চতুর্দশ অধ্যায়: আমি শিকারি পাখি হতে চাই না

(নীরব ধন্যবাদ জানাই淡丶蛋 এবং染湿了你的眸-কে তাঁদের উদার সমর্থনের জন্য। আবারও অনুরোধ করছি, দয়া করে ক্লিক করুন, সংগ্রহে রাখুন, মাসিক টিকিট দিন, সব ধরণের সমর্থন দিন।)

যুদ্ধক্ষেত্রের এক মাথা থেকে অন্য মাথার দিকে হাঁটতে হাঁটতে, পথজুড়ে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে পড়ে আছে কাটা হাত-পা, মাটিতে সর্বত্র রক্ত, বাতাসে তীব্র কাঁচা রক্তের গন্ধ, যেন এক ভয়ংকর মাংস কাটা কারখানা। শাও ইয়োং নিঃশ্বাস চেপে ধরে দ্রুত হাঁটে, হাতে অস্ত্র তুলে, জীবন বাঁচায় কিংবা শেষ করে।

হঠাৎ, এক গর্জন ভেসে আসে, “শাও ইয়োং, তুই এই ছোট শয়তান! আমাদের গুরুতর আহত সাথীকে মেরে ফেলেছিস! ধ্বংস হোক তুই!” শাও ইয়োং শব্দের উৎসের দিকে তাকায়, দেখে বাঁদিকের এক বড় গাছের আড়াল থেকে একটি দল বেরিয়ে এসেছে—এরা সদ্য ফিরে আসা সবুজ নেকড়ে দলের দুই নম্বর নেতা ও তার সঙ্গীরা। সাতজন যোদ্ধা তিনজন আহত যোদ্ধা ও এক প্রান্তিক পর্যায়ের যোদ্ধাকে ধরে রেখেছে; আরও একজন প্রান্তিক পর্যায়ের যোদ্ধা আরেক জনকে ধরে এগোচ্ছে।

“সবুজ নেকড়ে দলের লোক? এবারও কি আমাকে মারতে এসেছ?” এখানে শুধু সবুজ নেকড়ে দল আর পতাকাশিখর মঠের লোকজন আছে। পতাকাশিখর মঠের সবাই একই পোশাকে, আর যাদের পোশাক বিচিত্র, তারাই সবুজ নেকড়ে দলের।

“হা হা, তোকে মারতে? হয়তো ঠিকই বলেছিস। তবে এবার কেবল পথ চলতে চলতে মেরে ফেলব,” পাঁচ নম্বর নেতা হাসতে হাসতে বলে ওঠে।

দুই নম্বর নেতা সমস্ত ব্যথা সহ্য করে বলল, “তুই তো এখনও প্রান্তিক পর্যায়ও পার করিসনি, আমাদের এত যোদ্ধা লাগবে তোকে মারতে? নিজেকে খুব বড় ভাবিস, তাই তো?”

বানরটি যাকে ধরে ছিল, তাকে আস্তে ছেড়ে দিয়ে বলল, “দুই নম্বর নেতা, পাঁচ নম্বর নেতা, আমি গিয়ে ওকে মেরে আসি। আপনাদের হাতে ওর রক্ত লাগুক, তা চাই না। এই ছোকরার জন্যই গতবার আমরা এতটা ক্ষতি হয়েছিলাম, এবারও একই কারণে আমাদের ক্ষতি কম নয়।”

দুই নম্বর নেতা গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “ঠিকই বলেছ। গতবার ঝোপঝাড় গ্রামের শাখা সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়েছিল, এই ছোকরাকে খুঁজতে গিয়েই পতাকাশিখর মঠের সঙ্গে সরাসরি সংঘর্ষ বাঁধে; এবারও সব সেই ঘটনার ধারাবাহিকতা।” এরপর কঠোর স্বরে বলল, “বানর, হত্যা কর ওকে!”

