বারো অধ্যায়: তোমাকে দমবন্ধ করে মারব

রাতের প্রথম প্রহর অর্ধেক পেরিয়ে গেছে, মাওলু শহর নিস্তব্ধতায় ঢাকা, কেবল রাত পাহারাদারের কাঠের ঘণ্টার আওয়াজ ভেসে আসে, তার মুখে শোনা যায়— “সব ঠিকঠাক।”

একটি ছায়াময় অবয়ব ম্লান রাতের আলোয় এক বিশাল চতুষ্কোণ বাড়ির পাশে এসে থামে। সে লাফিয়ে গিয়ে বাহ্যিক ঘরের ছাদ বেয়ে উঠল, তারপর উঠোনে ঝাঁপিয়ে পড়ল, হালকা একটি শব্দ হলো।

একজন সুঠাম দেহের প্রহরী হাতে বাতি নিয়ে সন্দেহজনক স্থানের দিকে এগিয়ে যায়, কিছু দেখতে না পেয়ে ঘুরে চলে যেতে চায়। ঠিক তখনই, অন্ধকার থেকে আকস্মিক ঝাঁপিয়ে পড়ে এক ছায়ামূর্তি, ছুরি ঝলসে ওঠে, প্রহরীর মুণ্ডু শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে আকাশে উঠে যায়। সে ধপ করে মাটিতে পড়ে, ভারী শব্দ হয়।

বাড়ির প্রবেশদ্বার থেকে কেউ জিজ্ঞেস করে ওঠে, “ঝু গোউজি, কী হয়েছে?” কথা শেষ না হতেই এক শীর্ণ পুরুষ হাতে ছুরি নিয়ে বেরিয়ে আসে। দরজার বাইরে পা রাখতেই তার দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে যায়, মাথা ঘোরে, এবং তার মুণ্ডু দেহ থেকে আলাদা হয়ে শূন্যে ঘুরপাক খেতে খেতে পড়ে যায়।

শিগগিরই চারপাশে আগুন ধরে যায়, আগুনের শিখা আকাশ ছুঁয়েছে।

পুরুষ, নারী, বৃদ্ধ, শিশু— সবাই আতঙ্কিত হয়ে বিভিন্ন ঘর থেকে ছুটে বেরিয়ে আসে। একজন মুখোশধারী, বাড়ির এদিক-ওদিক ছুটে বেড়াতে থাকে।

“খুন হয়েছে! খুন হয়েছে!”— ভয়ে এক নারী চিৎকার করে ওঠে।

কয়েকজন পুরুষ দ্রুত চিৎকার শোনার দিকে দৌড়ায়। এক জন কাইমাই স্তরের লোক মাটিতে পড়ে আছে, গলা প্রায় কাটা।

এক যোদ্ধা গর্জে ওঠে, “কে! বেরিয়ে আয়!”

আরও এক পাশ থেকে কাতর স্বরে চিৎকার, “খুন হয়েছে! খুন হয়েছে!”

যোদ্ধারা ছুটে যায়, আবার একজন কাইমাই স্তরের লোক মাটিতে পড়ে থাকে।

“আমি লিউ পরিবারের প্রধান লিউ হুয়াইউয়ান, সাহস থাকলে আমার সামনে এসো!”— তার গলা ফাটিয়ে চিৎকার।

কেউ জবাব দেয় না, শুধু ভিন্ন ভিন্ন দিক থেকে “খুন হয়েছে”— এই আওয়াজ ভেসে আসে।

লিউ হুয়াইউয়ান গর্জে ওঠে, “পুরুষেরা অস্ত্র তুলে নাও, আমার কাছে জড়ো হও, বাকিরা উঠোন ছেড়ে বাহিরে যাও!”

