসিক ভোটের আবেদন, সংগ্রহে রাখার আবেদন, এবং সুপারিশের আবেদন।)

ছোট চত্বরে কুড়িটি বড় হাঁড়ি তোলা ছিল; সবকটিতেই সেদ্ধ হচ্ছিল যোদ্ধা-স্তরের হিংস্রজন্তুর মাংস—সাপ, বাঘ, ভাল্লুক। তিনটি হাঁড়িতেই শুধুই প্রায় ষাট শতাংশ করে সেদ্ধ করা হয়েছে। সত্যি কথা বলতে, এই উন্মত্ত মিশ্র ঝোলের স্বাদ ছিল অপূর্ব; শাওইংয়ের জীবনে এমন স্বাদ সে প্রথমবারই পাচ্ছে।

মাংস খাওয়া আর মদ্যপানের ফাঁকে শাওইং জানতে পারল, ঝো হাও আর চি শান চিংরা নাকি কয়েকদিন আগে এসে গু পরিবারকে, অর্থাৎ জেলাপ্রশাসনের অধীন সেই গোষ্ঠীকে, নিশ্চিহ্ন করে গেছে। ভাবতেই পারেনি নানগোং চি শান চিংকে তিনজনসহ পাঠিয়েছিল, সঙ্গে নতুন পুতুল নির্মাণও এনেছিল। ফলে তার মনে কৃতজ্ঞতা জন্মাল। তখনই সে বুঝল কেন এই মঠের শিষ্যরা তাকে এত আন্তরিকভাবে গ্রহণ করে—তাদের কাছে সে যেন সম্মানের বাহক, মঠের গৌরব।

এবার গু আক্রমণে মঠের ষাটেরও বেশি শিষ্য হারিয়ে গেছে; কেউ যুদ্ধে নিহত, কেউ নিখোঁজ। শাওইং মনে মনে গভীর কষ্ট পেল। শেষ পর্যন্ত তারা ধ্বংস হয়েছে ঠিকই, কিন্তু এই আগুন মন থেকে নেভে না—প্রথমে নিজেই এই বিপদ ডেকে এনেছিল সে; একবার নয়, যেন বারবার। তারপরও যখন দেখল মঠে এখন তিনজন যোদ্ধা-স্তরের মধ্যপর্যায় এবং এগারো জন যোদ্ধা-স্তরের প্রারম্ভিক স্তরে উঠেছে, তখন তার মন ভরে গেল। তার সেদ্ধ হিংস্রজন্তুর মাংস নিশ্চয়ই অনেক উপকার করেছে; গু পরিবার, কোয়ান পরিবার, পতাকাশৃঙ্গ জং-এর ক্ষতিপূরণ, আর চিং লাঙ গিল্ডের সম্পদ মিলে মঠের ভিত মজবুত করেছে।

দ্বিতীয় জ্যেষ্ঠ আচার্য বললেন, “এখন মঠের প্রশিক্ষণ পুরো বদলে গেছে। দেহশক্তি-পক্ষ জুড়ে জোর বাড়ানো হচ্ছে। কিছু শিষ্যকে কি ফু শান পর্বতমালায় গিয়ে কঠিন অনুশীলনে পাঠানো যায় না?”

গুরু হেসে যোগ করলেন, “ফু চিংসুং আর হান দাগুন যখন যোদ্ধা-স্তরে উন্নীত হচ্ছে, তখন আমি আর শুধু দানসিদ্ধির অনুশীলনে আটকে রাখছি না; তাদের আসল যুদ্ধচর্চাও চাপ দিচ্ছি। আর দানসিদ্ধির জিনিসগুলোও আর গোপন সম্পদ নয়—যার মেধা আছে, সবাই শিখতে পারে।”

শাওইং মৃদু হেসে বলল, “এখন মঠের পরিবর্তন এত দ্রুত যে, এক বছর আগে যা ছিল কল্পনাও করা কঠিন—সত্যিই ড্রাগন-স্টার মহাদেশের প্রথম সারির মঠ হওয়ার সম্ভাবনা আছে।”

তাইশাং নিজে চেঁচিয়ে উঠলেন, “সব শিষ্য পালা করে শাওইংকে মদ খাওয়াও!” শাওইং কাউকে ফিরিয়ে দিল না; ফলে সে চরম মত্ততায় ডুবে গেল এবং পরদিন প্রভাতের শেষভাগে গিয়ে জাগল।

