পরিচ্ছেদ ৫৩: উসকানি

(তাইপিং রাজা ১-কে কৃতজ্ঞতা। পাঁচ হাজার শব্দ, আরও ক্লিক, সংগ্রহ, মাসিক টিকিট ও নানা অনুরোধের জন্য প্রার্থনা।)

ফেইইউন ধর্মগৃহের বাইরের প্রবেশপথে পৌঁছানোর পর, একজন গাইড ইয়নজিয়েন ধর্মগৃহের পুরো দলটিকে একটি ভবনের সামনে নিয়ে গিয়ে শান্ত গলায় বলল, “এটা তোমাদের ধর্মগৃহের অস্থায়ী আবাসস্থল। এখানকার নিয়ম তোমরা জানো—মারামারি-ঝগড়া নিষিদ্ধ, অন্যথায় ধর্মগৃহের কঠোর শাস্তি নেমে আসবে।” এই কথা বলেই সে ঘুরে চলে গেল।

তাইশাং জোরে বলল, “ঘোড়াগুলোকে আস্তাবলে বেঁধে রাখো। সবাই নিজে নিজে ঘর বেছে বিশ্রাম নাও। পরশু দিনই পরীক্ষা, এই দুই দিন ভালোভাবে কাজে লাগাও, নিজের শক্তি সর্বোচ্চ পর্যায়ে রাখো।”

ঠিক তখনই ডানদিকের ছোট্ট বনের দিক থেকে উচ্চ হাসির শব্দ ভেসে এল, “ওহো, এ তো শুন্য শুন্য চেন! এ বছরও শিষ্য নিয়ে এসেছো, আবার শুন্য শুন্য শুন্য চেনে পরিণত হওয়ার ভয় নেই? শেষ মুহূর্তে প্রস্তুতি? কোনো লাভ নেই!”

শাও ইয়ং ও তার সঙ্গীরা ঘুরে তাকিয়ে দেখল, এক জন পরিণত যুদ্ধশিল্পী সঙ্গে এক প্রারম্ভিক যুদ্ধশিল্পী এবং দুই জন পরিণত যোদ্ধা এগিয়ে আসছে।

তাইশাং মুহূর্তের জন্য থেমে গিয়ে হেসে বলল, “গৌ যুদ্ধশিল্পী, এই দুই দিনকে হালকাভাবে নিও না, কে জানে, আমাদের ইয়নজিয়েন ধর্মগৃহের শিষ্যরা দুই দিন প্রস্তুতি নিয়ে তোমাদের শিষ্যদের চেয়ে অনেক এগিয়ে যাবে; কালো দিন আসলে তোমাদের সবাই ছিটকে পড়লে, তখন তোমার নামও শুন্য গৌ হয়ে যাবে।”

গৌ যুদ্ধশিল্পী হেসে বলল, “তোমরা যদি এই দুই দিনে শিষ্যদের ক্ষমতা বাড়াতে পারো, তাহলে আমাদের আর নিয়মিত সাধনা করার দরকার নেই, শুধু শেষ মুহূর্তের প্রস্তুতিই যথেষ্ট। একজন পরিণত যোদ্ধা, পাঁচজন মধ্যম, পাঁচজন প্রারম্ভিক—এমনকি একজন তো এখনও শিরা খোলেনি—তুমি আরও এক শূন্য ধরেই নাও, হা হা।”

তাইশাং বলল, “যদি শূন্য না হয়, তবে কী করবে?”

গৌ যুদ্ধশিল্পী বলল, “আর কী করা! তখন তো তোমার মাথা থেকে শুন্য শুন্য টুপি খুলে ফেলো। আমার সঙ্গে বাজি ধরতে চাও, বুঝলাম; কিন্তু বাজি আমার পছন্দ নয়, হা হা।”

তাইশাং বলল, “তবে এখানে বাজে বকো না, চুপচাপ চলে যাও।”