বানর উচ্চস্বরে হ্যাঁ জানাল, ছুরি উঁচিয়ে শাও ইয়োং-এর দিকে ছুটে এলো।

বানরের ছুটে আসার ভঙ্গি দেখে শাও ইয়োং-এর মনে ভীষণ চেনা লাগল, নিজেরই ভঙ্গিমার মতো, দুজনেই বন্য জন্তুর সঙ্গে অসংখ্য লড়াইয়ের অভিজ্ঞতা থেকে শিখেছে; বোঝা গেল, বানরটিও এক অভিজ্ঞ যোদ্ধা, জন্তুর সঙ্গে হয়তো হাজারবার না হলেও শত শতবার লড়েছে। এমন ভঙ্গি অনুশীলনে সহজে আসে না, দাঁড়ানোতে তীরধনুকের মতো, চলাফেরায় বাতাসের মতো, আক্রমণে নিখুঁত, দ্রুত, নির্ভুল।

প্রতিপক্ষের মতো সামনে এসে শাও ইয়োং সামান্য ঝুঁকে দাঁড়ায়, ডান হাতে ছুরি সমান করে ধরে, চোখ দিয়ে বানরের গতিপথ আঁকড়ে রাখে।

হঠাৎ বানর একটু থমকে গেল, কারণ শাও ইয়োং-এর ভঙ্গিমা তারও চেনা—একবার সুযোগ দিলেই বজ্রপাতের মতো আঘাতে মৃত্যু অনিবার্য, এটা সে অনেক বন্য জন্তুর সঙ্গে লড়াই করে শিখেছে।

ঠিক এই মুহূর্তে, শাও ইয়োং ঝাঁপিয়ে পড়ে, যেন এক ঝড়ো হাওয়া।

“ঝনঝন”, “চ্যাঁক”—দুই শব্দের পর, দুজনের স্থান বদল হয়, শাও ইয়োং দ্রুত পিছিয়ে যায়, সবুজ নেকড়ে দলের লোকজন থেকে দূরে, তার হাতে থাকা ছুরিটি অর্ধেক মাত্র অবশিষ্ট।

বানর ফাঁকা চোখে শাও ইয়োং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “তুই ভালো করেছিস! তোরও শিকারি অভিজ্ঞতা আছে!” গলায় দুইবার শব্দ করে রক্তের কুয়াশা ছিটিয়ে দিয়ে মাথা এক পাশে হেলে পড়ে, হাতে ধরা ছুরিটিও মাটিতে পড়ে যায়।

“সমানভাবে চটপটে পদক্ষেপের মুখে এসে, নিরঙ্কুশ শক্তিই চূড়ান্ত ফায়সলা আনে; লড়াইয়ের সময় এক মুহূর্তের অমনোযোগও সর্বনাশ ডেকে আনে।” পড়ে থাকা বানরকে দেখে এই ভাবনাটা শাও ইয়োং-এর মনে ঝলকে উঠল।

বানর আঘাতের শক্তি ঠিকঠাক নিয়ন্ত্রণ করেছিল, সামান্য অমনোযোগের পরও মুহূর্তে সর্বশক্তি দিয়ে শাও ইয়োং-এর আক্রমণ ঠেকিয়ে দেয়, অভিজ্ঞতা অগাধ, সময় নির্বাচন অনবদ্য। দুর্ভাগ্য, শাও ইয়োং এখন যোদ্ধা স্তরের শেষপ্রান্তে, আর বানরটি মাত্র প্রান্তিক স্তরের শেষপ্রান্তে; নিরঙ্কুশ শক্তির সামনে তার সামর্থ্য ছিল অনেক কম।

দুই ছুরি একসঙ্গে ভেঙে যায়, কিন্তু শাও ইয়োং আক্রমণকারী এবং বানর প্রতিরক্ষায় ছিল; ছুরির ভাঙা অংশ ঘুরে গিয়ে বানরের গলায় গভীরভাবে কেটে যায়।

সবুজ নেকড়ে দলের সবাই স্তম্ভিত, শাও ইয়োং-এর যুদ্ধশক্তি দেখে, বিশেষ করে বানর যে এতক্ষণ প্রাণে বেঁচে ছিল, এখানে এসে এক বালকের হাতে নিহত হল!

