৬৬তম অধ্যায় জলদরির রক্তে পেশী সংহতি

বিশেষ কৃতজ্ঞতা জানাই বড়ো মুরুব্বি দ্যুতি ও ঝাং ইমোকে তাঁদের অকুণ্ঠ সমর্থনের জন্য। পাঁচ হাজার শব্দের এই অধ্যায়, অনুরোধ করছি, পড়ুন, সংগ্রহে রাখুন, মাসিক ভোট দিন, নানাভাবে সহায়তা করুন।

উনত্রিশ নম্বর নিলাম দ্রব্য থেকে আর কোনো মন্দা পড়েনি, প্রতিটি জিনিসেরই প্রারম্ভিক মূল্য ছিল তিন লক্ষ রৌপ্য মুদ্রা। ত্রিশ নম্বর বস্তু ছিল তিনশো টুকরা মৌলিক পাথর, যদিও সাধারণত এদের প্রকৃত মূল্য হয়তো ত্রিশ লক্ষই, তবে এ ধরনের পাথর দুর্লভ, অর্থ থাকলেও সহজে মেলে না। ফলত, শেষ পর্যন্ত মূল্য উঠে দাঁড়াল বাষট্টি লক্ষ রৌপ্য মুদ্রায়। একত্রিশ নম্বর দ্রব্য ছিল ‘পর্বত বিদারি’ নামে একখানি গূঢ় শ্রেণির তলোয়ার বিদ্যা, যা একজনে একাশি লক্ষ রৌপ্যে কিনে নিল। দুইত্রিশ নম্বর ছিল একটি বৃহৎ তরবারি, ওজন প্রায় তিনশো আটানব্বই কেজি, ড্রাগন তারা মহাদেশের বিখ্যাত অস্ত্রকার ছি ফুৎসি গড়েছিলেন, এত ধারালো যে চুল ছেদন কিংবা লোহার টুকরো কেটে দেওয়া যায়। শাও ইয়ং এতে কয়েক মুহূর্ত আগ্রহ দেখালেও শেষ পর্যন্ত স্থির হয়ে বসে শুধু ভিড়ের উত্তেজনা দেখল।

তেত্রিশ নম্বর ছিল আরেকটি গূঢ় স্তরের কৌশল, ‘তরঙ্গ ধুয়ে যায় বালু’ নামে একখানি হস্তবিদ্যা, যার প্রারম্ভিক মূল্যও ছিল ত্রিশ লক্ষ। শাও ইয়ং বিস্মিত হয়ে বয়োজ্যেষ্ঠ ছিয়েনকে জিজ্ঞেস করল, “আজ এত গূঢ় স্তরের কৌশল কেন উঠেছে? সবসময় কি এমন হয়?” ছিয়েন পাল্টা বিস্ময় প্রকাশ করে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি জানো না? এটা তোমার কততম আসর?” শাও ইয়ং কিছুটা দ্বিধান্বিত হয়ে মাথা নাড়ল, তারপর ডান হাতের তর্জনী দেখাল।

ছিয়েন হাসল, “তাই তো! আজ বছরের বৃহত্তম নিলাম, সাধারণত সাত দিনে একবার হয়, দশ-পনেরোবার অংশ নিলেও এ ধরনের ভালো জিনিস পাওয়া যায় না।” শাও ইয়ং হেসে বলল, “তাহলে তো আমি ভুল করে ঠিক জায়গায় চলে এসেছি।” ছিয়েন বলল, “সাধারণ নিলামে আমরা প্রায়ই যাই, মাঝেমধ্যে এক-দু’টি কিনে ফেলি; আজ এসেছি শুধু ভিড়ে মিশে কিছু শেখার জন্য, পরে গিয়ে গালগল্পে কাজে লাগবে, হাহা।”