গৌ যুদ্ধশিল্পী হেসে বলল, “এখানে তো ফেইইউন ধর্মগৃহের এলাকা, তোমরা যে বাড়িটায় থাকছো, সেটাই তো ধর্মগৃহের সবচেয়ে কাছের, ফেইইউন ধর্মগৃহের উদ্দেশ্য বোঝো না? সবাইকে দেখানোর জন্যই তোমাদের সামনে রেখেছে। আমাদের মতো অন্যদের অনুপ্রাণিত করা—যদি শক্তি না বাড়াও, তবে শুধু প্রদর্শনীর পাত্রী হবে। ভালোভাবে প্রস্তুতি নাও, এই বাড়ির ভাড়া খুব বেশি, দিনে দশ হাজার রূপা। হা হা!” বলে সে চারজনকে নিয়ে ধর্মগৃহের মূল ফটকের দিকে চলে গেল।

শাও ইয়ং তখনই খেয়াল করল, এই বাড়িটি সবার মধ্যে সবচেয়ে বাইরে, আকারেও ছোট; সামনে একটা কাঠের ফলকে “ইয়নজিয়েন ধর্মগৃহ” বড় অক্ষরে লেখা। গৌ যুদ্ধশিল্পীর কথা শুনে কিছু শিষ্যের মুখে অসন্তোষের ছাপ ফুটে উঠল, স্পষ্টতই ফেইইউন ধর্মগৃহের ব্যবস্থাপনায় অসন্তুষ্ট।

তাইশাং বলল, “এসব কথায় নিজের মনের শান্তি হারাবে না! ধর্মগৃহে এসব বোঝা যায় না, এখানে এসে বুঝতে পারো—শক্তিই শ্রেষ্ঠ, শক্তি ছাড়া কিছুই নয়! তাই, যদি শক্তিশালী হতে চাও, শক্তি বাড়াও; শক্তি থাকলে যারা অপমান করত, তাদের মুখে চড় মারো, শুধু নিজে ক্ষুব্ধ হয়ো না!”

শাও ইয়ং ফেইইউন ধর্মগৃহের এই ব্যবস্থাপনায় অস্বস্তি বোধ করল না। এটা শুধু ইয়নজিয়েন ধর্মগৃহের জন্য নয়, যারা শেষ হয়, তারা এই বাড়িতে থাকে।

ইয়নজিয়েন ধর্মগৃহের আগের ফলাফল সত্যিই ভালো ছিল না, এবার উপহাসে উজ্জীবিত না হয়ে, ভ্যানিটি বা পরিহাসে ভোগা যাবে না; দরকার আত্মবিশ্বাস, শক্তি বাড়ানো, ভালো ফলাফল করে পরেরবার সুন্দর বাড়ি পাওয়া।

সেই দিন এবং দ্বিতীয় দিন, ইয়নজিয়েন ধর্মগৃহের কোন শিষ্য বাইরে গেল না, সবাই ঘরের ভেতরে সাধনায় ডুবে রইল, সবার মনে অদৃশ্য এক জেদ।

তৃতীয় দিন সকালের পর, তাইশাং শাও ইয়ংসহ বারোজনকে নিয়ে একটি বড় চত্বরে এলেন। চত্বর প্রায় চল্লিশ হাজার বর্গফুট, সামনে নয়টি আরামদায়ক চেয়ার সারি, তার সামনে চারটি বিশাল পাথর সদৃশ বস্তু—শক্তি মাপার পাথর, অংশগ্রহণকারীদের শক্তি মাপার জন্য।

চত্বরে ইতিমধ্যে আটটি ছোট দল এসে দাঁড়িয়েছে—কেউ নিজেদের মধ্যে কথা বলছে, কেউ বা অন্য দলের সঙ্গে কথা বলছে।

তাইশাং সবাইকে নিয়ে একেবারে প্রান্তের একটি চিহ্নিত স্থানে দাঁড়ালেন, বললেন, “এটাই ফেইইউন ধর্মগৃহ আমাদের জন্য নির্ধারিত জায়গা—সবচেয়ে কোণার দিকের। এই পরীক্ষায় সবার সেরা পারফরম্যান্স চাই, ইয়নজিয়েন ধর্মগৃহের ভাবমূর্তি ঘুরিয়ে দাও; পরেরবার আমরা আরও ভালো জায়গা পাব।”

