সত্তরতম অধ্যায়: জয়ের শপথে পরাজয় মেনে নেওয়া

(পাঁচ হাজার শব্দ, অনুগ্রহ করে ক্লিক করুন, সংগ্রহে রাখুন, মাসিক ভোট দিন, সকল রকমের সমর্থন দিন।)

বিপুল ডাইনোসরের অঙ্গনের উত্তর-দক্ষিণমুখী রাজপথ ধরে তিনজন, তিনটি ঘোড়া দ্রুত এগিয়ে চলেছে। যদিও দু’জন ঘোড়ায় চড়ে, এক কিশোর ঘোড়ার লাগাম হাতে ধরে হাঁটছে। দক্ষিণ থেকে উত্তরগামী পথচারীরা সেই কিশোরকে দেখে অধিকাংশই বিদ্রূপে মুখর— কেউ বলে, ছেলেটা বোকার মতো, ঘোড়া চড়তে কৃপণতা করছে, নাকি ঘোড়ার কষ্ট হবে বলে ভাবছে; কেউ বলে, ঘোড়া তো চড়ারই জন্য, চড়বে না যদি, তবে ঘোড়া কেনার মানে কী; আবার কেউ হেসে বলে, শাও ইয়ং যেন ঘোড়া কাঁধে তুলে দৌড়ায়, তাতে ঘোড়ার আরও আরাম হবে। কেবল একজন বলেছিল, ছেলেটি দ্রুত দৌড়োচ্ছে, মন্দ নয়।

ছেলেটি এসব কথা বারবার শুনেও কোনো উত্তর দেয় না, ক্ষুব্ধও হয় না; শুধু চুপচাপ ঘোড়ার লাগাম ধরে দৌড়োতে থাকে, দু’জন ঘোড়সওয়ারকে অনুসরণ করে, দূরত্ব পাঁচ ঝাঙের বেশি বাড়ে না। তারা পার হয় টিলা, পার হয় সমতল, ছুটে চলে অরণ্য পেরিয়ে; সঙ্গে বয়ে যায় বাতাস, ধুলো, আর একরাশ হাসি-ঠাট্টা।

অরণ্য ছাড়িয়ে এক ছোট্ট শহরে ঢোকার পর, বিশালদেহী পুরুষটি ঘোড়া থেকে নেমে হাঁক দিল, “একটু বিশ্রাম নিই, কিছু খাই, ঘোড়াগুলোকেও বিশ্রাম দিই।”

আরেক যুবক সঙ্গে সঙ্গে ঘোড়া থেকে নেমে পুরুষটির হাত থেকে লাগাম নিয়ে, তার ও নিজের ঘোড়া ধরে পিছনে চলল, এক ছোট্ট মদের দোকানের দিকে। কিশোর ও যুবক দু’জনে ঘোড়া খোঁয়াড়ে বেঁধে রেখে, পুরুষটিকে খুঁজে মদের দোকানে প্রবেশ করল। দেখল, তিনি দরজার কাছের ছোট টেবিলে বসে আছেন, তার পাশে গিয়ে বসল।

পুরুষটি বলল, “শাও ইয়ং, ভাবিনি তুই এমন দ্রুত দৌড়াতে পারিস, তোর শক্তিও এত প্রবল, একটানা পাঁচশো লি দৌড়ে গেলি, বিনা বিরতিতে; আমার দেখা কোনো শিষ্যই এমন নয়।”

এই তিনজন— শাও ইয়ং, তার গুরু নানগং প্রবীণ, আর সহপাঠী ছি শানছিং; তারা এবার সাম্রাজ্যের রাজধানীতে খনিজ কিনতে যাচ্ছে। ওখানেই হচ্ছে ইউন সাম্রাজ্যের কেন্দ্র, শিলার অভয়ারণ্য, যেখানে নানা ধরনের, বিপুল পরিমাণ খনিজ মেলে, ভাগ্য থাকলে বিরল খনিজও পাওয়া যেতে পারে।

