অধ্যায় ৫৮: এক কোপে আকাশ কাঁপানো

(道德শিক্ষার্থী ৬০৯-এর সমর্থনের জন্য ধন্যবাদ। পঁচিশ শত শব্দ, অনুগ্রহ করে ক্লিক, সংরক্ষণ, মাসিক টিকিট এবং সবরকমের সমর্থন দিন।)

নবম প্রতিদ্বন্দ্বীর সঙ্গে যুদ্ধ শেষে যখন সে চত্বরের মাঝে এল, তখন লি জিংই এগিয়ে এসে মুখে বলে উঠল, “এই শাও ইয়োং ছোট্ট ছেলেটা, তুই তো চুরি করে আমার পা চালনার কৌশল শিখে নিয়েছিস।”

শাও ইয়োং হাসল, “কোথায় এমনটা হল! গতকাল আমি খুব বেশি মারামারি করেছিলাম, এই জায়গাটাকে অনুশীলনের মাঠ ভাবিইনি। আজ বুঝতে পেরেছি, তাই প্রতিপক্ষদের সঙ্গে ভালো করে অনুশীলন করলাম। এই কৌশলগুলো তো আমি আগে বন্য পশু আর হিংস্র জন্তুর সঙ্গে লড়াই করতে গিয়ে রক্ত ও অশ্রুর দামে শিখেছি, তোমারটা চুরি করব কেন?”

লি জিংই চোখ বড় বড় করে শাও ইয়োং-এর দিকে চাইল, “ভাবিনি এত ছোট বয়সে, তুই এত চতুর হবি। চুরি করিসনি বলছিস, তাহলে শুরুতে অমন অনভ্যস্ত কেন ছিলি? কেন ক্রমশ আরও দক্ষ হয়ে যাচ্ছিস?”

শাও ইয়োং হেসে বলল, “কোথায়! শুরুতে ভাবছিলাম দ্রুত শেষ করব, না-কি শেখা কৌশলগুলো একটু চর্চা করব—এই দ্বিধায় ছিলাম বলেই ওইরকম ছিলাম।”

লি জিংই মুখ ফিরিয়ে বলল, “চতুর ছেলে। আমার জমানো শক্তি বাড়ানোর ওষুধ ফুরিয়েছে, কিছু দে। শেষ লড়াই তো আমাদের মধ্যে, আমি কিন্তু প্রথম হতে চাই।”

শাও ইয়োং এক থলি ওষুধ বাড়িয়ে দিল, “এটা ভুলে যাও, প্রথম তো আমারই হবে।”

লি জিংই থলিটা খুলে দেখে, চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সঙ্গে সঙ্গেই সেটি গুটিয়ে নিল, “এটাই তো চাওয়া! তোমার সেরা দক্ষতা দেখিয়ো, যেন কেউ না ভাবে আমি তোমাকে ছাড় দিয়েছি।” সে ঘুরে চলে গেল, শাও ইয়োং-এর উত্তর শোনার আগ্রহই নেই।

আধঘণ্টা পর, যুদ্ধশিল্পী প্রাথমিক স্তরের রিংয়ের শেষ লড়াই শুরু হল, প্রতিদ্বন্দ্বী শাও ইয়োং ও লি জিংই। দর্শকদের মধ্যে ছিলেন তেরো জন প্রবীণ, সব দলের নেতৃত্বদানকারী যুদ্ধশিল্পী, পুরনো ছাত্র আর নতুন শিষ্যরা; মঞ্চের নিচে ঠাসা ভিড়।

তিনজন শক্তিতে পূর্ণ যোদ্ধার মধ্যে, বলিষ্ঠ মিন চেনহুই-কে দু’জনই হারিয়েছে, এখন দেখা যাক সমান শক্তি ও দক্ষতার দু’জনের মধ্যে কে বিজয়ী হয়।

দুজনে মঞ্চের মাঝখানে দাঁড়িয়ে, লি জিংই তলোয়ার হাতে, ডান হাতে আকাশের দিকে কাত হয়ে ধরেছে; শাও ইয়োং ডান হাতে ছুরি, ভূপৃষ্ঠের দিকে কাত হয়ে ধরেছে।

লি জিংই জিজ্ঞেস করল, “তুমি আমার কয়টা আঘাত ঠেকাতে প্রস্তুত?”

