ত্রিশতম অধ্যায়: বিড়ালের চেয়েও অনেক পিছিয়ে

পরদিন ভোরের শেষ প্রহরে, শাও ইয়ং ঘুম থেকে উঠে শরীরটাকে একটু নেড়ে চেড়ে দেখল, মনে হচ্ছে পুরো দেহে এক অদ্ভুত সতেজতা ছড়িয়ে পড়েছে।
গাছ থেকে নেমে গ্রিল করা মাংস খেয়ে আবার রওয়ানা দিল, ওষুধের উপাদান আর ভয়ঙ্কর পশুর রক্ত খুঁজতে।
বাঁ দিকে দশ গজ দূর থেকে “ঘোঁ ঘোঁ” শব্দ শোনা গেল, মাথা তুলে তাকিয়ে সে মনে মনে গালি দিল, “ধুর, একটা যোদ্ধা স্তরের বন্য শুকর, আর একটা খোলা রক্তনালির স্তরে; না, আরও তিনটে খোলা রক্তনালির স্তরে, আরও আছে, ছয়টা খোলা রক্তনালির! এত বড় একটা দল বুনো শুকর কোথা থেকে এল?”
সাতটা শুকর দেখে, যোদ্ধা স্তরের শুকরটা তার থেকেও বড়, চিন্তা না করে উপায় নেই। ওষুধের কোদালটা সংরক্ষণ আংটিতে রাখল, অস্ত্রটার ওজন একশ ষাট পাউন্ড থেকে আশি পাউন্ডে নামিয়ে আনল; বড় ছুরিটা হাতে নিয়ে, দুই হাতে শক্ত করে ধরল, পা দুটো কাঁধ সমান ফাঁকা করে দাঁড়িয়ে রইল, এক দৃষ্টিতে শুকরগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল।
দশ গজ দূরের এক বড় গাছের আড়ালে, যোদ্ধা মনে মনে বলল, “ছোকরা, এখন না পালালে কখন পালাবি?” শাও ইয়ং ছুরি ধরে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিচ্ছে দেখে সে ভাবল, “থাক, পরে ওকে বাঁচাতে আমি নিজেই এগোব। ধরা পড়ে গেলে ধরা পড়ব, ওকে বাঁচিয়ে আলাদা হয়ে যাব, কী আর হবে, ও তো জানে না আমি কে।”
শুকর রাজাও শাও ইয়ংকে দেখতে পেয়ে গেল, পাঁচ গজ দূরে থেমে মাথা কাত করে কিছুক্ষণ দেখল, তারপর চারপাশে তাকিয়ে নিশ্চিত হল কাছাকাছি আর কোনো মানুষ নেই।
পেছনের পাঁচটা শুকর রাজাকে দেখে থেমে গেল, তারাও “ঘোঁ ঘোঁ” করে চারপাশে খুঁজতে লাগল।
হঠাৎ, শুকর রাজা শাও ইয়ংয়ের দিকে তেড়ে এল, দুই বিশাল দাঁত থেকে ভয়ানক সাদা আলো ঝলমল করছে, হাজার পাউন্ডের ওজন নিয়ে জমি কেঁপে উঠল, এমনই একটা অনুভূতি যে মনে হয় হৃদয়ও তার সঙ্গে ধকধক করে লাফাচ্ছে।
“হাত গুটিয়ে বসে থাকলে চলবে না, নার্ভাস হলে চলবে না, এক ফোঁটা শক্তিও নষ্ট করা যাবে না।” শাও ইয়ং একটুও নড়ল না, মনে মনে বারবার উচ্চারণ করতে লাগল।
“এখন!” দুই পক্ষের মধ্যে এখনও পাঁচ ফুট দূরত্ব, শাও ইয়ং ঝাঁপিয়ে শুকর রাজার দিকে ছুটে গেল, এক ছুরির কোপে তার মাথার ওপর আঘাত করল।