মঠ-রক্ষার যুদ্ধের এক মাস পর পরিস্থিতি স্থিতিশীল হল, মঠও ক্ষয় কাটিয়ে উঠল, শিষ্যদের বাইরে যেতে অনুমতি দিল। কুইলৌ-এ তিন ধরনের খনিজ আগেই ফুরিয়ে গিয়েছিল, এখন কোনো মূর্তি প্রস্তুত করতে পারার উপায় নেই; উপরন্তু, শাও ইয়ং-এর তৈরি মূর্তিগুলো দেখে, নিজে পরীক্ষা করে বুঝেছে, মজবুতি, নমনীয়তা, কিংবা চতুরতায় পুরনো ফর্মুলার চেয়ে এগিয়ে, তাই আরও উন্নত খনিজ কিনে মঠের মূর্তিগুলোকে উন্নত করার পরিকল্পনা। আর, ডাইনোসর অঙ্গনে ‘নিঃশেষ মুক্তো’ কেবল রাজধানীতেই পাওয়া যায়, তাই শাও ইয়ং ও অন্যদের নিয়ে রাজধানীতে যাওয়ার সিদ্ধান্ত।

শাও ইয়ং উত্তর দিল, “গুরুজী, আমি শুধু নিজের সীমা কোথায়, সেটাই দেখতে চেয়েছিলাম।” মনে মনে ভেবেছিল, এবার তেরোটি মেরুদণ্ড খুলেছে, চারটি নতুন চক্র উন্মুক্ত হয়েছে, শরীরে এখন দুই হাজার চারশো জিন পরিমাণ শক্তি ধারণ করতে পারে, ফলে সহ্যক্ষমতাও অনেক বেড়েছে।

তবে, তার সবচেয়ে দুঃখের বিষয়, তিনশ ষাট জিন ওজনের যন্ত্রপাতি পিঠে নিয়ে দৌড়াতে হয়েছে, শক্তি পুনঃস্থাপনে আটটি শক্তি পাথর খরচ হয়ে গেছে। কিছুদিন আগে শক্তি পাথর ও হীরার ব্যবহারে শক্তি কেন্দ্রে পরীক্ষা করতে গিয়ে তার তিনশ ছিয়ানব্বইটি শক্তি পাথর খরচ হয়েছে, যদিও মনে হয়েছিল, শক্তি পাথরের কার্যকারিতা পঞ্চাশ ভাগ বেশি, তবুও মনে কষ্ট হয়েছিল।

এভাবে খরচ করতে করতে, এখন তার কাছে ন’হাজার দুইশো-রও কম শক্তি পাথর আছে, অথচ ভেবেছিল, মার্শাল মাস্টার স্তর পেরিয়ে তবেই ড্রাগন翔 মহাদেশে যাবে, তখন পথের খরচ ও সেখানে শুরুতে ব্যবহার করার জন্য শক্তি পাথর জমা রাখতে হবে। তাই, প্রতিটি খরচেই দুঃখ পায়।

নানগং বলল, “তুই কি তবে দৌড়াতে দৌড়াতে রাজধানী যাবি? এখনও তিন হাজার লিরও বেশি বাকি আছে।”

শাও ইয়ং হেসে বলল, “চালিয়ে যাওয়াটাই তো এক ধরনের অনুশীলন, দ্রুত দৌড়ানোও বেঁচে থাকার কৌশল। শক্তি পাথর খরচ হলেও, এতে পায়ের গতি, কৌশল, আর শরীরের কশের উন্নতি হয়— এমন সুযোগ ছাড়া ঠিক না। শক্তি পাথর উপার্জন করা যায়, কিন্তু স্তর আর শক্তি সহজে কেনা যায় না।”

ছি শানছিং বলল, “দাদাভাই, আমি সত্যিই তোমাকে শ্রদ্ধা করি, অবিরত修炼-এর কথা ভাবো।”

নানগং বললেন, “এটিই তো শিক্ষণীয়। অনুশীলনের সুযোগ সর্বত্র, যতবার সুযোগ পাও, কাজে লাগাও, তবেই উন্নতি সম্ভব।”

এমন সময়, পেছন থেকে একটি কটূস্বরে উঠে এল, “হুঁ, এটাই ছোটলোকের বোকা修炼, যদি এভাবে高手 হওয়া যেত, তবে তো দুনিয়ার সবাই修炼 করত, রাস্তায়武师 আর武士 ছড়িয়ে যেত!”