চৌত্রিশ নম্বর দ্রব্য নিলামে ওঠার পর, চেং জায়দাও ঘোষণা করল, “কৌশল, ওষুধ, অস্ত্র সবই বিক্রি হয়ে গেল, এবার একটু ভিন্ন কিছু আনছি। আপনারা নিশ্চয়ই শুনেছেন, মেঘ-কান ডোবা আমাদের ড্রাগন তারা মহাদেশের তিনটি ভয়ানক অঞ্চলের একটি, সেখানে অসংখ্য হিংস্র জন্তু ও মহার্ঘ্য ভেষজ জন্মে।”

একজন চেঁচিয়ে উঠল, “চেং বুড়ো, আর টানাটানি করো না, কী এনেছ, দেখাও দেখি।” চেং জায়দাও হাসতে হাসতে বলল, “পশ্চিম দরজার ভাই আর অপেক্ষা করতে পারছে না, তাহলে বেশি না টেনে দেখাচ্ছি।” পাশের দেহরক্ষীর কাছ থেকে সংগ্রহের থলি নিয়ে হাত ঘুরিয়ে এক বিশাল হিংস্র জন্তুর মৃতদেহ মঞ্চে তুলে ধরল। দৈর্ঘ্যে আট গজ, প্রস্থে পাঁচ হাত, যেন এক দৈত্য অজগর, তবে ছোট ছোট চারটি পা রয়েছে, কালো আঁশ ঝলমল করছে, দেখতে বড়োই ভীতিকর।

“অজগর-ড্রাগন! যুদ্ধশিল্পীর স্তরের অজগর-ড্রাগন!” দর্শকসারিতে তৎক্ষণাৎ নানা উত্তেজনা দেখা দিল, অনেকে উঠে দাঁড়াল। শাও ইয়ংও উঠে পড়ল, চোখে ঝলক, “ঠিক জায়গায় এসেছি! অজগর ড্রাগনের বিশুদ্ধ রক্ত দেহশক্তি বৃদ্ধির জন্য চমৎকার, কল্পনাও করিনি এখানে এমন কিছু দেখতে পাবো।” ছিয়েন বিমূঢ় হয়ে বিড়বিড় করল, “অজগর-ড্রাগন, অবশেষে নিজের চোখে দেখলাম।”

প্রথম সারিতে এক তিন-চারশো কেজি ওজনের যুদ্ধশিল্পী চেঁচিয়ে বলল, “সবাই একটু সুযোগ দাও, আমাদের ভোজনালয়ে নতুন পদ যোগ হবে।” এক চতুর্দেহী মধ্যবয়সী যুদ্ধশিল্পী অবজ্ঞাসূচক কণ্ঠে বলল, “তোমার সাধ্য তো এখানেই সীমাবদ্ধ। এত অস্ত্র নির্মাণের উপাদান থাকলে তা নষ্ট করা চলে না, আমি কিনে অস্ত্র বানাবো; কেউ সঙ্গে না দিলে হয়তো কিছু মাংস দিয়ে দেবো।” মোটা লোকটি হেসে বলল, “অস্ত্র নির্মাতা, তুমি না চাইলে অর্ধেক হাড় দিয়ে দেবো, বাকি অংশও বিশেষ খাবার।”

চেং জায়দাও হাসিমুখে চারপাশে তাকিয়ে বলল, একশো মুহূর্ত পেরোনোর পর অজগর-ড্রাগনটির মৃতদেহ গুটিয়ে নিল, “সকলেই দেখেছেন, এটি যুদ্ধশিল্পীর স্তরের অজগর-ড্রাগন, সাত দিন আগে মেঘ-কান ডোবা থেকে শিকার করা হয়েছে, গতকাল এখানে এসেছে, এক ফোঁটা রক্ত বা মাংসও কমেনি। কার কী কাজে লাগবে বলার প্রয়োজন নেই, চামড়া, হাড়, আঁশ, শিরা—সবই অস্ত্র নির্মাণের উপকরণ, আর রক্ত-মাংসও উৎকৃষ্ট খাবার। নিলাম শুরু, প্রারম্ভিক মূল্য আশি লক্ষ, প্রতি ডাক পাঁচ লক্ষ বাড়াতে হবে।”

