পঞ্চাশ চতুর্থ অধ্যায় শক্তির দ্বারা ভেঙে দাও

(পাঁচ হাজার শব্দ, আরও ক্লিক,收藏, মাসিক টিকিট ইত্যাদি চাওয়া হচ্ছে।)

মেঘতলোয়ার সংগঠনের অবস্থান থেকে দাঁড়িয়ে, শাও ইয়ং মনোযোগ দিয়ে চারটি শক্তিপাথরের রঙ পরিবর্তন দেখছিলেন এবং একইসঙ্গে রেকর্ডকারীদের গণনার আওয়াজ শুনছিলেন। পরিষ্রোতা সংগঠন ও যুদ্ধপথ সংগঠনের শিষ্যদের তুলনায়, মেঘতলোয়ার সংগঠন প্রতিটি স্তরে তাদের চেয়ে এগিয়ে ছিল; সবচেয়ে কম নম্বর পাওয়া শিষ্যরাও তাদের মধ্যম স্তরের মধ্যে অবস্থান করছিলেন। এই ধারায় এগোলে, এগারো জন যোদ্ধা-শিষ্যর সবাই নির্বাচিত হবার সম্ভাবনা থেকেই যায়।

প্রধান গুরু ক্রমাগত রঙ বদলানো শক্তিপাথরগুলোর দিকে চেয়ে, একের পর এক গণনার শব্দ শুনে, মুখে হাসি বাড়ছিল। তিনি ফিরে শাও ইয়ংকে বললেন, “এটা তোমার জন্যেই সম্ভব হয়েছে। না হলে এই এক মাসের বিশেষ প্রশিক্ষণ ছাড়া, আমরা পরিষ্রোতা ও যুদ্ধপথ সংগঠনের শিষ্যদের সমকক্ষই থাকতাম। যুদ্ধশিক্ষায় প্রত্যেকের সম্ভাবনা নিংড়ে নিতে হয়, হয়তো তারা নিজেরাই অবাক হচ্ছে।”

শাও ইয়ং শান্তভাবে বললেন, “এখন তো সবে শুরু, আরও অনেক সংগঠনের শিষ্য এখনও অংশ নেয়নি—কিছু বলা যাচ্ছে না।”

প্রধান গুরু হেসে বললেন, “খুব বেশি পার্থক্য হবে না, সবার ক্ষমতা মোটামুটি জানা।”

দাই যুদ্ধগুরু তাদের জায়গায় দাঁড়িয়ে, নিজেদের শিষ্যদের ফলাফল শুনে ক্রমশই মুখ গম্ভীর করলেন।

ঝৌ হাও ও বাকিরা ফিরে এসে উচ্ছ্বাস চেপে রাখতে পারল না, নানা অবিশ্বাস্য অভিজ্ঞতা নিয়ে কথা বলতে লাগল।

“ধাপ!” হঠাৎ আরেকটি গর্জন—“বেগুনি শিখরে, দুই হাজার জিন!”—একে মহিলা যোদ্ধা, যেন নিজের সর্বোচ্চ শক্তি দেখানোটা স্বাভাবিক, এক ঘুষি মেরে ফলাফল না দেখেই দ্বিতীয় সারিতে চলে গেল।

নয়টি চেয়ারে বসা প্রবীণরাও বিস্মিত হয়ে ফিসফিসে আলোচনা শুরু করলেন।

“আজ কী হচ্ছে? সবচেয়ে পিছিয়ে থাকা মেঘতলোয়ার থেকে একজন শিখরে পৌঁছেছে, এবার দ্বিতীয় শ্রেণির পাহাড়-উত্তোলন সংগঠন থেকেও এক বিস্ময়কর প্রতিভা দেখা দিল।”

“পাহাড়-উত্তোলনের লি জিং-ইর নাম শুনেছি, জন্মসূত্রে শক্তিশালী, পনেরোতেই যোদ্ধা-স্তরের শুরুতে পৌঁছেছিল। কিন্তু মেঘতলোয়ারের শাও ইয়ংয়ের নাম তো কখনও শুনিনি—হয়তো সংগঠন তাকে লুকিয়ে রেখেছিল এই মুহূর্তের জন্য, পেছনের খারাপ ফল ঘোচাতে।”

