অধ্যায় ষোলো: ছোট্ট এক শিক্ষা

ত্রিশ মাইল পথ অতিক্রম করার পর, তৃতীয় জ্যেষ্ঠ আবার সবার সামনে উপস্থিত হলেন। সম্ভবত তিনি লক্ষ্য করেছিলেন যে, ওষুধ প্রস্তুতকারক দলের সদস্যরা অনেকটাই পিছিয়ে পড়েছে, তাই ফিরে এসে তাদের পথ দেখাতে এলেন।

এই সময়ে শাও ইয়োং দলটির মাঝখানে পড়ে গেল, চতুর্থ বড়ভাইয়ের পেছনে পেছনে হাঁটছিল। ইচ্ছা থাকা সত্ত্বেও সে দ্রুত এগিয়ে যাচ্ছিল না, কারণ নিজের ক্ষমতা প্রকাশ করতে চায়নি, যাতে সবার সন্দেহের কারণ না হয়।

তৃতীয় জ্যেষ্ঠ পথের পাশে দাঁড়িয়ে উচ্চস্বরে বললেন, “এই গতিই ধরে রাখতে হবে। না হলে আজ রাতে ফুশান পর্বতের পাদদেশে পৌঁছানো যাবে না, আর তোমাদের ওষুধ সংগ্রহের সময়ও কমে যাবে।”

আরেক ঘন্টা হাঁটার পর কেউ বিশ্রামের প্রস্তাব দিল, সঙ্গে সঙ্গেই অর্ধেক লোক তার সাথে সায় দিল।

“আহা, আমাকেও মনে হয়修炼 করতে হবে, অন্ততঃ শিরা খুলতে হবে, নাহলে তো আর সবার সঙ্গে পেরে উঠবো না।”

“ঠিক তাই। আমরা তো কত聚元丹 প্রস্তুত করেছি, কখনো নিজের জন্য কিছু রেখে নিজেদের境阶 বাড়ানোর কথা ভাবিনি কেন?”

“শাও ইয়োং ছোটভাই, তুমি তো ভীষণ পারদর্শী, ওষুধ প্রস্তুতে সাত ভাগ বিশুদ্ধ丹 তৈরি করতে পারো, হাঁটতেও আমাদের চেয়ে পিছিয়ে নেই।”

“একই師傅, রেই চি ছোটভাই কেন শাও ইয়োং ছোটভাইয়ের চেয়ে এতো পিছিয়ে?”

“দ্বিতীয় জ্যেষ্ঠ তো খুবই ন্যায়পরায়ণ, তার炼丹র কৌশল নিশ্চয়ই একচেটিয়া শিখিয়ে দেননি, নিশ্চয়ই শুধু শাও ইয়োং ছোটভাইকেই শেখাননি।”

“শাও ইয়োং ছোটভাই, তুমি দ্বিতীয় জ্যেষ্ঠের কী আত্মীয়?”

“রেই চি ছোটভাই, তোমার শাও ইয়োং ছোটভাইয়ের কাছ থেকে শেখা উচিত, দেখো সে কীভাবে দ্বিতীয় জ্যেষ্ঠের দুর্লভ কৌশল আয়ত্ত করেছে।”

শাও ইয়োং তো এখনো শিশু, এসব ছলচাতুরিতে একেবারে সাদা পাতা। তার সম্পর্কে প্রথম মন্তব্যটা দিতে না দিতেই পাঁচজন একের পর এক কথা বলতে শুরু করল। সে বড়ভাইয়ের দিকে তাকিয়ে দেখল, তার মুখ অগ্নিশর্মা, বিস্ফোরণের মুখে।

সুযোগ বুঝে শাও ইয়োং শান্তভাবে বলল, “যদি তোমরা নিজেদের মেধা炼丹 গবেষণায় খরচ করতে, তাহলে হয়তো সাত ভাগ, আট ভাগ কিংবা নয় ভাগ বিশুদ্ধ丹 তৈরি করতে পারতে।”

“তুমি তো বেশ পারো, আট ভাগ, নয় ভাগ丹ও জানো, বোঝা যায় দ্বিতীয় জ্যেষ্ঠ তোমার প্রতি পক্ষপাতী।”

শাও ইয়োং পেছনে তাকিয়ে দেখল, এই কথাটি বলেছে সেই ব্যক্তি, যে ধর্মসংঘে তাকে নিয়ে বিদ্রূপ করেছিল। সে ব্যঙ্গ করে বলল, “এই ভাইয়ের কথাটা একটু অজ্ঞতার পরিচয়। যখন পাঁচ ভাগ, ছয় ভাগ, সাত ভাগ丹 হয়, তখন আট ভাগ, নয় ভাগ কিংবা দশ ভাগ丹 হবে না কেন? এসব কি師傅 শেখাতে হয়? মাথাটা চিন্তা করার জন্যই, তুলনা করে দেখা, সাধারণ বিষয়।”

লোকটি রেগে গিয়ে বলল, “তুমি যে এখনো ভালোভাবে বড়োই হওনি, এসব জানলে কীভাবে? দ্বিতীয় জ্যেষ্ঠ না শেখালে নিজে নিজে কি শিখে নেবে?”

