৪৫তম অধ্যায়: হাত গুটিয়ে নয়, সর্বশক্তি দিয়ে এগিয়ে চলো!

(অনুগ্রহ করে ক্লিক করুন, সংগ্রহে নিন, মাসিক টিকিট দিন, সকল প্রকার সমর্থন দিন।)

আবারও বিশাল ভালুকটির সামনে এসে শাও ইউং তৎক্ষণাৎ আক্রমণ করেনি। সে ভালুকের সামনে এক গজের একটু বেশি দূরত্বে বারবার পায়চারি করছিল, কিভাবে আক্রমণ করলে এই দানবটিকে কাবু করা যাবে, তা ভেবে চলেছিল।

ভালুকটিও তাকে একেবারেই গুরুত্ব দিচ্ছিল না, সে যেভাবে শাও ইউং তার সামনে পায়চারি করছিল, তা একদম উপেক্ষা করছিল। একটু আগে যে কোপটা খেয়েছে, তাতে শুধু চামড়া ছিঁড়েছে, তার তুলনায় সমপর্যায়ের অন্য হিংস্র জন্তুর সঙ্গে লড়াইয়ের অভিজ্ঞতায় এই ক্ষতটা একেবারেই তুচ্ছ।

চার-পাঁচবার সামনে-পেছনে ঘোরার পর, শাও ইউং দৌড়ে ছুটে গেল, ডান কাঁধে তলোয়ার তুলে, দু’হাতে শক্ত করে ধরল, ছোট ছোট পা ফেলে এগোতে লাগল। যখন মাত্র সাত ফুট দূরে, সে এক কোপে ভালুকের মাথার দিকে আঘাত হানল; তারপর পায়ের ভর দিয়ে দ্রুত পিছিয়ে গেল।

তলোয়ারের দৈর্ঘ্য প্রায় পাঁচ ফুট, বাহুর দৈর্ঘ্য দুই ফুট, কোপে যে ঝলক সৃষ্টি হয় তা এক ফুটের মতো, সেই ঝলক যথেষ্ট ছিল ভালুকের মাথায় লাগার জন্য। একটু আগে সে খুব কাছে ছিল বলেই হঠাৎ ভালুকের আঘাতে পড়েছিল।

ভালুকের ডান সামনের পা appena উঠিয়েছিল, কিন্তু দেখল ছেলেটি দ্রুত পিছিয়ে যাচ্ছে, মাথায় ব্যথা লাগল, কালো পশম চোখের সামনে পড়ে ঝরে পড়ল, সে ফের হুঙ্কার ছাড়ল।

“এইবারও মাথায় রক্তাক্ত দাগ পড়ল, তবে প্রথমবারের মতো গভীরে হয়নি, বোঝা যায়, তলোয়ারের ঝলক সরাসরি কোপের চেয়ে কম কার্যকরী। ভালুকটা এখনো নড়ছে না, মনে হচ্ছে, রাগেনি।既然 এমন, তাহলে ওকে রাগিয়ে তোলা দরকার, চলুক তো!” শাও ইউং দেখল ভালুকটা স্থির হয়ে তাকিয়ে আছে, সে মুহূর্তেই সিদ্ধান্ত নিল।

আবারও ছুটে গেল সামনে, সাত ফুট দূরে গিয়ে আরেকটা কোপ দিল, আবারও ভালুকের মাথায় আঘাত করল, মাথা থেকে মুখ পর্যন্ত রক্তের দাগ ফুটে উঠল।

এবার ভালুক সত্যিই অগ্নিশর্মা হয়ে উঠল, গর্জে উঠল, চারপাশে ছুটে শাও ইউংয়ের দিকে ধেয়ে এল।

ভালুক যখন মাত্র সাত ফুট দূরে, তখন শাও ইউং আবার তলোয়ার তুলল; ভালুক তখন গতিবেগ বাড়াল। শাও ইউং দ্রুত পাশ কাটিয়ে একটা বড় গাছের আড়ালে চলে গেল, সেখান থেকে এক কোপে ভালুকের ডান পাশে, সামনের পেটের ওপর আঘাত করল।