উঠোনের আতঙ্কজনক পরিবেশ একটু স্বাভাবিক হয়, সবাই শৃঙ্খলাবদ্ধভাবে চলতে শুরু করে, পুরুষেরা দ্রুত হাতে তলোয়ার নিয়ে লিউ হুয়াইউয়ানের কাছে ছুটে আসে।

হঠাৎ, দরজার কাছে ফের “খুন হয়েছে” আওয়াজ শোনা যায়। লিউ হুয়াইউয়ানের মুখ গম্ভীর, সে চিৎকার করে, “যাও, দেখে এসো!”— বলে সবার আগে ছুটে যায়।

ঠিক তখনই পেছন থেকে “পুঁ পুঁ” শব্দ হয়। ঘুরে তাকিয়ে সে দেখে, একটি ছোটখাটো ছায়া অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এসেছে, তিনজন তরবারিধারী ধীরে ধীরে মাটিতে লুটিয়ে পড়ছে।

লিউ হুয়াইউয়ান চিৎকার করে, “খুনি পিছনে!” সে দ্রুত অন্ধকারের দিকে ছুটে যায়, আরও নয়জন তার সঙ্গে ছুটে চলে।

তারা এক কোণ ঘুরতেই, দেয়ালের পাশে ঠেসানো এক বড় পাথরের আড়াল থেকে আরেকটি ছায়া বেরিয়ে আসে এবং দলটির পিছু ধাওয়া করে একে একে কুপিয়ে ফেলে।

লিউ হুয়াইউয়ান টের পেয়ে পেছনে তাকিয়ে দেখে, তার পেছনে কেবল দুইজন কাইমাই স্তরের ভাগ্নে বেঁচে আছে, এমনকি তার যোদ্ধা স্তরের ছোট ভাইও রক্তে স্নান করে পড়ে আছে; তবু মুখোশধারী একটুও দমেনি, দ্রুত আরও দু’জনকে কুপিয়ে ফেলে।

লিউ হুয়াইউয়ান আর্তনাদ করে, সামনে থাকা ছোটখাটো মুখোশধারীর দিকে তলোয়ার নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ে।

ছোটখাটোটি দৌড়ে পালাতে শুরু করে, আর পিছনে তাকায় না, সোজা প্রধান ফটকের দিকে ছোটে।

লিউ হুয়াইউয়ান চিৎকার করে, “জলদস্যু, আজ তোকে টুকরো টুকরো করে কিমা বানাবো!”

পালানো আর ধাওয়া, দুইজনের দূরত্ব তিন গজের বেশি হয় না। তারা লিউ পরিবার ছেড়ে, প্রধান সড়ক ধরে ছুটে যায়।

হঠাৎ, ছোটখাটো ছায়া থেমে যায়, ফিরে লিউ হুয়াইউয়ানের মুখোমুখি দাঁড়ায়।

শ্বাসকষ্টে সে বলে, “ছোট্ট চোর, লিউ পরিবারের সঙ্গে তোমার কী শত্রুতা, যে পুরো পরিবার শেষ করতে চাও?”

“তোমাদের পরিবার এখনো শেষ হয়নি, বৃদ্ধ, নারী ও শিশুরা বেঁচে আছে, যারা মরেছে, তারা মরারই ছিল।”

“কেন মরার ছিল?”

“তুমি নিজেরাই ভেবে দেখো কেন মরার ছিল।”

“তুমি কে?”

“তোমাকে বলব না, মরে যাও!”

“আহ! তোকে আজ শেষ করব!”— রাতের আবছা আলোর নিচে, লিউ হুয়াইউয়ান দু’হাতে ছুরি তুলে ছোটখাটো ছায়ার দিকে ছুটে যায়।

ছোটখাটো ছায়া সামনে এগিয়ে আসে, ছুরি উঁচু করে, লিউ হুয়াইউয়ানের দুই বাহু আর ছুরি শূন্যে উড়ে যায়, দু’শ্বাস পরে মাটিতে পড়ে।

লিউ হুয়াইউয়ান চিৎকার করে, “তুমি মাওলু শহরের নও, তুমি কে? এত নিষ্ঠুর কেন?”

“তোমার চেয়ে নিষ্ঠুর তো নই।” সে এক ঘুষি মারে লিউ হুয়াইউয়ানের পেটে, তারপর পেছনে গিয়ে এক লাথি দেয়, লিউ মাটিতে পড়ে যায়।

লিউ হুয়াইউয়ান আর্তনাদ করার ফাঁকে ছোটখাটো ছায়া তার মুখে এক凝血丹 ও একটি চিকিৎসার ওষুধ ঢুকিয়ে দেয়, তারপর মাথার কাছে দাঁড়িয়ে ঠাণ্ডা গলায় বলে, “আমি জিজ্ঞেস করব, তুমি উত্তর দেবে।”

“মেঘতলোয়ার সম্প্রদায়ের জ্যেষ্ঠ গো চাং ই এবং তোমার পরিবারের মধ্যে কী চুক্তি?”