উচ্চপর্যায় থেকে মাথা নিচু করে উন্নতির সিদ্ধান্ত নেওয়া হলেও, এইবার ভালো ফলাফলের আশা তাদের ছিল। এইবার শুধু শাও ইয়ং-এর মতো অসাধারণ শিষ্যই নয়, অন্যরাও আগের চেয়ে অনেক ভালো, তাই তাইশাংও বাজি ধরার সাহস পেয়েছেন।

ক্রমে ক্রমে আরও দল এসে চিহ্নিত জায়গা পূরণ হতে লাগল। বাইরিজং প্রথম সারির তৃতীয় স্থানে, সম্ভবত আগেরবার ভালো ফল ছিল। উডাওজং ইয়নজিয়েন ধর্মগৃহের বাঁদিকে, মাঝে ছিংলিওজং; ছিংলিওজং থেকে এবারে ষোলজন শিষ্য অংশ নিচ্ছে, তাদের নেতা চিউ যুদ্ধশিল্পী ও তাইশাং নিচু স্বরে কথা বলছে, মুখে বিষণ্নতার ছাপ।

সেদিন যে গৌ যুদ্ধশিল্পী এসেছিল, সে লিহুয়াজংয়ের প্রতিনিধি—তাদের অবস্থান থেকে বোঝা যায়, আগেরবার বাইরিজংয়ের আগেই ছিল; সেদিন একজন প্রারম্ভিক যুদ্ধশিল্পী দেখা গেলেও, এবার তিনজন, বাইরিজংয়ের তুলনায় দুই জন বেশি।

চারপাশের দলগুলোর শক্তি দেখে শাও ইয়ং দীর্ঘশ্বাস ফেলে—ইয়নজিয়েন ধর্মগৃহের ভিত অন্যদের চেয়ে অনেক দুর্বল; যদি না ঝৌ হাও এবার পরিণত যোদ্ধা পর্যায়ে উত্তীর্ণ হতো, নিজেকে বাদ দিলে, সবার সর্বোচ্চ স্তর মধ্যম যোদ্ধা, ছিংলিওজংয়ের চেয়েও কম।

শাও ইয়ং চত্বরের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিল, হঠাৎ ডানপাশের পেছন থেকে দ্রুত কারও এগিয়ে আসার আভাস পেল। ফিরে তাকিয়ে দেখল, এক প্রারম্ভিক যুদ্ধশিল্পী তিনজন পরিণত যোদ্ধা ও দুইজন মধ্যম যোদ্ধাকে নিয়ে এগিয়ে আসছে।

শাও ইয়ং তাকাতে, সেই যুদ্ধশিল্পী জিজ্ঞাসা করল, “তোমরা কি ইয়নজিয়েন ধর্মগৃহের?”

শাও ইয়ং মাথা নাড়ল।

সে জিজ্ঞাসা করল, “কে শাও ইয়ং?”

শাও ইয়ং একটু অবাক হয়ে বলল, “আমি-ই। তোমরা কে?”

যুদ্ধশিল্পী শাও ইয়ং-এর দিকে কটমটিয়ে তাকিয়ে নিচু স্বরে বলল, “শোন, আমি কুয়ান পরিবারের লোক। ইয়নজিয়েন ধর্মগৃহের শিষ্যরা যেন নির্বাচিত না হয়, না হলে তোমাদের ভালো হবে না!”

শাও ইয়ং ঠোঁটের কোণে হাসি টেনে বলল, “কুয়ান পরিবার তো কী হয়েছে? তোমরা কি ফেইইউন ধর্মগৃহকেও চালাতে পারো? শুনেছি, কুয়ান পরিবারের পূর্বপুরুষ আমাদের ইয়নজিয়েন ধর্মগৃহে ক্ষমা চেয়েছিল, তোমরা কয়েকজন চাইলে কী হবে? প্রতিশোধ নিতে চাইলে, তবে কি কুয়ান পরিবার জিচ্যাং অঞ্চলের বাইরে চলে যাচ্ছে?”

যুদ্ধশিল্পী বিদ্রুপ করে বলল, “তোমাদের সে ক্ষমতা নেই, আমরা কেন প্রতিশোধ নেব? ভবিষ্যতে শুধু দেখা-সাক্ষাৎ হবে।”

শাও ইয়ং বলল, “আমি অপেক্ষা করছি!”