“এই কোপটা আগের তিনটার চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী, চামড়া ছিঁড়ে গেছে।” শাও ইউং দেখল ভালুক ছুটে যেতে যেতে থামতে পারছে না, তার শরীরে দাগ দেখে তার আত্মবিশ্বাস আরও দৃঢ় হয়ে উঠল।

বারবার এক ক্ষুদ্র প্রাণীর হাতে আহত হতে হতে ভালুক ক্রমেই উগ্র হয়ে উঠল। একবার থেমে আবার শাও ইউংয়ের পিছু নিল; শাও ইউং কিন্তু কোনোবারও সরাসরি মুখোমুখি লড়াই করল না, বরং সবসময় আক্রমণের পথ এড়িয়ে, পাশ কাটিয়ে একেকটা কোপ বসিয়ে দিচ্ছিল।

উপত্যকায় মাঝে মাঝে “হা”, “হে” শব্দ ভেসে আসে, কখনো ভালুকের গর্জনও শোনা যায়; সেই ধাপধাপ দৌড়ানোর শব্দে উপত্যকার মাটি কেঁপে ওঠে, পচা পাতাগুলোও লাফিয়ে ওঠে।

তৃতীয় প্রবীণ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “এই ছেলেটা কিন্তু সাহসী ও বেপরোয়া, যুদ্ধশিল্পী স্তরের ভালুকের সঙ্গে লড়তে সাহস পায়। আশ্চর্য, শুরুতে তো ভালুকের আঘাতে উড়ে গিয়েছিল, এখন কীভাবে কিছুই হচ্ছে না?”

লিউ দাওফু হেসে বলল, “ভুলে যেও না, ও কিন্তু আট দশমাংশ শক্তির জুয়ুয়ান গোলক বানাতে পারে, কে জানে ক’ভাগ নিরাময়ের ওষুধও বানাতে পারে কিনা?”

সংঘাধ্যক্ষ বললেন, “আধা ধূপ সময় কেটে গেল, এত দীর্ঘ ও তীব্র লড়াইয়ের মধ্যেও শাও ইউং একবারও দিশেহারা হয়নি, বরং প্রতি আঘাতে ভালুকের গায়ে ক্ষত রেখে যাচ্ছে, সত্যিই বিরল।”

তৈ-শাং বললেন, “ওর যুদ্ধ দেখলে আমারও রক্ত গরম হয়ে ওঠে, যেন ঝাঁপিয়ে পড়ি। গতবার একটা যুদ্ধশিল্পী স্তরের বনবিড়ালের সঙ্গে অনেক রাউন্ড লড়েছিলাম, বড় ক্ষতি হয়েছিল; এই ভালুকের সঙ্গে লড়লেও এই কৌশলই অবলম্বন করতে হতো।”

ওরা আলোচনা করছিল, তখন পিছাতে গিয়ে শাও ইউং হঠাৎই ভালুকের করা গর্তে পা পড়ে গিয়ে হোঁচট খেল, গতি কমে গেল, ভালুকের বাঁ সামনের পা ঝাপটা মেরে সরাসরি তার বুক বরাবর আঘাত করল, সে উড়ে গিয়ে পড়ল।

ঝাপটা খেতে দেখে শাও ইউং তাড়াহুড়ো করে একটা কোপ দিল, তারপর আকাশে উড়ে গিয়ে ক্রমাগত কাশতে লাগল।

গাছের ডালে ধরে দাঁড়াল, এক ফোঁটা রক্ত থুথু ফেলল, বুকটা যন্ত্রণায় জ্বলছিল, নিজের অবস্থা দেখে বলল, “বাপ রে, এবার সত্যিই চোট পেলাম, ভেতরের অঙ্গ থেকে রক্ত ছড়াচ্ছে।”

একটা নিরাময়ের ওষুধ মুখে ফেলল, সঙ্গে আরেকটা নব্বই শতাংশ শক্তির জুয়ুয়ান গোলক খেয়ে নিল, “ওকে আটকাতে হবে, যাতে থামতে না পারে।”