দ্বিতীয় বড়ভাই হেসে বলল, “চাই ভাই, চলো না আমার ছোটভাইয়ের সাথে炼丹 প্রতিযোগিতা করি?”

চতুর্থ বড়ভাই বলল, “ঠিকই বলেছো,炼丹-এ শাও ছোটভাইয়ের কাছে হার মানতে হয়েছে, এ নিয়ে আমার আফসোস আছে, কিন্তু ঈর্ষা নেই।丹 তো প্রস্তুত করেই হতে হয়, বয়স বড়ো হলেই বিশুদ্ধ丹 তৈরি হয় না, মুখের কথায় তো নয়।”

দ্বিতীয় বড়ভাই বলল, “আমাদের師傅 ও ছোটভাইয়ের সম্পর্কে বিভেদ সৃষ্টি করা বৃথা, ছোটভাই ঠিকই বলেছে, এই সময়টা যদি炼丹-এ লাগাতে, ভালো হতো।”

কিছু ষড়যন্ত্রপ্রবণ শিষ্য দু’ভাইয়ের কথায় লজ্জা পেল, উঠে ঝুড়ি কাঁধে নিয়ে হাঁটতে লাগল। অন্যরাও তাদের দেখে উঠে পড়ল, মুখে অসন্তোষের গুঞ্জন।

“অন্যের ভালো দেখতে পারে না, সব কিছুতেই ঈর্ষা। পারো না তো স্বীকার করো, মুখের কথায় জয়লাভ হাস্যকর।”

“ওরা তো গৌ চাং ই জ্যেষ্ঠের শিষ্য, তাই দ্বিতীয় জ্যেষ্ঠের শিষ্যদের ভালো দেখলে সহ্য হয় না।”

“আহ, সত্যি বলতে, আমি তো কখনো ভাবিনি, সত্যিই কি আট ভাগ, নয় ভাগ丹 হয়?”

“হা হা, আমিও ভাবিনি। তবে শাও ছোটভাই বলাতে মনে হল, ঠিকই তো। ছয় ভাগ, সাত ভাগ丹 হলে, আট, নয় কিংবা দশ ভাগ丹 হবে না কেন?”

“শাও ছোটভাই জানে আট, নয় ভাগ丹ের কথা, তাই ছয়, সাত ভাগ丹 তৈরি করতে পারে; আমরা তো শুধু সাত ভাগ丹 জানতাম, তাই পাঁচ ভাগ丹 পর্যন্তই পৌঁছেছি। এটাই পার্থক্য, এটাই দৃষ্টিভঙ্গি!”

শাও ইয়োং দ্বিতীয় ও চতুর্থ বড়ভাইয়ের সঙ্গে দলের পিছনে হাঁটছিল, আর তারা দু’জন মাঝেমধ্যে ষড়যন্ত্রকারীদের কথা বলছিল।

বড়ভাই তিনজনের কাছে এসে কিছুটা গম্ভীর মুখে বলল, “শাও ছোটভাই, আজ তুমি কিছুটা উদ্ধত হয়েছো, বোঝো না কতজনকে শত্রু করে ফেলেছো?”

শাও ইয়োং হাসল, “বড়ভাই, তবে কি আমরা চুপচাপ তাদের কটাক্ষ শুনবো? আমার কথা তো সত্যি, সারাক্ষণ এসব নিয়ে ভাবার চেয়ে炼丹 নিয়ে ভাবা ভালো।”

চতুর্থ বড়ভাই বলল, “বড়ভাই, আমার তো মনে হয় শাও ছোটভাই ঠিকই বলেছে, ওদের আক্রমণে চুপচাপ সহ্য করবো কেন?”

