চতুরাশি অধ্যায়: দৌড়, দৌড়

আশা করি পাঠকরা এই অধ্যায়টি পড়ে উপভোগ করবেন, দয়া করে ক্লিক করুন, সংগ্রহে রাখুন, মাসিক ভোট দিন, যেকোনোভাবে সমর্থন করুন।

ভূমিতে প্রথম পা রাখার পরেই, একটি কালো ডোরা সাপ মাথা তুলে শাও ইয়োং-এর দিকে ছুটে এল। "ধন্যবাদ, একেবারে সাধারণ যোদ্ধার স্তরের এই সামান্য সাপটা আমাকেও বিরক্ত করতে এসেছে? তাহলে খেয়ে ফেলব!" — বলে এক টানে তরবারি উঁচিয়ে তার মাথায় কোপ দিয়ে সাপের দিক ঘুরিয়ে দিল, তারপর দ্রুত আরেক কোপে গলা থেকে পেট পর্যন্ত চিরে দিল। কাজ শেষ।

শাও ইয়োং প্যান্টের পা গুটিয়ে কুমিরের লেজে আঘাত পাওয়া স্থানটা দেখল, হালকা মালিশ করল। চামড়া কিছুটা ব্যথা পেলেও, মাংসপেশিতে বড় ক্ষতি হয়নি। মনে মনে ভাবল, "এবার যেভাবেই হোক, হাজার বছরের বেশি পুরনো এবং প্রচুর কাঠ উপাদানসমৃদ্ধ কোনো ঔষধি খুঁজে পেতেই হবে। নাহলে চামড়া ভালো না থাকলে শরীরের মাংসপেশি ঠিকমতো বিকশিত হবে না। সোনালি কাঁটার ঘাস কোথায় পাওয়া যাবে জানি না, হাড়টাও এখনও মজবুত হয়নি।" সে খানিকটা অসহায় বোধ করল।

চোট গুরুতর নয় বুঝে, কালো ডোরা সাপটাকে টেনে নিয়ে বিশ কদমের মতো এগিয়ে ছোট জঙ্গলের মাঝখানে এসে পৌঁছাল। শুকনো ডাল কুড়িয়ে আগুন ধরাল, ভেজা কাপড় বদলাল, কিছুক্ষণ ভেবে আগের কাপড়গুলো আগুনের পাশে শুকাতে দিল। কে জানে কতদিন এখানে থাকতে হবে, কতবার কাপড় নষ্ট হবে, তাই যতটা পারা যায় সংগ্রহে রাখা ভালো।

বড় লোহার হাঁড়ি বের করে আগুনে চাপিয়ে জল ঢালল। সাপের চামড়া ছাড়িয়ে তিন-চার খণ্ড করে প্রায় ত্রিশ পাউন্ড মাংস হাঁড়িতে দিল। তারপর শক্তি পুনরুদ্ধারের জন্য জাদুকরী পাথর হাতে নিল। চোখ বন্ধ করে, চরম মাত্রায় শক্তি ব্যবহার করার কারণে চোখে যে জ্বালা হচ্ছিল, তা শান্ত করার চেষ্টা করল।

আধঘণ্টা পর, হাঁড়ি থেকে সুগন্ধি মাংসের গন্ধ ভেসে এলো। শাও ইয়োং চোখ মেলে উঠে কাঠ নাড়ল, হাঁড়ির মাংসওড়ে খোঁচা দিল।沼泽-এর দিকে তাকিয়ে দেখল, চারজন মানুষ প্রায় দশ মাইল দূরে। ওরা শেষবারের তার পথ ধরে আসেনি, বরং অন্যদিক ঘুরে এসেছে। দ্রুত আসছে দেখে বোঝা যায়, ওরাও অভিজ্ঞ অভিযাত্রী।

একটু পর, একজন শুকনো ও খাটো বৃদ্ধ আগে উঠে এসে জোরে বলল, "ওহ, কী দারুণ গন্ধ! তরুণ, আমরা কি তোমার রান্না করা কিছু মাংসের বদলে কিছু দিতে পারি?"