লিউ হুয়াইউয়ান মুখে ফিসফিস করে, উত্তর দেয় না।

ছোটখাটো ছায়া তরবারি নাড়ে, তার একটি কান কেটে ফেলে, “প্রতি ভুল উত্তরে শরীরের কিছু হারাবে। সন্তুষ্টিকর উত্তর দিলে দ্রুত শেষ করে দেব। বলো!”

আধ ঘণ্টা পরে এখানে পড়ে থাকে কেবল এক কান ও হাতবিহীন মৃতদেহ এবং রক্তমাখা তরবারি।

রাতের দ্বিতীয় প্রহরে, শাও ইয়ং নিজের ঘরে ফিরে আসে, স্নান সেরে বিছানায় উঠে পড়ে, সাধনায় মন দেয় না।

“ছোকরা, আজ তোমার কার্যকলাপ দেখে মনে হচ্ছে তুমি এক খাঁটি হত্যাকারী; না জেনে কেউ বলবে, তুমি বহু বছর সাধনায় সিদ্ধ একজন সাধক।”

“শূকর খাওয়া হয়নি, তাই বলে শূকর দৌড়াতে দেখিনি? আগে ওষুধ সংগ্রহ করতে গিয়ে, কাইমাই স্তরের ওপরে কোনো ভয়ংকর জন্তু ছাড়া, সব আমরা নিজেরাই সামলাতাম।”

“তোমার আজকের আচরণে এক সাধনার গোপন সূত্র ফুটে উঠেছে।”

“কী সেটা?”

“বিশ্বের সব কৌশলে, দ্রুততাই অজেয়। কেউ কেউ অভিজ্ঞতা দিয়ে বলেছে, শক্তি বেশি হলে জোরে চেপে ধরো; সমান হলে দ্রুততা ও কৌশলে জয়ী হও; আর শত্রুর চেয়ে দুর্বল হলে পালানোর গতি সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।”

“এখন আমাকে অস্ত্র ব্যবহারের পদ্ধতি শেখাও।”

“ঠিক আছে, আগে নিজে পড়ো, না বুঝলে জিজ্ঞেস করবে।”

শাও ইয়ং অনুভব করল, তার মনে কিছু নতুন স্মৃতি যোগ হয়েছে। মনোযোগ দিয়ে তা দেখে, ওজন বাড়ানো-কমানো, খুলে পড়া— সব কিছু সহজ মনে হলো।

“এগুলো তো একেবারে সহজ, এত জটিল করে বলার দরকার কী?”

“তোমার সাধনায় না বসার ভয়েই তো।”

“এখন আমাকে শেখাচ্ছো কেন?”

“আজ তুমি শক্তির স্বাদ পেয়েছ, ড্রাগন তারা মহাদেশের এই দাওয়া ও যুদ্ধস্তর নিয়ে তুমি ড্রাগন শিখর মহাদেশে পৌঁছাতে পারবে না। তোমার বোন এখনো অপেক্ষা করছে। আজ অনেক উপাদান কিনলে, আমিও সাধনায় বসব। আমি পুরোপুরি ঠিক না হওয়া পর্যন্ত তুমি যেন মরো না, এটাই চাই।”

অস্ত্রের দোকান থেকে কেনা পাঁচটি জিনিস দেয়ালের কোণে রাখতেই, প্রধান ডিং উল্লাসে চিৎকার করে, চল্লিশ পাউন্ডের একটি ধাতব খণ্ড হঠাৎ গায়েব, তারপর আরও একটি অদৃশ্য। আধা ধূপ সময় পরে, তৃতীয় ও চতুর্থ খণ্ডও গায়েব।