শাও ইয়োং, “তুমি যতবার আক্রমণ করবে, আমি ততবারই সামলাব।”

লি জিংই, “আমার চাল বেশি নয়, পুরো শতেকও হবে না, আশা করি সবটা সামলাতে পারবে।”

শাও ইয়োং হাসল, “ভাবো না, সবটা আসুক, আমি অপেক্ষা করব। তবে মাঝখানে একই কৌশল বারবার করো, তাহলে অন্যগুলো আর সুযোগ পাবে না।”

লি জিংই চোখ বড় করে, জোরে চিৎকার করে সাবধান হতে বলে তলোয়ার ছুড়ল, শাও ইয়োং এক দফা আঘাত ঠেকাল, তাকে পাশ কাটাতে বাধ্য করল, যাতে শাও ইয়োং কাছাকাছি যেতে না পারে।

শাও ইয়োং চেয়েছিল গৌনগু-র সামনে বড় ছুরি চালানোর মতো করে, লি জিংই-এর সামনে তার কাছ থেকে চুরি করা কৌশলগুলি দেখাতে। তাই শুরুতেই দ্রুত শেষ করার ইচ্ছা ছিল না।

নিজের ক্ষমতায় বিশ্বাস থাকলে, যত বেশি দক্ষ প্রতিপক্ষের সঙ্গে লড়াই হয়, ততই কৌশল শাণিত হয়।

লি জিংই-এর সাতটি মূল কৌশল—আঁকা, ঝুলানো, ছোঁয়া, উঁচানো, বিদ্ধ, তোলা, কাটা—সংযত, দক্ষ; হাত, চোখ, দেহ, কৌশল, পা, মনের সঙ্গে অপূর্ব মিশেল। পঞ্চাশটি আক্রমণের পর, সে তিন পা পিছিয়ে গিয়ে শাও ইয়োং-এর দিকে তলোয়ার তাক করে বলল, “তোমার তো কোনো ধারাবাহিক চাল নেই, সবসময় ওই একই কায়দা—ঝাঁকানো, কাটা, ঠেলা, ছেঁটে দেওয়া, চেপে ধরা, চাপা দেওয়া, ছিন্ন করা, ফুঁড়ে দেওয়া—বিরক্তিকর।”

শাও ইয়োং ছুরি নামিয়ে দাঁড়াল, হাসল, “তুমি তো আমার প্রতিরক্ষা ভাঙতে পারোনি! অজেয় কৌশলই তো আসল কৌশল। নতুন কিছু থাকলে দেখাও, না হলে এবার আমি আক্রমণ করব।”

লি জিংই গম্ভীর সুরে বলল, “বিশ্বাস করতে পারছি না তোমার প্রতিরক্ষা ভাঙা যাবে না!” তারপর আবার নিরবচ্ছিন্ন আক্রমণ শুরু করল।

মঞ্চের নিচের অনেক দর্শক হতাশ, ভেবেছিল দারুণ তুমুল যুদ্ধ হবে, কিন্তু দেখা গেল একপাক্ষিক আক্রমণ আর সম্পূর্ণ প্রতিরক্ষা।

“এই শাও ইয়োং এখনো ঠিক হয়ে উঠতে পারেনি, লি জিংই-এর এমন প্রচণ্ড আক্রমণের মুখে কেবল রক্ষণাত্মক। এভাবে গেলে হারবে, লি জিংই-ই নবাগতদের মধ্যে সেরা।”

“ঠিক বলেছো। শুরুতে শাও ইয়োং-কে খুব সাহসী মনে হয়েছিল, বিশেষ করে মিন চেনহুই-এর সঙ্গে শক্তিতে শক্তি মিলাতে দেখে মুগ্ধ হয়েছিলাম; এখন মনে হচ্ছে, সে কিছুটা পিছিয়ে। আবার মিন চেনহুই-এর সঙ্গে লড়লে এবার হেরে যাবে।”

“সম্ভবত ওর দলীয় গুরুকুলে ভালো কোনো কৌশল নেই, তাই ও কিছুই শিখতে পারেনি, কেবল মৌলিক কিছু কায়দা; ভবিষ্যতে যদি ভালো কৌশল পায়, তাহলে শক্তি আরও বাড়বে।”

