অধ্যায় আঠারো পাহাড়ে প্রবেশের প্রথম দিন

পাশেপাশে কিছু না খুঁজে, শাও ইয়ং দ্রুত এগিয়ে চলল, স্রেফ দুই কাঠি ধূপের সময়ের মধ্যেই সে উপত্যকার সমতল অংশের ঠিক মাঝখানে পৌঁছে গেল। চারপাশে তাকিয়ে দেখল, এই উপত্যকা আগের ছোট উপত্যকার চেয়ে কিছু কম নয়, প্রস্থও বেশ খানিকটা, গাছগুলোও অনেকটা মোটা, কোনটি পাঁচ-ছয় হাত পর্যন্ত। পত্রপাত গিয়ে জমে এক হাত পুরু হয়ে আছে, পায়ের নিচে নরম নরম লাগে; এখানে মাটির নিচে জমে ওঠা মূল—যা যৌবন উজ্জীবক ওষুধ তৈরির প্রধান উপাদান, সেই মাটির মূল সহজেই পাওয়া যায়। এছাড়া বড় মোটা ঘাসের মূল ও ভূতলের প্রাণশক্তি জাতীয় দুই উপাদানও এখানে অনুকূল পরিবেশে জন্মায়।

সামনে এক ক্রোশও এগোতে হয়নি, শাও ইয়ং বেশ কিছু ক্ষত সারানোর ওষুধ, রক্ত জমাট বাঁধার ওষুধ আর হাড় জোড়ার উপাদান তুলে নিয়েছে। হঠাৎ সে উল্লসিত হয়ে আবিষ্কার করল, সামনে তিন গজ দূরের ঝোপের ভেতরে মাটির মূলের একটি বিরাট গুচ্ছ রয়েছে, এতো বড় গুচ্ছ সে কখনও দেখেনি।

সে দ্রুত পিঠের ঝুড়ি খুলে, ছোট ওষুধ খোঁড়ার কুড়াল হাতে নিয়ে সামনে ছুটে গেল। কিন্তু হঠাৎ শাও ইয়ং থেমে গেল, শরীরে ঠাণ্ডা ঘাম ছুটল। সামনে দুই গজ দূরে একটি প্রায় দুই হাত মোটা সবুজ সাপ গাছের ডালে পেঁচিয়ে রয়েছে, ঠিক মাটির মূলের পাশে, আর সাপের মাথা মাটির মূল থেকে মাত্র তিন হাত দূরে, শাও ইয়ংয়ের আসার দিকেই তাকিয়ে আছে।

শাও ইয়ং দ্রুত তার শরীরের ওজন কমিয়ে আশি পাউন্ডে নামিয়ে আনল, নিঃশব্দে পিছু হটে তিন গজ দূরে, একটা গাছের নিচে গিয়ে বসল। যদি সে একা থাকত, তাহলে হয়তো সাপটিকে মেরে ফেলতে চাইত; কিন্তু এখন তো তার সাথে ভাই সাই সহ আরও চারজন আছে, নিজের আসল শক্তি প্রকাশ করা চলবে না, তাই সে পিছু হটে গেল। যদি তারা চাইলে, ওরা-ই নিয়ে নিক।

যদি জেলে-পাখি হয়ে সুফল কুড়ানো যায়, তাই-ই ভালো, না হলে অন্য কিছু খুঁজে নেবে।

এক কাঠি ধূপেরও কম সময়ে ভাই সাই সহ চারজন এগিয়ে এল, শাও ইয়ংকে গাছের নিচে বসে দেখে হেসে জিজ্ঞেস করল, “শাও ছোটভাই, তুমি একা এখানে কেন?”

“ভাইদের সাথে আলাদা হয়ে গিয়েছিলাম।”

ভাই সাই বলল, “কিছু সংগ্রহ করতে পেরেছ?”

“এখনো যৌবন উজ্জীবক ওষুধের প্রধান উপাদান পাইনি, ভাই তোমরা কেমন করেছ?”

ভাই সাই, “আমরাও কিছু পাইনি, তুমি হঠাৎ বিশ্রাম নিচ্ছ কেন?”