দরজা খুলে সে দেখল দ্বিতীয় জ্যেষ্ঠভাই ও চতুর্থ জ্যেষ্ঠভাই বাইরে উঠোনে নীচু গলায় কথা বলছে। তারা জানাল, তাইশাং কঠিন নির্দেশ দিয়েছেন—শাওইং জাগা পর্যন্ত অপেক্ষা করো, তারপর সরাসরি ধর্মপতির ভবনে যাও।
শাওইং বলল, “দুই জ্যেষ্ঠভাই, তোমাদের উন্নতি বেশ দ্রুতই হলো নাকি? তোমরা কি ইতিমধ্যেই যোদ্ধা-স্তরের শেষপর্যায়ে পৌঁছে গেছ?”

দ্বিতীয় জ্যেষ্ঠভাই বলল, “শাওইং-ভাই, তুমি আমাদের এত হিংস্রজন্তুর মাংস দিলে, আমরা যদি এগোই না, তবে আমাদেরই লজ্জা।”

চতুর্থ জ্যেষ্ঠভাই হেসে বলল, “শাওইং-দাদা, শুনেছি তুমি মৃত্যুভূমিতে গিয়েছিলে। কেমন অভিজ্ঞতা?”

শাওইং তাদের হাতে প্রতিজনের জন্য দুটি করে সংরক্ষণ থলি দিল, ভেতরে একটি করে যোদ্ধা-স্তরের হিংস্রজন্তু। তারপর আরেকটি থলি খুলল; সেখানে ছিল জু-ইয়ুয়ান দানসিদ্ধির উপকরণ, দশ বছরেরও বেশি পুরনো। “প্রতি জন দু’টি করে নাও। ভেষজগুলো তোমাদের দিচ্ছি—অপচয় কোরো না। সবই একশ বছরের বেশি পুরনো, নব্বই শতাংশ শক্তির দানাই তৈরি হবে।”

চতুর্থ জ্যেষ্ঠভাই বলল, “সত্যি? তোমার ভয় নেই আমরা অপচয় করব?”

শাওইং হেসে বলল, “তোমরা যত্নে রাখলে আমি খুশি হব। চাই তুমি দু’জন দ্রুত যোদ্ধা-স্তরে উঠো, মঠের কাজে লাগো।” তারপর ভাবল, এবং দু’জনকেই একটি করে হুয়ান-স্তরের কলা-পদ্ধতি দিল।

দুজনের মুখে একটু চাপা অস্বস্তি—শাওইং যেন অন্তহীনভাবে জিনিস বের করে দিচ্ছে দেখে।

চতুর্থ জ্যেষ্ঠভাই আলতো গলায় জিজ্ঞেস করল, “শাওইং, তুমি কি তবে আর এখানে ফিরবে না?”

শাওইং প্রসঙ্গ বদলে জিজ্ঞেস করল, “তোমাদের যে আত্মশক্তি অনুশীলনের পদ্ধতি শিখিয়েছিলাম, কেমন এগোচ্ছে?”

দ্বিতীয় জ্যেষ্ঠভাই বলল, “আত্মশক্তির বৃদ্ধি পরিষ্কার টের পাচ্ছি, কিন্তু কোন স্তরে পৌঁছেছি বোঝা যাচ্ছে না।”

শাওইং উত্তর দিল, “সে পদ্ধতির তিনটি অংশ ছিল। আমি এখন শেষ দুই অংশ বলছি। শর্ত একই—ছড়াবে না।”

ধর্মপতির গৃহে পৌঁছে তারা দেখল সেখানে তাইশাং, ধর্মপতি, গুরু লিউ দাওফু, দ্বিতীয়, তৃতীয় ও চতুর্থ জ্যেষ্ঠ আচার্য উপস্থিত। শাওইং ঢুকতেই তারা কথা থামিয়ে সব মুখে তার দিকে তাকাল।
তাইশাং পাশে আসন দেখিয়ে হেসে জিজ্ঞেস করলেন, “শাওইং, এখন তোমার আসল স্তর কত?”