দুই নম্বর নেতা গলায় গম্ভীর শব্দ তুলে দাঁত ঘষে বলল, “ছোকরা, ধারণাই করিনি তুই এতটা লুকিয়ে রেখেছিলি, আসলেই যুদ্ধশিল্পে পারদর্শী; কিন্তু বেশিক্ষণ বাঁচবি না, তোকে আজ এমন শাস্তি দেব, মরণের চাইতেও খারাপ।”

পাঁচ নম্বর নেতার কণ্ঠে প্রতিধ্বনি, “দেখছি তুই খুব সহজ নোস, শুধু শিকারি কৌশলে বানরকে মেরে ফেললি। যেহেতু তুই শিকার পারিস, এবার আমরা তোকে ঘিরে শিকার করব, বুঝবি শিকার হওয়ার কষ্ট।”

একজন কাটা-হাত যোদ্ধা বলল, “দুই নম্বর নেতা, পাঁচ নম্বর নেতা, একটু বিশ্রাম নিন, আমি গিয়ে ওই ছোকরাকে মেরে আসি।”

যুদ্ধপ্রধান মাথা নাড়লেন, “যাও, একটা দানব-শিক্ষানবিশকে মারতে তোমার কোনো অসুবিধা হবে না, যাও।”

কাটা-হাত যোদ্ধা ধীরে ধীরে শাও ইয়োং-এর দিকে এগিয়ে আসে, মুখে হাসি, “ছোকরা, একটা হাত নেই ঠিকই, কিন্তু ওটা আমার বাঁ হাত, ডান হাতে ছুরি এখনো আছে। বানরকে মারতে পেরেছিস, সেটা ছিল সৌভাগ্য, এবার আমার সামনে সেই ভাগ্য আর আসবে না; এবার একে একে তোর হাত-পা খুলে নেব।”

শাও ইয়োং ঠান্ডা গলায় বলল, “তোমার একটা বাহু কেটে যাওয়ার পর, কি মুখেই বেশি কসরত করছো?”

যোদ্ধা ক্রুদ্ধ, “তুই তাড়াতাড়ি মরতে চাস, তাই তো! এবার দেখ ছুরি!” দ্রুত দুই পা এগিয়ে ছুরি উঁচিয়ে শাও ইয়োং-এর দিকে আঘাত হানে।

তার আক্রমণ দেখে শাও ইয়োং অবজ্ঞা প্রকাশ করে, “এত ফাঁকফোকরওয়ালা আক্রমণ, বানরের চেয়ে অনেক নিচু।”

পিছিয়ে যায়নি, এড়ায়নি, বরং এক ঝটকা ছুরির আঘাত—প্রচণ্ড আঘাতে তার ছুরিটি ছিটকে যায়; সাথে সাথে ডান পা দিয়ে তার বুক বরাবর লাথি মারে।

এটা ছিল শাও ইয়োং-এর বহু ব্যবহৃত কৌশল, ছাগল তাড়ানোর জন্য, ছাগল খুব দ্রুত সামনে- পিছনে চলে যায়, সামনে দাঁড়াতে না পারলে সাথে সাথে ঘুরে পালিয়ে যায়; তাই সে শিখেছে, হাত দিয়ে মাথা ঘোরানো, পা দিয়ে আঘাত করাকে, কখনো ভুল হয় না।

যোদ্ধা হয়তো ভাবেনি শাও ইয়োং-এর শক্তি এতটা, তার উপরে হাতে কাটা, ভারসাম্য তৈরিতে কষ্ট, এক লাথিতে পেছনে ছিটকে যায়; এই সময়েই শাও ইয়োং-এর লাথি সরাসরি বুক বরাবর পড়ে, সে আকাশে উড়ে গিয়ে তিন-চার গজ পেছনে মাটিতে পড়ে যায়।

সবুজ নেকড়ে দলের সবাই হতবাক, হাত হারালেও যোদ্ধার যুদ্ধ-অভিজ্ঞতা ছিল অক্ষত; এমনকি অর্ধেক শক্তি থাকলেও সাধারণ যোদ্ধা তার সামনে দাঁড়াতে পারত না। তা-ও তাকে হারাল শাও ইয়োং, এক বারো বছরের কিশোরের হাতে, যে আকারেও তাদের চেয়ে অনেক ছোট।

একজন অক্ষত যোদ্ধা হঠাৎ চিৎকার করে ছুরি হাতে শাও ইয়োং-এর দিকে ছুটে আসে, “ছোকরা, তোকে মরতে হবে!”

শাও ইয়োং ছুরি টেনে মাটিতে ঘষে, শরীর সামান্য ঝুঁকিয়ে, চোখের পলকও ফেলছে না।

দূরত্ব যখন পাঁচ হাত, শাও ইয়োং ঝাঁপিয়ে পড়ে, “ছুরি ঘোরাও!”