বড়ভাই গম্ভীর স্বরে বলল, “তোমরা এখনো ছোট, একটু কিছু পারলেই গর্বে ফুলে ওঠো, ভবিষ্যতে কী হবে? শাও ছোটভাই, তুমি তো এখনো師傅-এর আনুষ্ঠানিক শিষ্য নও,師傅-কে বিপদে ফেলো না।”

দ্বিতীয় বড়ভাই হেসে বলল, “হা হা, বড়ভাই, কথাটা পুরোপুরি ঠিক নয়। ছোটভাই师傅-এর গৌরব বাড়িয়েছে। অথচ আমরা চারজন এখনো师傅-এর মুখ উজ্জ্বল করার মতো কিছু করিনি, লজ্জা লাগে।”

বড়ভাই গম্ভীর মুখে চলে গেল, নিজের দলেই ফিরে গেল। তার চলে যেতেই দুই বড়ভাই চুপচাপ হাঁটতে লাগল।

প্রথমদিকে কিছু লোক চেয়েছিল শাও ইয়োংকে একটু কষ্ট দিক, তাই গতি বাড়াল; ভাবছিল, বারো বছরের এক ছেলে বেশি দূর পারবে না।

কিন্তু শাও ইয়োং এর সুযোগ পেল। সে গোপনে একটি元石 হাতে নিয়ে 元气 আহরণ করতে থাকে; একটি石 শেষ হলে তার চারটি শিরায় আগের চেয়ে অনেক বেশি 元气 জমে যায়। চতুর্থ শিরা খোলার পর থেকে সে元石 ব্যবহার করেনি, ভয় ছিল দ্রুত অগ্রগতি ভবিষ্যতে সমস্যা করবে, তাই শুধু শিরাগুলো প্রশস্ত করছে।

আগে修炼 নিয়ে তার তেমন মাথাব্যথা ছিল না, তাই কিছু জানতও না; কিন্তু শিরা খোলার পর থেকে修炼-এ নিয়মিত কথা বলে, টিপস শিখেছে, সাথে镇鼎-এর উপদেশ মেনে, সে এখন ও ভবিষ্যতে 修炼-এ খুব সতর্ক, যাতে নিজের ভিত্তি নষ্ট না হয়, আর ড্রাগনমিং মহাদেশে ইং-চিকে খুঁজতে যেতে পারে।

চতুর্থ বড়ভাই ওষুধ প্রস্তুতকারক দলে দ্বিতীয় সর্বকনিষ্ঠ, শাও ইয়োংয়ের চেয়ে মাত্র তিন বছরের বড়। আবার ত্রিশ মাইল হাঁটার পর তার শক্তি শেষের দিকে, গতি কমে গেল।

দ্বিতীয় বড়ভাই তাকে টেনে নিয়ে কিছুটা সাহায্য করার চেষ্টা করল, কিন্তু তা স্থায়ী সমাধান নয়, বরং দু’জনের গতি আরও কমে গেল।

শাও ইয়োং তাদের দু’জনের ঝুড়ি নিয়ে পাশে পাশে হাঁটতে লাগল, দেখে দলটা দূরে চলে যাচ্ছে, বলল, “দ্বিতীয়, চতুর্থ বড়ভাই, আমার কাছে কয়েকটা聚灵丹 আছে, খাবে?”

দ্বিতীয় বড়ভাইয়ের চোখ চকচক করল, “আরে, মাথায় আসেনি! দাও, শাও ছোটভাই, দেখি তোমার সাত ভাগ丹-এর কার্যকারিতা।”

শাও ইয়োং অভিনয় করে, পকেট থেকে চারটি সাত ভাগ丹 বের করে দিল। দ্বিতীয় বড়ভাই দেখে চেঁচিয়ে উঠল, “শাও ছোটভাই, সত্যিই সাত ভাগ丹 আছে তোমার কাছে, ধনী তো!”

শাও ইয়োং হেসে বলল, “এগুলো আমি প্রস্তুত করেছিলাম, এমন পরিস্থিতির জন্যই।”

চতুর্থ বড়ভাই একটা খেয়ে বলল, “সাত ভাগ丹 মানেই সাত ভাগ丹, এই প্রথম খেলাম। মনে হয় আমাকেও修炼功法 করতে হবে, অন্তত শিরা খুলতে হবে, না হলে এখন যা হয়েছে, ভবিষ্যতে আরও হতে পারে।”

দ্বিতীয় বড়ভাইও বলল, “নিশ্চিতভাবেই, আমাদের炼丹কারীদেরও উপযুক্ত元力境阶 দরকার, যাতে এমন অবস্থায় পড়তে না হয়, আর হিংস্র পশুর মুখে পড়লে পালাতেও পারি।”

একটা ধূপ শেষ হতে না হতেই দু’জন আবার চনমনে হয়ে উঠল, ঝুড়ি নিয়ে দ্রুত এগোতে লাগল। আরেকটা ধূপের সময়ে আবার দল ধরে ফেলল; তখন দলের গতি কমে গেছে, অনেকেই ক্লান্ত, কেউ কেউ পাঁচ ভাগ丹 মুখে ফেলছে।

তিনজনকে ফিরতে দেখে তৃতীয় বড়ভাই বলল, “আরে, তিন ভাই ফিরে এলে? দেখছি বিশ্রামের পর অনেক চনমনে হয়ে গেছো।”

“মনে হচ্ছে শাও ছোটভাই তাদের সাত ভাগ丹 দিয়েছে। শাও ছোটভাই, আমরাও চলতে পারছি না, আমাদের কয়েকজনকে聚元丹 দেবে?”