শাওইং শান্তস্বরে বলল, “যোদ্ধা-স্তরের শেষপর্যায়।”

সবাই একসাথে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

তাইশাং বললেন, “গত কয়েকদিন আমি ফু শান পর্বতমালায় গিয়ে যোদ্ধা-স্তরের হিংস্রজন্তুর সঙ্গে লড়েছি; লাভ কম নয়।”
শাওইং বলল, “অভিনন্দন তাইশাং, মনে হচ্ছে খুব শিগগিরই তোমার যোদ্ধা-রাজ স্তরে উঠা হবে।”
তাইশাং হাত নেড়ে হেসে বললেন, “তা এত তাড়াতাড়ি নয়। তুমি তো ইউনই হ্রদাভূমিতে গিয়ে দারুণ কিছু এনেছ, তাই না?”
শাওইং বলল, “যোদ্ধা-স্তরের মধ্যপর্যায় থেকে শেষপর্যায়ে উঠলে যুদ্ধশক্তিতে বড় লাফ থাকে।”
তাইশাং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “যুদ্ধ যেমন স্তর বাড়ায়, তেমনি অস্ত্রশাস্ত্রের বোধও জাগায়; ড্রাগন-স্টার মহাদেশে এই সত্যটা ধীরে ধীরে মুছে যাচ্ছে।”

গুরু লিউ দাওফু যোগ করলেন, “যোদ্ধাচর্চা আর দানসিদ্ধি—দুটোই একই নীতি শেখায়: অনুশীলন চাই। শুধু মনে মনে অনুকরণে হয় না; হাতে-কলমে, বাস্তবে লড়ে তবেই সত্যিকারের দক্ষতা আসে।”

শাওইং বলল, “হ্রদাভূমিতে এ যাত্রায় কিছু সংগ্রহ করেছি। ভাবছি মঠে দিই—উন্নতির জন্য কাজে লাগবে।” সে পাঁচটি নয়, পঞ্চাশটি সংরক্ষণ থলি নামাল—সবগুলিতে যোদ্ধা-স্তরের হিংস্রজন্তু। তারপর দু’টি সংরক্ষণ আংটি, যার সবগুলিতে পাঁচ বছরের বেশি পুরনো ভেষজ। “অবশিষ্ট তাবিজের মধ্যে শুধু পাঁচটি করে রাখলাম, বাকিগুলো টেবিলে।”

সে সব পুঁথিও বার করল, সঙ্গে হাজারটি ইউয়ান-পাথর। শেষে আরও একটি আংটি খুলে বলল, “এখানে এক-তৃতীয়াংশ যোদ্ধা-রাজ স্তরের সাপের মাংস আছে। তোমরা নিজেরা যেমন দরকার ব্যবহার করো।”

গুরু গম্ভীরভাবে বললেন, “শাওইং, তুমি তবে ড্রাগন-স্টার মহাদেশ ছেড়ে চলে যাওয়ার কথা ভাবছ?”

শাওইং হেসে বলল, “শিষ্য এখন যোদ্ধা-স্তরের শেষপর্যায়ে। কিছুদিনের মধ্যে চূড়ায় পৌঁছে যাব। ভেতরের প্রাণশক্তি যথেষ্ট না হলে যোদ্ধা-রাজ স্তরে ওঠা কঠিন হবে। আর ইংজি আর আমার পিতা-মাতা কোথায় আছে জানি না—শিগগির তাদের খুঁজে দেখার টানও আছে।”

তাইশাং বললেন, “যাওয়ার সময় এলে নিজেই যাবে। ইউনজিয়েন জং তোমাকে চিরকাল মনে রাখবে; সুযোগ পেলে ফিরে এসো।”

ধর্মপতি হেসে বললেন, “এত কথা পরে হবে; আগে মধ্যাহ্নভোজে সেই মাংস আস্বাদন হোক।”

শাওইং আবার চারটি থলি বের করে বলল, “এইবার শিকার ভালো—কিছু শিশান ধরেছি। প্রত্যেকের জন্য একটি করে।”

তৃতীয় জ্যেষ্ঠভাই বললেন, “পাঁচ নম্বর জ্যেষ্ঠ, তুমি কি ইউনই হ্রদাভূমির সব হিংস্রজন্তু এনে ফেলেছ? তাহলে তো সেখানে যাওয়া পরে সহজ হবে।”

শাওইং বলল, “ওখানে যোদ্ধা-স্তরের হিংস্রজন্তু ফু শানের নাড়ি-উন্মোচন স্তরের মতো। যথেষ্ট মানসিক প্রস্তুতি ছাড়া ঢোকা উচিত নয়। আর অনেকগুলো মানচিত্রও এনেছি, বহু দিকের প্রবেশপথ চিহ্নিত। মঠের কাজে লাগবে।”