পায়ের আঙুল, কোমর, পিঠ, কাঁধ, কবজি—ধাপে ধাপে শক্তি ছড়িয়ে ছুরি ঘোরে, তিন বার কাঁপে!

“হয়ে গেল, একবার থেকে তিনবার কাঁপাতে পারলাম, শক্তিও এক-ছুরি আঘাত বা টেনে আঘাতের মতোই, এখন এটা আমার নতুন তুরুপের তাস।”

আনন্দে ডুবে ছিল, হঠাৎ দেখে যোদ্ধার দুই বাহু আর ছুরি ছিটকে গেছে, মাথা দ্বিখণ্ডিত, লাল-সাদা রক্ত গড়িয়ে পড়ছে।

“এত আনন্দে ছুরি চালালাম, মারার কৌশলটা খেয়ালই করিনি।” আনন্দের মাঝে খানিকটা আফসোস।

হঠাৎ বিস্ময় কাটিয়ে দু’জন যোদ্ধা একসঙ্গে শাও ইয়োং-এর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে, ডান-বাম থেকে, কেউ ছুরি চালায় না, শুধু দু’হাত শক্ত করে ধরে ছোট ছোট পায়ে দ্রুত দৌড়ায়।

শাও ইয়োং-এর সবচেয়ে অপছন্দের লড়াই এটাই, কারণ তার জানা আছে কেবল তিনটি কৌশল, এদের মতো অপ্রত্যক্ষ আক্রমণের সামনে আত্মবিশ্বাস নেই।

“আমায় বদলাতে হবে!” শাও ইয়োং গম্ভীর স্বরে বলে সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ে, ডান পা দিয়ে পড়ে থাকা যোদ্ধাকে লাথি মেরে ডান দিকের প্রতিপক্ষের দিকে ঠেলে দেয়, এরপর বাম দিকের জনের দিকে ছুরি চালায়, “এক ছুরি আঘাত!”

এক আঘাতে অস্পষ্ট ছুরি-আলো ছড়িয়ে যায়; সে প্রতিপক্ষ ছুরি তুলতে যায়, কিন্তু ছুরি-আলো তার বাঁ কাঁধ থেকে কেটে ডান বাহু ছাড়িয়ে ছেড়ে দেয়, ছুরি মাটিতে পড়ে।

এক মুহূর্তও দেরি না করে শাও ইয়োং ডান দিকে ছুটে, টেনে ছুরি চালায়; ওই যোদ্ধা ঠিক তখনই সঙ্গীর মৃতদেহ এড়িয়ে চলেছিল, শাও ইয়োং-এর ছুরি এত দ্রুত, সে তোলার আগেই ডান বাহু থেকে বাঁ কাঁধ পর্যন্ত সাদা হাড় দেখা যায়।

পরের মুহূর্তে, দু’জন যোদ্ধা চিৎকার করে, কাতরাতে কাতরাতে পেছনে সরে যায়; কয়েক পা সরে পড়ে যায় নিস্তেজ। অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে প্রাণশক্তি দ্রুত কমে যায়, আবার এমনভাবে আঘাত পেয়ে মনে দুঃসহ ভয় গেঁথে গেছে, লড়াই করার মানসিকতা একেবারে নিঃশেষ।

পাঁচ নম্বর নেতা ক্রুদ্ধ, উঠে শাও ইয়োং-এর দিকে ছুটতে যায়, যুদ্ধপ্রধান তাকে ধরে বলল, “দুই নম্বর নেতা, পাঁচ নম্বর নেতা, আমার মনে হয় ছেলেটা বেশ অদ্ভুত, আমাদের উচিত উত্তেজিত না হওয়া।”

পাঁচ নম্বর প্রবীণ রেগে বলল, “অদ্ভুত কিসে? জাস্ট শিকারি কৌশল!”

দুই নম্বর নেতা চোখ কুঁচকে বলল, “অদ্ভুত বটে। ছুরি চালানোর গতি এত দ্রুত, সুযোগ বেছে নেয়ার ক্ষমতাও দুর্দান্ত, প্রতিবার আঘাতে নিশ্চিত চরম ক্ষতি।”

যুদ্ধপ্রধান বলল, “আর একটা বিষয়, আমার মনে হয় ও মেঘ-তলোয়ার মঠের গোপন প্রশিক্ষিত শিষ্য, নইলে ওর কাছে সংরক্ষণ থলে থাকবে কেন?”