শাও ইয়োং বলল, "ওখানে আরও অনেক আছে, তোমরা নিয়ে গিয়ে নিজে রান্না করো। এটুকুই আমার জন্য যথেষ্ট, দুঃখিত।" ক্রমে চারজনই মাটিতে পা রাখল, শাও ইয়োং মনে মনে হাসল। ওরা চারজনের ব্যক্তিত্ব বেশ মজার—উচ্চতা, চেহারা, বয়স সব ভিন্ন; শুকনো খাটো বৃদ্ধ, লম্বা ও পাতলা তরুণ, বেঁটে মোটাসোটা মধ্যবয়স্ক, আর লম্বা মোটাসোটা মধ্যবয়স্ক। আরও মজার, শুকনো দু'জন মাঝারি স্তরের যোদ্ধা, মোটা দু'জন উচ্চস্তরের যোদ্ধা।

চারজন উঠে এসে সত্যিই সাপের বাকি মাংস নিয়ে গেল, পাঁচ কদম দূরে হাঁড়ি চড়িয়ে নিজেরাই রান্না শুরু করল। দেখে বোঝা যায়, ওরাও নিয়মিত অভিযানে বেরোয়, লোহার হাঁড়ি আর জল সব সময় সঙ্গে রাখে। কেউ কাঠ কুড়োয়, কেউ জল আনে—সবাই বেশ অভ্যস্ত।

শাও ইয়োং ওদের এত কাছে আসা পছন্দ করল না, তবু কিছু বলল না, কারণ বাইরে বেরিয়ে এতটা ঝামেলা করা ঠিক নয়।

আকাশে সন্ধ্যা ঘনিয়ে এলো। শাও ইয়োং হাঁড়িতে নানা মশলা ছিটিয়ে, একটি মদের কলস বের করল। মুখ খুলে আস্তে আস্তে কয়েক চুমুক খেল। জানে না কেন, নবীন নির্বাচনে অংশ নিতে এসে মদ খাওয়ার অভ্যাসটা শুরু হয়েছে। এখন মাঝে মাঝে উপভোগও করে; মন্দিরে থাকলেও খানিকটা খায়, বাইরে বেরোলে তো অবশ্যই। গলা একটু জ্বালা দিলেও মুখে ও পেটে দারুণ স্বাদ, মুখে সুগন্ধ, পেটে উষ্ণতা—"মদ আবিষ্কার করেছিল যে, সে নিশ্চয়ই অদ্ভুত প্রতিভাধর।"

ওদিকে চারজনও শক্তি পুনরুদ্ধার শেষে খাওয়া-দাওয়া শুরু করল, শাও ইয়োং-কে ডাকল তাদের রান্না চেখে দেখার জন্য, কিন্তু সে বিনয়ে প্রত্যাখ্যান করল। অপরিচিতদের সঙ্গে একসাথে বসে খাওয়া-দাওয়ার অভ্যেস তার ছিল না।

আগুনের পাশে পদ্মাসনে বসে শাও ইয়োং আবার চোখ বন্ধ করে ধ্যান করল। মন্দিরে থাকলে এই সময়ে পাহাড় চূড়ায় অনুশীলন করত, এখন সুযোগ নেই, তাই ধ্যানেই মন দিল।

ধীরে ধীরে, চারজনের খাওয়া-দাওয়ার শব্দ স্তিমিত হলো। কতক্ষণ পরে, শাও ইয়োং সামনের দিকে দ্রুত ও নরম পায়ের শব্দ শুনল। হঠাৎ উঠে দ্রুত পিছিয়ে গেল। তখন শুকনো খাটো বৃদ্ধ ও বেঁটে মধ্যবয়স্ক তার দিকে ছুটে আসছিল, দুটো ছোড়া সরাসরি মুখের দিকে ছোঁড়া হলো।

শাও ইয়োং গর্জে উঠে তরবারি তুলে এক ঝলকে দুটো ছোড়া আঘাত করে সরিয়ে দিল।

তাকে দ্রুত পিছিয়ে যেতে দেখে বেঁটে মাঝবয়স্ক হাসল, "তরুণ, চমৎকার! এমন তাড়াতাড়ি প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারছ, কিন্তু এতে তোমার বাঁচা হবে না।"

তখনই, দুই পাশে ঘিরে ধরতে চাওয়া লম্বা তরুণ ও লম্বা মোটা মধ্যবয়স্ক তরবারি ও তলোয়ার উঠিয়ে সামনে ছুটল।

শাও ইয়োং নিরাসক্তভাবে জিজ্ঞেস করল, "তোমরা কি শুধু আমাকে লুট করতেই এসেছ, নাকি ভেতরে যাওয়ার পথে সুযোগ পেয়েছ?"

