পঞ্চাশতম অধ্যায় একটি ছোট ঘটনা

যেমন একের পর এক প্রাচীন শক্তিপাথর গুঁড়ো হয়ে গেল, আটটি মেরুদণ্ড ধীরে ধীরে পূর্ণ হতে লাগল, নিম্ন ও উচ্চ দন্তিয়ানে সঞ্চিত শক্তি আরও প্রবল হয়ে উঠল; বিশেষত নিম্ন দন্তিয়ানটি যেন এক বিশাল হ্রদের মতো প্রশান্তি এনে দেয়, মেরুদণ্ডের ভেতর শক্তি সেখানে কয়েকবার পাক খেয়ে তবে আবার প্রবাহিত হয়, এখানে জমা থাকে অফুরন্ত শক্তির ভাণ্ডার।

অলক্ষ্যে, শাও ইয়ং অনুভব করল কিছু অস্বাভাবিকতা, জিজ্ঞেস করল, “ছোট ডিং, আমার কেন মনে হচ্ছে সামান্য শক্তি বাইরের দিক থেকে আমার মেরুদণ্ডে প্রবেশ করছে?” ছোট ডিং অর্থাৎ ডিং-এর আত্মা, নিয়ন্ত্রণ আরও সুসংহত হওয়ায় শাও ইয়ং তার সঙ্গে কথা বলার ভঙ্গিতেও অনেক নমনীয় হয়েছে, এমনকি ছোট ডিং নামে ডাকা শুরু করেছে।

ছোট ডিং হাসল, “স্বামী, আপনার修炼-এর পথ অন্যদের চেয়ে কিছুটা আলাদা। সাধারণত সবাই প্রথমে নিম্ন দন্তিয়ান খুলে, পরে মধ্য দন্তিয়ান, তারপর উচ্চ দন্তিয়ান। উচ্চ দন্তিয়ান খোলার পরই কেবল পরিবেশ থেকে শক্তি শোষণ করা যায় নিজের শক্তি বাড়াতে। এখন আপনি দেখতেই পাচ্ছেন, এখানে শক্তি খুবই ক্ষীণ, শক্তি বাড়াতে হলে ওষুধ বা শক্তিপাথর গ্রহণ করতে হবে।”

শাও ইয়ং বলল, “আজ আমি আগের তুলনায় দ্বিগুণ দ্রুত শক্তিপাথর শোষণ করতে পারছি, এটা কি উচ্চ দন্তিয়ান খোলার কারণেই?”

ছোট ডিং বলল, “স্বামী, এটা আমি নিশ্চিত করে বলতে পারব না। তবে সার্বিকভাবে, স্তর যত উঁচু হয়, শক্তি শোষণের গতি তত বাড়ে, নতুন দন্তিয়ান খোলার সঙ্গে নিশ্চয়ই সম্পর্ক আছে।”

শাও ইয়ং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “শক্তি শোষণের গতি যত বাড়বে, যদি খরচও বাড়ে, তাহলে আমার এই শক্তিপাথরগুলো অচিরেই ফুরিয়ে যাবে, নব্বই শতাংশ বিশুদ্ধতার শক্তি-সংগ্রাহক বড়ি পেতেও অনেক রূপার দরকার, দেখা যাচ্ছে আমাকে দ্রুত ড্রাগনস্টার মহাদেশ ছেড়ে যেতে হবে।”

ছোট ডিং হাসল, “ঠিক তাই। স্তর যত বাড়ে, নিজের শক্তি বজায় রাখতে প্রচুর শক্তি খরচ হয়, শুধু বাইরের পরিবেশ থেকে শোষণ করে টিকতে পারা যায় না, বড়ি, খাদ্য আর শক্তিপাথর—এইসব দিয়েই সমাধান করতে হয়।”

শাও ইয়ং জিজ্ঞেস করল, “ছোট ডিং, তাহলে শক্তির উৎসের আরও কিছু উপায় আছে কি?”