পাঁচ নম্বর নেতা, “সংরক্ষণ থলে? কখন দেখলে?”

যুদ্ধপ্রধান, “তুমি দেখনি ও যখন বানরের সঙ্গে লড়ছিল, ছুরিটা ভেঙে গিয়েছিল, তারপর যেটুকু ছিল সেটাও ফেলেছিল; আর ওয়ু সি দাও-এর সঙ্গে লড়তে গিয়ে আবার ছুরি নিয়ে নেমে পড়ল—একদম স্পষ্ট।”

পাঁচ নম্বর নেতা, “রাগে মাথা ঘুরে গিয়েছিল, এসব খেয়ালই করিনি; তবে এখন শুনে বুঝতে পারছি। তাই, ওকে না মারলে চলে না, ও বেঁচে থাকলে আমাদের জন্য বিশাল বিপদ।”

দুই নম্বর নেতা, “তাহলে তো মরতেই হবে, শুধু মেঘ-তলোয়ার মঠের আশা শেষ করা নয়, আমাদের দলের জন্যও সে বিপদ।”

যুদ্ধপ্রধান, “যুদ্ধ করো! মৃত্যুকে ভয় কোরো না!”

পাঁচ নম্বর নেতা, “আরও ভালোমতো সমন্বয় করো, এখন আগের মতো হুড়োহুড়ি করা যাবে না; আমাদের প্রাণশক্তি কমেছে ঠিকই, কিন্তু ওর মতো ছোট ছেলের সংগ্রহ আরও কম, আমাদের ধৈর্য ধরে ঝাঁপিয়ে পড়তে হবে।”

দুই নম্বর নেতা, “জলদি শক্তি বাড়ানোর ওষুধ খাও, আমি একটু যাচাই করি।”

পাঁচ নম্বর নেতা, “দরকার নেই। সবাই একসঙ্গে ওষুধ খাই, একসঙ্গে আক্রমণ করি, এটাই সবচেয়ে নিরাপদ।”

চার যোদ্ধা দ্রুত আলোচনা করছে দেখে, শাও ইয়োং-ও তাড়াতাড়ি নিল শক্তি-সংগ্রহের ওষুধ, আগে ছিল প্রায় আশি ভাগ প্রাণশক্তি, কয়েক দফা আক্রমণের পর এখন মাত্র ষাট ভাগ।

ওষুধ মুখে পড়তেই শরীরে ছড়িয়ে পড়ল শক্তি, ঠান্ডা, মন ভালো করা, আবার প্রচণ্ড; সাথে সাথে ‘ড্রাগন সূত্র’ অনুযায়ী শক্তি প্রবাহিত করতে থাকে, দ্রুত মেরুদণ্ড দিয়ে বাড়তে থাকে।

শাও ইয়োং-এর মেরুদণ্ড যথেষ্ট শক্ত বলে এতটা শক্তি নিতে পারে, অন্যরা এই মাত্রার শক্তি একবারে নিলে, শরীর ফেটে যেত।

পাঁচ নম্বর প্রবীণ একবারে দুইটি শক্তি-সংগ্রাহক ওষুধ খেয়ে সন্তুষ্ট হয়ে বললেন, “এখন প্রচুর শক্তি জমেছে, পুরোটা শোষণ করলে অন্তত তিরিশ ভাগ বাড়বে! এবার শুরু করো, ও ছোকরাকে বিশ্রাম নিতে দিও না।”

যদি শাও ইয়োং জানত দুইটা ওষুধ খেয়ে ওরা তিরিশ ভাগ শক্তি বাড়াতে পারে, সে হাসত; কারণ তার শক্তি ওদের চেয়ে বহু গুণ বেশি, জীবন-মৃত্যুর প্রশ্নে। জানলে কৌশল পাল্টে ওদের দ্রুত শক্তি খরচ করাতে থাকত।

কিন্তু দুই পক্ষই জানে না, জানলে যুদ্ধ হত সহজ, কে লড়বে, কে পালাবে ঠিক হয়ে যেত।

দুই নম্বর নেতা গর্জে উঠল, “শাও ইয়োং, তুই কি ভাবিস, আমরা আজ পতাকাশিখর মঠের সাধকদের মারতে এসেছি, আর তুই আমাদের দুর্বল দেখে একে একে শেষ করতে চাস?”