“মেঘতলোয়ার এবার ভয়ংকর প্রস্তুতি নিয়ে এসেছে; এই প্রবণতা বজায় থাকলে, শক্তি পরীক্ষায় ওরা সবাই শীর্ষ পাঁচশততে থাকবে, তবে যুদ্ধক্ষমতা কেমন জানা নেই।”

“শুনেছি কিছুদিন আগে জিচ্যাং প্রদেশের বড় বড় শক্তিগুলো মেঘতলোয়ারের কাছে ক্ষমা চেয়েছে, কারণ ওদের শাও ইয়ং নামের অদ্ভুত ছেলেটি ব্লু-ওল্ফ সংঘ, চুয়ান পরিবার, গুয়ো পরিবারের যোদ্ধাদের সম্পূর্ণ অক্ষম করে দিয়েছে। সব মিলিয়ে সবাইকে ভেঙে দিয়েছে বলা চলে।”

“সে কি এতটা নিষ্ঠুর? দেখে তো শান্তশিষ্ট মনে হয়, ভয়ানক প্রবল প্রতিপক্ষের মতো নয়।”

“কারণটা কী? উড়ন্তমেঘ সাম্রাজ্যে এমন ঘটনা আগে ঘটেনি।”

“শোনা যায়, সে আগে ওষুধ প্রস্তুত করত, দক্ষতাও ছিল। ব্লু-ওল্ফ সংঘ ও কি-পাহাড় সংগঠনের নজর পড়ে, শেষে ওরা দু'পক্ষই ওকে মেরে ফেলতে চেয়েছিল—মেঘতলোয়ারকে দুর্বল করার জন্য; চুয়ান ও গুয়ো পরিবারে সে এক শিশুকে বাঁচাতে গিয়ে ঝামেলা বাঁধায়, ব্যাপারটা বড় হয়।”

“সে কি এখনও ওষুধ প্রস্তুত করতে পারে? তাহলে আমি ওকে শিষ্য করব, আমার দলের এমন প্রতিভা দরকার।” এক এলোমেলো চুলওয়ালা বৃদ্ধ চেঁচিয়ে উঠলেন।

“হা, চিউ লাউ, তুমি স্বপ্ন দেখো না। সে ওষুধ প্রস্তুত শিষ্যর পরীক্ষায় নাম লেখায়নি, যুদ্ধশিক্ষার পরীক্ষায় এসেছে, মানে সে ওষুধ নয়, যুদ্ধই বেছে নিয়েছে।”

“হুঁ, মাই প্রবীণ, তুমি নিশ্চিত জানো সে ওষুধচর্চা ছেড়ে দিয়েছে? হয়ত ওর সেখানে সম্ভাবনা আরও উজ্জ্বল, তোমাদের মতো যোদ্ধাদের হাতে নষ্ট হবে।”

“চিউ লাউ, বিরক্ত কোরো না, ওর যুদ্ধশিক্ষার পথই সঠিক। জানো না তো, সে চার বছর ধরে ওষুধ তৈরি করেছে, যুদ্ধচর্চা কতদিন করছে কেউ জানে না; এখনই শেষ পর্যায়ের যোদ্ধাকে হারাতে পারে, বয়স তেরোও হয়নি—তুমি বলো, কোন দিকটা শক্তিশালী?”

চিউ প্রবীণ বললেন, “হুঁ, মাই প্রবীণ, তোমরা কী শিখিয়ে দিতে পারবে? এতই যদি পারদর্শী, যুদ্ধশিক্ষায় তোমরা আর কী দেবে? ওষুধচর্চায় হয়ত আমি কিছু শেখাতে পারব—তাই তোমাদের সঙ্গে লড়াই করব না।”

মাই প্রবীণ খুশি হলেন না, “তা হলে, মেঘতলোয়ারে সে আট ভাগ সফল জুয়ুয়ান ওষুধ বানাতে পারে, আমাদের উড়ন্তমেঘ সংগঠনে কয়জন পারে? তোমাদের কারও পক্ষে শেখানো সম্ভব?”