ছোট ডিং বলল, “অবশ্যই আছে, যেমন কিছু অত্যাশ্চর্য প্রাকৃতিক ধন। তবে আমরা যেসব অঞ্চলে গিয়েছি, সেখানে এসবের দেখা মেলেনি, মানে ওইসব স্থানে সম্ভবত এসব কিছু নেই।”

শাও ইয়ং আরেকবার দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “ধরা যাক কোথাও এসব আছে, তবু আমার মতো লোকের জন্য এত সহজলভ্য হবে না। এতসব যোদ্ধা, তার ওপর নানান শক্তিশালী যোদ্ধা, সবাই তো সেই সম্পদের পেছনে ছুটছে, হয়তো ড্রাগনস্টার মহাদেশ একাধিকবার খুঁজে ফেলেছে তারা।”

ছোট ডিং বলল, “ততটা সহজ না। ঐশ্বরিক ধন খুঁজে পাওয়া খুবই কঠিন, আকাশ-পাতাল, মরুভূমি-সমুদ্র, ড্রাগনস্টার মহাদেশ বিশাল।”

শাও ইয়ং হেসে বলল, “থাক, আমি বরং নিষ্ঠার সঙ্গে শক্তিপাথর শোষণ করি, দরকার হলে নিজেই বড়ি তৈরি করে খাই। সেসব আশ্চর্যস্থান খুব দুর্গম, সেখানে গেলে修炼-এ বিলম্ব হবে। আমি এখন শুধু চাই দ্রুত যোদ্ধার পরবর্তী স্তরে উঠতে, দ্রুত ড্রাগনস্টার মহাদেশ ছেড়ে বাবা-মাকে, ইং-জিকে খুঁজে পেতে।”

তাম্র-মূর্তির গলিপথে যুদ্ধের দৃশ্য মনে মনে আরেকবার ঝালিয়ে নিয়ে শাও ইয়ং উঠে দাঁড়াল, ঘরের মধ্যে কৌশল অনুশীলন করতে লাগল, “আচ্ছা, আমি যে নিজস্ব তরবারি-প্রয়োগ কৌশল উদ্ভাবন করেছি, তার তো এখনও নাম হয়নি, প্রতিরোধও পারে, হত্যা করতেও পারে—তবে নাম দিই ‘প্রতিরোধ-হত্যা’। মূলত এটা দুটি চালের সংমিশ্রণ, কেবল কিছু সূক্ষ্ম ভিন্নতা মাত্র।”

বিকেলের শেষে, শাও ইয়ং তরবারি অনুশীলন করছিল, তখন বাইরে হাসির রোল, তায়্যাং দরজা খুলে ঢুকে হাসতে হাসতে বলল, “শাও ইয়ং, আমাদের সংস্থার আজ মহা আনন্দ, সবাই শীর্ষ পাঁচশোয় উঠে গেছে, এমনকি দুজন যারা তাম্র-মূর্তির গলি পার হতে পারেনি তারাও।” ঝৌ হাও সহ অন্যান্যরা আনন্দে উল্লসিত।

“দারুণ তো, এইবার তো ইয়ুঞ্জিয়ান সংগের চেহারাই পাল্টে যাবে। আজ একটু উদযাপন করি, আজ রাতে সবার জন্য আমার তরফে মাংস!”

তায়্যাং বলল, “বাহ! আগেরবার তোমার আনা মাংস খেয়ে সবাই শক্তি বাড়িয়েছিল, এবার আবার খেলেই কালকের প্রতিযোগিতায়ও ভালোই করবে।”

শাও ইয়ং সংগ ছাড়ার আগে প্রায় সব যোদ্ধা স্তরের হিংস্র পশুর মাংস সংগে দিয়ে গিয়েছিল, কেবল এক টুকরো গরুর মাংস ও একটি বনব্যাজ বাদে, ভাল্লুকের মাংসটাই বেশি রেখে দিয়েছিল।