এখন আর সে থামতে চায় কী চায় না, সেটা বড় কথা নয়, কারণ ভালুক আর থামতে চায় না, ও আগে থেকেই চটেছে; শাও ইউং গাছে ঝুলে আছে দেখে সঙ্গে সঙ্গে নিচে এসে সামনে পা দিয়ে গাছের গুঁড়ি পেটাতে লাগল, ছ’ফুটেরও বেশি উঁচু গাছ কেঁপে উঠল।

শাও ইউং গাছের গুঁড়ি জড়িয়ে ঘুরছিল, ভালুকও গুঁড়ির চারপাশে ঘুরে ঘুরে নিচে আঘাত করছিল।

“এটাই ওকে মারার সুবর্ণ সুযোগ!” শাও ইউং হঠাৎ বুঝল, এমন ভাবে চলতে থাকলে ওর জন্যই সুবিধা, মনে মনে সাহসী সিদ্ধান্ত নিল।

ভালুককে গাছের চারপাশে ঘুরিয়ে ঘুরিয়ে দশবারের মতো করিয়ে, হঠাৎ গাছ থেকে নেমে এল, ঘুরে আসা ভালুকের সামনে সামনে গিয়ে সমস্ত শক্তি দিয়ে কোপ দিল, তার পশ্চাৎপায়ের মাঝখানে তলোয়ার ঢুকিয়ে দিল, তলোয়ারের ফলা শরীরে ঢুকে গেল, আর শাও ইউং পিছন দিয়ে বেরিয়ে দ্রুত ছুটে গেল।

ভালুক গর্জে উঠল, আর দাঁড়িয়ে থাকল না, চার পায়ে ভর দিয়ে শাও ইউংয়ের দিকে ধেয়ে এল।

শাও ইউং আবারও যুদ্ধক্ষেত্রে দৌড়াতে লাগল, ভালুক পেছনে ক্ষিপ্ত হয়ে তাড়া দিতে দিতে রক্তের ধারা বইয়ে দিল; হঠাৎ ভালুক প্রবল গর্জন করে “গড়বড়” শব্দ তুলে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, আর উঠল না।

কোমর বেঁকিয়ে, দু’হাত হাঁটুতে রেখে, মাটিতে কাত হয়ে থাকা ভালুকের দিকে তাকিয়ে হাপাতে লাগল। তারপর একটা গাছের নিচে গিয়ে বসল, শক্তি পুনরুদ্ধারে উপকরণ বের করল।

তৃতীয় প্রবীণ বলল, “ভাবতেও পারিনি ছেলেটা যুদ্ধশিল্পী স্তরের বিশাল ভালুকটাকে মেরে ফেলবে, অবিশ্বাস্য। শুনলে বিশ্বাস করতাম না।”

লিউ দাওফু হেসে বলল, “আমিও করতাম না।”

তৈ-শাং বললেন, “ছেলেটার ধৈর্য দেখো, এত বড় জন্তুর সঙ্গে লড়াই করে মাথা ঠান্ডা রাখতে পারে, সবকিছু ওর হাতে।”

সংঘাধ্যক্ষ বললেন, “ওর শরীরও চমৎকার, দু’বার ভালুকের ঝাপটা খেয়েও পরে দিব্যি লাফিয়ে লাফিয়ে লড়াই করছে।”

তৃতীয় প্রবীণ হেসে বলল, “এই ভালুক তো দশ হাজার পাউন্ডের বেশি হবে, সব নিয়ে যাবে না তো? তাহলে তো আমরাও ভালুকের মাংস খেতে পারব। আমার সংরক্ষণ আংটি ভরে গেছে, ও যদি সামনে বাড়ে, তবে আবার ফিরে মাংস রেখে আসতে হবে, আনন্দেও কষ্ট মিশে আছে।”

তৈ-শাং বললেন, “ভালুকের মাংস কেবল যুদ্ধশিল্পী স্তরের শিষ্যদের খেতে দেয়া যাবে, না হলে অপচয় হবে।”

সংঘাধ্যক্ষ বললেন, “বটেই তো, এবার প্রায় তিন লাখ পাউন্ড যুদ্ধশিল্পী স্তরের হিংস্র জন্তুর মাংস জোগাড় করেছি, পরিকল্পনা করতে হবে যাতে আরও ভালো শিষ্য তৈরি হয়।”

...