অভ্যন্তরীণ প্রবীণ জি বললেন, “তর্ক কোরো না; এই দক্ষতায় সে নিশ্চিত শীর্ষ দশে যাবে। তোমরা ঝগড়া করে শুধু নিজেরাই বিরক্ত হচ্ছো।”

মাই ও চিউ প্রবীণ কথাটা মেনে নিলেন, ভেবে দেখলেন ও তো সরাসরি অভ্যন্তরীণ দলে যাবে, তর্ক করেও লাভ নেই।

এই সময়, পাশে বসা আরেক প্রবীণ মা চিয়াং বললেন, “এটা তো মাত্র একটি পরীক্ষা, এখনও দুটো বাকি। ওর শিরা-উন্মোচন স্তরও নেই, হয়ত কেবল শক্তির জোরেই সে বিখ্যাত।”

চিউ প্রবীণ বললেন, “যাই হোক, সে ব্লু-ওল্ফ সংঘ, চুয়ান ও গুয়ো পরিবারের চার যোদ্ধাকে হারিয়েছে—এটা সত্যি।”

মা চিয়াং হেসে বললেন, “ওসব যোদ্ধার কীই বা দাম? শুধু স্তর আছে, কৌশল নেই। জিচ্যাং প্রদেশটা তো অজ পাড়াগাঁ, শুনেছি পুরো প্রদেশে একটাও উচ্চস্তরের কৌশল নেই, তাহলে যুদ্ধক্ষমতা কতই বা হবে? কৌশল ছাড়া সবাই শুধু শক্তির লড়াই, যার বেশি, সে জিতবে; ছেলেটার দুই হাজার জিন শক্তি দেখে, হয়ত এটাই ওর প্রধান হাতিয়ার।”

ঠিক তখনই আবার “ধাপ” শব্দ, আবারও বেগুনি শিখরে, এবার লিহুয় সংগঠনের যোদ্ধা—“বেগুনি শিখরে, দুই হাজার জিন!”

চিউ প্রবীণ বললেন, “এবার লিহুয় সংগঠনের শিষ্য, দেখছি ওদের মধ্যেও এক বিস্ময়কর প্রতিভা জন্মেছে। এ বছর কী হচ্ছে? তিনজন শিখরে পৌঁছে গেল, আমাদের উড়ন্তমেঘ সংগঠনের দ্রুত উন্নতি উচিত।”

মা চিয়াং বললেন, “ওদের দুজন অনবরত অনুশীলন করেছে, সম্ভাবনা ভালো; শাও ইয়ংয়ের বড় উন্নতি হবে বলে মনে করি না, কেবল শারীরিক শক্তিতেই সীমাবদ্ধ।”

মাই প্রবীণ বললেন, “যদি সে শীর্ষ দশে যায়, ওকে বাইরের দলে রেখে আমি ওষুধচর্চার শিষ্য করব, তোমরা রাজি?”

জি প্রবীণ হেসে বললেন, “মাই প্রবীণ, ভাবনা ছেড়ে দাও। শীর্ষ দশ মানেই অভ্যন্তরীণ দলে যোগ দেওয়া—এটা নিয়ম, আমরা বদলাতে পারি না।”

উ ডাওতাং বললেন, “এ বছর তিনজন শিখরে পৌঁছেছে, ইতিহাসে বিরল, সত্যিই ঈর্ষা হচ্ছে। শেষজন মিন চেনহুই, বোধহয়? মেঘতলোয়ার, পাহাড়-উত্তোলন, লিহুয়—তিনটিই নজরকাড়া; কেবল এই অর্জনের জন্য ওদের বিশেষ পুরস্কার প্রাপ্য।”

প্রধান গুরু আরেকজন শিখরে পৌঁছানো দেখে ডান হাত বাঁ হাতে ঠেকালেন, “হায়, এ বছর অস্বাভাবিক, তিনজন শিখরে পৌঁছেছে।”

শাও ইয়ং হেসে বললেন, “এতে আশ্চর্য কী? শক্তি তো কেবল এক দিক।”

প্রধান গুরু বললেন, “যাই হোক, শিখর পাওয়া বিরল, তিনজন একসঙ্গে তো আরও আশ্চর্য।”

শাও ইয়ং মনে মনে ভাবলেন, “আমি তো পুরো শক্তি দিইনি, দিলে কী হতো কে জানে। ওরা কি পুরো শক্তি দিয়েছে, নাকি লুকিয়ে রেখেছে? যাই হোক, অন্তত শক্তিতে ওরা প্রতিদ্বন্দ্বী।”