গুরুজী সামনের দিকে তাকালেন, ছি শানছিং তাকাল পাশের দিকে, শাও ইয়ং ঘাড় ঘুরিয়ে দেখল— জানালার ধারের টেবিলে এক শীর্ণ যুবক বলছে, তার পাশাপাশি বসে এক প্রবীণ武师 আর দু’জন মধ্যবয়সী初级武师। যুবকের বেশভূষা বিলাসবহুল, সম্ভবত বিত্তশালী পরিবারের সন্তান, না হলে প্রভাবশালী কোনো বংশের। তার কথার শেষে সে গর্বভরে মদের পেয়ালা ঘোরাতে লাগল, তাকিয়ে শাও ইয়ংদের দিকে বিদ্রুপের হাসি দিল।

তিনজন চুপচাপ থাকল, কেউ কিছু বলল না, কেবল পেয়ালা তুলে চুমুক দিল। যুবকের কথা শুনে, আর কোনো আলোচনার পথ খোলা থাকল না। শেষে গুরুজী হেসে বললেন, “বেশ মজার!”

ছি শানছিং বলল, “দাদাভাইয়ের মত মনোবল আমার নেই।”

“তোমরা জানো, শূকর কেমন করে মরে? ওরা বোকামিতে মরে! এমন修炼 কেবল গরিবদের, অথবা যাদের秘籍 নেই, তারাই ভাবে!” যুবক এবার আরও জোরে বলল, হয়তো শাও ইয়ংদের নিরুত্তরতা, নয়তো গুরুজীর হাসি তাকে ক্ষিপ্ত করেছে।

শাও ইয়ং উঠে গিয়ে তাদের টেবিলে দাঁড়াল, প্রবীণটির সতর্কতা উপেক্ষা করে বলল, “তুমি কি ধনী? কোন বিখ্যাত মঠের? জানো, কুকুর কেমন করে মরে? উল্টোপাল্টা কামড়ে মার খেয়ে!”

শীর্ণ যুবক রেগে গিয়ে বলল, “তুমি কি আমার সাথে কথা বলছ?”

শাও ইয়ং বলল, “আমি কারও সাথে নয়, কেবল কুকুরকে বকছি, যেন চেঁচায় না।”

মদের দোকানের মালিক ছুটে এসে দু’পক্ষের মাঝে দাঁড়িয়ে হাসিমুখে বলল, “সবাই অতিথি, শান্তভাবে কথা বলুন। বাইরে বেরিয়ে কেউ যেন রাগ না করেন, শান্তি থাকুক।”

শীর্ণ যুবক সামনে রাখা পেয়ালাটি টেবিলে আছাড়ে, “চুপ! তোর দরকার নেই! ছোকরা, সাহস থাকলে বাইরে এসে একা লড়!”

একটি সাধারণ মালিক, মুহূর্তেই তাকে দূরে ঠেলে দিল, শেষমেশ এক কোণায় দাঁড়ানো লোক তাকে সামলে দেওয়ায় দেয়ালে ধাক্কা খাওয়া এড়াল।

শাও ইয়ং ঠাট্টা হেসে বলল, “একক লড়াই? তোমার কী যোগ্যতা?”

শীর্ণ যুবক বিদ্রূপে বলল, “তুমি তোまだ脉ও খোলোনি, গরিব ছোকরা! আমায় চ্যালেঞ্জ করছ?”

শাও ইয়ং দশটি শক্তি পাথর তুলে দেখাল, “আছে তো?”

যুবক মুখে বিদ্রূপ, “শক্তি পাথর! তাতে কী হয়েছে?” সেও দশটি বের করে দেখাল।

শাও ইয়ং হাসল, “চলো, বাইরে গিয়ে দেখি, এই প্রভু কতটা সমর্থ।”

যুবক চিৎকার করল, “দশটা কম, একেবারে পঞ্চাশে বাজি ধরি।” আরও চল্লিশটি বের করে টেবিলে রাখল।

পাশের প্রবীণ সতর্কস্বরে বলল, “প্রভু!”