“ক্লান্ত লাগছিল। একটু বিশ্রাম নিয়ে আবার চলব।” বলেই পিঠের ঝুড়ি থেকে কাঠের কলসি বার করে ঢাকনা খুলে এক চুমুক জল খেল।

ভাই ঝং হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, “ওইখানে এক বিশাল মাটির মূলের গুচ্ছ আছে, নিশ্চয়ই পাঁচ বছরের বেশী পুরনো মূল!”

ভাই সাই হাসল, “শাও ছোটভাই, এটা তোমার দুর্ভাগ্যই বলতে হবে। চার গজও নয় দূরে মাটির মূল, আর তুমি এখানে বিশ্রাম নিচ্ছ, বুঝা যাচ্ছে তুমি এখনও ছোট, হা হা।”

“ভাই সাই ঠিকই বলেছেন, এটা তোমাদেরই সৌভাগ্য।” তাদের চারজনই ছিলেন গুরু গো চাং ইয়ের শিষ্য, পথে যেতে যেতে বড়ভাই ও শিক্ষকের মধ্যে সম্পর্ক বিঘ্ন ঘটাতেন, এজন্য সাপের কথা জানিয়েও সতর্ক করল না।

চারজন উচ্ছ্বসিত হয়ে সামনে এগিয়ে গেল, আলোচনা করতে লাগল কে কীভাবে ভাগাভাগি করবে; ভাই ঝং আগে খুঁজে পেয়েছে, যদি মাত্র একটাই মূল হয়, তাহলে সে-ই নেবে; আরও থাকলে বাকিরা পাবে, পরের বার ভাগ হবে।

সম্ভবত আনন্দে মাথা ঘুরে গেল, অভিজ্ঞ ওষুধ সংগ্রাহক হয়েও চারজন গাছের ডালে থাকা সবুজ সাপের মাথা উঁচু করে তাদের দিকে তাকিয়ে আছে—এটা খেয়ালই করেনি।

অনেক ভেবেও শাও ইয়ংয়ের মন সায় দিল না, শেষ পর্যন্ত সহপাঠী ভাইদের এভাবে সাপের খাদ্য হতে দিতে পারল না; উঠে পিছন ফিরে উচ্চস্বরে চিৎকার করল, “সাপ! চার ভাই, গাছের ডালে সাপ!”

তখন চারজন মাটির মূল থেকে এক গজও দূরে নয়, ঝুড়ি হাতে, ওষুধ কুড়াল ধরে ছিল, শাও ইয়ংয়ের চিৎকার শুনেই উপরে তাকাল, তখনই সবুজ সাপটি তাদের দিকে এগিয়ে আসছে, সাপের মাথা পাঁচ হাতের মতো ডাল ছেড়ে বেরিয়ে এসেছে।

চারজন ভয়ে চিৎকার করে পিছন ফিরে দৌড় দিল, ভাই সাই ও ভাই ঝং তাদের ঝুড়িও নিয়ে পালাতে পারল না।

সবুজ সাপ “ধপ” করে মাটিতে পড়ল, তারপর মাথা উঁচিয়ে দ্রুত চারজনের দিকে ছুটে গেল।

ভাই সাই চিৎকার করে বলল, “ভাই লিউ, সাপ এসে পড়েছে! তাড়াতাড়ি সাহায্য করো!”

লিউ জিহুয়া অনেক দূর থেকে জবাব দিল, “চিন্তা কোরো না! আমরা আসছি!” ছয়জন দ্রুত এদিকে ছুটে এল।

চারজন লিউ জিহুয়ার দিকে ছুটতে লাগল, গাছের মধ্যে দিয়ে দৌড়াতে দৌড়াতে সাপ থেকে দূরে সরে যাওয়ার চেষ্টা করছে।

দেখল সাপ তাদের তাড়া করে এক ক্রোশেরও বেশি দৌড়াল, শাও ইয়ং দ্রুত বেরিয়ে এসে ঝুড়ি আর কুড়াল হাতে মাটির মূলের গুচ্ছের দিকে ছুটে গেল।

শুধুমাত্র আশি পাউন্ড ওজন থাকায়, শাও ইয়ংয়ের মনে হল সে যেন উড়ছে, শরীর হালকা, পাঁচ-ছয় গজ দূরত্ব চোখের পলকে পার হয়ে গেল। থামল না, ওষুধ কুড়াল নাচিয়ে দ্রুত কাজ শুরু করল।