“হা হা, দক্ষিণ প্রাসাদের প্রবীণ তো ওকে পুতুলবিদ্যা শেখাতে নিয়ে যাবে, তখন আর যুদ্ধ শেখার সময় পাবে না। না এগোলেই হলো। হায়, এক অপূর্ব প্রতিভাবান শিষ্য নষ্ট হলো।”

“প্রতিভাবান তো সেই, যে বড় হয়ে উঠে। শুরুতে বেশি গর্ব, চুপচাপ লড়লেই হতো, অযথা এত পুতুল ভেঙে নিজের বিপদ ডেকে আনল।”

“এই লি জিংই সত্যিই দুর্দান্ত, আক্রমণ থামে না, পা-চালনা যেন মুক্তা, চলন যেন জলধারায় ভেসে যাওয়া, সত্যিকারের প্রতিভা, এখন থেকে আমি কেবল ওকেই শ্রদ্ধা করব।”

“হা হা, আসলে ওর সৌন্দর্যেই মুগ্ধ, তাই না?”

“সুন্দর হলে কি দোষ? ও শুধু সুন্দরই নয়, কৌশলেও অসাধারণ, ওকেই তো শ্রদ্ধা করব।”

তেরোটি চেয়ারে, তেরো প্রবীণ যুদ্ধশিল্পী প্রথমে অবাক, পরে সময় গড়াতেই কারও কারও মুখভঙ্গি বদলাতে লাগল—কেউ হাসি চেপে রেখেছেন, কেউ বিরক্ত, কেউ গভীর চিন্তায়, কেউ একইরকম উদাসীন।

একশত তিনটি চাল পেরিয়ে গেলে শাও ইয়োং হাসল, “ছয়টি চাল পুনরাবৃত্তি হয়েছে, আর কিছু নতুন নেই? এবার আমি আক্রমণ করব।”

লি জিংই একটু পিছিয়ে, হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “আমি তো তোমার আক্রমণের অপেক্ষায়। শুধু মার খেয়ে গেলে কী পুরুষ? ও, ঠিকই, তুমি তো এখনো ছোট, পুরুষই হওনি।”

শাও ইয়োং হাসল, “তাহলে এবার আমার আঘাত সামলাও।” বলে ছুরি টেনে এক দফা ঘুরিয়ে কাটল, দু’হাত লম্বা ছুরি-আলো বাম দিক থেকে ডানে উপরের দিকে ছুটল।

ঝড়ো হাওয়া উঠল, কাঠের টুকরো উড়ল, মঞ্চ ঝাপসা হয়ে গেল। দেখা গেল, লি জিংই পিছোচ্ছে, ঝড়ের মধ্যে তার চিৎকার—“আমি হার মানছি!”

তিন মুহূর্ত পরে, কাঠের গুঁড়ো জমে নামল, মঞ্চ পরিষ্কার দেখা গেল।

লি জিংই মঞ্চের কিনারে, এলোমেলো চুল, ফ্যাকাসে মুখে কাঠের গুঁড়ো লেগে, বুনো সৌন্দর্য প্রকাশ পাচ্ছে। ডান হাত কাঁপছে, ডান হাতার কাপড় ছেঁড়া।

বিচারক নির্লিপ্ত স্বরে ঘোষণা করলেন, “বাইশ নম্বর জয়ী!”

শাও ইয়োং ছুরি গুটিয়ে, মঞ্চের পাঁচ ইঞ্চি গভীর ক্ষতচিহ্নে একবার তাকিয়ে, দ্রুত নেমে নিজের শিবিরের দিকে গেল। লি জিংই অবশ হয়ে দাঁড়িয়ে, দৃষ্টি অনির্দিষ্ট, যেন শাও ইয়োং-এর চলে যাওয়া বা বিচারকের ঘোষণাও টের পেল না।

চেয়ারে বসা তেরো প্রবীণ দ্রুত উঠে, মঞ্চে এসে যুদ্ধস্থলে গেলেন, বিস্ময়ে কাটার দাগ দেখলেন।

জি প্রবীণ নিচু হয়ে দাগের কিনারা ছুঁয়ে বললেন, “অসাধারণ প্রতিভা! ছুরি-ভাব অর্জন, চমৎকার!”