সে একশো পাউন্ড ভাল্লুকের মাংস বার করল, ঝৌ হাও হাসতে হাসতে নিল, মসলা চাইল, দুজন সুস্থ শিষ্যকে সঙ্গে নিয়ে রান্নাঘরে ঢুকে পড়ল, এরপর শাও ইয়ং-এর আর কিছু করার ছিল না। ফুশান পর্বতে শাও ইয়ং-ই সবাইকে রান্নার কৌশল শিখিয়েছিল, এখন সবাই স্বাদে-গন্ধে মুগ্ধ।

শাও ইয়ং ভাল্লুকের মাংস দিল, তায়্যাংও ভালো মদ আনল, তবে শর্ত দিল, কেউ এক লাউয়ের বেশি খেতে পারবে না। শাও ইয়ং প্রথমবার মদ খেল, তার কাছে মদ বিশেষ ভাল লাগল না, গলা জ্বালিয়ে মুখ থেকে পেট পর্যন্ত আগুনের শিখার মতো ছড়িয়ে পড়ল।

তবে কয়েক চুমুকের পরই সারা শরীর গরম হয়ে উঠল, শক্তি প্রবাহ দ্রুত হল, নবম মেরুদণ্ডে মনে হল অচিরেই খোলা যাবে, মনে মনে স্বীকার করল মদ আসলে ভালো জিনিস, শক্তিও বাড়ায়।

একজন একজন করে মদ খেয়ে মাংস খাচ্ছিল, সবার মুখ টকটকে লাল, তায়্যাং হাসতে হাসতে বলল, “আজ তোমরা খাচ্ছো যোদ্ধা স্তরের ভাল্লুকের মাংস, আর এই মদ সংগের প্রবীণরাও সচরাচর পান করতে পারে না। কাল যদি ভালো ফল না আনো, তাহলে আমার হাত থেকে কেউ রেহাই পাবে না।”

শাও ইয়ং বলল, “তায়্যাং, এই মদের বিশেষত্ব কী?”

তায়্যাং বলল, “আমার এই মদ ন’বছরের শক্তি-সংগ্রাহক বড়ির চেয়ে কম নয়, এক লাউ মানে এক বড়ির সমান। সাধারণ দিনে এরা এক লাউ খেলেই পুরোপুরি শক্তি ফিরে পায়; আজ তো অনেকটাই খরচ হয়েছে, তবে তোমার ভাল্লুকের মাংস তো আছেই, উন্নতি নাহলেও সেরা অবস্থায় ফিরতে বাধা নেই। শোনো, মদ মাত্র এক লাউ, মাংস যত খুশি খেতে পারো, শাও প্রবীণের কাছে অনেক মাংস আছে। যত পারো খাও, উন্নতি করতে হলে খেয়ে মরো তবুও উন্নতি করো, এই সুযোগ হাতছাড়া কোরো না।”

ঝৌ হাও আফসোস করে বলল, “দুঃখ যে, আমি তো মাত্র দু’মাস হল উন্নত হয়েছি, আরও এক মেরুদণ্ড খোলা কঠিন হবে, দন্তিয়ান খুলতে আরও কষ্ট হবে।”

শাও ইয়ং হাসল, “ভেবে লাভ নেই। যত খেতে পারো খাও, শক্তি পুরোপুরি ফিরিয়ে আনো, কেউ উন্নতি করতে পারলে আরও বেশি খাও—খেয়ে মরো তবুও উন্নতি করো। কালকের প্রতিযোগিতায় কেবল দু’টি স্তর—যোদ্ধা আর যোদ্ধা-শিষ্য।”

তায়্যাং ও শাও ইয়ং-এর কথা শুনে, এক শিষ্য তো নির্দ্বিধায় গোগ্রাসে খেতে লাগল, সবার মুখ লাল, শরীরের শিরা ফুলে উঠল, কেউ কেউ শক্তির প্রবাহ বাড়াতে, চাপ দিতে, মেরুদণ্ড ধুয়ে নিতে ব্যস্ত।

