ষষ্ঠ অধ্যায়: বিভ্রান্তির যুদ্ধ

চাঁদহীন অন্ধকার রাত, বাতাসও স্তব্ধ—এমন রাত হত্যার জন্য নিঃসন্দেহে উপযুক্ত; নিস্তব্ধ রাত্রি মানুষের মনে এক অজানা ভয় সঞ্চার করে। হঠাৎ ইংজি চিৎকার করে উঠল, “ভাই, তুমি ঠিক আছো তো?” শাও ইং দ্রুত চিৎকার করে বলল, “মাটিতে শুয়ে থাকো, নড়বে না!” সঙ্গে সঙ্গে সে পাশ কাটিয়ে সরে গেল। মুহূর্তে, তার ঠিক দাঁড়ানোর জায়গায় আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল—অপরিচিত সেই ব্যক্তি নিখুঁতভাবে শাও ইংয়ের অবস্থান নির্ণয় করেছিল, কিন্তু সে ইতিমধ্যে সরে গেছে। দ্রুত সামনে এক লাঠি আঘাত করল, কিন্তু ফাঁকা পড়ল; সে আঘাতে ব্যর্থ হতেই দ্রুত পালিয়ে যায়।

আবার বাড়ির আঙিনায় নিস্তব্ধতা নেমে আসে। শাও ইং প্রশ্ন করে, “প্রবীণ, তুমি বলতে পারো লোকটা এখন কোথায় আছে?” ডিঙের আত্মা উত্তর দেয়, “জানি না। সে তো কেবল এক সামান্য মঞ্চোদ্ধার চক্রের যোদ্ধা, তুমিই বরং তাকে একটু অনুশীলনের জন্য ব্যবহার করতে পারো।” যদিও সে ঠিকই জানে, তবু সে কিছু বলে না।

শাও ইং আর কিছু বলে না, সম্পূর্ণ মনোযোগ দিয়ে তার দৃষ্টিশক্তি ও শ্রবণশক্তি কাজে লাগিয়ে চারপাশে সন্দেহজনক কিছু খোঁজে। হঠাৎ, বাম দিকের পাঁচ হাত দূর থেকে ভারী নিঃশ্বাসের শব্দ ভেসে আসে; শরীর কিছুটা বাঁকানো, ইংজির ঘরের দিকে মুখ করে—এটাই তো সে! লাঠি শক্ত করে ধরে, নিঃশব্দে তুলে, পা টিপে এগিয়ে এক চৌকস আঘাত হানে; ভারী শব্দে লোকটি মাটিতে পড়ে যায়, একটিও শব্দ করার সুযোগ পায় না। শাও ইংও দুই হাতে প্রবল প্রতিক্রিয়া অনুভব করে।

“ইংজি, বাতিটা জ্বালাও, বাইরে এসো না।” শাও ইং নিশ্চিত ছিল না, তিনজনের কেউ এখনও পুরোপুরি অচেতন কিনা, তাই ইংজিকে বাইরে আসতে নিষেধ করল। ঘরের আলো ছড়িয়ে পড়তেই তিনটি শরীর পরিষ্কারভাবে চোখে পড়ে—তারা স্থির হয়ে মাটিতে পড়ে আছে।

কোনো দয়া নয়, কোনো দ্বিধা নয়, কোনো থামা নয়—যেন বিষাক্ত সাপের সামনে পড়লে যেমন করা হয়, ঠিক তেমনি নির্মমভাবে তাদের মাথায় লাঠি চালিয়ে নিশ্চিত করে যে তারা অচেতন নয়। সবার মুখোশ খুলে দেখে, কোনো পরিচিত মুখ নেই। আসলে, শাও ইংও বেশি মানুষ চিনত না, আট বছর বয়সে ছোটদের সঙ্গে খেলত, তারপর থেকেই মেঘতলোয়ার সম্প্রদায়ে ভর্তি হওয়ায় স্থানীয়দের সঙ্গে যোগাযোগ কমে যায়।

তাদের গায়ে তল্লাশি করে মাত্র পনেরো তোলা রূপা ছাড়া আর কিছুই পায় না। মনে দুঃখ নিয়ে আবার লাঠি তুলল; এবার তাদের হাত-পা চুরমার হয়ে গেল। বাড়ির দরজা খুলে তিনজনকে টেনে বাইরে ছুড়ে ফেলে, দরজা বন্ধ করে দেয়। তাদের বড় বড় ছোরা রেখে দেয়, বিক্রি করে কয়েকটা রুপো পাওয়া যাবে।