সবশেষে শেষ শিষ্য পর্যন্ত, প্রধান গুরু সবাইকে নিয়ে ক্যাম্পে ফিরলেন। সবাই উৎফুল্ল, প্রধান গুরু আন্দাজ করলেন, বারো জন অংশগ্রহণকারী সবাই শীর্ষ চারশোতে যাবে; তবে তিনি কেবল শাও ইয়ংকে জানালেন।

আজকের শক্তি পরীক্ষা ছিল প্রাথমিক বাছাই, যারা যোদ্ধা-স্তরের ন্যূনতম মান ছাড়াতে পারেনি, তাদের বাদ দেয়া হয়েছে। তবে পরীক্ষায় ভালো ফল মানে যুদ্ধক্ষমতাও খারাপ হবে না, বিশেষ করে কালকের ব্রোঞ্জমানব গলিপথে।

ক্যাম্পের কাছে পৌঁছাতেই, গো প্রবীণও তাঁর শিষ্যদের নিয়ে এগিয়ে এলেন, হেসে বললেন, “শূন্য চেন, ভাবিনি তোমাদের মেঘতলোয়ার এবার সম্পূর্ণ বদলে যাবে, শুধু শূন্যের কলঙ্ক ঘোচাবে না, অভ্যন্তরীণ দলে সরাসরি ঢোকার সুযোগও পাবে। ভাগ্যিস আমি বাজি ধরিনি, তা হলে ঠকে যেতাম।”

তিনি শাও ইয়ংয়ের দিকে ফিরে, এক যুদ্ধ-শুরু স্তরের যোদ্ধাকে পরিচয় করিয়ে দিলেন, “তুমি শিখরে পৌঁছেছো, দারুণ। এ হলো আমাদের লিহুয় সংগঠনের প্রতিভাবান মিন চেনহুই, তিনিও শিখরে পৌঁছেছেন, আশা করি কাল তুমি বাদ পড়বে না, এবং মঞ্চের লড়াইয়ে তোমরা মুখোমুখি হবে, দেখে নেব কে শ্রেষ্ঠ।”

মিন চেনহুই হেসে বললেন, “মঞ্চে তোমার অপেক্ষায় আছি! কুপোকাত করব!”

শাও ইয়ং হেসে বললেন, “আমি তোমাকে নিরাশ করব না—তবে হতাশ করব।”

ওদের চলে যেতে দেখে, প্রধান গুরু হেসে বললেন, “ও একটু অহংকারী, তোমার কৃতিত্ব জানে না।”

শাও ইয়ং হেসে বললেন, “ও লিহুয় সংগঠনের প্রতিভা, অহংকার স্বাভাবিক। হারলে মাথা ঠান্ডা হবে।”

শক্তি পরীক্ষার সময় দূরত্ব ও উচ্চতার কারণে শাও ইয়ং অন্য দুই শিখর যোদ্ধার মুখ স্পষ্ট দেখেনি, তবে মিন চেনহুইয়ের বলিষ্ঠ শরীর দেখে অনুমান করল, অন্যজনও দুর্বল নয়।

পরদিন সকাল, প্রধান গুরু মেঘতলোয়ারের দল নিয়ে মাঠে গেলেন, গতকালের ফল দেখতে। শাও ইয়ং যোদ্ধা-স্তরে প্রথম, পাহাড়-উত্তোলনের লি জিং-ই দ্বিতীয়, লিহুয় সংগঠনের মিন চেনহুই তৃতীয়। একই ফলাফলে কম বয়সী আগে—শাও ইয়ং তেরো, লি জিং-ই ষোল, মিন চেনহুই আঠারো।

শক্তি পরীক্ষায় কিছু বাদ পড়ল, অবশিষ্ট যোদ্ধা-শুরু স্তরের ৪৪ জন, যোদ্ধা-শেষ স্তরে ২২১ জন, যোদ্ধা-মধ্য ও শুরুতে যথাক্রমে ৪৭৩ ও ১০৬ জন। মোট ১৩৩ জন বাদ পড়ল, মেঘতলোয়ার থেকে কেউ বাদ পড়েনি।

প্রধান গুরু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “আগে এখানে তিন ভাগ বাদ পড়ত, যাদের টিকত তারা শেষের দিকে থাকত; এবার সবাই টিকেছে, আর মধ্য-উচ্চ স্তরে আছে, এক মাসের প্রশিক্ষণ আসলেই ফল দিয়েছে।”