যুবক উদ্ধতভাবে বলল, “কি, নেই?”

শাও ইয়ং একটু অপ্রস্তুত ভঙ্গিতে বলল, “এত বেশি বাজি ধরবো?”

যুবক অবজ্ঞায়, “তোমার কাছে কি কেবল দশটাই আছে?”

শাও ইয়ং, “তুমি হেরে গেলে, বাড়ি ফিরে তোমার বাবা মারবে না?”

যুবক চটে গিয়ে বলল, “তোমার কাছে শক্তি পাথর নেই তো চুপ করো! তোমার দশটা মানে কিছু? আমি চাইলে পাথর ছুড়ে মারতেই মারতে পারি!”

শাও ইয়ং, “ঠিক আছে, আরও বড় বাজি ধরি, একশোটা কেমন? না পারলে, পঞ্চাশও চলবে।” বলেই হাতে একশোটি শক্তি পাথর ঝকঝকিয়ে দেখাল।

প্রবীণ ফের বলল, “প্রভু!” জামার শিরা ধরে টানল।

যুবক হাত ছুঁড়ে বলল, “বাজি ধরলাম!”

শাও ইয়ং বেরিয়ে রাস্তায় গেল, গুরুজী ও ছি শানছিং টেবিলে বসেই থাকল, কেবল ছি শানছিং বিস্ময়ে তাকিয়ে ছিল— এত শক্তি পাথর দাদাভাইয়ের কাছে কোথা থেকে এল বুঝতে পারল না।

যুবক দ্রুত দোকান থেকে বেরিয়ে এল, প্রবীণ ও দুইজন মধ্যবয়সীও সঙ্গে এল, প্রবীণ অনুরোধ করল, “বন্ধু, যুদ্ধের দরকার নেই, কথায় কথায় বাজি— এতটা সিরিয়াস হওয়ার কিছু নেই।”

শাও ইয়ং হেসে বলল, “তোমার প্রভু তো কত গর্বিত, আমি তো দু’হাতে টাকা আর সোনা দেখলেই লোভ সামলাতে পারি না, দেখি তোমার প্রভুর কৌশল কেমন।”

যুবক গর্জন করল, “আর কথা বলো না!” বোঝা গেল, কার দিকে বা কাকে বলল তা স্পষ্ট নয়।

প্রবীণ দীর্ঘশ্বাস ফেলে দূরে সরে গেল।

যুবক হামলা করল, “মরে যাও!” হঠাৎ দেহ নাড়িয়ে শাও ইয়ং-এর দিকে ঝাঁপাল।

শাও ইয়ং চোখ সংকুচিত করল, দেখে বুঝল লোকটার কিছু গুণ আছে, পায়ের চালে ওর চেয়ে ভালো, যেন ছায়ার মতো ছুটছে। তার এক ঘুষি ঠেকিয়ে পাল্টা মারতে গিয়েও দেখল, লোকটা ইতিমধ্যে পাশে চলে গেছে, ফলে ঘুষি কে তুলে নিতে হল।

প্রথমে আধিপত্য, তারপরও একের পর এক, যুবক পায়ের দ্রুত চালে শাও ইয়ং-এর চারপাশে ঘুরে বেড়ায়, শাও ইয়ংকে বারবার ঘুরতে বাধ্য করে।

পঞ্চাশটা চাল পর, শাও ইয়ং হঠাৎ বাম পা বাড়িয়ে যুবকের পথে বাধা দিল, যুবক অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল; এই সুযোগে শাও ইয়ং তার বুকে ঘুষি মেরে মাটিতে ছিটকে দিল।

ছাড় পেয়ে শাও ইয়ং আচমকা ঝাঁপিয়ে গেল, তখনই তিনটি ত্রিকোণ সূচ তার গত স্থানে ছুটে এল, অল্পের জন্য বাঁচল; নড়ল না হলে বুক বিদ্ধ হত।

শাও ইয়ং ক্ষিপ্ত হয়ে সামনে ঝাঁপাল।

যুবক বুকে হাত চেপে, ঠোঁটের কোণে রক্ত, আতঙ্কে পিছু হঠল। “ঠাস!” আবার ঘুষিতে উড়ে গেল, আবারও বুকে ঘা।

শাও ইয়ং আবার হামলা করল।

প্রবীণ চিৎকার করল, “বন্ধু, আমরা হার মানছি!”

