একবিংশ অধ্যায়: শক্তিশালীদের অভিযাত্রার আনুষ্ঠানিক সূচনা

যন্ত্রের আবরণে ভরে যাওয়ার পর, শাও ইয়ংয়ের পতনের গতি আগের চেয়ে দ্রুত হয়ে উঠল, কানে হু হু শব্দ বাজছে, আর খাড়া পাথরের দেয়াল দ্রুত চোখের সামনে ভেসে যাচ্ছে। এই মুহূর্তে, শাও ইয়ং মনে মনে কামনা করছিল, যেন পেঁচা দ্রুত এসে তাকে আক্রমণ করে; কেবল তাহলেই সে জলাশয়ের মধ্যে পৌঁছাতে পারবে। বিশাল গাছের ওপর পড়ে যাওয়া খুব একটা নির্ভরযোগ্য নয়—যদি শাখা ধরতে না পারে তাহলে?

পেঁচা তার মনের ভাবনা জানে না; তার কাছে একটাই মৌলিক আকাঙ্ক্ষা—শাও ইয়ংকে খাদ্য হিসেবে গ্রহণ করা। তার চোখে শাও ইয়ং কেবল শক্তির এক ঢালা, আর তার মনে চিন্তা, এই洞府তে প্রবেশের সাহস দেখানো ছোট সরীসৃপটিকে খেয়ে ফেলা।

খাদ্য দ্রুত নেমে যাচ্ছে দেখে, পেঁচা মাথা নিচু করে, ডানা ঘুরিয়ে দ্রুত নিচের দিকে উড়ে আসে।

“আরো কাছে, আরো একটু কাছে!” শাও ইয়ং আপন মনে বারবার জপন করে।

“এখনই সময়!” যখন দেখে পেঁচা তার থেকে ছয় হাতের বেশি দূরে নেই, আর তার নখরগুলো শাও ইয়ংয়ের দিকে ছুটে আসছে, শাও ইয়ং প্রবল চিৎকার করে, ডানহাতের ছুরি উঁচু করে ডানদিকে সজোরে ছুরিকাঘাত করে, পুরো শক্তি দিয়ে পেঁচার নখরে আঘাত করে।

পেঁচা কাতর শব্দ করে ডানা ঝাপটে ওপরে উঠে যায়; শাও ইয়ং দ্রুত বাঁদিকে ঝাঁপিয়ে জলাশয়ের দিকে ছুটে যায়।

শাও ইয়ং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে, “এই একবারই, সফল হব কিনা ভাগ্য নির্ভর।”

“সফল!” ভাবনা শেষ হতে না হতেই, সে জলাশয়ের ওপর তিন হাতের বেশি দূরে নেই।

প্রতিক্রিয়া জানানোর আগেই, পা ব্যথা, ডিম ব্যথা, বাহু ব্যথা, মাথা ব্যথা—শরীরের নানা স্থানে যন্ত্রণার ঢেউ ছুটে যায়, সে শিসের মতো জলাশয়ের গভীরে তলিয়ে যায়; জলপৃষ্ঠে বিশাল ঢেউ তুলে, ছুটে পিছনের দিকে যায়।

পতনের গতি ধীরে ধীরে কমে আসে; শাও ইয়ং নিজের অবস্থা সামলে নিয়ে নিজেকে সোজা রাখে। ডিম হাত দিয়ে পরীক্ষা করে দেখে, এখনও আছে, ভাঙেনি, শুধু খুব ব্যথা।

পতন থামার পর, ডানহাতে ছুরি ধরে শরীরকে চাপ দিয়ে দ্রুত ওপরে উঠে যায়।

হঠাৎ, পিছনে প্রবল আঘাত লাগে, শরীরে প্রচণ্ড কম্পন, অজান্তেই সামনে ঝুঁকে পড়ে, সামনে ছুটে যায়।

পিছনে তাকিয়ে দেখে, গায়ের লোম খাড়া হয়ে ওঠে—একটি জলসাপ, দুই হাত লম্বা, তার মাথা তিন হাতের বেশি দূরে নেই; “ধুর, এমন বড় সাপ, গতকাল দেখা সাপের চেয়ে বড়, সত্যি দুর্ভাগ্য।”

আঘাত হয়তো তাকে কামড় দিতে পারেনি, কিংবা তাকে জলাশয় থেকে ঠেলে বের করতে চেয়েছে, তারপর ধীরে ধীরে উপভোগ করতে।

দ্রুত ঘুরে গিয়ে, ছুরি সামনের দিকে রাখে, “ঠিক আছে, এখানে সাপ মুখ খুলে খেতে পারে না, তাহলে সমস্যা নেই।” ভাবতে ভাবতে শাও ইয়ংয়ের দুশ্চিন্তা কমে আসে, ছুরির দুই দিকে ঠেলে দ্রুত পিছনে সরে যায়, এবং পাশাপাশি ওপরে উঠে আসে।

মানুষটি অক্ষত দেখে, জলসাপ দেহ বাঁকিয়ে মাথা সামনে ছুটিয়ে আঘাত করে; শাও ইয়ং বাঁ হাতে ছুরির পিঠ ধরে, ডান হাতে ছুরির হাতল শক্ত করে, ছুরির ধার সাপের মুখের দিকে রেখে বুকের সামনে রক্ষা করে, তার আঘাতের স্থান লক্ষ করে।

সাপের এত ভাবনা নেই; সে কেবল সামনে থাকা মানুষটিকে আঘাত করতে চায়, সম্ভব হলে মেরে ফেলতে চায়। মুখ খোলা যায় না, তাই সরাসরি আঘাতই তার অস্ত্র।

স