একশো পাউন্ড ভাল্লুকের মাংস দ্রুত শেষ হয়ে গেল, শাও ইয়ং আবার একশো পাউন্ড বার করল, যার যত খুশি সে নিজেই রাঁধল।

কেবল এক ঘণ্টা কাটেনি, এক শিষ্য চিৎকার করে উঠল, “আর সামলাতে পারছি না!” উঠে ছুটে ঘরে ঢুকে গেল, হাতে ধরা ভাজা মাংস রেখেই গেল না।

শাও ইয়ং হাসল, “কাল আরও একজন যোদ্ধা-শিষ্য পরিণত হল, তার স্তর এখন কিছুদিন আটকে থাকবে।”

ঝৌ হাও গলা ভরা মাংস নিয়ে বলল, “এ সবই এই ক’দিনে আমরা প্রচুর হিংস্র পশুর মাংস খেয়েছি বলে, শক্তি পূরণ হচ্ছে, তাই আগের তুলনায় মেরুদণ্ড খোলা সহজ।”

তায়্যাং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “তায়্যাং, আমাকেও এক লাউ মদ দাও না, হয়তো কাল আমিও যোদ্ধা হয়ে যাব।”

তায়্যাং চোখ পাকিয়ে বলল, “ছোকরা, আমার মদ চাও?”

ঝৌ হাও কাকুতি মিনতি করে বলল, “গুরুদাদু, আমি তো মিথ্যে বলছি না, আমার অষ্টম মেরুদণ্ড ঢিলা হয়ে এসেছে, নিম্ন দন্তিয়ানও কেমন কড়কড় করছে, মনে হয় খুলতে চলেছে।”

শাও ইয়ং হাত নেড়ে বলল, “তুমি আজ উন্নতি কোরো না।”

তায়্যাং হাঁটুতে চড় মেরে বলল, “ঠিক তাই, সবাই আজ পারলেও, তুমি পারবে না।”

ঝৌ হাও মুখ চেপে বলল, “তাও ঠিক, তাহলে কাল আমাকে যোদ্ধা স্তরের প্রতিযোগিতায় নামতে হবে, তাতে হারলেও লজ্জার কিছু নেই। উন্নতি না করে হয়তো শীর্ষে থাকতে পারি, পরে আবার যোদ্ধা স্তরে উন্নতি করব, তখন পুরস্কার দু’বার পেতে পারি। সবচেয়ে ভালো হয় প্রতিযোগিতার সময় বা শেষে উন্নতি করলে, তখন যোদ্ধা শিষ্যের মর্যাদা ও পুরস্কার দুটোই পাওয়া যাবে।”

ঝৌ হাওও হাঁটুতে চড় মারল, “ঠিক আছে, তাই করব! কাল কিছু মাংস সঙ্গে রাখব, ফাঁকে ফাঁকে খেয়ে যোদ্ধা হবই।”

তায়্যাং তার মাথায় ঠাস করে মারল, হেসে গালি দিল, “ছোকরা, শুধু শাও প্রবীণের সুবিধা নেবার কথা ভাবছো।” বাকিরাও হেসে উঠল।

শাও ইয়ংও ভাবল, এও ভালো উপায়, হাসল, “তোমরা হাসছো কেন, পদ্ধতিটা খুবই ভালো, আজ রাতে বেশি মাংস রাঁধো, কালেও খেয়ো, বড়ি খাওয়ার চেয়ে কম নয়।”

দেড় ঘণ্টা পর কেবল শাও ইয়ং ও তায়্যাং রয়ে গেল, দুজনেই মাংস খাচ্ছিল, মদ খাচ্ছিল, শাও ইয়ং-এর শক্তি এখন টইটম্বুর, তবে সদ্য উচ্চ দন্তিয়ান খুলেছে বলে প্রচুর শক্তি দরকার, তাই যতক্ষণ পেট ভরছে, খেয়ে যেতে কোনও বাধা নেই। মদও সে মাত্র দুই লাউ খেল, মনে করল তায়্যাং-এর ভালো জিনিস নষ্ট করা উচিত নয়; মাসে মাত্র পাঁচটি শক্তিপাথর পায়, বাকিটা এই মদ দিয়েই শক্তি ভরতে হবে; একটা লাউ বেশি খেলেই একবার শক্তি ফিরে পাবার সুযোগ কমে যাবে।