শাও ইয়ং ঘুষি চালিয়ে বলল, “এখনও শেষ হয়নি, পক্ষভুক্ত এখনো লড়তে পারে।”

আবার আক্রমণে গেলে, দুইজন মধ্যবয়সী সামনে এসে দাঁড়াল।

শাও ইয়ং বলল, “তোমরাও কি একশো শক্তি পাথর বাজি ধরবে?”

প্রবীণ বলল, “বন্ধু, তুমি জিতেছো, আমরা চলে যাব, দয়া করে ক্ষমা করো।”

শাও ইয়ং, “দুঃখিত, শক্তি পাথর না দিলে যেতে দেব না, পরিশ্রম বৃথা যাবে কেন?”

যুবক বলল, “এখনও শেষ হয়নি, তুমি আমায় হারাওনি, শক্তি পাথর পেতে চাও— স্বপ্ন দেখো!” ডান হাত বারবার ঠোঁটে মুছে, রক্ত সরিয়ে ফেলল।

শাও ইয়ং তাদের দিকে তাকিয়ে বলল, “তাহলে তোমরা তোমাদের প্রভুর জন্য শক্তি পাথর সংগ্রহ করতে চাও?”

ওরা চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকল, পথ আটকে।

শাও ইয়ং হঠাৎ দৌড়ে কাছে যেতেই, লাফিয়ে উঠে দুই পা দিয়ে দু’জনকে আঘাত করল।

দু’জন পাশ কাটিয়ে গেল, তবু দুই পায়ে আঘাত পেল; শাও ইয়ং হাত দিয়ে একজনের কাঁধে, অন্যজনের গলায় আঘাত করল। একজন পেছনে লুটিয়ে পড়ল, অন্যজন নিথর মাটিতে।

যন্ত্রপাতির শক্তি সত্যিই অসাধারণ, মঠ-রক্ষার যুদ্ধে 武君-এর এক আঘাতেও কিছু হয়নি, দু’জন 初级武师-র আঘাত তো কিছুই নয়।

শাও ইয়ং সোজা যুবকের দিকে এগিয়ে গিয়ে চড় মারতে লাগল, যুবক পালাতে লাগল, পালানোর গতি কমে আসছিল; শাও ইয়ং সুযোগ বুঝে গলা ধরে মাটিতে ছুড়ে মারল, জিজ্ঞাসা করল, “এখন তো আমি জিতেছি?”

যুবক মাথা নাড়ল না, হঠাৎ লাফিয়ে সরে গেল।

শাও ইয়ং ভাবেনি, তার এমন দক্ষতা আছে; সমন্বয়, বিচক্ষণতা সবদিকেই ও এগিয়ে। এক পা বাড়িয়ে, পা তুলে পেটে আঘাত করল, যুবক আবার মাটিতে পড়ল। মাথা নিচু করে বলল, “আমি জিতিনি?”

প্রবীণ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “বন্ধু, দয়া করে একটু দয়া করো, আমার প্রভু প্রথমে কিছুটা বাড়াবাড়ি করেছে, আমি ক্ষমা চাইছি।” সামনের দিকে এগোনোর সাহস পেল না, গুরুজী সামনে দাঁড়িয়ে আছেন।

শাও ইয়ং আস্তে আস্তে পা তার গলায় রাখল, বলল, “ক্ষমা-অক্ষমার বিষয় নয়, বাজি ছিল শক্তি পাথর নিয়ে, একশোটা দাও, আমরা চলে যাব, এটাই সহজ। যদি তোমার প্রভু বাজি না ধরত, আমি কেন ওর সঙ্গে লড়তাম?” নিচু হয়ে যুবককে জিজ্ঞেস করল, “এবার তুমি হেরেছো না আমি?”