যুদ্ধশিল্পী হাসল, “তেমন শক্তিশালী কিছু দেখছি না, শিরা খোলাও হয়নি। শুনেছি তুমি নাকি খুব তুখোড়, চাই যে পাশ করো, তারপর তোমাকে বুঝিয়ে দেবো আসল শক্তি কাকে বলে, ঘুষির ঝড় দেখতে পাবে।”

শাও ইয়ং বলল, “তুমি কি তোমাদের সেই যুদ্ধশিল্পীর চেয়েও শক্তিশালী? মনে আছে, সে তো দৌড়ে পালিয়ে গিয়েছিল, পরবর্তীতে নিজেই লোক পাঠিয়ে ক্ষমা চেয়েছিল। কুয়ান দাংদাও, তোমাকে শুধু বলি—অনাগত দিনে সাহস থাকলে আমার সামনে এসো, যদি ইয়নজিয়েন ধর্মগৃহের অন্য কারও ক্ষতি করো, তোমাদের কুয়ান পরিবারের জন্য পুরো লংসিং মহাদেশেই কোনো আশ্রয় থাকবে না।”

এসময় আরও পাঁচজন এগিয়ে এল—একজন যুদ্ধশিল্পী ও চারজন যোদ্ধা। কুয়ান দাংদাও যুদ্ধশিল্পীকে দেখিয়ে বলল, “গুও জিয়াওঝেন, এই ছেলেটাই শাও ইয়ং। যদি পাশ করে, তাহলে মজা পাবো।”

গুও জিয়াওঝেন শুধু একবার শাও ইয়ং-এর দিকে তাকাল, ঠান্ডা গলায় বলল, “আমি শুধু চিনতে এলাম—আমার গুও পরিবারের সম্মান কে হারিয়েছে।”

শাও ইয়ং তার মুখে কোনো বিশেষ ভাব খুঁজে পেল না, তাই বুঝতেও পারল না, সে কী ভাবছে।

কিছুক্ষণ শাও ইয়ং-এর দিকে তাকিয়ে গুও জিয়াওঝেন পিছিয়ে গেল, বাকিরাও কিছু বলল না।

কুয়ান দাংদাও হেসে বলল, “শাও ইয়ং, ভালো হয় যদি পাশ না করো, না হলে সামনে তোমার দুঃসময় অপেক্ষা করছে। শুধু আমরা দুই পরিবার নয়, আরও আছে, কিঅ্য়শান ধর্মগৃহও এসেছে। দেখো ওখানে দশজনের বেশি তোমার জন্য অপেক্ষা করছে, তিনজন যুদ্ধশিল্পী আছে, একজন আবার তৃতীয় প্রবীণের শিষ্য, হা হা।”

আরেক কুয়ান পরিবারের সদস্য হাসতে হাসতে বলল, “ইয়নজিয়েন ধর্মগৃহের শিষ্যদের ভালো হয় পাশ না করা, ফিরে গিয়ে সাধনা করো, না হলে কিভাবে মরবে বুঝতেও পারবে না, হা হা।”

“ঠিক তাই। ছোট্ট ইয়নজিয়েন ধর্মগৃহ, আমাদের কুয়ান পরিবারের লোক খুন করতে সাহস পেয়েছে; তার চেয়েও বড় দুঃসাহস—চ智多星 পরিবারের লোককে মেরে ফেলেছো, তোমাদের ধ্বংস হওয়া সময়ের ব্যাপার!”

“হা হা, এখান থেকে তাড়াতাড়ি চলে যাও, না হলে এখানেই মরবে। পরীক্ষার সময় হোক বা পরে, মৃত্যু আসবেই।”

কুয়ান দাংদাও হেসে বলল, “শাও ইয়ং, এখানে এটা জিচ্যাং অঞ্চল ভেবো না; এখানে প্রতিদিন কেউ না কেউ মরে, অনেকেই অজানা মৃত্যুবরণ করে। বিশেষ করে রাতে, সাবধানে থেকো, ভূতের মুখোমুখি হতে পারো।”

শাও ইয়ং শান্ত স্বরে বলল, “আমি তো জিচ্যাং অঞ্চলের দপ্তরে ভূত মেরেছি, ইয়নজিয়েন ধর্মগৃহেও ভূত মারতে হয়েছে; বলতেই পারি, কখনও ভূতের সঙ্গে যুদ্ধে হারিনি। বুড়ো ভূতই যদি কিছু না পারে, ছোট ভূত তো তেমন কিছুই নয়।”

কুয়ান দাংদাও মুখ শক্ত করল, দুষ্ট চেহারায় গর্জে উঠল, “শাও ইয়ং, অপেক্ষা করো, এখানে তোমাকে জীবন্মৃত অবস্থায় রাখব। চল!”