চারপাশের ঝোপ খুঁড়ে, সাবধানে মূল ধরে পচা পাতার স্তর আর মাটি সরাতে লাগল, যত খোঁড়ে, তত গভীর হয়।

পেছন থেকে মাঝে মাঝে লড়াইয়ের আওয়াজ, চিৎকার, কখনও কখনও করুণ আর্তনাদ ভেসে আসে; ধীরে ধীরে শব্দ দূরে চলে যায়, বুঝতে পারল তারা নিশ্চয়ই উপত্যকার মুখে বা পাহাড়ের ঢালে পালিয়ে গেছে।

গর্ত যত খোঁড়ে, তত বড় হয়, তত গভীর হয়, শাও ইয়ংও যত খোঁড়ে, তত উত্তেজিত হয়; শেষে পুরো মূল তুলে নিয়ে বড় গর্ত থেকে লাফ দিয়ে বেরিয়ে এল, আনন্দে মন ভরে উঠল, “বাহ! এই মাটির মূল অন্তত পঞ্চাশ বছরের, মূলের দৈর্ঘ্য এক হাত, শিকড় প্রায় পাঁচ হাত। যদি যৌবন উজ্জীবক ওষুধ তৈরি করি, অন্তত দশটা চুলায় দেয়া যাবে, তবে একটু আফসোসও হচ্ছে, আরও খুঁজে দেখা উচিত ছিল।”

মূলটি সংরক্ষণের আংটিতে রেখে, গর্তটি মাটি দিয়ে ঢেকে, আবার সামনে এগিয়ে চলল।

শাও ইয়ং মাটির মূল খোঁড়ার স্থান ছাড়ার আধা ঘন্টারও কম সময় পরে, সমস্ত শরীরে ক্ষত নিয়ে সবুজ সাপটি আবার ফিরে এল, দেখল মূল নেই, লেজ দিয়ে আশেপাশের ঝোপ উপড়ে ফেলল, ভাই সাইদের দুটো ঝুড়ি সম্পূর্ণ ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।

ভিতরে যত এগোয়, তত বেশি ওষুধের উপাদান, বন্য প্রাণীও বাড়তে থাকে।

ভূতলের প্রাণশক্তির মূল খোঁড়ার সময়, সামনে ও পেছনে দুইটি চার-পাঁচশো পাউন্ডের বন্য শূকর ছুটে এল, শাও ইয়ং তাদের মারতে চাইল না, ওষুধ কুড়ালকে বড় ছুরির মতো ধরে সামনে শূকরের মাথায় “ধপ” করে এক বাড়ি দিল।

বন্য শূকর “ক্যাঁক” করে ডেকে পেছনে হোঁচট খেলেও, ছুটে আসার গতি কমল না, শাও ইয়ংকে দ্রুত পাশ কাটিয়ে যেতে হল।

“অফসোস, ‘এক কোপে কাটা’ কৌশলের শক্তি এখনও কম, ওকে ফেলা যায়নি; অন্য কোন কৌশল নেই, একবারে না ফেললে বিপদে পড়তে হতে পারে। তবে এই শরীরচর্চার সরঞ্জাম সত্যিই কাজে দিচ্ছে, এক লাফে পাঁচ-ছয় হাত দূরে যেতে পারি।” পাশ কাটিয়ে শাও ইয়ং দেখল শূকর দুটো ঠিকই ছুটে যাচ্ছে, মনে মনে ভাবল, একটু আগে ওষুধ কুড়ালের আঘাতে লাভ-ক্ষতি কতটা হল।

পাশ কাটিয়ে যাবার পর, দুই শূকরই থেমে শাও ইয়ংয়ের দিকে তাকাল, তারপর আবার একসাথে ছুটে এল।

শাও ইয়ং দীর্ঘশ্বাস ফেলে ওষুধ কুড়াল ছেড়ে দিয়ে বড় ছুরি বের করল, কিন্তু এখনো মারার ইচ্ছা নেই, শুধু হার মানাতে চায়।

দ্বিতীয় শূকরের দিকে ছুরি উল্টো করে “এক কোপে কাটা” চালালো, শূকরটা কেঁদে দৌড়ে পালাল; প্রথমটাও দেখে পালাল।

“দেখা যাচ্ছে ছুরি ওষুধ কুড়ালের চেয়ে অনেক ভালো, এই যুদ্ধশিল্পের প্রথম পর্যায় আর অপ্রশিক্ষিতদের মধ্যে আকাশ-পাতাল পার্থক্য, আগে শতপাউন্ডি শূকর দেখলে দূর থেকে পালাতাম, এখন এত বড় শূকরও তাড়িয়ে দিতে পারি। সত্যিই শক্তিই শ্রেষ্ঠ!”