উ ডাওতাং বললেন, “সবচেয়ে গভীর ছয় ইঞ্চি, মনে হয় অনেক আগেই অর্জন করেছে।”

নিচের দর্শকরা কিছুই বুঝে উঠতে পারল না, যুদ্ধ এভাবে শেষ? তাও নিজের ইচ্ছায় হার মানা! তেরো প্রবীণ মঞ্চে উঠতেই কেউ কেউ সাহস করে উঠতে চাইলে, উ ডাওতাং ডান হাত তর্জনী তুলে চুপ করালেন, তারপর মুরগির দল তাড়ানোর ভঙ্গিতে তাড়ালেন।

দর্শকরা ব্যাপারটা না বোঝায়, উ ডাওতাং চারজন মধ্যম যুদ্ধশিল্পীকে ডাকলেন, আবার মঞ্চের লি জিংই-এর দিকে দেখালেন; তারা নিচে নেমে দর্শকদের আস্তে আস্তে বাইরে পাঠালেন, হালকা গলায় বুঝিয়ে দিলেন।

পাঁচ মুহূর্ত পরে, মঞ্চে কেবল লি জিংই আর তেরো প্রবীণ, বাকি মঞ্চের দর্শকও চুপচাপ। উত্তেজনা হলেও, সবাই গলা চেপে কয়েকবার ফিসফিস করে, যেন আওয়াজ মঞ্চে না পৌঁছায়।

একশো মুহূর্ত পার না হতেই, আরও ষোলোজন প্রবীণ ও মধ্যম যোদ্ধা এসে মঞ্চের কাটায় ডান-বাম দেখে, কেউ কথা বলে না, মুখে বিস্ময়।

এক কাপ চা সময় পর, উ ডাওতাং মঞ্চ থেকে নেমে, এক মধ্যম যুদ্ধশিল্পীর কানে কানে কিছু বললেন, তারপর দক্ষিণ প্রাসাদের প্রবীণ ও জি প্রবীণকে নিয়ে চলে গেলেন, বাকিরাও আস্তে আস্তে চলে গেলেন।

কিছুক্ষণের মধ্যেই, পাহাড় সরানো গুরুকুলের দলনেতা এসে মঞ্চে বসলেন, চারজন মধ্যম যুদ্ধশিল্পী পাঁচ হাত দূরত্বে দাঁড়ালেন।

ঘরে ফিরে, শাও ইয়োং সঙ্গে সঙ্গে পদ্মাসনে বসল, হাতে শক্তি-প্রস্তর, মনে মনে লি জিংই-এর সঙ্গে লড়াইয়ের দৃশ্য ঘুরছিল। যুদ্ধজীবনের সবচেয়ে প্রাণবন্ত, মধুর লড়াই, বিশেষত প্রতিরক্ষায়। মেঘ-তলোয়ার গুরুকুলে শেখা সব মৌলিক কৌশল দক্ষভাবে প্রয়োগ করল, লি জিংই-এর কাছ থেকে চুরি করা পা চালনার কৌশলগুলোও নিপুণভাবে কাজে লাগাল, আরও উন্নত করল।

লি জিংই-এর তলোয়ার, চটপটে, চতুর, ভারী; তার পা চালনা আরও চপল, বিচিত্র, অপ্রত্যাশিত। হাজারবার দেখা, একবার বাস্তব লড়াইয়ের সমান নয়; শিখে কাজে না লাগালে, কোনো মূল্য নেই।

একঘণ্টা পরে, শাও ইয়োং দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “অনেক কিছু শিখলাম। তবে ওর পা চালনার আরও কৌশল আছে, আমার আক্রমণের কায়দা কম ছিল বলে সব বের করা যায়নি।”

“আবার যদি মিন চেনহুই-এর সঙ্গে লড়াই হতো, আরও উন্নতি হত, দুর্ভাগ্য গতকালই লড়েছি।”

রাতের দিকে, শিবিরের বাইরে প্রধানের উদ্দাম হাসি, শাও ইয়োং দরজা খুলতেই এগারো শিষ্য হাসিমুখে পেছনে, “আজকের ফলাফল কেমন?”

প্রধান হেসে বললেন, “মাংস আনো, আজ সবাই দুই আউন্স মদ, ভালো করে খাও!”