গুরু বললেন, “আমি ভবিষ্যতে সেখানে যাব না—এখন শুধু শিশান আর লু-চি পাখির মাংসের ঝোল চাই। শুনেছি দুটোই অসাধারণ স্বাদের। দ্বিতীয় ও চতুর্থ জ্যেষ্ঠভাইকে ডেকে নাও; তারা রান্না সামলাক।”
শাওইং হেসে বলল, “আজ এক হাঁড়িতে উড়ন্ত-পক্ষী আর শোচনীয় নয় এমন শৈল্যশক্ত মাংস মেশানো হবে, আরেক হাঁড়ি শুধু শিশান—স্বাদের পার্থক্য দেখব।”

তৃতীয় জ্যেষ্ঠভাই বললেন, “পাঁচ নম্বর, তুমি সেখানে কতজনকে মারলে?”

শাওইং হেসে উত্তর দিল, “তৃতীয় জ্যেষ্ঠ, আমি কি নির্বিচার হত্যাকারী মনে হচ্ছি? ঢুকেই মোটে দশ-বারোজনের সঙ্গে মুখোমুখি। কেন জানি তারা সবাই আমাকে মারতে আর আমার থলি লুটতে চাইছিল। সরাসরি যারা মেরেছি তারা দুইজন; দু’জন পালিয়েছে।”

তাইশাং বললেন, “বাইরে না মরুক, ভিতরেই ওরা শেষ। এত হিংস্রজন্তুর মাংস এলে না কোথা থেকে? না হলে এত হুয়ান-স্তরের পুঁথি, এতগুলো হলুদ-স্তরের পুঁথি কোথায় পেতে?”

গুরু মৃদু হেসে বললেন, “শাওইং শুধু হত্যা করেনি; যারা তার সঙ্গে লড়েছে তারা আগে অনেককে শেষ করেছে।”

মাংস ছিল অসাধারণ—পরিষ্কার সেদ্ধ হোক বা মিশ্র রান্না, ড্রাগন-স্টার মহাদেশের প্রথম শ্রেণির স্বাদের মান যেন নষ্টই হল না। মদও ছিল উৎকৃষ্ট—কেউ বলে বিস্ফোরক জেলায় নামকরা, কেউ বলে রাজধানীর প্রসিদ্ধ। কিন্তু সবকিছুর চেয়ে বেশি রোমাঞ্চ জাগাল ইউনই হ্রদাভূমির যুদ্ধকাহিনি। ওঠানামায় ভরা সেই লড়াইয়ের বিবরণে দ্বিতীয় জ্যেষ্ঠভাই, চতুর্থ জ্যেষ্ঠভাই, ধর্মপতি থেকে তাইশাং—সকলেই নিঃশ্বাস আটকে ছিল।

তাবিজের কার্যকারিতা শুনে গুরু লিউ দাওফু বললেন, “এটি অবশ্যই পরে পরীক্ষা করা দরকার। এটি এক ধরনের গোপন অস্ত্র—অপ্রত্যাশিত আঘাতে শত্রু নিঃশেষের উপায়। ভবিষ্যতে নির্ভরযোগ্য কয়েকজনের হাতে এ জ্ঞান রেখে যেতে হবে।”

ধর্মপতি বিস্ময়ে বললেন, “শুরুতে ভাবিনি এর প্রভাব এতদূর যাবে; যেন ডানায় ডানা জুড়ল। তাই এখন থেকে অস্ত্রনির্মাণ আর তাবিজবিদ্যাও মঠের বিকাশসূচিতে আনব। আর তোমার জ্যেষ্ঠভাই পুতুল-নির্মাণের কৌশলও বুঝিয়েছেন; বললেই হয়, তোমার বর্তমান নির্মাণশৈলী নানগোং জ্যেষ্ঠের চেয়েও কম কিছু নয়।”

শাওইং তাদের পুতুলে ব্যবহৃত তাবিজ ও বিন্যাসের কথা বুঝিয়ে একটি সম্পূর্ণ সেট দিল।

খাওয়া শেষে শাওইং কিছুক্ষণ গুরুর বাড়িতে বসে পরিষ্কার করে বলল যে, সে হয়তো আর ফিরে আসবে না। নিজের জন্যও, গুরুর ভবিষ্যৎ যাত্রাপথ যেন পরিষ্কার থাকে, সে নিজেকে সামলে নাও বলল। তার মনে ছিল—যখন শরীরসাধনা সম্পূর্ণভাবে তৃতীয় স্তরে পৌঁছাবে, তখনই ফেইইউন জং, তারপর ড্রাগন-স্টার মহাদেশ ছাড়ার সময়।