শূকর দূরে পালিয়ে যেতে দেখে শাও ইয়ং ভিন্নস্বরে বলল, তারপর আবার মাটির নিচে প্রাণশক্তির মূল খুঁড়তে লাগল।

বড় ঘাসের মূল খোঁড়ার সময় হঠাৎ মাটির নিচ থেকে এক মাটির ড্রাগন বেরিয়ে এল, শাও ইয়ং এক কুড়াল তার মাথায় মারল, ড্রাগনের মাথা পাশ ফিরে গেল, তারপর দুই ঘুষি লাগাল, গুমগুম শব্দে ড্রাগন সামনের দিকে ঘুরে মুখ না ফিরিয়ে পালিয়ে গেল।

পথ চলতে চলতে সংগ্রহ চলল, পাহাড়ের ঢালের পথে উপত্যকা শেষ হল, তখন আকাশে আলো ফোটার সময়।

চারপাশে তাকিয়ে, একটি বড় গাছে চড়ে, ডালপালা গুছিয়ে, আরাম করে বসল; গতকাল প্রস্তুতকৃত ঝোলানো গরুর মাংস আর শুকনো রুটি বের করে আস্তে আস্তে খেতে লাগল, আজকের লড়াইয়ের স্মৃতি মনে করতে থাকল।

আজ তেরোটি বন্য প্রাণীর সাথে যুদ্ধ হয়েছে, অনেক কিছু সংগ্রহ হয়েছে। এটা সাধনার পর প্রথম যুদ্ধ, আগের দিনের হঠাৎ আক্রমণের তুলনায় শক্তি অনেক বেড়েছে, আঘাতের নিয়ন্ত্রণও অনেক ভালো হয়েছে; এতে যেমন আধ্যাত্মিক শক্তি অনেক বেড়েছে, তেমনি ‘এক কোপে কাটা’ কৌশলের নিয়মিত চর্চায় দক্ষতাও অনেক বেড়েছে।

“দেখা যাচ্ছে ওষুধ প্রস্তুতকারীদেরও যুদ্ধশিল্প চর্চা করা উচিত, নইলে অনেক ভালো উপাদানেই হাত পড়বে না; যদিও টাকা দিয়ে যোদ্ধা ভাড়া করা যায়, তবু নিজের সুরক্ষা নিজের হাতে রাখাই সেরা। ভাই সাইরা যদি চর্চাকারী হতেন, আজ এতটা লাঞ্ছিত হতে হত না, জানি না এখন ওরা কেমন আছে।”

“আজ বন্য শূকর, মাটির ড্রাগন, বাতাসী শূকর, বাঘ—নানান ধরনের প্রাণীর সাথে যুদ্ধ করেছি, শারীরিক শক্তি, গতি ও চতুরতার একটা বড় ধারণা হয়েছে, এই এলাকায় আমার মোকাবিলার প্রাণী আর নেই। শক্তিশালী হতে হলে যুদ্ধশিল্প চর্চা অপরিহার্য।”

আজ বন্য প্রাণী মারতে গিয়ে ওষুধ সংগ্রহেও অনেক লাভ হয়েছে, মাটির মূল আর ভূতলের প্রাণশক্তি দুইটাই শতবর্ষী মিলেছে, শুধু দুই উপাদান পাওয়া যায়নি, বাকিগুলি বিশেরও বেশি সংগ্রহ হয়েছে; পাঁচ বছরের বেশি পুরনো উপাদান অর্ধেকেরও বেশি, পরে তিনটি সংগ্রহের পর স্বল্পবয়সী আর তুলিনি।

বড় দল যেখানে জড়ো হয়েছে, তৃতীয় প্রবীণ সদস্য সংখ্যা গুনে দেখলেন উনিশ জন নেই, তাদের মধ্যে শাও ইয়ং, লিউ জিহুয়া, ভাই সাইসহ দশজন।

“লেইচি, শাও ইয়ং তোমাদের সাথে ছিল না?”