কথা শেষ হতে না হতেই, ঘরে ডাকাডাকির শব্দে ভরে উঠল, অনেকে একের পর এক প্ল্যাকার্ড তুলছে, ঝাও ও শানও চেঁচামেচি করে যাচ্ছেন। শাও ইয়ং নির্লিপ্ত দেখে ছিয়েন বলল, “তুমি ডাকছো না কেন, প্ল্যাকার্ডও তো তুলছো না?” শাও ইয়ং হেসে মাথা নাড়ল। ছিয়েন বলল, “এটা এমন জিনিস, জানি পাবো না, তবু অংশ নেওয়ার জন্য ডাক দিতে হয়, এটাই অংশগ্রহণের আনন্দ।”

ছিয়েনের কথা শুনে শাও ইয়ং চুপচাপ হাসল, আবার মনে মনে ভাবল, এই লোকটার থেকে দূরে থাকা ভালো, যেন চেনা না যায়। কোলাহল শেষে, রৌপ্য তো রৌপ্যই, আশি মুহূর্তে দাম বেড়ে দেড় কোটি ছাড়াল, ধীরে ধীরে অনেকে সরে গেল, প্রকৃত প্রতিযোগিতা শুরু হলো।

ঘরে চারজন ডাক দিচ্ছেন—ভোজনালয়ের মোটা মালিক, অস্ত্রকার মধ্যবয়সী, এক ক্রূর চেহারার এবং এক সাদাসিধে মধ্যবয়সী, চারজনই যুদ্ধশিল্পী মধ্যপর্যায়ের। ছিয়েন বলল, “মোটা লোকটি জেলার বৃহত্তম ভোজনালয়ের মালিক, নাম পাওং দা চু; চতুর্দেহীটি ডাইনোসর জেলার সেরা অস্ত্রকার, নাম সিকোং ওয়েইলান; ক্রূরটি লিউ পরিবারের কর্তা, লিউ কিদা; সাদাসিধে জন স্যু পরিবারের কর্তা, স্যু ঝেনশেং—সবাই ডাইনোসর জেলার প্রখ্যাত ব্যক্তি।”

শাও ইয়ং বলল, “প্রথম দফার কৃত্রিম পুতুলের প্রতিযোগিতায় এরা কেউই ছিলেন না, বরং পরিবারের অন্যরা অংশ নিয়েছিল, মনে হয় জিনিসটা তাঁদের পছন্দ হয়নি।” লাও শান বলল, “পছন্দ হয়েছিল বটে, তবে দাম কম, বড়ো ব্যক্তিরা এসব ব্যাপারে মুখ দেখায় না। বড়োরা বড়ো কাজের, ছোটোরা ছোটো।”

শাও ইয়ং হেসে বলল, “লিউ জিয়া-ই মহা বিপদে, পুতুলটি স্যু পরিবার কিনে নেওয়ার পর ওর মুখ আরও কালো হয়ে গেল।” অজগর-ড্রাগন দুই কোটি ত্রিশ লক্ষে উঠলে, পাওং দা চু সরে গেল, হয়তো এত খাবার বিক্রি সম্ভব নয়, অথবা তিনজনের সঙ্গে পাল্লা দিতে ভয় পেল। দুই কোটি ষাট লক্ষে সিকোং ওয়েইলানও সরে গেল, লিউ কিদা আর স্যু ঝেনশেং টিকে থাকলেন।

দুই পরিবারের শত্রুতা এখানে প্রকট হলো, বারবার পাঁচ লক্ষ করে দাম বাড়ছে; শাও ইয়ং প্রতিবার ডাকে শিউরে উঠছে, এত রৌপ্য অপচয় হচ্ছে দেখে মন ভারাক্রান্ত।