গুরু যেন আগেই জানতেন। যদিও মন খারাপ ছিল, তবু বাধেননি। শাওইংয়ের ভবিষ্যৎ উঁচুতে উঠবে জেনে বেশি কথা বললেন না; শুধু বললেন, যখন তার পিতার সঙ্গে দেখা হবে, আমার পক্ষ থেকে প্রণাম দেবে—আমি সেখানে যেতে সক্ষম নই। “মানুষ উচ্চে উঠতে গেলে অগভীর জলে ড্রাগন জন্মায় না; সাধনা বাড়াতে হলে শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দ্বীর সঙ্গে বারবার সংঘর্ষ চাই, আর উচ্চতর সম্পদও চাই আরও উন্নত মহাদেশে।”

শাওইং গুরুকে এক থলি একশ বছরের বেশি পুরনো ভেষজ, একটি শিশান এবং একটি লু-চি পাখি দিল।
গুরু বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে গ্রহণ করে হেসে বললেন, “শাওইং, মনে হয় তুমি সত্যিই অনেকের রক্তে হাত রাঙিয়েছ; না হলে এত থলি তোমার কাছে জড়ো হয় কী করে?”

শাওইং উত্তর দিল, “গুরু, তুমি ভেতরের জিনিস দেখনি, শুধু থলিগুলোই দেখেছ।”
গুরু বললেন, “ভেতরের জিনিস নিশ্চয়ই আরও দামী; কিন্তু থলি নিজেও অনেক কথা বলে। সাধারণত সবার হাতে একটি করে থলি থাকে না, তাও সব যোদ্ধা পায় না। জানো, ইউনজিয়েন জং-এ পরশুদিনও ছিল মাত্র তেরোটি থলি।”

এই মহাদেশে থলির মূল্য এতই বিরাট যে এ থেকেই বোঝা যায় কতটা অভাব ছিল। আর যদি তারা জানত তার গায়ে আরও দুইটি সংরক্ষণ আংটি আছে—কত লোকই বা বিস্ময় সামলাতে পারত!

পরদিন শাওইং এক প্রহর দানশালায় দানসাধনা শেখাল, লিউ বোফানদের জন্য একটি যোদ্ধা-স্তরের সাপ রেখে গেল। পরে আরেক প্রহর যোদ্ধাসাধক শিষ্যদের অনুশীলন দেখাল। তারপর আগ্রহী শিষ্যদের তাবিজ নির্মাণ আর পুতুল-তৈরি করাও শেখাল। রাতে পূর্বে রেখে দেওয়া সব অস্ত্র তারা ফেরত দিল।

মঠের বাইরে ঘোড়া ধরে দাঁড়িয়ে সে গুরু, তাইশাং, অন্যান্য জ্যেষ্ঠ আচার্য এবং পুরো মঠের শিষ্যদের প্রতি প্রণাম জানাল; পরপর সবাইকে সম্ভাষণ করে নীল-ড্রাগন ঘোড়ায় চেপে দ্রুত চলে গেল।

দূরে হারিয়ে যেতে যেতে শাওইংকে দেখে তাইশাং উচ্চস্বরে ঘোষণা করলেন, “আমি সিদ্ধান্ত নিয়েছি—ছোট চত্বরে শাওইং জ্যেষ্ঠের একটি মূর্তি হবে। ইউনজিয়েন জং চিরকাল শাওইংকে আমাদের জ্যেষ্ঠ হিসেবে স্মরণ করবে।”

সবাই একসাথে চিৎকার করে উঠল, “হ্যাঁ! চিরন্তন জ্যেষ্ঠ শাওইং!”