শাও ইয়োং তাকাল, বলছে সেই লোক, যে প্রথমে বিভেদ করেছিল, শান্তভাবে বলল, “আমরাও তো炼丹 করি, প্রস্তুতি রাখা উচিত। আমি নিজের জন্যই丹 রেখেছি, অন্যের জন্য নয়।”

“শাও ছোটভাই, আমি তিনটি পাঁচ ভাগ丹 দিয়ে একট সাত ভাগ丹 চাই, হবে?”—এবারও বিভেদকারী এক জন।

চতুর্থ বড়ভাই হেসে বলল, “ঝু বড়ভাই, তুমি তো হিসেব খুব ভালোই করো, শাও ছোটভাই ছোট বলে ঠকাতে চাও, এরকমও হয়?”

আরেকজন হেসে বলল, “ঝু বড়ভাই, আমাদের সম্মান নষ্ট করো না।”

একজন শাও ইয়োংয়ের কাঁধে হাত রাখল, পুরো দেহের ওজন চাপিয়ে বলল, “শাও ছোটভাই, তিনটা丹 কম, আমি দশটা দিচ্ছি, কেমন?”

শাও ইয়োং তাকিয়ে দেখল, সেই চাই বড়ভাই। মাথায় বুদ্ধি খেলে গেল, সে হঠাৎ সামনে হেলে পড়ল, মুখে বলল, “চাই বড়ভাই, আপনি তো আমাকে ফেলে দিচ্ছেন।” ডান পা নিঃশব্দে তার বাঁ পায়ের পেছনে রাখল।

অপ্রস্তুত হয়ে চাই বড়ভাই দ্রুত মাটিতে পড়ে গেল, শাও ইয়োংও তার গায়ে পড়ল; নিজের আশি কেজি ওজনে, আরো একশ বিশ কেজি炼具সহ, চাই বড়ভাই চাপা পড়ে চেঁচিয়ে উঠল।

শাও ইয়োং উঠতে চেষ্টা করল, কিন্তু তাড়াহুড়োয় ভুল হলো, প্রথমবার উঠতে না পেরে আবার পড়ে গেল, চাই বড়ভাই আবার কাতরাল; দ্বিতীয়বার হাঁটু তার কোমরে, হাত দু’টো পিঠে রেখে আস্তে আস্তে উঠল, চাই বড়ভাই তখনো কাতরাচ্ছে।

শাও ইয়োং উঠে তার বাম হাত ধরে তুলতে গেল, কিন্তু ফের পড়ে গেল, আবার চিৎকার।

এতক্ষণে সামনে হাঁটতে থাকা ভাইয়েরা চাই বড়ভাইয়ের চিৎকার শুনে ফিরে তাকাল।

শাও ইয়োং তাড়াতাড়ি উঠে, হাত দু’টো তার পিঠে রেখে বলল, “চাই বড়ভাই, আমার শক্তি কম, আপনাকে তুলতে পারছি না, আপনি নিজেই উঠুন।” কথার ফাঁকে ডান পাশে গিয়ে ঝুড়ি তুলে, চাই বড়ভাইয়ের হাতে দিল।

চাই বড়ভাই কষ্ট করে উঠে কিছুটা অবিশ্বাস নিয়ে তাকাল, তারপর হুঁশিয়ারির ভঙ্গিতে এগিয়ে গেল, বোঝাই যাচ্ছিল হাঁটতে কষ্ট হচ্ছে।

চাই বড়ভাই খুবই অস্বস্তি বোধ করছিল, ভাবেনি এক কিশোর এত ভারী হতে পারে, তার ওপর পড়ে হাড় ভেঙে যাওয়ার জোগাড়। কীভাবে পড়ে গেল, সে নিঃসন্দেহে মনে করল শাও ইয়োং-ই তাকে ফেলে দিয়েছে।

শাও ইয়োং মনে মনে হাসল, একটু শিক্ষা না দিলে বোঝে না কে কতটা শক্তিশালী।