কুয়ান দাংদাও-রা ছয়জন চলে যেতেই, ঝৌ হাও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “ফেইইউন ধর্মগৃহে আমাদের ভবিষ্যৎ অজানা।”

তাইশাং বলল, “ফেইইউন ধর্মগৃহও তাদের ইচ্ছেমতো চলার জায়গা নয়, চিন্তার কিছু নেই; আর, এখনই যদি এদের হুমকিতে ভয় পাও, তাহলে যোদ্ধার যাবতীয় স্পর্ধা হারিয়ে যাবে। সবাই শাও প্রবীণের কাছ থেকে শিখো—মনোভাব, সাধনা—সব দিকেই। ফেইইউন ধর্মগৃহে প্রবেশের পর, নিয়মনীতি ভালোভাবে বোঝো, আচরণবিধি বুঝে নিজের সুরক্ষা নিশ্চিত করো।”

মনের গভীরে শাও ইয়ং কখনও এদের ভয় পায়নি; এখানে আসার উদ্দেশ্য ছিল বই পড়ে জ্ঞান বাড়ানো, দ্বিতীয় স্তরের শরীরচর্চা সম্পূর্ণ করা, না হলে আসতই না। শরীরচর্চার ওষুধ তো কেনা যায়, বই এত সহজে মেলে না, শুধু বড় ধর্মগৃহেই সব পাওয়া যায়।

কুয়ান দাংদাও-রা ফেইইউন ধর্মগৃহের রীতিনীতি ভালোভাবেই জানত, ইয়নজিয়েন ধর্মগৃহের দল থেকে মাত্র কয়েক মুহূর্ত দূরে যেতেই, পেছন থেকে একদল যুদ্ধশিল্পী চত্বরে প্রবেশ করল, নয়টি চেয়ারের সামনে এসে দাঁড়াল।

মাঝখানের চেয়ারে বসা স্থূল বৃদ্ধ উচ্চকণ্ঠে বলল, “এবারের নবাগত নির্বাচন আমার দায়িত্বে, এটা গর্বের বিষয়।” তারপর মঞ্চে উপস্থিত সদস্য, অংশগ্রহণকারী, ও পরীক্ষার প্রকল্প ব্যাখ্যা করতে লাগলেন।

এই স্থূল বৃদ্ধ ফেইইউন ধর্মগৃহের বাইরের শাখার অধ্যক্ষ, নাম উ ডাওতাং; বাকিরা কেউ ভিতরের শাখার কর্মী, কেউ বাইরের প্রবীণ।

এবারের পরীক্ষায় অংশ নিচ্ছে ৩২টি ধর্মগৃহ, মোট ৯৭৭ জন। তার মধ্যে প্রারম্ভিক যুদ্ধশিল্পী ৪৮ জন, পরিণত যোদ্ধা ২৬৩ জন, মধ্যম যোদ্ধা ৫২৭ জন, প্রারম্ভিক ১৩৯ জন। ইয়নজিয়েন ধর্মগৃহ শাও ইয়ং-কে প্রারম্ভিক যুদ্ধশিল্পী হিসেবেই তালিকাভুক্ত করেছে, যদিও তার প্রকৃত স্তর বোঝা যায় না, কিন্তু তার শক্তি অনন্য।

এবারের পরীক্ষা তিন ভাগে—যুদ্ধ, ওষুধ এবং ব্যূহ; শেষ দুইটি আলাদা প্রকল্পে। উ ডাওতাং-এর কথা শুনে শাও ইয়ং বিস্মিত, ভাবেনি যে লংসিং মহাদেশের প্রথম সারির ধর্মগৃহে এত স্পষ্টভাবে তিনটি শাখা আলাদা এবং যুদ্ধশিল্পী পরীক্ষাও বাধ্যতামূলক—আগে যা জানত, তা একেবারেই অসম্পূর্ণ।