যুবক চোখ বন্ধ করে চুপ, শাও ইয়ং পা তার গলায় ঘষতে ঘষতে বলল, “তোমার গলা শক্ত, না আমার পা? নিজের না হলে বাজি ধরো না, আর অন্যকে গরিব বলো না।”

প্রবীণ পেছন থেকে বলল, “প্রভু, পাথর দিয়ে দাও, আমরা যাচ্ছি।”

কিছুক্ষণ পরে, একশো শক্তি পাথর মাটিতে পড়ল, শাও ইয়ং তুলে আংটিতে ভরে বলল, “ধন্যবাদ,” পা সরিয়ে দোকানে ফিরে গেল।

প্রবীণের পাশ দিয়ে যেতে যেতে সে বলল, “বন্ধু, দম্ভ দেখিয়ো না, তোমার শক্তি আছে তো কী হয়েছে, এই ড্রাগন স্টার মহাদেশে অনেক শক্তিধর আছে, একদিন তুমি বিপদেই পড়বে।”

শাও ইয়ং ফিরে তাকিয়ে বলল, “আমি অবাক হই, তুমি কেমন করে 武师 শেষপর্যায়ে পৌঁছেছো, বাজি ধরলে হারলে মানতে হবে— এটা তো বুঝো না। তোমাদের পরিবার কি কেবল জিতলেই দাবি করে, হারলে দেয় না? তোমাদের জায়গায় এটাই কি নিয়ম? তাহলে তো ড্রাগন স্টার মহাদেশে বিশৃঙ্খলা হবে। আজ আমাকে পেলে, ছাড় পাবে না, তাই আজ তোমাদের শিক্ষা দিলাম।” এরপর দোকানে ঢুকল, গুরুজী ও ছি শানছিংও ফিরে গিয়ে মদ্যপানে বসে পড়ল।

বাকি টেবিলের কেউ কেউ বিল মিটিয়ে বেরিয়ে গেল, কেউ আবার ফিরে গিয়ে মদ্যপান শুরু করল।

প্রবীণ একবার সাদা, একবার ফ্যাকাশে মুখে, মাটিতে পড়ে থাকা তিনজনের দিকে তাকাল, ধৈর্য ধরে যুবককে উঠিয়ে, জ্ঞান হারানোদের জাগিয়ে, সবাইকে দাঁড় করাল। কিছু পরে, দোকান মালিককে ডেকে বাইরে নিয়ে গেল, তারপর চারজন ঘোড়া হাঁকিয়ে চলে গেল, যুবক নিজের মুখ চেপে ধরেছে— রক্ত থামাতে, না কান্না চেপে রাখতে বোঝা গেল না।

একজন মদ্যপানরত বলল, “বন্ধু, আজ তোমার কিছুটা ঝামেলা হয়েছে। ওই লোক লিউ ইউ অঙ্গনের তিনটি প্রধান পরিবারের একটির— হো পরিবার, ওদের家武君 বংশপতি আছেন, যুবকটি হো পরিবারের প্রধান উত্তরাধিকারী।”

ছি শানছিং জিজ্ঞেস করল, “লিউ ইউ অঙ্গন কত দূরে? হো পরিবার খুব শক্তিশালী?”

শাও ইয়ং হাসল, “লিউ ইউ অঙ্গন এখান থেকে আটশো লি।” মনে মনে ভাবল, তাই তো, ছেলেটা শক্তি পাথর দিতে চায়নি, সম্ভবত তাদের家武君র জন্য ভেবেছে। মনে মনে হাসল— ফিরে গিয়ে ছেলেটা কী শাস্তি পাবে, সেটা তার ভাবার বিষয় নয়।