তিনি শিষ্যদের বললেন, “পরবর্তী পরীক্ষা ব্রোঞ্জমানব গলি। সময়ের ওপর ভিত্তি করে র্যাংক হবে; যারা পেরোতে পারবে না, তাদেরও ভিতরে কতোক্ষণ ছিল এটাই বিবেচ্য। তবে যারা পারবে না, সাধারণত নির্বাচিত হয় না।”

এ সময়, পেছন থেকে এক স্বচ্ছ কণ্ঠস্বর এল, “তুমি শাও ইয়ং তো?”

শাও ইয়ং ঘুরে দেখল, এক সুন্দরী মহিলা যোদ্ধা এগিয়ে আসছে, জিজ্ঞেস করল, “আপনি কে?”

মহিলা যোদ্ধা চকচকে কপালে হাত ঠেকালেন, “ভুলে গেছি, তোমরা তো বাইরে বের হও না। নিজেকে পরিচয় দিই—পাহাড়-উত্তোলনের লি জিং-ই।”

শাও ইয়ং হেসে বলল, “খুব ভালো লাগল।”

লি জিং-ই আঙুল তুলে হেসে বলল, “ভাবিনি তুমি আমার থেকে তিন বছর ছোট বলে প্রথম হবে। তবে ছোট্ট ছেলেটা, ব্রোঞ্জমানব গলিতে ফিরে আসো না যেন!”

শাও ইয়ং বলল, “নিশ্চিতভাবেই না। এবার বয়সের কারণে সুযোগ নিয়ে এগোব না।”

লি জিং-ই হাসলেন, “তুমি বেশ আত্মবিশ্বাসী। শুনেছি মিন চেনহুই মঞ্চে তোমার অপেক্ষায়? মনে রেখো, আমিও তোমার অপেক্ষায় থাকব, শেষ পর্যন্ত টিকো যেন।”

শাও ইয়ং হেসে বলল, “মিন চেনহুইকে বলেছি—‘আমি তোমাকে নিরাশ করব না, তবে হতাশ করব।’ এই কথাটাই তোমাকেও দিলাম।”

লি জিং-ই বললেন, “ছোট্ট ছেলেটা, তুমি আত্মবিশ্বাসে ভরা, তোমার সঙ্গে যুদ্ধের অপেক্ষায় আছি।” বলেই, শাও ইয়ংকে মুষ্টি দেখিয়ে চলে গেলেন।

প্রধান গুরু হাসলেন, “তোমাদের নিজেদের মধ্যে প্রতিদ্বন্দ্বিতা আছে, লড়াই ছাড়া মীমাংসা হবে না।”

শাও ইয়ং বললেন, “আমিও দক্ষ প্রতিপক্ষের সঙ্গে লড়াইয়ের অপেক্ষায়, এক মাসের অনুশীলন যাচাই করব।”

লি জিং-ইয়ের চলে যাওয়া দেখেই শাও ইয়ং মনে মনে ভাবল, এত সুন্দরী হয়েও এমন শক্তিশালী—মানুষের চেহারা দেখে বিচার করা যায় না।

ঠিক দশটায়, সংগঠনের ভিতর থেকে সাতজন এলেন; গতকালের মতো ভিড় নেই।

বাইরের অধ্যক্ষ উ ডাওতাং উচ্চস্বরে বললেন, “আজকের পরীক্ষা নামের ক্রমে হবে, শেষজন থেকে শুরু; ডাক পড়লে পাঁচ শ্বাসের মধ্যে সাড়া না দিলে, অযোগ্য।”

শাও ইয়ং হেসে ভাবল, গতকাল প্রথম, আজ শেষ—ক্ষমতার বদলে নিজ অবস্থান বদলেছে। তবে সে দ্রুত পরীক্ষা সেরে ফিরতে চাইল; এখানে বসে থাকলে সতর্ক থাকতে হবে—ডাক শুনতে না পারলে বাদ পড়বে।

উ ডাওতাং-এর নির্দেশে, মাঠের মেঝেতে “কড়কড়” শব্দ, প্রতিটি শক্তিপাথরের নিচে বড় ফাঁক, সিঁড়ি নেমে যাচ্ছে।