তিন কোটি ছাড়ালে, স্যু ঝেনশেং চুপ করে হাসিমুখে চেং জায়দাওয়ের দিকে চেয়ে থাকল। চেং জায়দাও ঘোষণা করলেন, “তিন কোটি একবার!” পেছন থেকে এক কিশোরীসুলভ কণ্ঠ ডেকে উঠল, “তিন কোটি পাঁচ লক্ষ!” সবাই ঘুরে পাঁচশো আটত্রিশ নম্বর প্ল্যাকার্ড দেখে চমকে উঠল, দেখা গেল শাও ইয়ং।

সবাইয়ের দৃষ্টি পড়ে গেলে শাও ইয়ং একটু অস্বস্তি অনুভব করলেও প্ল্যাকার্ড নামাল না। ছিয়েন চুপচাপ পাশের সারিতে সরে গেল; লাও শান তবে বিস্ময়ে শাও ইয়ংয়ের দিকে তাকাল।

লিউ জিয়া-ই চিৎকার করে বলল, “শাও ইয়ং, তুমি যে মরতে চাও বোঝো না?” শাও ইয়ং গম্ভীরভাবে বলল, “চেং প্রবীণ, এখানে কি কেউ ডাক দিতে পারবে না? এ নিলামে তো রৌপ্যই কথা বলে?” চেং জায়দাও কঠিন মুখে বললেন, “এখানে জেলার প্রধানের এলাকা, কবে থেকে লিউ পরিবার আমাদের অতিথিদের হুমকি দিতে পারে? লিউ কর্তাব্যক্তি, দয়া করে আপনার লোকদের সংযত করুন।”

স্যু পরিবারের যোদ্ধা হাসল, “লিউ পরিবার এখন জেলার প্রধানকেও তোয়াক্কা করে না, বোধহয় শক্তি বেড়েছে।” অনেকে এতে সায় দিয়ে লিউ জিয়া-ই এবং লিউ পরিবারকে বিদ্রূপ করল।

লিউ কিদা মুখ কালো করে গর্জে উঠল, “ফিরে যাও!” লিউ জিয়া-ই আরও বিবর্ণ মুখে দ্রুত বেরিয়ে গেল; পেছনের সারি দিয়ে যাওয়ার সময় শাও ইয়ংয়ের দিকে ক্রূর দৃষ্টি ছুঁড়লেও শাও ইয়ং কেবল চেং জায়দাওয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

লিউ জিয়া-ই বেরিয়ে গেলে চেং জায়দাও ঘোষণা করলেন, “পাঁচশো আটত্রিশ নম্বর তিন কোটি পাঁচ লক্ষ, আর কেউ বাড়াবেন?” আশ্চর্যজনকভাবে লিউ কিদা আর দাম বাড়াল না, ফলে অজগর-ড্রাগন শাও ইয়ংয়ের ঝুলিতে গেল, স্পষ্টত দুই পরিবারের দ্বন্দ্ব।

শাও ইয়ং মনে মনে গজগজ করল, “বাপরে, আমার কত রৌপ্য নষ্ট করিয়ে ছাড়ল!” অন্যরা ভাবল, সে ইচ্ছা করেই লিউ পরিবারকে ঘায়েল করতে দাম বাড়িয়েছে।

“ও ছেলেটার সত্যিই এত রৌপ্য আছে তো? না থাকলে তো মহা মুশকিল।”
“হয়তো স্যু পরিবারের সঙ্গে যোগসাজশে করেছে, লিউ পরিবারকে ঠকাতে চেয়েছিল, কিন্তু লিউরা ফাঁদে পা না দিয়ে উল্টো জিনিসটা ওদের হাতে দিল, এটাই তো বলে বুদ্ধিমান নিজের ফাঁদে পড়ে।”
“তা-ও বলা যায় না। লিউ জিয়া-ই ও ছেলেটিকে চেনে, তবু স্পষ্ট করে কিছু বলেনি, স্যু পরিবারও শুধু ঠাট্টা করেছে। যদি সত্যি যোগ আছে, ছেলেটির পেছনে বড়ো শক্তি না থাকলে এত রৌপ্য মিলবে না।”
“ওর সঙ্গে লিউ জিয়া-ই এর বিরোধ পরিষ্কার, আগে থেকেই চেনে, ডাইনোসর জেলায় এমন বড়ো পরিবার আছে বলে তো জানা নেই, তবে কি অন্য কোথাও থেকে এসেছে? এখানে লিউ জিয়া-ই এর সঙ্গে সংঘাতে জড়িয়েছিল?”