সবাই ফিরে এলে, দোকানে আলোচনা জমে উঠল, অন্য টেবিলের কেউ শাও ইয়ং-এর সাহসের প্রশংসা করল, কেউ হো পরিবারের গল্প বলল। যদিও সবই শোনা কথা, তবু শাও ইয়ং বুঝল, হো পরিবারের পদচালনা খুবই দক্ষ, গোপন অস্ত্রও ভয়ংকর; তাদের বংশপতি, সাধারণ 武君রাও মুখোমুখি লড়তে সাহস পায় না, উড়ন্ত সূচ-ছুরি ব্যবহার করেন, তাতে বিষও মেশানো থাকে।

পথে ফেরার পর গুরুজী বললেন, “হো পরিবার সম্পর্কে আমিও শুনেছি, ওরা গুপ্তহত্যায় দক্ষ, কবে থেকে তা ছেড়েছে কেউ জানে না।”

শাও ইয়ং বলল, “হয়তো এখনো গুপ্তহত্যা করে, তাদের পদচলন-গোপন অস্ত্র খুব উন্নত, আমাদের মঠে এমন কৌশল নেই।”

এভাবে একশো শক্তি পাথর পেয়ে শাও ইয়ং বেশ খুশি; তবে আরও খুশি হয়েছে, কারণ আজকের লড়াইয়ে নতুন পদচালনা দেখেছে, স্বল্প পরিসরে দ্রুত চলার কৌশল, লি জিংইয়ের চেয়ে অনেক সূক্ষ্ম, একসঙ্গে মিশে গেলে দারুণ হয়।

পরবর্তী পথে, নানগং পেছনে তাকিয়ে দেখল, শাও ইয়ং ঘোড়ার তিন পাশে ঘুরছে, কেবল মাথার দিকে যায়নি। প্রথমে বিশ ঝাঙ পিছিয়ে পড়েছিল, চারশো লি দৌড়ে ফের পাঁচ ঝাঙে এসে কাছাকাছি।

তিনজন, তিন ঘোড়া, প্রতি পাঁচশো লিতে আধঘণ্টা বিশ্রাম নিয়ে, বাকি সময় জোরে ছুটতে থাকে; নানগং ও ছি শানছিং সামনে ঘোড়া হাঁকায়, শাও ইয়ং পেছনে ঘোড়ার চারপাশে দৌড়ায়, সবসময় পাঁচ ঝাঙ দূরে থাকে। রাস্তায় অনেকেই ঘোড়ার পেছনে দৌড়ানো লোক দেখে তাকাতে থাকে, বেশিরভাগই হাসে; ধীরে ধীরে, ড্রাগন স্টার মহাদেশে এক পাগলের গল্প ছড়িয়ে পড়ে— যে ঘোড়ার পেছনে দৌড়োয়।

রাতের প্রথম ভাগে, তিনজন পাঁচ ঘণ্টার জন্য বিশ্রাম নেয়, তারপর ভোররাতে আবার যাত্রা শুরু। রাজধানীর কাছে আসতে আসতে অরণ্য কমে, টিলা পাহাড়ে রূপ নেয়। যখন মাত্র তিনশো লি বাকি, ছোট দুই পাহাড় পেরিয়ে, হঠাৎ বিস্তীর্ণ সমতলভূমি সামনে এল, শাও ইয়ং, যে সারাজীবন উঁচুনীচু পাহাড়েই থেকেছে, তার মনে কেমন প্রশান্তি এলো, গলা ছেড়ে চিৎকার করে উঠল।

এখানে জমি এত সমতল, ফুশান পাহাড়ের মরুভূমির চেয়েও সমান; সেখানে অন্তত বালিয়াড়ি ছিল, এখানে শুধু বাড়ি আর ফসলের ক্ষেত, আর কোনো ঢেউ নেই।

যন্ত্রপাতির ওজন কমিয়ে আশি জিন করল, এক লাফে ঘোড়ায় চড়ে হাসল, “তুই তো সারা পথ আরামে ছিলি, এবার আমিও একটু বিশ্রাম নেব, এই অবারিত সমতলভূমি উপভোগ করি।” ঘোড়া দৌড়ে নানগং প্রবীণের বাঁ পাশে গিয়ে, তিনজন, তিন ঘোড়া ছুটে চলল রাজধানীর পথে।