যুদ্ধশিল্পী পরীক্ষার তিনটি ধাপ—প্রথম, পেশীশক্তি মাপা (শক্তিপাথরে); দ্বিতীয়, তামার মানব গলিপথ অতিক্রম (প্রতিরোধ ও প্রতিক্রিয়া); এই দুই পরীক্ষায় প্রথম ৫০০ জন বাইরের শাখার শিষ্য, তারপর মঞ্চে লড়াইয়ে সেরা ৫০ জনকে পুরস্কার; শেষ ১০ জন সরাসরি ভিতরের শাখায়, বিশেষ পুরস্কারসহ।

পরীক্ষা শুরু, যুদ্ধশিল্পী ও যোদ্ধারা আলাদা আলাদা।

শাও ইয়ং-এর নাম প্রথমে ডাকা হল শক্তি পরীক্ষার জন্য; ঝৌ হাও পরিণত যোদ্ধা অংশে প্রথম, লিউ ঝেন ও ঝাও ই যথাক্রমে মধ্যম ও প্রারম্ভিকে প্রথম, বোঝাই যায়, শেষ স্থানীয় ধর্মগৃহেরাই আগে ডাক পায়।

শাও ইয়ং নির্লিপ্ত মুখে শক্তিপাথরের কাছে যেতেই, চারপাশে আওয়াজ—“ওর তো শিরা খোলা হয়নি, কীভাবে প্রারম্ভিক যুদ্ধশিল্পী?”

“ইয়নজিয়েন ধর্মগৃহ আবার বিখ্যাত, শিরা খোলা হয়নি এমনকে প্রারম্ভিক যুদ্ধশিল্পী বানিয়েছে! ফেইইউন ধর্মগৃহের রোষের ভয় নেই বুঝি?”

“ততটা বোকা হবে না, নিশ্চয়ই ছেলেটা রহস্যময়, দেখি কী হয়।”

শাও ইয়ং শক্তিপাথরের সামনে পৌঁছাল; দুইজন ফেইইউন ধর্মগৃহের শিষ্য অদ্ভুতভাবে তাকিয়ে, পাথরের পাশে বসা মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি কিছুক্ষণ তাকিয়ে সামনে বসা নয়জনের দিকে চাইলেন, তারপর বললেন, “পরীক্ষার নিয়ম জানো তো?”

শাও ইয়ং মাথা নাড়ল, “তিনবার ঘুষি, সর্বোচ্চ ফল চূড়ান্ত।”

মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি মাথা নাড়লেন, “তাহলে শুরু করো।”

শাও ইয়ং পাথরের সামনে এগিয়ে, উচ্চতা দেখল, ওজন ৭২০ থেকে ৮০ পাউন্ডে নামাল; বাম পা আধা পা এগিয়ে, শরীর ঝুঁকিয়ে, ডান হাত বাড়িয়ে ঘুষির দূরত্ব মেপে নিল—ঠিকঠাক।

ঘুষি তুলল, ডান পা চাপ দিল, কোমর বাঁকাল, কাঁধ সামনে, ডান বাহু ছুড়ে, ডান ঘুষি শূন্যে আঘাত করল, প্রাণশক্তি বাহুতে পূর্ণ, সরাসরি মুষ্টিতে।

“ধাপ!”—শক্তিপাথরের রঙ বদলাতে লাগল, ধূসর থেকে লাল, তারপর কমলা, হলুদ, সবুজ, নীল, বেগুনি, শেষে গাঢ় বেগুনি; এত দ্রুত যে চোখের পলকে বোঝা যায় না।

মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি মুখে ভাব না এনে বললেন, “সর্বোচ্চ, দুই হাজার পাউন্ড!” হঠাৎ অবিশ্বাস্য মনে হওয়ায় পাথর ঘুরে দেখলেন, শাও ইয়ং-এর সামনে এসে চাইলেন, “আর মারবে?”