শুকনো বৃদ্ধ হাসল, "এটা আমাদের এলাকা। দোষ তো তোমার, একা এসে এতটা সাহস দেখিয়েছ।"

বেঁটে মধ্যবয়স্ক আরও দুটি ছোড়া হাতে নিয়ে বলল, "তরুণ, তোমার জাদুর ব্যাগটা রেখে যাও, তাহলে আজ তোমাকে মারব না।"

শাও ইয়োং হেসে বলল, "তাই নাকি? বেশ উদার মনে হচ্ছে!"

লম্বা মোটা মধ্যবয়স্ক গর্জে উঠল, "এত কথা বলছ কেন? যত তাড়াতাড়ি শেষ করলেই তত ভালো!"—তলোয়ার নিয়ে ঝাঁপাল, লম্বা তরুণ তরবারি তুলল, শুকনো বৃদ্ধ বাঁকা তরবারি বের করল, বেঁটে মধ্যবয়স্ক ছুড়ল ছোড়া।

এক ঝলকে তরবারি ঘুরে গেল, তখনো স্থির দাঁড়ানো বেঁটে মধ্যবয়স্ক চিৎকার করে সতর্ক করল, কিন্তু দেরি হয়ে গেছে, লম্বা তরুণের পেট চিরে গেছে, শুধু লম্বা মোটা ও শুকনো বৃদ্ধ সময়মতো পিছু হটল।

তরবারি তুলে শাও ইয়োং ওদের দিকে ঝাঁপাল, একই সঙ্গে আরেকটি কোপ মারল। দীর্ঘদিন গ্রন্থাগারে কাটানোর পর, এখন তার আক্রমণ স্বাভাবিকেই তরবারির সুর ছড়িয়ে আট কদম দূর ছড়িয়ে যায়।

লম্বা মোটা মধ্যবয়স্ক আর্তনাদে চিৎকার দিল, হাত ও তলোয়ার একসঙ্গে উড়ে গেল। কারণ সে সামনে ছিল, শুকনো বৃদ্ধ নিরাপদে পেছনে সরে গিয়ে বেঁটে মধ্যবয়স্কের পাশে দাঁড়াল।

হঠাৎ, পেছনে বিপদের আভাস পেয়ে শাও ইয়োং তিন কদম সরে পেছনে ঘুরে কোপ মারল—যে লম্বা তরুণ পড়ে ছিল, সে পেছন থেকে আক্রমণ করেছিল।

এবার সামনে তিনজন এগোল, লম্বা মোটা মধ্যবয়স্ক বাম হাতে আবার তলোয়ার তুলল, শুকনো বৃদ্ধ ছুড়ে দিল লম্বা ছুরি, আবার ছুরি তুলে ছুটল। বেঁটে মধ্যবয়স্ক দুটি ছোড়া ছুড়ে ডান-বামে শাও ইয়োং-কে ঘিরে ফেলল, এরপর আরও দুটি ছোড়া ওপর-নিচে মাথা ও পেট লক্ষ্য করে ছুড়ে দিল।

"বৃষ্টি!" শাও ইয়োং গুঞ্জন করল, বাঁ হাতে বিদ্যুৎ-তাবিজ ছুড়ে দিল, সামনের হাতে আসা ছোড়া সরিয়ে দিল, পেট লক্ষ্য করে আসা ছুড়াটা উপেক্ষা করে ডান হাতে তরবারি ঘুরিয়ে সামনে ছুটল।

"ঝনঝন" শব্দে ছুড়া মাটিতে পড়ল।

"শব্দ"—লম্বা মোটা মধ্যবয়স্কের মাথা উড়ে গেল।

"ছ্যাঁক"—বেঁটে মধ্যবয়স্কের অর্ধেক শরীর কাটা পড়ল।

আরও একবার তরবারি তুলতে গিয়ে দেখল, শুকনো বৃদ্ধ ইতিমধ্যে ঘুরে এক কদম দূর পালিয়ে যাচ্ছে, দ্রুত আগের পথ ধরে ছুটে চলেছে।