ভালুক বারবার উঠতে চাইল, কিন্তু পারল না, গর্জন ক্রমেই মিইয়ে গেল, শেষে একেবারেই থেমে গেল।

চারটা শক্তি-পাথর শুষে নিয়ে, শক্তি ফিরে এলো ছয় ভাগের মতো, উঠে ভালুকের পেছনে গিয়ে দু’পা দিয়ে কয়েকটা লাথি মারল, ভালুকের কোনো সাড়া নেই, “বাপ রে, শেষমেশ এই দানবটাকে মাটিতে ফেললাম, দ্বিতীয় ধরনের হিংস্র জন্তুর রক্তও পেতে চলেছি।”

দশ হাজার পাউন্ডের বেশি ওজনের ভালুকটাকে শাও ইউং বহু চেষ্টা করল, শেষে কয়েকটা বিশাল গাছের ডাল কেটে ওকে চিৎ করে ফেলল। ওর প্রকৃত মৃত্যুর কারণও আবিষ্কার করল—ভালুক কাটতে গিয়ে, তলোয়ার পুরো শরীরে ঢুকে গিয়েছিল, শুধু হাতল বাইরে ছিল।

বিশুদ্ধ রক্ত বের করে দেখল, সহস্রাধিক পাউন্ড, পাঁচটা বড় পাত্র ভরে গেল; দশ-পনেরো পাউন্ডের ভালুকের পিত্তও নামিয়ে নিল, এটা দুর্দান্ত ওষুধ। তারপর চারটে পা কেটে নিল, প্রায় পাঁচ হাজার পাউন্ড মাংস। পরিকল্পনা করল, গুরুজিকে এক হাজার পাউন্ড, দুই ও চার নম্বর সিনিয়র ভাইকে পাঁচশো পাউন্ড করে, নিজের জন্য তিন হাজার পাউন্ড রাখবে।

শাও ইউংয়ের চলে যাওয়া দেখে চারজন গুরু-শিষ্য দ্রুত ভালুকের মৃতদেহের কাছে এসে হতবাক হয়ে গেল। অনেকক্ষণ চুপ থেকে গুরুজি বললেন, “এত বড় ভালুক, সামনে না দাঁড়ালে আসলে বোঝা যায় না।”

তৃতীয় প্রবীণ জিভে চাটি দিয়ে বললেন, “আর কিছু না, আগে মাংসটা ঝলসে খাই, পরে পাঠিয়ে দেব।”

গুরুজি বললেন, “আহা, এবার আমি তোমাদের সঙ্গে ফিরে যাব, মনটা ভেঙে গেছে, আর এগোতে ইচ্ছে করছে না। প্রচুর ওষুধ সংগ্রহ করা হয়েছে, ফিরেই ভালো করে ওষুধ তৈরি করব, কিছু মার্শাল আর্টও খুঁজতে হবে। ওরকম শিষ্যের পাশে থাকাটা মান রাখার মতো নয়।”

তৃতীয় প্রবীণ হেসে বললেন, “তুমি ভুল বলছ, শিষ্য যদি সবসময় গুরুর চেয়ে খারাপ হয়, তাহলে এই পৃথিবী এগোত কীভাবে?”

গুরুজি মুখ ঢেকে বললেন, “সমস্যা হলো, ওষুধে ওকে হারাতে পারছি না, মার্শাল আর্টেও শুধু ওর পিঠ দেখতে পাই।”

সংঘাধ্যক্ষ বললেন, “ওর মতো মানুষ, সামনে ওর পিঠ দেখলেই আমরা ভাগ্যবান।”

তৈ-শাং বললেন, “আহা, আসলে সবচেয়ে কষ্ট পেয়েছি আমি। যদি আমার সামনে এমন বিশাল ভালুক আসে, প্রথম চিন্তাই হবে পালানো, লড়ার সাহস কোথায়?”