“তৃতীয় প্রবীণ, শাও ছোটভাই আমাদের সাথে ত্রিশ ক্রোশ গিয়েছিলেন, পরে কিছু না পাওয়ায় আমরা সবাই আলাদা হয়ে গিয়েছিলাম।”

“তোমরা সবাই বিশ বছরের তরুণ, ও তো মাত্র বারো বছরের শিশু, ভাই হিসেবে একটু দেখভাল করতে পারলে না?” প্রবীণ চারদিক তাকিয়ে রাগ প্রকাশ করলেন।

বড়ভাই মাথা নিচু করে বিরক্তি মেশানো ক্ষোভের ছাপ মুখে ফুটিয়ে চুপ করে রইল; বাকিরাও মাথা নিচু করে চুপচাপ।

তৃতীয় প্রবীণ কড়া দৃষ্টিতে সবাইকে দেখে বললেন, “ঝো প্রবীণ, জিন প্রবীণ, তোমরা দেখো, আমি খুঁজতে যাচ্ছি; মনে রেখো, আগুন যেন অনেক বড় করে জ্বালো।” বলেই পাহাড়ের বাইরে ছুটে গেলেন।

উপত্যকার বাইরে তাঁবুতে ভাই সাই আর ভাই ঝু বিছানা ঢাকা গায়ে শুয়ে, মুখ ফ্যাকাশে, মুখ দিয়ে মাঝে মাঝে ব্যথার শব্দ বেরোচ্ছে; পাশে দুই বিছানায় যুদ্ধশিল্পী ভাই লিয়াও আর ভাই গুই চুপচাপ তাঁবুর চালার দিকে তাকিয়ে আছে; লিউ জিহুয়া ও ভাই ঝং ছয়জনও পাশে মন খারাপ করে বসে আছে।

ভাই ঝং কালো মুখে বলল, “বোধহয় কাল আমরা বড় দলের সাথে থাকব, আলাদা হয়ে চলা খুব বিপজ্জনক।”

লিউ জিহুয়া, “শাও ইয়ংয়ের কপাল এত ভালো কিভাবে? সামান্য একটু দূরত্ব, ও বিশ্রাম নিচ্ছিল, আর তোমরা বিপদে পড়লে।”

ভাই ঝু, “কে না বলবে! কয়েক গজের ব্যবধান, সে ভাগ্যিস দূরে ছিল, আর আমরা এমন জায়গায় পড়লাম।”

ভাই সাই, “ওরও কিন্তু খুব ভালো অবস্থা হবে না, সবুজ সাপটা তো ফিরে গিয়েছিল, সে কি পালাতে পেরেছে?”

লিউ জিহুয়া, “সে কি ইচ্ছাকৃত করল? তোমাদের দিয়ে সাপটা সরিয়ে, নিজে গিয়ে মাটির মূল তুলল?”

ভাই ঝো, “তা তো হবে না, সে আমাদের সতর্ক করেছিল। আমাদের না বললে হয়তো কেউ মরেই যেত।”

লিউ জিহুয়া হেসে বলল, “তা বলা যায় না। তোমরা না গেলে, সাপটা হয়তো হামলা করত না, ওরাও ওখানে থাকত, ও মাটির মূল তুলতে পারত না।”

ভাই ঝো, “তা হলে সে সতর্ক করল কেন?”

লিউ জিহুয়া, “সবুজ সাপ তোমাদের একজনকে খেলে, আর তাড়া করবে না; সাপ না সরলে, ও মাটির মূল তুলতে পারত না।”

ভাই ঝং, “চল সবাই ভালো করে বিশ্রাম নিই, যারা চলতে পারো, কাল পাহাড়ে চলো; যারা পারো না, এখানেই বিশ্রাম নাও, একসাথে ফিরে যাব।”

ভাই সাই হঠাৎ উচ্চস্বরে চিৎকার করল, “আমি ঘৃণা করি!”

তারপর তাঁবুর ভিতর নিস্তব্ধতা নেমে এল।