পরদিন ভোরবেলা, তায়্যাং-এর গলা চেঁচিয়ে উঠল। ক্যাম্পে হৈচৈ, অনেক ঘর থেকে চিৎকার-চেঁচামেচি, মহা উৎসব।

হলে গিয়ে দেখে, পাঁচজন উন্নতি করেছে, মোট শিষ্যের অর্ধেকের বেশি; তিনজন শেষ স্তরে, দুজন মধ্য স্তরে। একদল শিষ্য জড়ো হয়ে উত্তেজনায় চেঁচাচ্ছে, ঝৌ হাও ও তায়্যাংও তাদের মধ্যে আনন্দে উদ্ভাসিত।

শাও ইয়ং বের হতেই তায়্যাং হাসল, “শাও ইয়ং, তোমার কথাই ঠিক, যুদ্ধই উন্নতির পথ; গত রাতের ভুরিভোজ মিলিয়ে একবারেই পাঁচজন উন্নত হল।”

ঝৌ হাও হেসে বলল, “এই দুই মাসে সংগের শক্তি ত্রিশ শতাংশ বেড়েছে, গতকাল একদিনেই আমাদের দলের শক্তি প্রায় ত্রিশ শতাংশ বেড়েছে। এর জন্য ধন্যবাদ শাও প্রবীণকে, উনি আমাদের দ্রুত উন্নতির সুযোগ এনে দিয়েছেন।”

এগারো জন শিষ্য একসাথে চিৎকার করে বলল, “ধন্যবাদ শাও প্রবীণ!”

শাও ইয়ং হেসে বলল, “এখানে সবাই ভাই-ভাই হয়ে গেছি। তবে একটা কথা বলি, ফেইইউন সং-এ সবাই যেন এক ডিমের মতো ঐক্যবদ্ধ থাকে। বারো জন এখানে, সাধারণ কোনও শক্তির ভয় নেই; আমরা কাউকে জ্বালাব না, কেউ জ্বালালে ভয়ও নেই। আশা করি সবাই প্রশিক্ষণ শেষে আবার ইয়ুঞ্জিয়ান সংয়ে ফিরে যাবে, সংগটিকে আরও শক্তিশালী করবে।”

শাও ইয়ং-এর মনে, ইয়ুঞ্জিয়ান সং-ই ড্রাগনস্টার মহাদেশের প্রথম শ্রেণির সং হোক, সেটাই কাম্য; কারণ সেটাই তার প্রথম সংগ, আর সে জানে, একদিন মহাদেশ ছাড়তেই হবে, কারণ পরিবার অন্য মহাদেশে। তাই সংগ ছাড়ার সময় শক্তিপাথর ছাড়া যা কিছু ছিল, দিয়ে গেছে। শরীরচর্চার পদ্ধতি চতুর্থভাইকে, ‘আত্মা চর্চা’-র প্রথম ভাগ গুরু, দ্বিতীয়ভাই ও চতুর্থভাইকে শিখিয়ে গেছে; ফলে প্রায় সব গোপন ও প্রকাশ্য জ্ঞান সংগে রেখে গেছে, বাকি অংশ মহাদেশ ছাড়ার আগে শেখাবে; ফলে ইয়ুঞ্জিয়ান সং-এর ভিত্তি আর কোনও প্রথম শ্রেণির সং-এর চেয়ে কম হবে না।