শাও ইয়োং শরীরে কিছুটা ঝিমঝিম ভাব অনুভব করল, তবু ছাড়ল না, তরবারি টেনে তাড়া করল। শুকনো বৃদ্ধের গতি তার চেয়ে অনেক কম, দশ কদম যেতে না যেতেই শাও ইয়োং তরবারি ছুড়ে পিঠে বিঁধল।

"আহা! তার বর্ম আছে?" শাও ইয়োং-এর কোপ খুব বেশি ঢোকেনি, বরং ঠেলায় বৃদ্ধ আরও দ্রুত ছুটে পালাল। এই আঘাতে বৃদ্ধের গতি যেন আরও বেড়ে গেল, শাও ইয়োং একটু থেমে গেলে বৃদ্ধ দুই কদম এগিয়ে গেল।

"অমনি, তুমি কি ওষুধ খেয়েছ?" শাও ইয়োং প্রায় জলের কাছে গিয়ে ধরল, তরবারি তার মাথার পেছনে ঠেলে দিল, মুখে ফিসফিস করল।

শুকনো বৃদ্ধের মাথা চূর্ণ হয়ে জলে পড়ে গেল। শাও ইয়োং গিয়ে তার দেহ টেনে তুলল, জাদুর ব্যাগ খুলে নিল, আংটির কিছু পেল না। জামা খুলে দেখল, সত্যিই বর্ম, সেটাও খুলে নিল—নিজে না পরলেও কাউকে দেবে। এরপর তাকে জলেই ফেলে দিল, সার বা কোনো হিংস্র প্রাণীর খাদ্য হোক, যেটা হোক কাজে লাগুক।

প্রথম যুদ্ধস্থলে ফিরে, চারজনের সব জাদুর ব্যাগ নিল, নিজের আগুনের পাশে রেখে তাদের আগুনের পাশে গিয়ে ব্যাগগুলো খুঁটিয়ে দেখল।

"বাহ, চারটে ব্যাগ মিলিয়ে দশ হাজার রৌপ্যও নেই। সত্যি, গরীব! ছয়টা সাধারণ কৌশলপুস্তক, দুটো উন্নত; নিলামে দিলে লাখখানেক রৌপ্য হবে। তবে অনেক ঔষধি আছে, শুধু বয়সে কম। ওহ, এটা তো যু-সুন!" সব ঔষধি বের করে লক্ষ্য করল, এবার আসার মূল লক্ষ্যটাই পেয়ে গেছে।

বারবার উল্টে-পাল্টে দেখে, বয়স বাড়িয়ে দেখার চেষ্টা করল, কিন্তু গুনে পেল একশ সাতাশ বছর।

যু-সুন, না কোনো রত্ন, না বাঁশকুঁড়ির মতো গাছ, বরং প্রচুর কাঠ উপাদানসমৃদ্ধ ছত্রাক। হাজার বছরের শুকনো গাছের ভেতরে, উষ্ণ-আর্দ্র পরিবেশে, গাছের উপাদানসমৃদ্ধ স্থানে জন্মায়; এমন জায়গা খুব কম, সাধারণত নির্জন অরণ্যেই মেলে। স্বচ্ছ রঙ, কুঁড়ির মতো আকৃতি, প্রতিটি পাতার রেখা এক বছর নির্দেশ করে।

'শরীর চর্চা' পুস্তকে আছে, দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছাতে পাঁচশ বছরের যু-সুন লাগে, তৃতীয় স্তরে আটশ বছর, চতুর্থ স্তরে হাজার বছরের। এই যু-সুন একশ সাতাশ বছরের হলেও দুর্দান্ত কাঠ উপাদান আছে, চমৎকার নিরাময় ও শক্তি-সংগ্রহের ওষুধ বানানো যাবে।

এবারের লক্ষ্য ছিল যু-সুন-এর মতো কাঠ উপাদানসমৃদ্ধ ঔষধি খোঁজা, আর সম্ভব হলে সোনালি উপাদানসমৃদ্ধ কিছু। তবে একসঙ্গে দুটো পাওয়ার আশা নেই, কারণ দুই ধরনের ঔষধি ভিন্ন পরিবেশে জন্মায়।