তৃতীয় প্রবীণ বলল, “চলো চলো, মাংস খাই, যুদ্ধশিল্পী স্তরের জন্তুর মাংস এই প্রথম খাচ্ছি।”

...

“ওহ, সামনে তো মরুভূমি! এত বড় মরুভূমি কীভাবে এখানে?” দ্বিতীয় দিন দুপুরে, শাও ইউং পাহাড়ের চূড়ায় উঠে দূরের দৃশ্য দেখে চমকে গেল।

ফুশান পর্বতমালার অবস্থা সম্পর্কে কখনও গুরুজিকে জিজ্ঞাসা করেনি, অন্য কারও সঙ্গে কথাও হয়নি, তাই এখানে কী আছে জানত না।

এটাই শাও ইউংয়ের জীবনে প্রথম মরুভূমি দেখা, আর সেটা বিশাল অগাধ। বালির টিলাগুলো, বাতাসের রেখা, তার মনে এক অদ্ভুত শূন্যতা ও বীরত্বের অনুভূতি জাগাল; কিছুক্ষণ পর সে অনুভব করল স্থিতি ও প্রাচীনতার ছোঁয়া।

শ’খানেক মাইল দূরের মরুভূমি দেখে শাও ইউং কিছুটা দ্বিধায় পড়ল, সামনে এগোনো ঠিক হবে কিনা ভাবছিল; মূলত পরিকল্পনা ছিল চূড়ায় উঠে ফিরে যাবে, এখন লক্ষ্য পূর্ণ হয়েছে।

কিন্তু ভাবল, তিন ধরনের হিংস্র জন্তুর রক্ত লাগবে, এখনও দুটোই মিলেছে। গিরগিটি তো মরুভূমির সবচেয়ে সাধারণ জন্তু,既然 এখানে এসেছে, তাহলে ঢুকে দেখা উচিত। ওষুধ কেনা যায়, কিন্তু হিংস্র জন্তুর রক্ত বিক্রির কথা শোনেনি, নিজেকেই সংগ্রহ করতে হবে।

“আগের পরিকল্পনা ছিল একটা মোটামুটি ছক, এখন গিরগিটির রক্ত পেলে অবশ্যই ঢুকে দেখব।” নিজের মধ্যে যুক্তি সাজিয়ে শাও ইউং পাহাড় বেয়ে নামতে লাগল।

শাও ইউং এক জন ওষুধ প্রস্তুতকারক, যে কোনো কাজে খুবই শৃঙ্খলাপরায়ণ, সব কিছুতেই কঠোর; সোজা কথায়, একটু খুঁতখুঁতে, বা বলা যায় কিছুটা গম্ভীর। তাই ‘এক কোপে斩’, ‘তলোয়ার拔刀斩’ ও ‘তলোয়ার摆刀’ অনুশীলনে প্রতিটি খুঁটিনাটি নিয়ে যত্নশীল ছিল, প্রতিটি চাল পুরোপুরি আয়ত্ত করেছিল।

এ কারণেই, এই তিনটি চাল দ্রুত শিখে স্বল্প সময়ে ব্যবহারযোগ্য করে তুলেছিল।

...

পেছনে কিছুটা দূরে থাকা তৈ-শাং দেখল শাও ইউং পাহাড় থেকে নেমে যাচ্ছে, কপাল কুঁচকে বলল, “ছেলেটা কি মরুভূমির দিকে যাবে? ওখানে ঝুঁকি অনেক বেশি। বিপদে পড়লে লুকানোর জায়গা নেই।”

তৃতীয় প্রবীণ বলল, “তাহলে চল আমরা নিজেরাও সামনে যাই, ওকে ডাকি।”

তৈ-শাং বলল, “না, দেখি তো ও কী করে।”

তৃতীয় প্রবীণ জিজ্ঞাসা করল, “তৈ-শাং, যদি মরুভূমি পেরিয়ে যাওয়া যায়, তাহলে কি ড্রাগনশিয়াং মহাদেশে পৌঁছানো যাবে?”