তায়্যাংও বলল, “শাও ইয়ং ঠিক বলেছে, সবাই এখন ফেইইউন সং-এর শিষ্য হলেও এক সময় ইয়ুঞ্জিয়ান সং-এর শিষ্য ছিলে, সংগের উন্নতির জন্য সবার অবদান জরুরি। আজ আরেকটা অনুরোধ, তোমরা যেন সেরা পারফরম্যান্স দেখাও, আমি কিন্তু মার্শাল সং-এর প্রবীণ দাই-এর সঙ্গে বাজি ধরেছি, যদিও এখন ওদের চেপে রেখেছি, তবে রূপো বেশি হলে মন্দ কি? শাও ইয়ং, বাইরিজ সং-এর বাজি তো তোমার ওপর, ওখানে কিন্তু এক লক্ষ রূপো, হা হা।”

প্রাঙ্গণে এসে দেখে পাঁচশো বিজয়ীর নাম পাথরের ফলকে খোদাই, শাও ইয়ং দেখল তার স্থান যোদ্ধা স্তরে পঁচিশতম, অন্য এগারো শিষ্যও যথাক্রমে শুরুর, মধ্য ও শেষ স্তরে।

শাও ইয়ং মনে মনে খুশি, পাঁচজন শিষ্য সুবিধা পেল, উঁচু স্তরেরা নিচু স্তরে লড়তে পারবে, নিয়মে অনুমোদিত; ঝৌ হাও-এর জন্য কিছুটা আফসোস, যোদ্ধা স্তরেরা যোদ্ধা-শিষ্যের লড়াইতে অংশ নিতে পারবে না।

চারটি প্রতিযোগিতার মঞ্চ প্রস্তুত, যোদ্ধা স্তরের জন্য একটি, যোদ্ধা-শিষ্য তিন স্তরের জন্য একটি করে।

মঞ্চের সামনে অন্য এক পাথরে নিয়ম স্পষ্টভাবে লিখা, শুরুর দশজন যোদ্ধা-শিষ্য মধ্য স্তরের সেরা একশ’কে চ্যালেঞ্জ করতে পারবে, মধ্য স্তরের দশজন শেষ স্তরের সেরা একশ’কে, শেষ স্তরের দশজন যোদ্ধা স্তরের প্রারম্ভিকদের, তারপর মোট ফলাফল নির্ধারণ হবে।

যোদ্ধা স্তরের পরীক্ষার্থীদের মধ্যে মাত্র দুজন অর্ধেক পথ না পেরে বাদ পড়েছে, বাকি বেয়াল্লিশ জনের সবারই অগ্রগতি হয়েছে; শক্তি যাই হোক, স্তরটাই মূল, অন্তত অর্ধেক পথ পেরিয়েছে।

ভোরের শেষে, এক মধ্য স্তরের যোদ্ধা চিৎকার করল, “পাঁচশো জন, যার যার জায়গায় যাও!” তেরো জন শেষ স্তরের যোদ্ধা-শিষ্য তেরোটি চেয়ার নিয়ে মঞ্চের সামনে একলাইনে রাখল, পরে তেরো জন শেষ স্তরের যোদ্ধা-শিষ্য প্রবেশ করল, এবারও উ-দাওতাং-ই নেতৃত্বে, আগের দিনের তুলনায় চারজন বেশি।

তেরোজন নিজ নিজ চেয়ারের সামনে গিয়ে দাঁড়াল, উ-দাওতাং উচ্চ কণ্ঠে বলল, “আজ নির্বাচিত শিষ্যদের চূড়ান্ত প্রতিযোগিতা, এই প্রতিযোগিতার ফলাফল নির্ধারণ করবে তোমাদের প্রাপ্য মর্যাদা ও পুরস্কার; আশা করি সবাই সেরা শক্তি দেখাবে। কথা বাড়াব না, প্রতিযোগিতা শুরু!”

এই বলেই সে চেয়ারে বসল, বাকিরাও বসে পড়ল।

হঠাৎ বাম পাশের চতুর্থ স্থানে থাকা স্থূলদেহী যুবক উচ্চ গলায় বলল, “কে শাও ইয়ং? সামনে এসে দাঁড়াও তো দেখি!”