আবার যাত্রা শুরু করল শাও ইয়োং, এবারও সোজা সামনে এগোল, কারণ দূরে অরণ্য দেখতে পাচ্ছিল। এই দিকে, একশ-দুইশ মাইল沼泽 পার হলেই মাঝেমধ্যে ছোট-বড় ভূমি পাওয়া যায় বিশ্রামের জন্য।

দুইশ মাইল অগ্রসর হতেই যোদ্ধা স্তরের হিংস্র প্রাণী বাড়তে লাগল, কেউ একা আক্রমণ করে, কেউ দলবদ্ধ। তাই শাও ইয়োং এক হাতে তরবারি, অন্য হাতে জাদুর পাথর নিয়ে সদা প্রস্তুত।

একটি বিশালাকার জল শাপলা দেখে শাও ইয়োং ঘাসের উপর দিয়ে দৌড়ে গেল, কারণ এটি প্রচুর জল ও কাঠ উপাদানসমৃদ্ধ ঔষধি; তুলেই দেখল, সম্ভবত এক হাজার দুইশ বছরের পুরনো। "বাহ! মিলল তো! এতে ওষুধ বানানো যাবে, এমনকি শরীরচর্চায়ও কাজে লাগবে, খুব বেশি না হলেও কিছুটা তো উপকার হবেই।"

হঠাৎ শাও ইয়োং-এর গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল, চারপাশের ঘাস নড়ছে। বড় কিছু, না কি দলবদ্ধ হিংস্র প্রাণী? সে তো মাঝখানে দাঁড়িয়ে!

"এখনই পালাতে হবে!"— একটুও দেরি না করে সামনে দৌড় লাগাল।

এক ঝাঁকড়া শব্দে ডান দিক থেকে বিশালাকৃতির মাথা জল ভেদ করে উঠল, রক্তাক্ত মুখে দুটো তীক্ষ্ণ দীর্ঘ দাঁত। "বাহ, এখানে এত তাড়াতাড়ি যোদ্ধা স্তরের সাপ! এখনও তো পাচশো মাইলও আসিনি!" মনে মনে ভয় পেলেও, পা থামাল না।

হঠাৎ সামনে এক বিশাল কাঠের লেজ উঠে এলো—দৈত্যাকার সাপের লেজ। সাপটি পানির শাপলার চারপাশে নিজেকে গুটিয়ে রেখেছিল, শাও ইয়োং অজান্তে তার ফাঁদে পড়েছে।

সে একটু পাশ কাটিয়ে, সোজাসুজি লেজে ধাক্কা না খেয়ে দ্রুত পাশ দিয়ে ছুটে গেল। যোদ্ধা স্তরের হিংস্র প্রাণী, ডানা নেই বলে উড়তে পারে না, তবে শক্তি ও গতি সাধারণ যোদ্ধার চেয়ে অনেক বেশি। কয়েক মুহূর্তের ব্যবধানে, লেজ এড়াতে সামান্য সময় নষ্ট হলেও শাও ইয়োং এগিয়ে গেল।

সাপের সামনের অংশ হঠাৎ ঝাঁপিয়ে উঠল, বিশাল মুখ খুলে শাও ইয়োং-কে গিলতে চাইলো—এ যেন এক অন্ধকার গহ্বর। কোনো বিলম্ব না করে, সে সর্বশক্তি দিয়ে সামনে দৌড়াল।

পেছনে "ধপ" শব্দে জানল, সাপের মাথা沼泽-এ পড়েছে, কিন্তু শাও ইয়োং পেছনে ফিরল না, এমনকি তরবারিটাও গুটিয়ে নিল। এমন দৈত্যাকার প্রাণীর সঙ্গে লড়াই করে লাভ নেই; কেবল দৌড়াতে হবে, দেখার চেষ্টা করতে হবে, সে দৌড়ে ভূমিতে পৌঁছাতে পারে কিনা এবং গাছের সাহায্যে লড়াই করা যায় কিনা।

পেছনে জল ও ঘাসের ঢেউ বাড়তে থাকল, দূরত্ব কমছে।

"আগে শরীরের ভারী অস্ত্র খুলে ফেললে ভালো হতো, অন্তত আশি পাউন্ড হালকা লাগত। তবে সেগুলো শরীরে থাকলে একদিকে শরীরচর্চা হয়, অন্যদিকে আকস্মিক আক্রমণ ঠেকানো যায়।" দৌড়াতে দৌড়াতে শাও ইয়োং-র মাথায় এইসব এলোমেলো ভাবনা ভিড় করল।