শাও ইয়োং তিনশো পাউন্ড ভালুকের মাংস বের করল, এক শিষ্য হাসতে হাসতে নিয়ে রান্নাঘরে ছুটল।

প্রধান, “তোমার ফলাফল আর বলছি না, আমরা সবাই জানি, ওই ছেলেটা এক আঘাতে সবাইকে স্তব্ধ করেছে। ঝৌ হাও শেষ পর্যায়ের যোদ্ধায় প্রথম, সিতু ন্যায় দশম, প্রথম পঞ্চাশে চারজন; মধ্যম যোদ্ধায় আমরা তৃতীয়, প্রাথমিক যোদ্ধায় দ্বিতীয়। উলটে গেল সব!”

শাও ইয়োং হেসে বলল, “খাও! দাও! আনন্দ করো!”

প্রধান শাও ইয়োং-কে নিয়ে ঘরে গিয়ে দরজা বন্ধ করলেন, “আজ আমি তোমার জন্য গর্বিত, সত্যি বলতে, মেঘ-তলোয়ার গুরুকুলও গর্বিত।”

শাও ইয়োং হাসল, “এতে কী, এটা তো শিষ্যের স্বাভাবিক কাজ।”

প্রধান, “তুমি স্বাভাবিক, কিন্তু অন্যদের কাছে নয়, তোমার কীর্তি সবাইকে চমকে দিয়েছে। তুমি চলে যাওয়ার পর, আমাকে বাইরের গুরুকুলপ্রধান ডেকে নিয়ে গেলেন, আধঘণ্টা কথা হল। দুঃখ পেয়ো না, তোমার সবকিছু তাদের বলে দিয়েছি; তোমার পরিবার, তোমার修炼।”

শাও ইয়োং থেমে, তারপর হেসে বলল, “কিছু নয়, তারা তো জানবেই।”

প্রধান, “তারা হয়তো চিন্তিত, শুনেছি দক্ষিণ প্রাসাদের প্রবীণ খুব একগুঁয়ে, মনে হচ্ছে তুমি ওর শিষ্যই হবে। তবে আমি তখন কিছু বলিনি, তোমার জন্য কিছু সুবিধা রাখার চেষ্টা করেছি।”

শাও ইয়োং হাসল, “আমি তো প্রথমই হয়েছি, আর কী সুবিধা চাই?”

প্রধান মাথা তুললেন, “তুমি খুব সহজ ভাবছো। 修炼 মানে কী? সম্পদ, সঙ্গী, কৌশল, স্থান! সম্পদ মানে শক্তি-প্রস্তর, রূপা, ওষুধ। সঙ্গী, তুমি ছোট, ভাবার দরকার নেই; গুরু, সাথী—সব সঙ্গী। কৌশল, বিদ্যা, উত্তরাধিকার—বড় উন্নতির মূল। স্থান, বাসস্থান, 修炼-এর জায়গা—এগুলো দ্রুত উন্নতি ও শান্ত 修炼-এর জন্য জরুরি। এইসব দাবি করতে পারো, ক্ষতিপূরণ হিসেবে। তোমার প্রতিভায়, মেঘ-তলোয়ার গুরুকুল নতুন উচ্চতায় পৌঁছবেই।”

শাও ইয়োং হেসে বলল, “প্রধান, মেঘ-তলোয়ার গুরুকুল এত বড়, প্রতিভার অভাব নেই, আমি কেবল কিছু প্রতিযোগিতায় সাহায্য করব। নতুন উচ্চতা—তা বাড়াবাড়ি।”

প্রধান গম্ভীর হয়ে বললেন, “তুমি জানো না, লি জিংই তোমার ওই এক আঘাতে তলোয়ার-ভাব অর্জন করেছে, এখন মঞ্চে অনুশীলন করছে, পুরো গুরুকুল স্তব্ধ।”

শাও ইয়োং অবাক, “সে খুব বুদ্ধিমান, এক আঘাতেই তলোয়ার-ভাব বুঝে গেল।”

প্রধান, “হ্যাঁ, সে হয়তো আগেই অনেকটা প্রস্তুত ছিল, তোমার ওই আঘাতে একঝটকায় উপলব্ধি করল। এটাই ভাগ্য, ওর সুযোগ।”

মেঘ-তলোয়ার গুরুকুল যখন আনন্দ-উল্লাসে মেতে, বাইরে ডাক এল, “চেন যুদ্ধশিল্পী, শাও যুদ্ধশিল্পী আছেন?”