শাও ইয়ং হাসল, “এটাই সর্বোচ্চ, আরও মারলেও এমনই হবে।”

মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি মাথা নাড়লেন, “হ্যাঁ, ঠিকই।”

“ঝনঝন”—চত্বরে ফিসফাস, “অসম্ভব, সর্বোচ্চ, কীভাবে? শিরা খোলেনি!”

“হয়তো ওর জন্মগত শক্তি আছে, তবে ও-ও প্রতিভাবান।”

“ইয়নজিয়েন ধর্মগৃহ দুইবার পরপর কাউকে নিতে পারেনি, এবার এমন প্রতিভা খুঁজে পেয়েছে—বোধহয় এবার ভাগ্য খুলবে।”

“এত উত্তেজিত হোয়ো না, দুটো ধাপ তো বাকি—শুধু শক্তি থাকলেই হবে না।”

দলগুলোর মধ্যে উডাওজংয়ের দাই যুদ্ধশিল্পী ও বাইরিজংয়ের জিয়াং যুদ্ধশিল্পীর মুখ ভার; শাও ইয়ং এভাবে এগোলে বাজিতে হারবেন, বিশেষত জিয়াং যুদ্ধশিল্পী।

নয়টি চেয়ারে বসা ব্যক্তিরা শাও ইয়ং-কে ফিরে যেতে দেখে কেউ ভাবলেশহীন, কেউ চিন্তামগ্ন, কেউ আগ্রহী।

তাইশাং শাও ইয়ং-এর কাঁধে চাপড় দিয়ে হেসে বললেন, “শাও ইয়ং, ভাবিনি পূর্ণ স্কোর করবে। জানো, ফেইইউন ধর্মগৃহের ইতিহাসে এমন বিরল।”

শাও ইয়ং হেসে বলল, “শক্তি ঠিকমতো নিয়ন্ত্রণ করিনি, নইলে এক হাজার আটশোতেই থামতাম।”

তাইশাং বলল, “এভাবে ভাবো না। প্রথম পুরস্কার অনেক বড়, কী জানি—তোমার সাধনায় সহযোগী হবে। সাধনায় প্রতিযোগিতা দরকার, না হলে সম্পদ মেলে না, উন্নতি হয় না।”

চিউ যুদ্ধশিল্পী এসে হেসে বললেন, “ইয়নজিয়েন ধর্মগৃহের মতো ধর্মগৃহে এমন এক প্রতিভা, একেবারে সর্বোচ্চ স্কোর! চেন যুদ্ধশিল্পী, এবার তোমাদের গৌরব ফেরত পাবে।”

তাইশাং হেসে বললেন, “আমরাও কাকতালীয়ভাবে এমন এক প্রতিভা পেয়েছি, ও-ই আমাদের মুখ উজ্জ্বল করবে।”

দাই যুদ্ধশিল্পী এসে অখুশি গলায় বললেন, “তুমি তো চুপচাপ বাঘ হয়ে উঠলে! ভালোই করেছো।”

তাইশাং বললেন, “আমি তো চুপ ছিলাম, তুমিও বাঘ নও। তুমি না উস্কে দিলে, বাজি হত না। তবে দাই যুদ্ধশিল্পী, তোমরা এত লোক এনেছো কেন? সামনের সারিরা তো এত লোক আনেনি।”

বাইরিজংয়ের জিয়াং যুদ্ধশিল্পী শাও ইয়ং-এর দিকে তাকিয়ে, তাইশাংকে বললেন, “তুমি ওকে গোপন অস্ত্র করেছো, তাই বাজিতে সাহস পেয়েছো; মনে রেখো, এটা প্রথম ধাপ, পরের দুটো সহজ নয়।” তারপর শাও ইয়ং-এর কানে ফিসফিস করে বললেন, “তুমি যদি দ্বিতীয় ধাপে ভালোও করো, তৃতীয় ধাপে প্রবল বাধার মুখে পড়বে, খোয়া গিয়েও ফিরে যেতে হবে।”

শাও ইয়ং শান্ত স্বরে বলল, “তোমার ইচ্ছা ভালো, আশাকরি এতজনের দায়িত্ব নিতে পারবে; অথবা লাখ রূপা দিয়ে আরও লোক ভাড়া করো, তোমাদের শিষ্যদের ফেরাতে।”