যোদ্ধা-পরীক্ষার চ্যানেলে উঁকি দিয়ে দেখল, নিঃসংশয় উজ্জ্বল, মেঝে চকচকে, চ্যানেল দিবালোকের মতো।

একজন উড়ন্তমেঘ সংগঠনের মধ্য-স্তরের যোদ্ধা দ্রুত বেরিয়ে এসে চেঁচিয়ে বলল, “অধ্যক্ষ, প্রবীণগণ, ব্রোঞ্জমানব গলি প্রস্তুত, ব্যবহার করা যাবে।”

উ ডাওতাং বললেন, “পরীক্ষা শুরু!”

প্রত্যেক ফাঁক থেকে স্পষ্ট নাম ডাকা হচ্ছে, শাও ইয়ং স্বস্তি পেল—তাতে অন্তত সাড়া দিতে না পারার ভয় নেই।

চারজন দ্রুত চ্যানেলের দিকে দৌড়ে, সিঁড়ি দিয়ে নেমে কয়েক কদম এগিয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।

কয়েকজন ঢোকার পর, শাও ইয়ং চ্যানেল ছেড়ে এক ফুট পিছিয়ে বসল; সে তো শেষ, তাড়াহুড়োর দরকার নেই।

হঠাৎ দ্বিতীয় চ্যানেলে হট্টগোল, শাও ইয়ং উঠে দেখল এক পরীক্ষার্থী ব্রোঞ্জমানবের আঘাতে অজ্ঞান, পাহারাদাররা তুলে আনছে।

মানুষের ফাঁক গলে শাও ইয়ং দেখল, ছেলেটি ক্ষত-বিক্ষত—এত ঝুঁকি না থাকলে কেউ সাহস করত না।

সে ছিল প্রথম, তবে শেষ নয়। একে একে চার চ্যানেল থেকেই আহতরা বেরিয়ে এল। যোদ্ধা-শুরু স্তরের চ্যানেল থেকেও দুজন, হাত-পা ভাঙা, সংজ্ঞাহীন।

মিন চেনহুই ব্রোঞ্জমানব গলিতে ঢোকার সময় চেঁচিয়ে বলল, “লি জিং-ই, শাও ইয়ং, তোমাদের যেন কেউ তুলে না আনে, আমি তো মঞ্চে অপেক্ষা করছি!”

শাও ইয়ং ও লি জিং-ই হাসল, উত্তর দিল না; তবে দুজনের দৃষ্টিবিনিময়ে উত্তেজনার ঝড় বইল।

ঠিক তখন, প্রধান গুরু এলেন, হেসে বললেন, “তোমরা তিনজন তো এখনই পরের ধাপের কথা ভাবছো—একটা একটা করে পেরোতে হয়।”

শাও ইয়ং বলল, “এই ধাপ না পারলে, পরেরটা থাকবে না, তাই এখন ভাবা বৃথা।”

প্রধান গুরু হেসে বললেন, “তুমি নিশ্চিন্তে ব্রোঞ্জমানব গলি পেরোবে, শুধু সময় নিয়ন্ত্রণ দেখার বিষয়। আমাদের তিনজনও গলি পেরিয়েছে, একজনের সময় বেশি লেগেছে, বিস্তারিত পরে জানা যাবে, বাকি দুজনের কোনো সমস্যা নেই।”

“তাই হলে ভালো। ওরা তিনজন সবচেয়ে দুর্বল, ওরা পারলে বাকিরা সহজেই পারবে।”

“তাই হলে ভালো, সবাই পারলে, তুমি শীর্ষ দশে গেলে—আমাদের মেঘতলোয়ার এবার সম্পূর্ণ সফল।”

লি জিং-ইর নাম ডাকা হলে, সে শাও ইয়ংকে একবার দেখল, ধীরে ধীরে চ্যানেলের দিকে এগোল।

প্রবীণ জি হঠাৎ চেয়ার তুলে চ্যানেলের দিকে গেলেন।

চিউ প্রবীণ চেঁচালেন, “জি প্রবীণ, নিচে যাচ্ছেন নাকি?”