তৃতীয় দিনে ছোট চত্বরে মূর্তি স্থাপিত হলো—তরুণ মুখ, দৃঢ় দৃষ্টি; বাম হাত পেছনে, ডন মুঠো নয়, ডান হাত প্রসারিত, তালু উপরের দিকে—শেষ দিনে সে যে ভঙ্গিতে যোদ্ধা-শিক্ষকদের পুঁথি দেখিয়েছিল ঠিক তাই।

…

“শাওইং, তুমি ফিরেছ কতদিন হলো?” লি জিংই পুতুল-গৃহের সামনে থেকে ডাক দিল।
শাওইং তখনও পুতুল গড়ছে।
“বিশ দিন। কিছু দরকার?”
লি জিংই বলল, “তোমার পুতুল ফেরত দিলাম। এখন আমি ওটাকে হারাতে পারি—দেখছ? বেশ শক্ত।”

শাওইং হেসে বলল, “তোমার অগ্রগতি দ্রুত, এখন তুমি যোদ্ধা-স্তরের মধ্যপর্যায়ে।”
লি জিংই গর্বভরে বলল, “তাহলে আরেকটু অনুশীলন করি?”

শাওইং একটি পুতুল বের করে দিল, “আগে এটা নিয়ে চেষ্টা করো।”

“আবার নতুন পুতুল?”
“উপকরণ একই, শুধু মস্তিষ্ক বদলেছে। কাল থেকে নতুন উপাদানের পুতুল আসবে—তখন আরও শক্ত হবে।”

সে জিজ্ঞেস করল, “শুনেছি তুমি ইউনই হ্রদাভূমিতে গিয়েছিলে। ওখানে কেমন?”

শাওইং বলল, “তোমার পা আরও দ্রুত হোক, আঘাত হোক আরও নির্দ্বিধায়।” তারপর দুটি থলি দিল, “দুইটি যোদ্ধা-স্তরের হিংস্রজন্তু—ঝোল করলে ভালো লাগবে, ভেজে খেলে অপচয় হবে।” থলিগুলোতে ছিল শিশান; দুটো দিলেও তার কাছে রইল মাত্র একটি।

লি জিংই সেগুলো নিয়ে হাসল, “শিগগিরই পুতুল তোমাকে ফেরত দেব, নতুন পুতুল পেলে দ্রুত বদলে নেব। অনেক ধন্যবাদ।” বলে সরে গেল। শাওইং মেয়েটিকে যুদ্ধপ্রাণ একাগ্রতার সঙ্গে তাকিয়ে দেখল এবং পুতুল-মহলে ফিরে গেল।

নতুন পুতুল চালু হলো। শাওইং নিজের সাধনার কৌশল ঢেলে দিল, তবু এবারও জয় পেতে পারল না; পুতুলের আটটি ইউয়ান-পাথর শেষ না হওয়া পর্যন্ত দু’জনের লড়াই চলল। শেষে তারা থামল, কিন্তু শাওইংয়ের শরীর জুড়ে ক্ষত, উরুতে রক্তমাখা মাংস।

নানগোং হেসে বললেন, “এইবার পুতুলের উন্নতি সত্যিই চোখে পড়ার মতো—নমনীয়তা অনেক বেশি, শক্তিও খুব বেশি।” তারপর উচ্চারণ করলেন, “আজ শিক্ষক তোমাদের মদ ও মাংস খাওয়াবেন!”

শাওইং বলল, “গুরু, আমি বরং নিজেই দিচ্ছি। তোমরা আগে রান্না শুরু করো, আমি পোশাক বদলে আসি।” বলে দুইটি থলি দিল—একটিতে যোদ্ধা-স্তরের সাপ, অন্যটিতে যোদ্ধা-স্তরের লু-চি পাখি।
নানগোং বললেন, “শাওইং, এখনো কত আছে? দেখছি তুমি দশটিরও বেশি থলি বিলিয়ে দিলে।”
“তত বেশি নয়,” শাওইং উত্তর দিল।

নানগোং বললেন, “চেন গিয়ানলং, তোমরা তিনজন রান্না শুরু করো। আমি মাশায় ও চিউ জ্যেষ্ঠদের ডেকে আনি; সুযোগ কম, শিষ্যদের জিনিস দিয়ে একটু মানবিকতা দেখানো দরকার।”

তাড়াহুড়ো করে কৌতুকভরা হেসে চিউ জ্যেষ্ঠ এলেন, হাতে লাউয়ের পাত্র, “হা হা, শাওইং, তোমার ভালো জিনিসের ভাঁড়ার ফুরোচ্ছে না দেখছি—আজ আবার কী?”

শাওইং বলল, “আকাশে উড়ে বেড়ানো আর মাটিতে হেঁটে চলা—একসঙ্গে সেদ্ধ।”
চিউ জ্যেষ্ঠ জোরে হেসে বললেন, “শাওইং, মুখে এভাবে বড় নীলচে দাগ কেন? নানগোংয়ের পুতুল তোমাকে পিটিয়েছে নাকি?”