“ইংজি, বাতিটা নিয়ে এসো।” ইংজি বাতি হাতে শাও ইংয়ের চারপাশে ঘুরে দেখে, স্বস্তির দীর্ঘনিশ্বাস ফেলে, “ভাই, তুমি আহত হওনি—এটা ভালো। লোকগুলো কোথায় গেল?” “বাইরে ছুড়ে ফেলেছি। এবার কয়েক বালতি জল এনে রক্তের দাগ ধুয়ে ফেলতে হবে, না হলে দুর্গন্ধ ছড়াবে।”

কিছুক্ষণ পর, পথঘাটে কোলাহলপূর্ণ পদধ্বনি শোনা গেল—কেউ তাড়াহুড়ো করে আসছে ও যাচ্ছে, কিন্তু আর কোনো ঝামেলা সৃষ্টি করল না। এই অচেনা লড়াইয়ে কারা আক্রমণ করল, বোঝা গেল না; জিতলেও, নিজে অক্ষত থাকলেও, শাও ইং কিছুটা বিমর্ষ বোধ করল।

“আমার ক্ষতি করতে চায় কে?” বিছানায় পদ্মাসনে বসে কিছুক্ষণ এসব ভেবে আর ভাবল না—যুদ্ধ এলে লড়বে, বিপদ এলে প্রতিরোধ করবে; তাছাড়া, ডিঙের আত্মা তার সঙ্গে আছে, যার হাতে যোদ্ধা মরতে পারে, তাই তার জীবন নিরাপদ।

“দেখা যাচ্ছে, তিনটি স্রোতে শক্তি সঞ্চিত হলে লড়াইয়ে উপকার হয়, শক্তি বাড়ে; রক্ষাকবচ পরার ফলে শরীরের শক্তি বাড়ে, গায়ে ব্যথা বা ক্লান্তি অনুভব হয় না। আর, দৃষ্টি ও শ্রবণশক্তি নিয়মিত চর্চা করলে রাতের অন্ধকারে দেখার ও শোনার ক্ষমতা অনেক বেড়ে যায়—এটা ভবিষ্যতে কাজে লাগবে।” শহরের বড় এক বাড়িতে, এক মধ্যবয়সী লোক ক্রোধে হাতে থাকা কাপ ফেলে দেয়; তিনজন কালো পোশাকধারী নিচু হয়ে দাঁড়িয়ে। মধ্যবয়সী গর্জে উঠে বলে, “তোমরা তিনজন অকর্মণ্য, এত ছোট কাজও করতে পারলে না—অযথা তোদের পুষে রাখলাম!”

একজন, যে মধ্যবয়সীর পাশে, বলল, “ভাই, যদি কেউ সাহায্য করে? না হলে ওরা তিনজনও কম নয়, গোটা গ্রামে ওদের হাত থেকে কেউ সহজে বাঁচে না।” মধ্যবয়সী গম্ভীর স্বরে বলল, “তুমি কি মনে করো কোনো যোদ্ধা জড়িত?” লোকটি বলল, “সম্ভবত তাই; ওই ছেলেটা এখনো স্রোত খোলেনি, পঞ্চাশ পাউন্ড চাল বহন করতে গেলেও অনেকবার থামতে হয়—তাহলে এত শক্তি কোথা থেকে আসবে?”

পরদিন সকালে শাও ইং নাস্তা তৈরি করে ইংজিকে ডেকে খেতে বসলো। “ইংজি, আজ আমার সঙ্গে গুরুকুলে যাবে।” ইংজি হাততালি দিয়ে বলল, “দারুণ, ভাই! তুমি কখনো তোমার গুরুকুলে নিয়ে যাওনি, তোমার সহপাঠীদেরও বাড়িতে আনো না—বড্ড একঘেয়ে লাগে।”

গুরুকুলের একজন মেধাবী শিষ্য হিসেবে শাও ইংয়ের নিজস্ব দুটি ছোট ঘর ছিল, যেটা ছোট একটা বাড়ির মতোই। আগে ইংজিকে সবার সামনে আনতে না চাওয়ায় সে একাই যেত; এখন এই ঘটনা ঘটার পর ইংজিকে একা বাড়িতে রাখা নিরাপদ নয়। অল্প সময়ে গুছিয়ে, ইংজি বলল, “ভাই, আমাদের তো এখনো দশ পাউন্ড গরুর মাংস আছে, নিয়ে যাই। আর কিছু কাঁচা মাংস ছোট মোটা ছেলেটার বাড়িতে দিয়ে যাবো।”