হঠাৎ, পেছন থেকে কনকনে বাতাস এসে গা শিউরে দিল। চোখের কোণে দেখল, কালো গহ্বরের মতো মুখ তার দিকে ছুটে আসছে; দ্বিধা না করে, একটি বজ্র-তাবিজ ও একটি বিদ্যুৎ-তাবিজ ছুড়ে দিল। প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দ, তারপর বিশাল "ছপাস" শব্দে সাপ আবার পানিতে পড়ল। শাও ইয়োং দৌড় থামাল না, একটুও ঢিল দিল না।

কুড়ি মুহূর্ত পর, পেছনে "ফিসফিস" শব্দ স্পষ্ট শোনা গেল, জল ও ঘাসের ঢেউ আরও বাড়ল। যোদ্ধারা যেমন আত্মমর্যাদা রাখে, হিংস্র প্রাণীরও তাই। নিজের এলাকায় একটুকু মানুষ তাকে ফাঁকি দিয়েছে, সে নিশ্চয়ই প্রতিশোধ নেবে।

সাপ এবার আরও বেশি ক্ষিপ্ত, আগের চেয়ে দ্রুত সাঁতরে আসে। পাঁচ-ছয় কদমের ব্যবধান, কুড়ি মুহূর্তে আবারও সাপের "ফিসফিস" শব্দ শুনল শাও ইয়োং, পেছনে বিশাল ঢেউ, দূরে ঘাসও উঁচু হয়ে উঠছে।

এবার প্রথমবারের অভিজ্ঞতা কাজে লাগল, শাও ইয়োং এতটা নার্ভাস নয়। চোখের কোণে দেখতে পেল, সাপের মাথা আবার ছুটে আসছে, সঙ্গে সঙ্গে বজ্র, বিদ্যুৎ, আগুন, তরবারি—চারটি তাবিজ ছুড়ে দিল, সরাসরি কালো গহ্বরে।

তীব্র আঘাতে শরীর ছিটকে উঠে গেল, দুইবার রক্ত ছিটিয়ে আকাশে উড়ল, সামনের পুরোটা রক্তে ভিজে গেল।

দশ-পনেরো কদম উড়ে একসময় জলে পড়ল, জানে না কোথা থেকে শক্তি এল, উঠে আবার দৌড় শুরু করল। দশ মাইল ছুটে গিয়ে শরীরে জ্বালা ও ক্লান্তি অনুভব করল, তখনই নিরাময় ও রক্তবন্ধকারী ওষুধ খেল। শক্তি সাতভাগ রয়েছে দেখে, শক্তি-সংগ্রহ ওষুধ নিল না, বরং শরীরের সব শক্তি একত্র করে দৌড়াল।

জানে না কত দ্রুত, কত দূর ছুটল, শুধু সামনে ছুটল। একসময় অনুভব করল, দৌড়ানো হালকা হয়ে গেছে, পায়ের নিচে ঘাস নড়ে না।

হয়তো এই এলাকায় আর কোনো হিংস্র প্রাণী নেই, হয়তো অন্যরা বিপদ আঁচ করে আগেই সরে গেছে। শাও ইয়োং ছুটতে ছুটতে কোনো আক্রমণের মুখোমুখি হলো না, ফলে নিরবচ্ছিন্ন গতিতে এগোতে পারল।

একটি ছোট ভূমি সামনে এল, এখনও প্রায় ত্রিশ মাইল দূরে, আয়তনে আগেরটার চেয়ে ছোট, তবে বিশ বিঘে কম নয়।

পেছনে তাকিয়ে দেখল, দৈত্য সাপ এক মাইল দূরে, পিঠ ঘাসের চেয়েও উঁচু। মাথা তোলা, মুখ খোলা নয়, দীর্ঘ দেহ ঘুরে ঘুরে চলছে। জলে ঘাস ফাঁক করে দুই কদম চওড়া জলপথ, পাঁচ-ছয় কদম চওড়া ঘাস ঢেউ খেলছে, যেন বাতাসে দুলছে।

দৈত্য সাপ ধীরে ধীরে এগোচ্ছে, শাও ইয়োং থামল না, একই গতিতে এগোল। যতক্ষণ সাপ পিছু নেয়, ততক্ষণ বিপদ যায়নি, কে জানে কখন আবার ঝাঁপিয়ে পড়বে?