শাও ইয়ং কিছুটা বিস্ময়ে হাত তুলল, উচ্চস্বরে বলল, “আমি!”

মোটা যুবক গর্জে উঠল, “তুমি খুব নিষ্ঠুর, আমার নয়জন যোদ্ধা ও সাতজন যোদ্ধা-শিষ্য পুতুল নষ্ট করেছো! আজ শুনে রাখো, তোমাকে এই প্রতিযোগিতায় প্রথম হতে হবে, তারপর আমার শিষ্যত্ব গ্রহণ করতে হবে, আমার সঙ্গে পুতুল মেরামত শিখতে হবে। না হলে তোমাকে সংগ থেকে বার করে দেব!”

শাও ইয়ং এই শুনে বোবা হয়ে গেল, কী বলবে বুঝল না। প্রতিযোগিতায় প্রথম হওয়া তার জন্য সমস্যার কিছু নয়; কিন্তু তার শিষ্যত্ব নিয়ে পুতুল মেরামত—এটা অসম্ভব, সে এখানে এসেছে মূলত যুদ্ধশিক্ষা ও শক্তি বৃদ্ধির জন্য, সংস্থার সব বই পড়ে শেষ করতে।

ভাবল, লোকটা প্রকাশ্যে এমন কথা বলে তার পরিকল্পনাই ধ্বংস করতে চাইছে।

একজন এলোমেলো চুলের শুকনো লোক উঠে দাঁড়াল, বলল, “নানগং, ব্যাপার কী? জোর করে শিষ্য নেবে বুঝি? আগে তো দেখিনি কাউকে শিষ্য করেছো? ছেলেটার ক্ষতি কোরো না। শাও ইয়ং, ভয় নেই, আমার কাছে এসো, ও নালিশ করলে বড়ি ছুঁড়ে মারব!”

নানগং চিৎকার করল, “ছিউ হুলু, তুমি বড়ি ছুঁড়ে মারবে? আমি পুতুল ছুঁড়ে মারব! ছেলেটা আমার এত পুতুল নষ্ট করেছে, সে ঠিক না করলে আমি কাকে ধরব?”

প্রাঙ্গণে উপস্থিত শিষ্য ও যোদ্ধারা এদের কথোপকথনে বিস্মিত, সবাই শাও ইয়ং-এর দিকে তাকাল, মুখে বিস্ময়, চুপিচুপি আলোচনা শুরু।

লি জিং-ই মাথা নেড়ে ফিসফিস করল, “ও এতক্ষণ কী করছিল, নিশ্চয়ই একে একে পুতুল ভেঙেছে। যুদ্ধশক্তি নিশ্চয় খারাপ নয়, ভালো প্রস্তুতি নিতে হবে।”

মিন ছেনহুই মুখভঙ্গি না পাল্টিয়ে ঠোঁটের কোণে হাসি, “এত পুতুল ভেঙেছে, শক্তি নিশ্চয়ই প্রবল। তবে এখন পুতুলশিল্পই তার ভবিষ্যৎ, মার্শাল আর্টে আর বিশেষ কিছু হবে না।”

ঝৌ হাও চিন্তিত, জানে শাও ইয়ং-এর আসার উদ্দেশ্য দ্রুত শক্তি বাড়িয়ে মহাদেশ ছাড়া; এতে পরিকল্পনা ভেস্তে যেতে পারে।

তায়্যাং নির্বিকার, পুতুলশিল্প শিখলে কী? আগে তো বড়ি তৈরিতে পারদর্শী হয়েই যুদ্ধশক্তি বাড়িয়েছিল।

অন্যান্য শিষ্য ও যোদ্ধারাও শাও ইয়ং-এর এত পুতুল ভাঙা শুনে বিস্মিত—এত পুতুল কেউ ধ্বংস করতে পারে! ভাবতেই কিছুটা ভয় লাগল।