তৈ-শাং বলল, “কে বলল? ওটা তো পাথরের মহাদেশ, ড্রাগনশিয়াং ওই দিকে নয়, উত্তর দিকে চলতে হবে; শোনা যায়, দশ হাজার মাইল পাহাড় পেরোতে হবে, ভেতরে বিপদে ভরা।”

তৃতীয় প্রবীণ বলল, “আহা, সত্যি যদি ড্রাগনস্টার মহাদেশ ছাড়িয়ে যেতে পারতাম, বাইরের দুনিয়া দেখতে চাই।”

তৈ-শাং বলল, “চূড়ান্ত শক্তি না থাকলে বাইরের দুনিয়া খুব কঠিন। প্রতি বছর বহু মানুষ ড্রাগনশিয়াং মহাদেশে যায়, কিন্তু কয়জন দশ হাজার মাইল পার হয়ে ফেরে, কেউ জানে না। কেউ পার হয়ে কয়েক বছর থাকে, ফের ফিরে আসে।”

তৃতীয় প্রবীণ বলল, “ফিরে আসে কেন? ওখানে ভালো না?”

তৈ-শাং বলল, “সবাই পারে না টিকে থাকতে। আমাদের ড্রাগনস্টার মহাদেশে মান কম, প্রতিযোগিতাও তাই কম; ওখানে দুর্বলেরা টিকে থাকতে পারে না।”

তৃতীয় প্রবীণ বলল, “শাও ইউং এই ছেলেটা ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই দশ হাজার পাহাড় পেরোবে, হয়তো আমাদের ইউনজিয়ান সম্প্রদায়ের নামও ছড়াবে ড্রাগনশিয়াং মহাদেশে।”

তৈ-শাং বলল, “আমরা কেবল তার জন্য আশা করতে পারি।”

...

“ওহো, এলে ভালোই হয়েছে, না আসলে তো পাথরের কুড়ালের শিকড় পাওয়াই যেত না, ভাবিনি এটা মরুভূমির কিনারায় জন্মায়।” পরদিন সকালবেলা, শাও ইউং মরুভূমির পাদদেশে প্রায় দশ মাইল গিয়ে, দেহশক্তি বৃদ্ধির শেষ উপাদানটি পেয়ে গেল।

নতুন আবিষ্কারে শাও ইউংয়ের আকাঙ্ক্ষা আরও বেড়ে গেল, এবার যেভাবেই হোক যুদ্ধশিল্পী স্তরের গিরগিটিকে পেতেই হবে, ফিরে গিয়ে শরীরচর্চা শুরু করবে।

পাথরের কুড়ালের শিকড় খুব সাধারণ ওষুধ নয়, হয়তো এখানে লোকজনও কম আসে, ভেতরে ঢুকতে ঢুকতে এর সংখ্যা ও বয়স বাড়তে থাকে, অবিশ্বাস্যভাবে একশো কুড়ি বছরের বেশি পুরোনো একটি শিকড় পেল, এতটাই আনন্দিত হয়ে গেল যে পঞ্চাশ বছরের নিচে পাওয়া আগের শিকড়গুলো ফেলে দিল।

যত মরুভূমির দিকে এগোতে লাগল, তাপমাত্রা বাড়তে লাগল। মরুভূমির কিনারায় পৌঁছে পায়ে উত্তাপ টের পেল, গরম হাওয়ায় সারা শরীর ঘামে ভিজে উঠল, যদিও সে সাধারণত ঘামত না।

শুষ্ক গরম বাতাস ফুসফুসে ঢুকে যেন আগুন জ্বালিয়ে দিল, মনে হলো বেশিক্ষণ থাকলে শ্বাসযন্ত্র পুড়ে যাবে।

“হুম? সত্যিই গিরগিটি আছে!” ঠিক তখনই শ্বাসপ্রশ্বাস ঠিক করার সময়, তিন-চার গজ দূরে একটা ছোট গিরগিটি বালির ওপর ছুটল। ওর গতি নিজের চেয়েও বেশি; দৌড়ে একপাশে চলে গেল, শুধু অল্প ছাপ রেখে গেল।

আধা ধূপ সময় পরে, সামনের দিকে এক পা বাড়িয়ে বালিতে পা রাখল, ভাবার চেয়ে নরম বা গরম মনে হলো না।

...