শাও ইয়োং জানেন না কে ডাকল, প্রধান মাথা নিচু করে ভেবে বললেন, “দরজা খুলে দাও, পাহাড় সরানো গুরুকুলের দোং যুদ্ধশিল্পী।”

দরজা খুলে শাও ইয়োং দেখলেন, লি জিংই আর এক যুদ্ধশিল্পী দাঁড়িয়ে, উঠে দাঁড়ালেন।

প্রধানও উঠে হাসলেন, “দোং যুদ্ধশিল্পী, সময়মতো এসেছেন। আসুন, বসুন!”

লি জিংই হাসিমুখে শাও ইয়োং-এর দিকে তাকিয়ে, তার পাশে গিয়ে বলল, “ধন্যবাদ! তবে এবার আমাকে হারানো সহজ হবে না, ছোট্ট ছেলে।”

শাও ইয়োং নিজের চেয়ার ওকে দিয়ে, হাসলেন, “একবার হারাতে পারলে, বারবার পারব।” পাশে শিষ্য দেওয়া চেয়ার নিয়ে বসলেন।

দোং যুদ্ধশিল্পী বসার আগে শাও ইয়োং-কে কুর্নিশ করলেন, “আজ ধন্যবাদ শাও যুদ্ধশিল্পী!”

শাও ইয়োং তাড়াতাড়ি উঠে নমনীয় হলেন, “অগ্রজ, আপনার প্রশংসা আমি পাই না।”

দোং যুদ্ধশিল্পী হাসলেন, “পুরোপুরি পাও। আমরা সবাই যুদ্ধশিল্পী, তুমি লি মেয়েকে তলোয়ার-ভাব শেখাতে পারলে, আমরা পারিনি, এর মানে আমরা তোমার চেয়ে পিছিয়ে।”

শাও ইয়োং হাসল, “দোং যুদ্ধশিল্পী, মাংস খান, মদ খান।” পাশের শিষ্য দেওয়া ভালুকের মাংস দুই ভাগ করে, এক ভাগ দোং যুদ্ধশিল্পীকে, এক ভাগ লি জিংই-কে দিলেন।

প্রধান দু’জনকে দু’পেয়ালা মদ দিলেন, “আর বলার কিছু নেই, সুযোগ কম, খাও, খাও!”

হাতে তিন পাউন্ড খাসা মাংস নিয়ে, লি জিংই ছোট্ট মুখে ছোট্ট কামড় দিয়ে, ধীরে চিবিয়ে গিলল, তারপর আস্তে জিজ্ঞাসা করল, “এটা কোন মাংস?”

শাও ইয়োং, “কেমন লাগছে?”

লি চিয়াওজুয়ান, “খাসা! মোটা! চিবোতে চিবোতে আরও সুস্বাদু।”

শাও ইয়োং, “ভালুকের মাংস।”

দোং যুদ্ধশিল্পী এত ভদ্র নয়, বড় বড় দুই কামড় দিয়ে, এক চুমুক মদ গিলে, চোখ বন্ধ, গলা বাড়িয়ে বললেন, “ওহ, ভালো জিনিস! লি মেয়েটা, বেশি খা; সুযোগ নেই, ঝটপট খা!”

প্রধান হেসে বললেন, “যত খুশি! এই মাংস শাও ইয়োং নিজেই শিকার করেছে। যেহেতু ও এখানেই আছে, আজ সব মাংস শেষ করো।”

দোং যুদ্ধশিল্পী, “এটা কোন স্তরের হিংস্র জন্তু? শক্তি টের পাচ্ছি।”

প্রধান গর্বিত, “যুদ্ধশিল্পী!”