শাও ইয়োং হেসে বলল, “আমি তো পেছন থেকে চড়ুই পাখি হতে চাইনি, কিন্তু তোমরা নিজেই পিপঁড়ে হয়েছ, তাহলে একবার চড়ুই হয়ে ওঠাই যায়।”

পাঁচ নম্বর প্রবীণ হেসে বলল, “ছোকরা, তুই ভাবিস কে? তিনজনকে আঘাত করেছিস, কারণ তারা ক্লান্ত, শক্তি ফুরিয়ে গেছে। তোর শিকারি কৌশলে আমাদের কিছু হবে না।”

যুদ্ধপ্রধান, “বল তো, কী সৌভাগ্য পেয়েছিস, বারবার ভাসমান পর্বতে কেন আসিস? নিজেই বললে কষ্ট কম হবে, না বললে চরম হতাশায় মরে যাবি।”

শাও ইয়োং, “তোমাদের সবুজ নেকড়ে দল তো এটাই—ছুরি-লাথি কিছু না, শুধু মুখে বড় বড়; মুখে মারলে মানুষ মরত, তাহলে তো বুনো শুয়োরই সেরা।”

যুদ্ধপ্রধান চিৎকার করে, “মরতে চাস!” বলে ঝাঁপিয়ে পড়ে।

দুই নম্বর নেতা চিৎকার করে, “কী করছ? আবার গোলমাল!”

শোনা মাত্র যুদ্ধপ্রধান থেমে যায়, ভাবে শাও ইয়োং-এর ফাঁদে পড়তাম, তাই সংযম ধরে। চারজন পাশাপাশি এগিয়ে আসে; আগের দু’জনের অভিজ্ঞতা তাদের বলে, ভাগ হয়ে ঘেরাও করা বিপজ্জনক।

শাও ইয়োং চাইছিল কেউ রেগে ফেলে নিয়ম ভেঙে দেয়, কারণ তার কোনোদিন একসঙ্গে চারজনের সঙ্গে যুদ্ধের অভিজ্ঞতা নেই; এমনকি প্রদেশের রাজধানীতেও যোদ্ধারা দূরে ছড়িয়ে থাকত, তাই সহজে বেরিয়ে আসতে পারত।

এদিকে সে প্রতিপক্ষ বিশ্লেষণ করে, চারজন যোদ্ধা, তিনজন সম্পূর্ণ সুস্থ। দুই নম্বর নেতার বুকে এখনো রক্ত ঝরছে, তার শক্তি কমবে, তাকেই প্রথম লক্ষ্য করলে বাকিদের মনে প্রভাব পড়বে, কেউ হয়তো রেগে আরও সুযোগ দেবে।

চারজন ধীরে ধীরে এগোয়, শাও ইয়োং ধীরে ধীরে পিছোয়, দুই পক্ষই উপযুক্ত সুযোগ খুঁজছে।

হঠাৎ পিছাতে গিয়ে শাও ইয়োং পা এক মৃতদেহে আটকে সামান্য হেলে পড়ে যায়।

ঠিক তখনই, পাঁচ নম্বর প্রবীণ আর যুদ্ধপ্রধান এক ঝাঁপে এগিয়ে এল, বড় ছুরি উঁচিয়ে।

এই মুহূর্তে মৃতদেহটি পাঁচ নম্বর নেতার দিকে ছুটে গেল, আর একটি ছোট ছায়া যুদ্ধপ্রধানের দিকে আঘাত করে সঙ্গে সঙ্গে ফিরে এল।

দুই নম্বর নেতা ও আরেকজন যোদ্ধা ছোট ছায়ার দিকে ছুরি চালালেও, সে ততক্ষণে সরে গেছে, তাদের ছুরি কিছুতেই তার গায়ে লাগেনি।

দুটো হাত ছুরি আঁকড়ে ধরে উড়ে গেল, যুদ্ধপ্রধানের মুখ থেকে প্রথমে গোঁ-গোঁ, তারপর হাহাকার ভেসে এল, রক্তে পুরো মাথা ভিজে গেল।