একজন দেহরক্ষী শাও ইয়ংয়ের পাশে এসে বিনয়ের ইঙ্গিত করল। আগের মতো নয়, এবার বিক্রির পর দ্রব্য ক্রেতার কাছে পৌঁছে দেওয়া হবে, অর্থ ও দ্রব্য বিনিময় হবে সামনে সামনে।

শাও ইয়ং স্বাভাবিক ভঙ্গিতে দেহরক্ষীর পিছু পিছু মঞ্চের পাশের দরজা দিয়ে ঢুকে এক বড়ো ঘরে প্রবেশ করল। ঘরে তিনজন যুদ্ধশিল্পী পরিণত বয়সে বসে, শাও ইয়ং ঢুকতেই তাঁকে স্থির দৃষ্টিতে দেখতে থাকল।

শাও ইয়ং হেসে বলল, “কি ব্যাপার, এমনভাবে তাকাচ্ছেন কেন? ভাবছেন আমার কাছে রৌপ্য নেই, না আমি দ্রব্য নিয়ে পালাবো? তিন কোটি রৌপ্যেই যদি এত চিন্তা, তাহলে মনের দৌড় কম।”
দেহরক্ষী বলল, “সম্মানিত অতিথি, অজগর-ড্রাগন আপনার সংগ্রহের থলিতে দেবো, না এ থলিতেই রাখবেন?”
শাও ইয়ং বলল, “অজগরটা তো দেখাইনি, এ থলি কি আমাকে দিচ্ছেন?”
সহকারী অজগরটি বের করে দেখিয়ে বলল, “এ থলি খুব বড়ো, চাইলে আট হাজার রৌপ্য দিতে হবে।”
শাও ইয়ং অজগর ঘিরে ঘুরে বলল, “তিন কোটি রৌপ্য এখানে খরচ করলাম, তার সঙ্গে আট হাজারের থলি দিলে ক্ষতি কী?”
এক যোদ্ধা বলল, “ঠিক আছে, থলিটা আপনার।”
শাও ইয়ং জিজ্ঞেস করল, “আপনারা নিজেরাই গিয়ে অজগরটা শিকার করেছিলেন?”
যোদ্ধা বলল, “হ্যাঁ।”
শাও ইয়ং রৌপ্য গুনতে গুনতে জিজ্ঞেস করল, “মেঘ-কান ডোবা কত বড়ো?”
যোদ্ধা বলল, “ঠিকঠাক জানা নেই, কেউ কখনো শেষপ্রান্তে পৌঁছেছে কিনা জানা যায়নি, শোনা যায় গভীরতা লাখ মাইল; শুনেছি যারা গভীরে যেতে পারে, তারা দশ হাজার পর্বতমালা পেরিয়ে ড্রাগন翔 মহাদেশে যেতে পারে।”
শাও ইয়ং চোখ উজ্জ্বল করে বলল, “এমনও বলা হয়? সেখানে হাজার বছরের ওষুধ মেলে?”
যোদ্ধা বলল, “আমরা যে মাশরুম এনেছিলাম, সেটাও ওখানেই পেয়েছি।”
শাও ইয়ং বলল, “ওটা তো আটশো বছরের।”
দেহরক্ষী শাও ইয়ং-এর দেওয়া তিন কোটি পাঁচ লক্ষ রৌপ্য গুনল, কয়েকটি রেখে বাকি যোদ্ধাকে দিল, যোদ্ধা আবার গুনে দেখল। শাও ইয়ং বুঝল, যোদ্ধাই আসলে নিলামের জন্য দ্রব্য এনেছিলেন, এতে তার উৎসাহ চরমে পৌঁছল।