শাও ইউংকে যতদূর এগোতে দেখল, পাহাড়ের গোড়ায় ছোট গাছের আড়ালে দাঁড়ানো তৈ-শাং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আশা করি বেশি ভেতর না ঢুকে, না হলে বিপদে পড়বে।”

তৃতীয় প্রবীণ বলল, “এমন মরুভূমি এলে, আমরা সামনে না গেলে ওকে সাহায্যও করা যাবে না।”

তৈ-শাং বলল, “মরুভূমিতে ঢুকলে সাহায্যও করা যাবে না। জানি না ও যথেষ্ট পানি এনেছে কিনা, শক্তি কতক্ষণ থাকবে।”

তৃতীয় প্রবীণ বলল, “ও খুব শিগগিরই ওই বালির টিলা পার হবে, চল আমরা পাহাড়ের চূড়ায় উঠি।”

...

বালির টিলার চূড়ায় দাঁড়িয়ে, মরুভূমির শুষ্ক গরম হাওয়া অনুভব করছিল, চারপাশে তাকিয়ে দেখল, গিরগিটির অভাব নেই, তবে সবচেয়ে বেশি খোলা শিরার স্তরে।

“যদি খোলা শিরার স্তর আছে, যুদ্ধশিল্পী স্তরও থাকবে, তাহলে এগোই।” বড় শ্বাস নিতে সাহস পেল না, প্রস্তুতি খুলতে সাহস পেল না, ঘেমে নেয়ে সামনে চলতে থাকল।

বেশিরভাগ গিরগিটি ওকে দেখলেই পালায়, তবে কিছু গিরগিটি সাহসী, ওর দিকে আক্রমণ চালায়; তলোয়ারে উড়ে গেলে গড়াগড়ি খেয়ে পালায়, আর বিরক্ত করে না।

দেখল, হাঁটার সঙ্গে সঙ্গে পেছনে ভেজা ছাপ রেখে যায়, পরে দ্রুত মিলিয়ে যায়, ভাবল, “পানি বেশি নেই, দ্রুত যুদ্ধশিল্পী স্তরের গিরগিটি খুঁজে পেতে হবে, না হলে ফের পানি নিতে ফিরে আসতে হবে; যদি উড়তে পারতাম, কত ভালো হতো।”

আরও এক টিলায় উঠে শাও ইউং উৎফুল্ল হলো, অবশেষে যুদ্ধশিল্পী স্তরের এক গিরগিটি দেখতে পেল, ওটা সামনে তিরিশ গজ দূরে হাঁটছিল।

শাও ইউংকে দেখে গিরগিটিও উত্তেজিত, মুখে “সিসিসি” শব্দ করে, দৌড়ে ছুটে এল।

শাও ইউংয়ের কাছে সে শিকার, আবার গিরগিটির কাছে শাও ইউংও শিকার।

শাও ইউং গিরগিটির দিকে ছুটছিল, হঠাৎ থেমে গিয়ে একটু ঘাবড়ে গেল। বালির নিচ থেকে একের পর এক গিরগিটির মাথা বেরিয়ে এল; টিলার আশপাশে চল্লিশ গজের মধ্যে, কমপক্ষে দশটা গিরগিটি মাথা তুলে তাকিয়ে আছে।

“বাপ রে, আমাকে দেখে আবার দল ডেকেছে। আর না, এবার সব শক্তি দিয়ে ঝাঁপাও!” শাও ইউং আর দেরি না করে তলোয়ার বের করল, দ্রুত ছুটে গেল। এত বড় গিরগিটি, দু’টা মারলেই অর্ধমাস চলবে।