পাশের যোদ্ধা রেগে লাফিয়ে ছুরি তুলে শাও ইয়োং-এর দিকে ছুটে গেল, মৃতদেহ সরানো পাঁচ নম্বর নেতা যুদ্ধপ্রধানের অবস্থা দেখে রেগে ছুটে এল, দুই নম্বর নেতা মাথা নেড়ে দ্রুত ছুটল। আগের কৌশল মুহূর্তে ভেসে গেল, এখন কেবল শক্তির লড়াই।

যুদ্ধক্ষেত্র থেকে আধা মাইল দূরের এক গাছে, গুরু ও মহামহিম পাতার ফাঁক দিয়ে লড়াই দেখছিলেন।

মহামহিম বললেন, “তোমরা নিজেদের তুলো ওর সঙ্গে কেমন?”

তৃতীয় প্রবীণের মুখ সাদা, “ধুর, ওই ছোকরা আমাদের চেয়ে কতগুণ শক্তিশালী! পতাকাশিখর মঠের তৃতীয় প্রবীণকে মারতে কত কষ্ট করতে হয়েছে, দু’বার মার খেয়েছি।”

লিউ দাওফু, “হাহা, আমি এত সহজে প্রান্তিক পর্যায়ের যোদ্ধাদের মারতে পারি না, ও কীভাবে শিখেছে কে জানে!”

মঠাধ্যক্ষ, “ভবিষ্যতে আমাদের শিষ্যদের লড়াইয়ে পাঠাতে হবে, না হলে মারণ-উৎসাহ থাকবে না, আত্মবিশ্বাসও আসবে না। এখনকার শাও ইয়োং-এর মতো আমি কখনো পারতাম না।”

মহামহিম হেসে বললেন, “আগে তো তোমরা সবাই সাহায্য করতে চেয়েছিলে, শক্তির পার্থক্য বোঝ না; তাহলে উল্টো উপকার না হয়ে ক্ষতি হত। আজ সত্যিকারের প্রতিভা দেখলে, যুদ্ধশিল্পেও এবং দানব-শিক্ষায়ও।”

লিউ দাওফু কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, “প্রথমে সে দানব-শিক্ষায় প্রতিভাবান, পরে যুদ্ধশিল্পে।”

মঠাধ্যক্ষ, “ভবিষ্যতে সে যদি মঠে থাকতে চায়, আমি মঠাধ্যক্ষের পদ ছেড়ে দেব।”

লিউ দাওফু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “এটা ভাবার দরকার নেই।”

তৃতীয় প্রবীণ, “কেন?”

লিউ দাওফু, “সে তো ড্রাগন নক্ষত্র মহাদেশের লোকই নয়।” এরপর শাও ইয়োং-এর পরিবার সম্পর্কে সংক্ষেপে বলল।

তিনজনের হতাশ মুখ দেখে মহামহিম বললেন, “আজকের শিক্ষা কাজে লাগাতে পারলে মঠ অনেক এগোবে; আগামী মাসে উড়ন্ত মেঘ মঠে নতুন ছাত্র নেবে, শাও ইয়োং নিশ্চয়ই সুযোগ পাবে, আমাদের মঠ অন্তত চার বছর নিরাপদ। আরও, ছোকরা এত পতাকাশিখর মঠ ও সবুজ নেকড়ে দলের যোদ্ধা মেরেছে, দুই দলের দ্বন্দ্ব আরও বাড়বে, এতে আমাদের মঠের উন্নয়নের সময় পাব। তাতেও যদি মঠ শক্তিশালী না হয়, তবে তোমাদের দোষ।”

তিনজন কোনো উত্তর না দিয়ে শুধু চেয়ে থাকে, মহামহিম তাকিয়ে দেখেন, একটি মাথা শূন্যে উড়ছে, শাও ইয়োং-এর ছুরি আরেকজনের দিকে আঘাত করছে।

শাও ইয়োং যুদ্ধপ্রধানের দু’হাত কেটে তাদের ক্রোধ উসকে দেয়, সেই যোদ্ধা কোনো প্রতিরক্ষা ছাড়াই ছুটে আসে, শাও ইয়োং হঠাৎ থেমে ঘুরে দাঁড়িয়ে ছুরি চালায়; প্রতিপক্ষের ছুরি নামার আগেই, এক ঘূর্ণি আঘাতে তার মাথা শূন্যে তুলে দেয়।