চেন গিয়ানলং বলল, “চিউ জ্যেষ্ঠ, গুরুদা একদম নতুন পুতুলের সঙ্গে লড়েছেন। এই পুতুল আগে যেগুলো ছিল তার থেকে অনেক বেশি শক্তিশালী। সে মুহূর্তে গুরুদা জিততে পারেননি; এখন বদলে আসছে। তুমি যদি আগে আসতে, ওর এই দশা দেখতে পেতে।”

বাইরে থেকে মাশায় জ্যেষ্ঠ বললেন, “আমিও নতুন পুতুলে চেষ্টা করি?”
ধর্মপতির গলা শোনা গেল, “তুমি চেষ্টা কোরো না—শাওইংকে দেখেই যদি পার না, তোমার অবস্থা তো আরও খারাপ হবে।”

তারপর নানগোং, ধর্মপতি, মাশায় জ্যেষ্ঠ এবং অন্তঃপ্রাঙ্গণাধ্যক্ষ একসাথে প্রবেশ করলেন।
অন্তঃপ্রাঙ্গণাধ্যক্ষ প্রশ্ন করলেন, “নানগোং, এ দফায় মোট কতগুলো তৈরি হয়েছে?”
“ষোলোটি,” নানগোং বলল, “আরও চাইছি তাইশাং যেন আত্মশক্তি সঞ্চার করে দেখেন—তাহলে বোধহয় যোদ্ধা-রাজ স্তর পাওয়া যাবে।”
ধর্মপতি বললেন, “তোমার মানে শক্তি অংশে যোদ্ধা-রাজে পৌঁছেছে, কিন্তু অন্তঃশক্তি আর বুদ্ধি-নিয়ন্ত্রণ এখনও নয়?”
নানগোং হাসলেন, “শাওইং-ও ভাঙতে পারেনি, নিশ্চয়ই যোদ্ধা-রাজ স্তর। এখন ও এক ঘুষিতে আমাদের আগের সর্বশ্রেষ্ঠ পুতুলকেও চেপে ফেলতে পারে।”

ধর্মপতি শাওইংকে দেখে হেসে বললেন, “শাওইং, এখনো নিজেকে অপমানিত মনে হচ্ছে না?”
শাওইং উত্তর দিল, “শিষ্য কখনো অপমানবোধে আটকে থাকে না।”
ধর্মপতি তার দিকে আঙুল দেখিয়ে হাসলেন, “চমৎকার! তুমি তো বেশ চতুর শিয়াল! নানগোং, আমরা সবাই যেন তোমার খেলায় পড়েছি—বিনা প্রয়োজনে তোমাকে সোনালি সীলচিহ্ন দিয়েছি।”

চিউ জ্যেষ্ঠ বললেন, “সে সোনালি সীলচিহ্ন না থাকলে পুতুল এত দ্রুত উঠত না—নানগোংয়ের কৌশলেই কি সম্ভব ছিল?”
নানগোং বললেন, “ধর্মপতি, সীলের ব্যয় বৃথা যায়নি। এখনকার পুতুল পুরনোদের তুলনায় অনেক শক্তিশালী, চলাচলও চমৎকার। ভবিষ্যতে এগুলো নিয়ে তাম্রমানব গলিতে গেলে নিশ্চয়ই সফলতা আসবে।”
মাশায় জ্যেষ্ঠ হেসে জিজ্ঞেস করলেন, “তাহলে সেখানে কেউ পরীক্ষায় পাস করবে তো?”
সবাই হাসিতে ফেটে পড়ল।

“তোমরা কি নানগোংয়ের পুতুলের কথা ভাবছ, নাকি শাওইংয়ের রান্নার কথা? তাই একে একে সবাই এখানে ভিড় করলে কেন?” তাইশাং প্রবেশ করলেন, পিছনে বহিরপ্রাঙ্গণ জ্যেষ্ঠ।

মাশায় জ্যেষ্ঠ বললেন, “তাইশাং, নানগোং চেয়েছিলেন আপনার আত্মশক্তি ঢুকিয়ে দেখে নিতে—এই পুতুল সত্যিই যোদ্ধা-রাজ স্তরে ওঠে কি না।”
তাইশাং জিজ্ঞেস করলেন, “তাই নাকি? শক্তি কি যথেষ্ট?”
নানগোং বলল, “শাওইং ওকে ভাঙতে পারেনি; প্রায় নিশ্চয়।”