সব কাজ মিটে গেলে দেহরক্ষী বলল, “অতিথি, আপনি কি নিলামে থাকবেন, নাকি যাবেন?”
শাও ইয়ং বলল, “শেষ দ্রব্য কী? শুরু হয়নি?”
দেহরক্ষী বলল, “একটি গূঢ় স্তরের তলোয়ার বিদ্যা। আমি বেরোলেই শুরু হবে।”
শাও ইয়ং বুঝে হেসে বলল, “তাহলে আমায় ভয় ছিল আমি রৌপ্য দিতে পারব না। আর থাকব না।”
দরজার পাশে বসা এক যোদ্ধা বলল, “আপনারা চাইলেই আগের পথ ধরে ফিরতে পারেন, অথবা এ দরজা দিয়ে সরাসরি মূল সড়কে যেতে পারেন।”
শাও ইয়ং চেষ্টা করে বলল, “প্রবীণ, মেঘ-কান ডোবা নিয়ে আমার আগ্রহ আছে, কোথাও বসে কথা বলা যাবে?”
যোদ্ধা রৌপ্য রেখে শাও ইয়ংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “চলুন, আমি বলব।”
ছোটো দরজা দিয়ে তারা সোজা মূল সড়কে এল, তখন রাত গভীর, দুপুরের খাবারের জায়গায় গিয়ে ছয়টি বিশেষ খাবার ও প্রত্যেকে এক পাত্র করে মদ নিল। শাও ইয়ং শুনতে লাগল যোদ্ধার ধীর বিবরণ।

রাত গভীর হলে তারা বিদায় নিল। শাও ইয়ং বাসায় ফিরে পাহাড়ে গিয়ে কসরত না করে ওষুধ জ্বাল দিল, অজগর-ড্রাগনের বিশুদ্ধ রক্ত বের করে ধাতব পাত্রে রেখে পেশি পোক্ত করার কাজ শুরু করল। অজগর-ড্রাগনের পাঁচটি মৌলিক শক্তি থাকলেও জলশক্তি সবচেয়ে ভালো, একই স্তরের হিংস্র জন্তুর রক্তে পেশি সংহতিতে শ্রেষ্ঠ।

এইবার দেহশক্তি বৃদ্ধির অভিজ্ঞতা প্রথমবারের তুলনায় অনেক সহজ ছিল, একদিকে মানসিক প্রস্তুতি, অন্যদিকে ওষুধের স্বাদ আগের চেয়ে ভালো, সবচেয়ে বড়ো কথা, ওষুধ ঘন ছিল বলে রক্ত বেশি পাতলা করতে হয়নি। পরিবর্তনও স্পষ্ট, পেশি আরও ঘন, হাড়, চামড়া, ঝিল্লি, অভ্যন্তরীণ অঙ্গও পরিবর্তিত, তবে পেশির বদল সবচেয়ে স্পষ্ট, সারা শরীরে শক্তি বেড়ে গেছে। “এবার একটু বেশি মাত্রায় দিয়েছি, সব ওষুধই শতবর্ষী, খুব ঘন করে জ্বাল দিয়েছি, রক্তও বেশি পাতলা করিনি। তাই পরিবর্তন আরও বেশি।”

ছোটো ধাতব পাত্র বলল, “স্বামী, সবচেয়ে ভালো হয় পানি না মিশিয়ে ওষুধের নির্যাস বের করে সরাসরি রক্তে মেশালে।”
শাও ইয়ং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “দুঃখ শুধু, আমার আত্মিক শক্তি এখনও যথেষ্ট নয়, জানি না কবে এমন হবে যে নির্যাস বের করতে পারব; তা হলে ঠান্ডা রন্ধনও করতে পারতাম, সব ওষুধই দশ ভাগ কার্যকর হতো, তখন মৌলিক পাথর নিয়েও এত ভাবতে হত না।”