“ঠিক আছে, ওদের বাড়ি পাশ দিয়ে যাবার সময় দিয়ে আসবে।” “আচ্ছা।” দশ মাইল রাস্তা ইংজি খুশিতে লাফিয়ে লাফিয়ে পার করে, মুখে অনর্গল কথা বলে যায়—ক্লান্তির চিহ্নমাত্র নেই। সত্যিই, তিনটি স্রোত খোলার পর তার দেহে বড় পরিবর্তন এসেছে।

শাও ইং সহজপাঠ্য মালপত্র কাঁধে নিয়ে ইংজির উচ্ছ্বাস দেখছিল, মনে মনে ভাবছিল, এতদিন ইংজিকে একা বাড়িতে ফেলে রাখা কি ভুল ছিল? মালপত্র রেখে ইংজিকে নিয়ে গুরুজনের কক্ষে গেল, ইংজি বিনীতভাবে সালাম জানাল, “গুরুজি।”

ইংজির নম্রতা দেখে গুরু হাসলেন, “শাও ইং, তুমিও গুরুকুলে ভর্তি হয়ে আমার কাছে ওষুধ প্রস্তুত শেখো।” ইংজি একটু লাজুক ভঙ্গিতে বলল, “আমি তো এখনো ছোট।” গুরু বললেন, “তুমি এখন আট—তোমার ভাইও এই বয়সে ভর্তি হয়েছিল।”

শাও ইং গত রাতের ঘটনা গুরুকে জানাল; তিনি কিছু বললেন না, কেবল ভবিষ্যতে সাবধানে থাকতে বললেন। পরে ইংজিকে বাইরে খেলতে দিয়ে শাও ইং কাজে নামল। ছয় ভাগ সফল ওষুধ প্রস্তুতের খবর ছড়িয়ে পড়েছে; আজ আরো বেশি লোক এসেছে, তবে শাও ইং মাত্র তিনবার ওষুধ প্রস্তুত করবে এবং ছয় ভাগ সফল ওষুধের দাম বাড়িয়ে ত্রিশ রূপো করেছে।

প্রবীণ শিক্ষক উ লিয়াংজেনের কক্ষে, গৌ চাং ই কান্নাজড়িত মুখে বলল, “মামা, গতরাতে তিনজন মঞ্চোদ্ধার ছেলেটার বাড়িতে গিয়ে চার হাত-পা ভেঙে অচেতন হয়ে পড়েছে—এখনো জ্ঞান ফেরেনি, হয়তো মস্তিষ্কও নষ্ট হয়েছে।”

উ লিয়াংজেন কপাল কুঁচকে বললেন, “ওই ছেলের এত শক্তি?” গৌ চাং ই বলল, “আমার মনে হয় না সে পারবে। ওষুধ বানালে প্রতিজনের পর এক ঘণ্টা বিশ্রাম নিতে হয়; হাঁটতেও খুব ক্লান্ত লাগে।”

“তাকে নজরদারি করো, আর শহরে অনুসন্ধান চালাও, কোনো যোদ্ধা শ্রেণির কেউ এসেছে কিনা দেখো।”

অবিরত অর্ডার আসছে, শাও ইং নিরন্তর ওষুধ প্রস্তুত করছে। তিন ভাগ উপাদানে এক ভাগ সাত ভাগ সফল ওষুধ, ছয় ভাগ ছয় ভাগ সফল ওষুধ—সংগ্রহের আংটিতে সাত ভাগ ওষুধ, আট ভাগ ওষুধ জমে যাচ্ছে। অর্ধমাস পরে, দুই ধরনের ওষুধ যথাক্রমে নব্বইটি ও ষাটটি; শাও ইং ভাবে, এবার সাত ভাগ ওষুধ বিক্রি করা দরকার—জমিয়ে রাখলে কার্যকারিতা কমে যাবে।

গুরুকুলে থেকে শাও ইং বুঝল, আগে এখানে না থাকাটা ভুল ছিল; এখানকার প্রাণশক্তি শহরের চেয়ে অনেক বেশি। অর্ধমাসে তার তিনটি স্রোতের শক্তি দ্বিগুণ হয়েছে, অথচ একটিও ওষুধ খায়নি। “দেখা যাচ্ছে, গত চার বছর অনেকটা সময় নষ্ট করেছি।” পরে ভাবল, “আসলে ঠিক নয়; না থাকলে, ফল না পেলে গুরুকুলে থেকেও ফল হতো না—অন্যথায়, হাজার শিষ্যের মাঝে কত যোদ্ধা-যোদ্ধা জন্মাত!”