দোং যুদ্ধশিল্পীর চোখ ছানাবড়া, “যুদ্ধশিল্পী?” সঙ্গে সঙ্গে মাংস কামড়ে খেতে লাগলেন। লি জিংইও খেতে খেতে গতি বাড়াল, আর প্রথমের মতো আস্তে খাওয়া রইল না। দু’জন যেন আসার উদ্দেশ্যই ভুলে গেলেন।

………………

অভ্যন্তরীণ গুরুকুলপ্রধানের অতিথিকক্ষে, অভ্যন্তরীণ গুরুকুলপ্রধান, বাহ্যিক গুরুকুলপ্রধান, জি প্রবীণ, দক্ষিণ প্রাসাদের প্রবীণ চারটি চেয়ারে, দু’পাশে বসে।

অভ্যন্তরীণ গুরুকুলপ্রধান কাং লু পিং, “তোমরা বলছো শাও ইয়োং লুং-স্টার মহাদেশের লোক নয়? মানে সে একসময় এই মহাদেশ, গুরুকুল ছেড়ে যাবে।”

বাহ্যিক গুরুকুলপ্রধান উ ডাওতাং, “অবশ্যই, ওর বাবা-মা লুংকুন মহাদেশে, বোন লুংমিং মহাদেশে, ভবিষ্যতে খুঁজতে যাবেই।”

জি প্রবীণ, “হায়, আমি শুধু শুনেছি ওরকম জায়গা আছে, জীবনের বড় ইচ্ছা ওখানে যাওয়া—না জানি সম্ভব হবে কি না।”

দক্ষিণ প্রাসাদের প্রবীণ, “সে যেখানকারই হোক, সে তো মেঘ-তলোয়ার গুরুকুলের, আমাদের ফেই-ইউন গুরুকুলেরও, যতক্ষণ না সে নিজেই যোগ দিতে চায় না।”

জি প্রবীণ, “সেটা ঠিক। তুমি যদি ওকে জোর করে পুতুলবিদ্যা শেখাতে চাও, ও হয়তো আসবেই না, ওর 修炼-এ বাধা দেবে।”

দক্ষিণ প্রাসাদের প্রবীণ, “অযথা! সে মেঘ-তলোয়ার গুরুকুলে যুদ্ধশিল্পী গুরু পায়নি, দুই মাস আগেও কেউ জানত না ওর যুদ্ধশক্তি এত; ওর ওষুধ তৈরির দক্ষতাও সেরা, তাহলে কে কাকে বাধা দিল? তোমরা 修炼-এর দিক ভাগ করে অনেক শিষ্যের সামগ্রিক উন্নয়ন নষ্ট করছো।”

উ ডাওতাং, “শাও ইয়োং-কে বললে, ও তো প্রতিভার আশ্চর্য উদাহরণ, অন্যদের সঙ্গে তুলনা চলে না—এমন প্রতিভা সংখ্যা-গরিষ্ঠ নয়।”

কাং লু পিং, “আমারও বোধগম্য নয়—ও তো দিনে দিনে ওষুধ বানায়, ল্যাবরেটরিতে পড়ে থাকে, কখন যুদ্ধ শিখল? তাও ছুরি-ভাব অর্জন করেছে। অভ্যন্তরীণ গুরুকুলে ছুরি-ভাব অর্জনকারী মাত্র তিনজন, তাও সবাই যুদ্ধশিল্পী শেষ পর্যায়ের।”

জি প্রবীণ, “তাই তো! ছুরি-ভাব জাগাতে কতবার কাটা-কাটি করতে হয়, ও তো দিনে ওষুধ বানায়, রাতে ঘুমায় না? আরও, লি জিংই মেয়েটি, ওর ছুরি-ভাব দেখে তলোয়ার-ভাব বুঝে গেল। অবিশ্বাস্য, গুরুকুলের জন্য সৌভাগ্য।”

উ ডাওতাং, “শুধু কাটাকাটি করলেই ছুরি-ভাব আসে না, চাই বুদ্ধি, না হলে এত সহজে সবাই পেত।”

দক্ষিণ প্রাসাদের প্রবীণ, “আমি ওকে শিষ্য করবই, চাইলে ওকে বিশেষ সুবিধা দাও।”

কাং লু পিং, “তাতেও মন্দ নেই। বিদ্যা-ভবনের এক থেকে ছয়তলা ওর জন্য, ওষুধ বানাতে পারে, পুতুলও বানাতে পারবে। দক্ষিণ প্রাসাদের প্রবীণ, এটাই তোমার প্রথম শিষ্য, ভালো!”

দক্ষিণ প্রাসাদের প্রবীণের মুখে হাসি, বাকি দু’জন চিন্তিত, দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।