শাও ইয়ং একটি মূল পাথর বের করে, ভালো করে দেখে, পরে তা সংরক্ষণ আংটিতে রাখে। ওষুধের শিশিগুলো বের করে একে একে নাম দেখে, ঢাকনা খুলে গুণাগুণ দেখে; জড়ো করা প্রাণশক্তির ওষুধ, রক্ত বন্ধের, বিষনাশক, মন শান্ত করার, আত্মা শক্ত করার, অস্থি-রক্ত বিশুদ্ধ করার— এসবের নাম আগে শোনেনি। ওষুধের বিশুদ্ধতা নয়-পাঁচ শতাংশের নিচে নয়, নিজের চেয়ে কত গুণ বেশি।

“ধুর, ভেবেছিলাম ড্রাগন তারা মহাদেশ খুব বড়, আমার লক্ষ্য বিশাল, আমার野心 আকাশছোঁয়া; এখন দেখি, আমি কেবল এক অতল অন্ধকূপের ব্যাঙ।”

পরদিন সকালবেলা, শাও ইয়ং গুরুর বিশ্রাম কক্ষে গেল, তিনি এলেন না। ওষুধ প্রস্তুতকক্ষের সামনে দেখে, আরও অনেকেই আসেনি, তাদের মধ্যে লিউ জিয়ুয়ানও আছে।

“ওহে, শাও ভাই, এত সকালে এসেছো?”

“গু ভাই, তুমি তো কম আসনি।”

“শাও ভাই, আমি তোমার মতো নই, আমাকে তো লাইন দিয়ে ওষুধ তৈরির সুযোগ নিতে হয়।”

“গু ভাই, আজ কী ওষুধ তৈরি করবে?”

“আবারও প্রাণশক্তি সঞ্চয়ের ওষুধ।”

“গত মাসেই তো একবার বানিয়েছিলে, সব খেয়ে ফেলেছো?”

“হেহে, দেখছো না? আমি তো প্রায় যোদ্ধা স্তরে উঠে যাচ্ছি, একমাত্র ওই ওষুধের গুণেই সম্ভব।”

“গু ভাই, ওষুধে তিন ভাগ বিষ থাকে, শুধু ওষুধের ভরসায় উন্নতি ভালো নয়।”

“আহা, ভাই, উপায় নেই। তিন মাসের মধ্যে যোদ্ধা হতে না পারলে বাড়ি ফিরে যেতে হবে, অথচ আমি এখানে সাধনা চালাতে চাই, এখানকার প্রাণশক্তি অন্য কোথাও এরকম নয়।”

দেখা যাচ্ছে, কেবল আমিই জানি ওষুধে তিন ভাগ বিষ থাকে; শুধু আমিই মনে করি, এখানে প্রাণশক্তি বেশি। শাও ইয়ং নিজেই নিজের প্রতি মৃদু হাসল।

গু ভাইয়ের ওষুধের ব্যাগ ও ওষুধের পোটলা হাতে নিয়ে, শাও ইয়ং প্রস্তুতকক্ষে ঢুকে কাজ শুরু করল।

“ধুর, সবই সাতভাগ বিশুদ্ধ ওষুধ হয়েছে, এবার তো নাম ছড়াবে।”

প্রথম দফা প্রাণশক্তি সঞ্চয়ের ওষুধ তৈরি হলো, সবই সাতভাগ। আবার বানিয়ে দেখল, এবারও তাই। ইচ্ছে করলেই বা ছয়ভাগ বানাবে কীভাবে!

“সাতভাগই হোক, দাম বাড়িয়ে দেব, প্রতি দফা ষাট রৌপ্য।”

ওষুধ প্রস্তুতকক্ষ থেকে বেরিয়ে গু ভাইয়ের হাতে ওষুধের পোটলা দিল শাও ইয়ং।

গু ভাই হেসে বলল, “শাও ভাই, শুনলাম কাল রাতে সবুজ নেকড়ে গ্যাংয়ের শাখা আর লিউ পরিবার নিশ্চিহ্ন হয়েছে, তাই লিউ জিহুয়া নামের ওই দাম্ভিক ছেলেটিকে দেখা যায়নি।”

পোটলা খুলে দেখেই চিত্কার, “সবই সাতভাগ ওষুধ?! শাও ভাই, তোমার ওষুধ তৈরির দক্ষতা এত দ্রুত বাড়ল?”