পরের দিন শাও ইয়ং দক্ষিণ প্রাচীন প্রবীণকে জানাল নিলামে কৃত্রিম পুতুল বিক্রি হচ্ছে এবং লিউ পরিবারের কথা। প্রবীণ হাসতে হাসতে বললেন, “ও পুতুলগুলো আমাদের সংগঠনই বিক্রি করেছে, কিছু রৌপ্য ফিরিয়ে আনার জন্য, নইলে শুধু খরচ বৃদ্ধি হবে, সংগঠনের লোকজন ক্ষুব্ধ হবে।”

শাও ইয়ং বলল, “তাহলে আমরা ব্যাপক উৎপাদন করি না কেন? প্রতিটি পরিবারে দশ-পনেরোটি করে বিক্রি করি, তারা নিশ্চিন্ত, আমরা রৌপ্যও পাই, নামও হয়।”
প্রবীণ বললেন, “তুমি既 ভাবলে তাহলে আরও কয়েকজন নিই, পুতুল নির্মাণ বড়ো করি; রৌপ্য পেলে ভালো খনিজ, ভালো তালিসমান, ভালো দক্ষতা কিনতে পারব, এতে সংগঠনের পুতুলের মান বাড়বে।”

দু’জনই থেমে না থেকে নতুন পুতুল তৈরি করতে লাগল। দু’জনই পুরো প্রক্রিয়া আয়ত্ত করেছে, বারোটি তৈরি করতে লাগল, অবসর সময়ে মাংস ভাজি আর মদ্যপান। পাঁচ দিন পরে বারোটি যুদ্ধশিল্পী স্তরের পুতুল সারিবদ্ধ দেখে প্রবীণ উল্লাসে হেসে উঠলেন।

এরপর প্রবীণ বললেন, কয়েকদিন বিশ্রাম নাও, শাও ইয়ং নিজের মতো সময় কাটাতে পারবে, তিনি বাইরে গিয়ে নতুন ছাত্র নেবেন।

শাও ইয়ং এক রাতে অজগর-ড্রাগনের মাংস, হাড়, আঁশ, শিরা আলাদা করল, তারপর আগের রুটিনে ফিরে গেল। দিনে না উঠোনে, না পাহাড়ের চূড়ায়, বরং সোনালি চিহ্নের পরিচয়পত্র নিয়ে সংগ্রহশালায় বই পড়তে লাগল; সন্ধ্যায় পাহাড়ের চূড়ায় কসরত, প্রতি পাঁচ দিনে একবার পেশি সংহতি।

দ্বাদশ দিনে প্রবীণ শাও ইয়ংকে ডেকে বললেন, অধ্যক্ষ বেশি লোক নিতে দেননি, শুধু তিনজনের অনুমতি দিয়েছেন; কৃত্রিম পুতুল বিক্রি করা যাবে, তবে বেশি নয়, নইলে বিপদ বাড়বে। বেশি বাইরে গিয়ে দক্ষতা বাড়াতে হবে, ভবিষ্যতে যুদ্ধশাসক স্তরের পুতুল তৈরি স্বাভাবিক করতে হবে।

তিন নবাগত সম্মান করে শাও ইয়ংকে বড়ো ভাই ডাকল, এতে সে একটু অস্বস্তি বোধ করল, কারণ সে নিজেই কখনো প্রবীণকে গুরু বলে ডাকেনি, ভাবল, সুযোগ পেলে অবশ্যই সঠিক নিয়মে ডাকবে, কারণ তিনি-ই তাঁকে পুতুল নির্মাণ শিখিয়েছেন।