যুদ্ধশিল্পী স্তরের গিরগিটির গতি শাও ইউংয়ের চেয়েও প্রায় অর্ধেক বেশি, সে মাত্র বারো-তেরো গজ দৌড়াতেই ওটা সামনে এসে পড়ল, ফুরফুরে ভঙ্গিতে মুখ বড় করে তার মাথার দিকে ছুটে এল।

“ধপ”, গিরগিটি পাশ দিয়ে উড়ে গেল, গলা থেকে রক্ত ছিটকে বেরোল। তলোয়ার拔刀斩 কাজে দিল, গিরগিটির গলায় কোপ দিল।

ঠিক তখনই শাও ইউং আরেকটা কোপ দিতে যাচ্ছিল, টিলার নিচ থেকে আরেকটা গিরগিটি পিছন থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, থাবা তার মাথায় পড়তে যাচ্ছিল।

শাও ইউং মাথা নিচু করে তলোয়ার拔刀斩 আরেকবার চালাল, গিরগিটি মাথার উপর দিয়ে উড়ে গেল, গরম রক্তে মুখ ভিজে গেল।

দু’বার বিরতি পড়ায় শাও ইউংয়ের গতি কমে গেল, বাকি গিরগিটিগুলো ঘিরে ধরল, বিশাল বৃত্তাকার ঘেরাটোপ তৈরি করল।

চারপাশ থেকে গিরগিটি লাফিয়ে আক্রমণ করে, মুখে কামড়, থাবায় চ্যাঁচা, লেজ দিয়ে ফটকা, শাও ইউং একটানা এড়িয়ে যায়, বারবার এক কোপে斩,拔刀斩,摆刀 আর সদ্য তৈরি নতুন কৌশল চালায়।

প্রথমে সহজেই সামলাতে পারছিল, সময় বাড়তে শ্বাসপ্রশ্বাস বাড়ল, ফুসফুস পুড়তে লাগল, গলা শুকিয়ে এল, প্রতিক্রিয়া ধীর হয়ে গেল, বারবার ধাক্কা, থাপ্পড় খেতে লাগল।

শক্তি দ্রুত ফুরিয়ে গেল, কোপের জোর কমে গেল; কখনো পরে পড়ে যাচ্ছিল, কখনো গিরগিটি পায়ে কামড়ে কয়েক গজ টেনে নিয়ে যাচ্ছিল।

“না, এভাবে চললে ওরা পুরো লড়াই আমার নিয়ন্ত্রণে নিয়ে নেবে, বাঁচা যাবে না।” একটু মাথা ঘুরতে থাকতেই শাও ইউং হঠাৎ চেতনা ফিরে পেল।

একটা জুয়ুয়ান গোলক মুখে ফেলে, জোরে চিৎকার করে লাফিয়ে উঠল, শরীর সামান্য বাঁকা, তলোয়ার ডান কাঁধের পাশে, দু’হাতে শক্ত করে ধরল। চোখ সামনে তিনটা গিরগিটিতে স্থির, পাশের তিনটায় পার্শ্বদৃষ্টি, পিছনের দুটো দেখা যাচ্ছে না, আগে সামনে সবচেয়ে কাছেরটাকে মারতে হবে, বেরোবার পথ খুলতে হবে।

শাও ইউং শুকনো গলা থেকে চিৎকার করে, সামনে ছুটে গেল, পার্শ্বদৃষ্টিতে দেখল বাকি সাতটা একসঙ্গে লাফিয়ে আসছে, সে পাত্তা দিল না, শুধু সামনে দৌড়ে একটাকে মারলেই ঘেরাটোপ কিছুটা পাতলা হবে।

“চটাং”, গিরগিটি কোপে উড়ে গেল, শাও ইউংও লড়তে লড়তে সামনে গড়াতে লাগল, পেছন থেকে একটা গিরগিটি তার পিঠে চপেটাঘাত করল।