ইংজির অবস্থাও একই; আগে যেমন দ্রুত ক্ষুধার্ত হতো না, এখন তিনটি স্রোতে শক্তি বেড়েছে, এক হাতে দুই শত চল্লিশ পাউন্ড তুলতে পারে। তবে ইংজি নিজেকে লুকিয়ে রাখে, কারো সামনে শক্তি দেখায় না। ইংজি সবার প্রিয়, মুখ মিষ্টি—ভাই-বোন বলে ডাকে, অনেকে শাও ইংয়ের কাছে ওষুধ চাইতে এসে তাকে কৌশল শেখায়। অর্ধমাসে সে নানা অস্ত্র চালনা, কৌশল শিখেছে—তলোয়ার, ছুরি, মুষ্টি ও পায়ের চালনাও।

বিকেলে গুরুকুলে হাঁটতে বেরিয়ে ইংজি মাঝে মাঝে কৌশল দেখায়, শাও ইং হিংসা করে। যদিও তার তিনটি স্রোত প্রায় অর্ধেক পূর্ণ, কোনো বিদ্যা নেই, আর গুরুজনের কাছে বিদ্যার কথা বলাও ঠিক নয়।

তবুও শাও ইং অনুভব করে, তার দৃষ্টি ও শ্রবণশক্তি বেড়েছে। ওষুধ বানানোর সময় চুল্লির ভেতর স্পষ্ট দেখতে পায়; শুনতেও পারদর্শী—তৃতীয় কক্ষে সহপাঠীদের কথা স্পষ্ট শুনতে পায়। এই পরিবর্তন অনুসন্ধান, স্রোত উন্নতি, না কি নিয়মিত চর্চার ফল—কিছুই পরিষ্কার নয়। যেহেতু ক্ষতি নেই, তাই সে চর্চা জারি রাখে।

একদিন গুরুজী ডেকে বললেন, “শাও ইং, গুরুকুল সিদ্ধান্ত নিয়েছে—তুমি টানা দুটি চুল্লিতে ছয় ভাগ সফল ওষুধ তৈরি করতে পারলে, যার অর্ধেক সাত ভাগ সফল, তোমার মর্যাদা দ্বিতীয় স্তরের প্রবীণ হবে।”

“গুরুজি, এই পদোন্নতি কি বেশি দ্রুত নয়? আমি তো এখনো জ্যেষ্ঠ শিষ্যের মর্যাদায়।” গুরুকুলে এ মর্যাদা কেবল প্রধান শিষ্যকেই দেওয়া হয়, সে ইতিমধ্যে মধ্য পর্বের যোদ্ধা, যদিও এখনো স্নাতক হয়নি, তার ক্ষমতা পুরা গুরুকুলে শীর্ষে, এমনকি অনেক প্রবীণকেও ছাড়িয়ে গেছে।

“যার ক্ষমতা আছে, তা দেখাতে হয়; যোগ্যতা দেখিয়ে সবাইকে মান্য করতে হয়। যদিও মর্যাদা বাড়ছে, তুমি এখনো শিষ্য—স্নাতক হলে সত্যিকারের প্রবীণ হবে।”

“শিষ্য বুঝেছে। দয়া করে ব্যবস্থা করুন, আমি যেকোনো সময় পরীক্ষায় প্রস্তুত।”

এই সিদ্ধান্তে শাও ইং বিশেষ মনোযোগ দেয় না; সবকিছুতে গুরু পাশে আছে, সে শুধু ওষুধ প্রস্তুত, অজানা মন্ত্র, ‘ড্রাগনের সূত্র’ অনুশীলন করছে—এখন সে তিন ভাগ সময় এই বিদ্যায় দেয়। ডিঙের আত্মা এতে খুব খুশি, তার মনোভাবও বদলেছে।

সংগ্রহের আংটিতে এখন আট ভাগ সফল ওষুধ একশো আটটি, সাত ভাগ সফল একশো ছিয়াত্তরটি, সঙ্গে কয়েকটি সাত ভাগ জমাট রক্ত, আরোগ্য ও বিষনাশী ওষুধ। শাও ইং সিদ্ধান্ত নেয়, এবার জেলা শহরে যাবে, ওষুধ বিক্রি করবে, প্রয়োজনীয় জিনিস কিনবে, ডিঙের আত্মার চাওয়াও পূরণ করবে।

গুরুর অনুমতি নিয়ে ইংজিকে সঙ্গে নিয়ে ঘোড়ার গাড়ি ভাড়া করে জেলা শহরের দিকে রওনা হয়।

(অনুগ্রহ করে পড়ুন, সংরক্ষণ করুন, সুপারিশ করুন)