পুতুল গোষ্ঠীর দৃষ্টিতে তারা নবাগত হলেও, বয়সে সবাই শাও ইয়ংয়ের চেয়ে অন্তত দশ বছর বড়ো, স্তরও যুদ্ধশিল্পী প্রাথমিক। প্রবীণ হাসতে হাসতে বললেন, শাও ইয়ং তাদের ছোটো বড়ো ভাই, তার কাছ থেকে শিখতে হবে, দু’মাসের কম সময়েই সে নিজেই যুদ্ধশিল্পী স্তরের পুতুল বানাতে পেরেছে, এতে তিনজন খুবই মুগ্ধ।

দুপুরে শাও ইয়ং শেষ কিছু ভাল্লুকের মাংস ও জেলার মদ এনে সবাই মিলে ভাজি ও মদ্যপান করল, নবাগতদের স্বাগত জানাল।

পঞ্চাশ পাত্র মদ শেষ হলে প্রবীণ বললেন, সবাই এই সময়ে সাবধান থাকবে, অকারণে সংগঠন ছাড়বে না; বেরোতে হলেও সতর্ক থাকবে, বাইরে অস্থিরতা আছে।

শাও ইয়ং জেলার অভিজ্ঞতার কথা ভেবে বুঝল, নিশ্চয়ই লিউ পরিবার কিছু করছে, তবে তাঁর দেহশক্তি এখনও প্রগাঢ় হয়নি, তাই বেরোবার ইচ্ছা নেই; সংগঠনের নির্দেশে বেরোতে হলে সুরক্ষা থাকবে, না থাকলে সাধারণ যুদ্ধশিল্পীর ভয় নেই, হারালে পালাতে পারবে।

ত্রিশ দিনে, মাংসের মতোই পেশি সংহতি সম্পূর্ণ হলো। প্রথমবারের ফল খুব ভালো, স্পষ্ট, কিন্তু পরে তেমন নয়, সপ্তমবার শুধু শক্তি বাড়ে, পেশির বিশেষ বদল না। সাতবার ডুব দিয়ে চামড়া-হাড়-ঝিল্লি-অঙ্গ বড়ো পরিবর্তিত, দশম স্রোত চতুর্থবার খোলা, পাঁচটি ছিদ্রও একের পর এক খোলা। যন্ত্রের ওজন এক হাজার সাতশ ষাট কেজি, জেলার পর থেকে চারশো আশি কেজি বেড়েছে।

ভালো ওষুধ, পর্যাপ্ত ড্রাগন রক্তে শাও ইয়ং দ্রুত উন্নতি করেছে, দেহশক্তি বাড়ছে। সে প্রায়ই ভাবে,修炼 করতে হলে উচ্চতর শুরু দরকার। প্রথমবার যদি শতবর্ষী ওষুধ পেত, এবার হয়তো আরও ভালো হতো, জানে না প্রথমবারের প্রভাব ভবিষ্যতে পড়বে কি না। ছোটো পাত্রকে জিজ্ঞেস করলে, সেও জানে না, আগে কখনো দেহশক্তি দেখা যায়নি।

ত্রিশ দিনে, সংগ্রহশালার প্রথম চারতলার সব বই পড়ে শেষ। ভ্রমণকাহিনি, বিবিধ জ্ঞানবর্ধক বই খুব মনোযোগ দিয়ে পড়েছে, এতে দ্রুত মেঘ-কান ডোবা, ড্রাগন তারা মহাদেশ, ছায়া সাম্রাজ্য সম্পর্কে গভীর জ্ঞান অর্জন করে, বিশেষ করে মেঘ-কান ডোবা। আগে পড়লে হয়তো ওই যোদ্ধাকে কিছু জিজ্ঞেস করত না, সংগ্রহশালার বইতে আরও বিস্তৃত তথ্য, মানচিত্রও আছে।

পীত ও সাধারণ স্তরের কৌশলের একটি বইও বাদ দেয়নি, তা সে তরবারি, বর্শা, তলোয়ার, লাঠিই হোক; যদিও গভীরভাবে শেখেনি, কেবল চাল, আর প্রতিটি চালের শক্তি প্রবাহের পথ লক্ষ্য করেছে।