শাও ইয়ং স্থির হয়ে দাঁড়াল, দৃষ্টি ছড়িয়ে পড়ল, মুখে অন্যমনস্ক ভাব, মাথা ঝিমঝিম করল; নানগং-এর কথা তার মনোজগতে ঝড় তুলল, রাগে মাথা গরম হয়ে গেল। মনে হলো, সে কি আর প্রতিযোগিতায় অংশ না নিয়ে সরাসরি ইয়ুঞ্জিয়ান সংয়ে ফিরে যাবে? হাতে থাকা শক্তিপাথর দিয়ে এক বছরের মধ্যেই যোদ্ধা স্তরের শেষ ধাপে পৌঁছাতে পারবে, তারপর ড্রাগনস্টার মহাদেশ ছেড়ে যেতে পারবে।

ছোট ডিং বলল, “স্বামী, এই নিয়ে ভেবে লাভ নেই, ইয়ুঞ্জিয়ান সংয়ে তুমি বড়ি তৈরির মাধ্যমে যোদ্ধা স্তরের প্রারম্ভে পৌঁছাতে পারো; ফেইইউন সংয়ে এসেও ওই মোটা লোকের সঙ্গে থাকলে দ্রুতই যোদ্ধা স্তরের শেষ ধাপে পৌঁছাবে। পরিবেশ গুরুত্বপূর্ণ, তবে নিজের ইচ্ছাশক্তি আরও গুরুত্বপূর্ণ, এখানে আসার উদ্দেশ্য ভুলো না।”

শাও ইয়ং কয়েকবার গভীর শ্বাস নিল, মাথা পরিষ্কার হয়ে উঠল, “ঠিকই তো। এখানে আসার উদ্দেশ্য শুধু উন্নতি নয়, জ্ঞান বাড়ানো, অভিজ্ঞতা অর্জন; শিষ্যত্ব নিলে কী, কমপক্ষে পুতুল তৈরিও শিখে নেয়া যাবে।”

ছোট ডিং বলল, “পুতুলশিল্প খুব জটিল, বড়ি তৈরির চেয়ে কম নয়। বড়ি তৈরি শক্তি বাড়ায়, পুতুল বানানোও যুদ্ধশক্তি বাড়ায়।”

শাও ইয়ং হেসে বলল, “তাই তো, যদি একসঙ্গে দশটা যোদ্ধা স্তরের পুতুল ছুঁড়ে দিই, তাহলে যোদ্ধা সরদারও কিছু করতে পারবে না।”

নানগং প্রবীণও তাকে শিষ্য করতে চাইছে, মানে তার কিছু মূল্য আছে—প্রতিশোধই হোক বা শাস্তি, কিউ প্রবীণও শিষ্য করতে চায়, তার জন্য প্রকাশ্যে নানগং প্রবীণের সঙ্গে বিতর্ক করছে, দুজনের এই আচরণে বুঝতে পারল তার সত্যিই মূল্য আছে।

মন থেকে জট কেটে গেল, চোখও আবার উজ্জ্বল, উপভোগের হাসি নিয়ে তাকাল এখনও তর্করত নানগং প্রবীণ ও কিউ প্রবীণের দিকে।

উ-দাওতাং দেখল, দুজনেই থামার নাম নেই, ডান পাশে থাকা জি প্রবীণকে ইঙ্গিত করল নানগং প্রবীণকে টানতে, মাই প্রবীণকে কিউ প্রবীণকে টানতে, মুখে বলল, “দুই প্রবীণ, একটু ভাবগম্ভীর থাকুন, এত নতুন শিষ্য, এত প্রবীণ সবাই দেখছে।”

নানগং প্রবীণ গম্ভীর স্বরে বলল, “ও ছেলে আমার শিষ্য না হলে, ওকে আমি ছাড়ব না!”

কিউ প্রবীণ এলোমেলো চুল ঝাঁকিয়ে বলল, “আমি ওকে বড়ি চর্চায় নেব, কেউ ওর ক্ষতি করলে বড়ি ছুঁড়ে মারব!”