তাইশাং শাওইংকে উদ্দেশ করে বললেন, “বাপু, তোমার বর্তমান বল কত?”
শাওইং বলল, “তাইশাং, শিষ্য নিজেও জানি না।”
তাইশাং বললেন, “চল, আমরা দুইজন এক ঘুষির লড়াই করে দেখি?”
শাওইং হেসে বলল, “না না, আমাকে নষ্ট করে ফেলবেন নাকি?”
তাইশাং চোখ বড় বড় করে বললেন, “উড়ে গেলে ক্ষতি নেই, যতক্ষণ হাড় ভাঙে না।”
শাওইং বলল, “চল তবে পরে কথা বলি; রান্না মিশ্র ঝোলে আছে। আমি যদি আঘাত পাই, তাহলে এই স্বাদ আর পাব না।”
তাইশাং বললেন, “ডান হাত না হলে বাম হাতে ধরে খাও! এক ঘুষির পরীক্ষা—দেরি কেন?” তারপর বাইরে চলে গেলেন।

শাওইং গুরু ও ধর্মপতিকে একবার, তারপর অন্যদের দেখল—কেউ যেন তাকিয়েই দেখছে না—তবু সে নিজেই বাইরে হাঁটল। চি শান চিং ফিসফিস করে বলল, “দাদা-শিষ্য, পুরো শক্তি দাও, তাইশাংকে সরিয়ে দাও!”
চেন গিয়ানলং নিচু গলায় সতর্ক করল, “তুমি ভাবছ সহজে? ওর যোদ্ধা-রাজ শক্তি হেলায় দিও না—সাবধানে, নিজেকে আঘাত দিও না।”
লি চাওইয়ান মুষ্টি তুলে বলল, “দাদা-শিষ্য, আমি তোমার ওপর ভরসা করি।”

শাওইং ও তাইশাং মুখোমুখি দাঁড়ালেন। দূরত্ব ছিল প্রায় এক জাং। তাইশাং তিনটি আঙুল সামনে বাড়িয়ে গর্জে উঠলেন; প্রাণশক্তি দ্রুত ছুটে এল শাওইংয়ের দিকে। শাওইং শরীর সামান্য ঝুঁকিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“ঠাস!” দু’জনই পিছিয়ে গেল—তাইশাং তিন চি, শাওইং প্রায় এক জাং পিছনে। দর্শকেরা বিস্ময়ে হাঁ।
তাইশাং আবার ধেয়ে এলেন, আবার ডান ঘুষি। শাওইং হালকা দৌড়ে ডান মুঠো বাড়িয়ে তাঁর ডান ঘুষির সঙ্গে লাগাল।
“ঠাস!” আবার দূরত্ব বেড়ে গেল; তাইশাং তিন চি পিছোতে বাধ্য, শাওইং আট চি। পাশের লোকেরা মুখে মুঠি গুঁজে ধরতে পারত যেন।

তাইশাং মুঠি নেড়ে বললেন, “থামি নাকি? তোমার হাড় কিছু ভাঙেনি তো?”
শাওইং মৃদু হাসল, “না।”
তাইশাং বললেন, “তোমার কিছু না হলে, আমার তো হাড়ে চিড় ধরেছে!”
শাওইং আবারও বলল, “সত্যিই কিছুই না।”

চিউ জ্যেষ্ঠ দ্রুত একটি শিশি এগিয়ে দিলেন, “তাইশাং, এখানে ভাঙা হাড় জোড়ার ওষুধ আছে, খুব কার্যকর। নিন।” অন্যান্যরা চারদিকে জড়ো হলো।
তাইশাং বললেন, “ভাঙা হাড়ের ওষুধ? আগে কখনো শুনিনি।”
চিউ জ্যেষ্ঠ ব্যাখ্যা করলেন, “এগুলো শাওইং হ্রদাভূমি থেকে ভেষজ ও দানার সূত্র এনে তৈরি করেছে। সাত দিন আগে আমরা দুইজন যখন এই ওষুধ বানাচ্ছিলাম, তখন এক কার্যকারী শিষ্যের হাড় ভেঙে গিয়েছিল। একখানি বড়ি খেয়ে তিন দিনের মধ্যেই বেশিরভাগ জোড়া লেগেছিল। এখন প্রতিদিনই উন্নতি স্পষ্ট।”