জি প্রবীণ মুখ না ঘুরিয়ে বললেন, “এই অদ্ভুত ছেলের চ্যালেঞ্জ দেখা হয়নি, আজ দেখব।”

চিউ প্রবীণও চেয়ার তুলে ছুটলেন, “একসঙ্গে, একসঙ্গে।”

উ ডাওতাং দুজনের দিকে তাকিয়ে বললেন, “যারা যেতে চান, যান, সংকোচ নেই, আমি এখানে থাকব।”

বাকি চারজনও সঙ্গে সঙ্গে চেয়ার তুলে ছুটলেন, যেন লি জিং-ই ইতিমধ্যে গলি পেরিয়ে গেছে।

শাও ইয়ং চ্যানেলে ঢোকার সময় দেখল, ব্রোঞ্জমানব গলি ফাঁকা সরু গলি, প্রায় ষাট গজ লম্বা, দেড় গজ চওড়া; ভিতরে ঝলমলে রত্ন বসানো।

ছয় প্রবীণ গলির মুখে বসে, একসঙ্গে শাও ইয়ংয়ের দিকে চাইলেন, চিউ প্রবীণ হেসে বললেন, “তুমি একাই বাকি, বলো, কীভাবে চ্যালেঞ্জ করবে?”

শাও ইয়ং অবাক হয়ে বলল, “এখানে কি অনেক পদ্ধতি আছে?”

চিউ প্রবীণ বললেন, “অবশ্যই—তুমি ইচ্ছা করলে কোনো ব্রোঞ্জমানবের সঙ্গে লড়বে না, শুধু দৌড়ে পার হও; পারলে কেবল শরীর দিয়ে প্রতিরোধ করো; সবচেয়ে প্রচলিত, নিজের দক্ষ অস্ত্র ব্যবহার করে এগিয়ে যাও।”

শাও ইয়ং চিউ প্রবীণকে নমস্কার করল, “শিক্ষা পেলাম।”

ব্রোঞ্জমানব গলির মুখে পৌঁছে, এক মধ্য-স্তরের যোদ্ধা বলল, “ওই যন্ত্রে চাপ দিলে চ্যালেঞ্জ শুরু।”

শাও ইয়ং মাথা চুলকে যন্ত্রে চাপ দিল; সামনের দেয়ালে লাল আলো ঝলক, এক কাঠি ধূপ জ্বলে উঠল; সঙ্গে সঙ্গে একের পর এক ব্রোঞ্জমানব গলিতে দৃশ্যমান, মোট ছত্রিশটি; সামনে একজন, তারপর দুইজন, তিনজন, ভিতরে আটজন একসঙ্গে—মোট দশটি ধাপ।

নিজের বড় ছুরি বের না করে, শাও ইয়ং দ্রুত প্রথম ব্রোঞ্জমানবের দিকে ছুটল; তার দুই হাত জড়িয়ে ধরতেই ডান হাত ধরে টেনে এক লাথি ডান গোড়ালিতে—ব্রোঞ্জমানব উড়ে বাঁদিকে পড়ল। থামল না, শুধু চোখের কোণ দিয়ে দেখল, সেটা দেয়ালে ধাক্কা খেয়ে আর ওঠেনি।

দ্বিতীয় ধাপে দুই ব্রোঞ্জমানব লাল চোখে ছুটে এল; একেকজন কোমরে হাত, এক ঘুষি শাও ইয়ংয়ের দিকে—একজন ডান, একজন বাঁ হাতে।

শাও ইয়ং সোজা প্রতিরোধ না করে ডানের পাশে ঘুরে, এক হাত দিয়ে তার ঘুষিতে আঘাত, ডান কাঁধ ঠেকাতেই ব্রোঞ্জমানব উড়ে বাঁদিকে, আরেকটার গায়ে ধাক্কা খেয়ে দুটোই পড়ে গেল।

দুই ব্রোঞ্জমানব উড়ে যেতে এক শ্বাসও লাগেনি, সামনে আরও দুইজন একই কায়দায় আঘাত করল; এবার পালিয়ে আগের কৌশল করতে গেলেও দেখল, এবার ওরা আরও দ্রুত, এক ধাক্কায় সামনে এসে আবার পথ রোধ করল।

“তবে কি ব্রোঞ্জমানবও স্তর অনুযায়ী ভাগ করা? না হলে কেন এরা আগের চেয়ে দ্রুত? যাই হোক, এবার শক্তিতেই উত্তর!”