ভূমি এক মাইল দূরে, তখন沼泽-এ আরেকটি সাপ জল ভেদ করে সামনে এলো, মুখ খুলে কামড়াতে এল; শাও ইয়োং অল্প এড়িয়ে একটি বিদ্যুৎ-তাবিজ ছুড়ে, তরবারি ঘুরিয়ে সাপের মাথা উড়িয়ে দিল, সময় নষ্ট হলো অর্ধ মুহূর্তেরও কম।

ভূমিতে উঠে শাও ইয়োং পেছনে তাকাল, দৈত্য সাপ এখনও পেছনে, এক মাইলেরও কম দূরে, মাথা উঁচু করে রেখেছে। "তুই কি আমাকে ভয় দেখাতে চাস?"— দুই পাশে নজর বুলিয়ে আবার সামনে ছুটল, ভূমির কিনারায় গিয়ে沼泽 দেখল। "এবার আর সামনে ছুটবে না, এখানেই যা করার করতে হবে, নইলে শেষমেশ ক্লান্ত হয়ে পড়ব।"

দৈত্য সাপ ততক্ষণে উপকূলে উঠে আসছে; সত্যি বলতে, শরীরের চওড়া অংশ নিজ দেহের চেয়েও বেশি হওয়া এই দৈত্য সাপ দেখে কেউই নিরুত্তাপ থাকতে পারে না। মনে মনে বারবার বলল, "ভয় নেই, কিছু করতে পারবে না, আজই ধরাশায়ী করব। যোদ্ধা স্তরের হিংস্র প্রাণী খেয়েছি, যোদ্ধা স্তরের সাপ এখনও খাইনি, আজই সুযোগ। ওর রক্ত দেহচর্চার জন্য দারুণ, স্নায়ু আরও মজবুত হবে। হ্যাঁ, ওকে মারতেই হবে, ওর রক্ত দিয়ে শরীর গড়ে তুলব!"

জঙ্গলের মধ্যে ঘুরে বেড়াতে লাগল, দৈত্য সাপও তিন কদম দূরে পিছু নিল। শাও ইয়োং গর্জে উঠল, "আরও পিছু নিলে, মেরে ফেলব!"— দেখল, সাপ বুঝল না, শুধু পিছু নিল।

হয়তো খেলাচ্ছলে, ভয় দেখাতে, কিংবা শাও ইয়োং-কে ভয় পাওয়ায়, সে আক্রমণ করল না, কেবল অনুসরণ করতে লাগল।

শাও ইয়োং জঙ্গলের মধ্যে ছুটোছুটি করল, মনে মনে নিজেকে সাহস জোগাল। আশ্চর্য, শুরুতে যে নার্ভাস লাগছিল, এখন তা হালকা হয়ে গেল। হয়তো সেটাই মানসিক শক্তির প্রভাব। ছোট ডিঙি বলেছিল, মানসিক বারবার অনুশীলনে নতুন ক্ষমতা জাগে—অন্তর্দৃষ্টি একটি, আত্মশক্তি বৃদ্ধি একটি, আরও বুদ্ধিমত্তা একটি, মনে রাখার ক্ষমতা একটি; শোনা যায়, এতে লক্ষ্য পূরণ না হওয়া পর্যন্ত হাল ছাড়ে না। তবে, বাস্তবতাবর্জিত হলে বিপদ, তখন পাগলামি হবে।

শাও ইয়োং জানে না এসব ঠিক কিনা, কেবল জানে, মেঘ তরবারি মন্দিরে কয়েকবার লড়াইয়ে অজান্তে এক ধরনের ঘোরে ঢুকে পড়েছিল, তখন আশপাশের পরিস্থিতি ও প্রতিপক্ষের দুর্বলতা স্পষ্ট দেখেছিল; মেঘ তরবারি পাহাড়ে অনুশীলনের সময়ও, কখনো এমন অবস্থায় পড়লে, নিজের চলাফেরা আরও তরল হতো।

পেছনে আসা দৈত্য সাপের দিকে তাকিয়ে, তার পেছনে তৈরি হওয়া গভীর দাগ দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "এতক্ষণ ছুটলাম, এবার শেষ করার সময়!"