আরও দুজন পোটলা দেখে উত্তেজিত, “শাও ভাই/ভাইয়া, আজ আমরাও প্রাণশক্তি সঞ্চয়ের ওষুধ বানাতে এসেছি।”

শাও ইয়ং হেসে বলল, “আজকের ভাগ্য ভালো, আমি নিজেও জানতাম না সাতভাগ হবে, জানলে তো আরো দাম বাড়িয়ে দিতাম।”

গু ভাই হেসে বলল, “এটা হওয়াই উচিত, আমি আরও ত্রিশ রৌপ্য দেব।”

শাও ইয়ং দ্রুত বলে, “আজকেরটা থাক, আগামীকাল থেকে দাম বাড়বে, আজকেরটা ভাগ্য, অর্ধেকই উপহার।”

বিকেলে, তৃতীয় দফা ওষুধ তৈরি শেষ হতেই, গুরু শাও ইয়ংকে ডেকে নিজের কক্ষে নিলেন, দরজা বন্ধ করে গম্ভীরভাবে তাকিয়ে বললেন, “শাও ইয়ং, কখন ফিরলে?”

“গতরাতে।”

“তোমার বোন?”

“একজন প্রবীণ তাঁকে শিষ্য করে নিয়ে গেছেন।”

“গতরাতে ফিরলে কী হয়েছিল?”

“অনেক মুখোশধারী আমাদের হত্যা করতে এসেছিল।” এরপর রাতের ঘটনা জানাল, অবশ্যই, তাদের সবাই ওই প্রবীণই মেরেছে, যাতে ইংজি তার সঙ্গে সাধনা করতে যেতে পারে; ছাড়ার সময় সবাই জীবিত ছিল।

মিথ্যায় সত্য, সত্যে মিথ্যা, কোনো ফাঁক নেই; অবশ্যই, গুরু লিউ দাওফু নিজের অজান্তেই ভেবে নেন, শাও ইয়ং এতজনকে মারতে পারে না, সে তো কাইমাই স্তরও পেরোয়নি।

“গুরুজি, আসলে কী ঘটেছে?”

“ভয়ঙ্কর এক কাণ্ড হয়েছে, যারা তোমায় মারতে এসেছিল, সবাই খুন হয়েছে, সবুজ নেকড়ে গ্যাংয়ের শাখা নিশ্চিহ্ন, লিউ পরিবারে কেবল নারী, শিশু ও বৃদ্ধরা রয়ে গেছে। এ সময়ে সাবধানে থেকো, ওরা তোমার পিছু নিতে পারে।”

“গুরুজি, আমি সাধনার কৌশল শিখতে চাই।”

“কেন?”

“গতকাল যদি ওই প্রবীণ না থাকতেন, আমরাই মরে যেতাম; নিজে কিছু শক্তি থাকলে অন্তত পালাতে পারতাম। আর এখন তো সাতভাগ বিশুদ্ধ ওষুধ বানাতে পারছি, মনে হচ্ছে উন্নতি হবে না, বরং সাধনার কৌশল শিখে মন বদলানো ভালো।”

“তুমি সাতভাগ বিশুদ্ধ ওষুধ তৈরি করতে পারো?”

“জি, আজ তিন দফা টানা বানিয়েছি, একবারও ব্যর্থ হইনি।”

“হা হা, শাও ইয়ং, তুমি সত্যিই আমার গর্বিত শিষ্য। দারুণ, অসাধারণ!” লিউ দাওফু আনন্দে আত্মহারা; ভাবেননি শাও ইয়ং এতটা দক্ষ হয়ে উঠবে, এখন সে অন্য শিষ্যদের মধ্যে অগ্রগণ্য, এমনকি প্রবীণদেরও সমকক্ষ।

শাও ইয়ং বারবার বলায় গুরু কষ্টেসৃষ্টে রাজি হন, তবে শর্ত রাখেন, এতে ওষুধ নির্মাণে ক্ষতি হবে না— শাও ইয়ংও বিনা দ্বিধায় রাজি হয়।

(সংগ্রহ ও সুপারিশের আবেদন।)