“ধাপ,” বিশাল প্রতিঘাত ছুরির মাধ্যমে হাতে, কাঁধে গিয়ে লাগল।
প্রতিঘাতের সুযোগে শাও ইয়ং লাফ দিয়ে শুকর রাজার পিঠের ওপর গিয়ে পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে পাঁচ ফুট দূরে গিয়ে নামল; তারপর আবার পেছনের এক খোলা রক্তনালির স্তরের শুকরকে আঘাত করে মাটিতে ফেলে দিল।
বাঁ দিকে ছুটে গেলে আরও দুই শুকর পড়ে গেল, তারা উঠে ছুটে পালাতে শুরু করল, গলায় গভীর ছুরির দাগ রয়ে গেল।
শাও ইয়ং ঘুরে দাঁড়িয়ে বলল, “তবুও শক্তি নষ্ট হল, তৃতীয় খোলা রক্তনালির স্তরের শুকরটার সঙ্গে লড়তে গিয়ে একটু তাড়াহুড়ো হয়ে গিয়েছিল।”
দশ গজ দূরে দাঁড়িয়ে যোদ্ধা শাও ইয়ংয়ের এই টানা ক্রিয়া দেখে হাঁ হয়ে গেল, “এ ছেলের যুদ্ধের কৌশল এত ভালো কী করে? চোখ কাঁচা, হাত দ্রুত, পা নিখুঁত, নিশ্চয়ই কোনো কৃতবিদ্য ব্যক্তির কাছ থেকে শিখেছে! ভাগ্যিস আমি অযথা ছুটে যাইনি, নয়তো বিনা কারণে নিজেকে ফাঁসিয়ে ফেলতাম।”
শুকর রাজা এখনও হামলা করতে পারেনি, মাথায় প্রবল যন্ত্রণা, চোখের সামনে ঝাপসা, মানুষটা হঠাৎ উধাও হয়ে গেল। তখনই পেছন থেকে কষ্টের চিৎকার শোনা গেল; ঘুরে দেখে, তিনজন ছোট শুকর আহত হয়ে ভয় পেয়ে পালাচ্ছে। রাগে গর্জে উঠল সে, আবার শাও ইয়ংয়ের দিকে ছুটে গেল।
প্রথম অভিজ্ঞতার পর শাও ইয়ং আর আগের মতো চাপে নেই, হাসল, “এবার আমি আবারও জায়গাতেই কোপাব!”
হাজার পাউন্ডের শুকর, শুধু মুখের ওপর ভরসা, আসলে যারা বলে শুকরের আক্রমণের ভঙ্গি কম, শুধু লম্বা মুখ দিয়ে প্রতিপক্ষকে ছিটকে দিতে পারে, শুকর রাজাও তাই-ই।
“এইবার কোপ!” পাঁচ ফুট দূরত্বে পৌঁছে শাও ইয়ং আবারও শুকরের মাথায় কোপ মারল, আবারও পিঠে গিয়ে উঠল।
“আবার কোপ!” এবার মাটিতে নামল না, ঘুরে দাঁড়িয়ে আবারও শুকর রাজার ক্ষততে কোপ মারল।
ছুরির কোপ লাগল, কিন্তু আগের ক্ষতে নয়, বরং একই রেখায়।
শুকর রাজা ককিয়ে উঠল, শাও ইয়ং টের পেল পায়ের নিচে কিছু আঘাত করছে, চোক্ষে পড়ে শুকর রাজার লেজ।
অপ্রস্তুত অবস্থায় এই আঘাতে শাও ইয়ং পাশ ফিরে পড়ে গেল, শুকর রাজার পিঠ থেকে গড়িয়ে মাটিতে পড়ল, কয়েকবার গড়িয়ে উঠে দাঁড়াল, “ধুর, শুকরও চাতুরির কৌশল জানে, লেজও অস্ত্র হিসেবে ব্যবহার করছে।”
বাকি তিনটি শুকর, যারা পালায়নি, শাও ইয়ংকে সামনে পড়তে দেখে ঘোঁ ঘোঁ করে একযোগে তার দিকে ছুটে এল।

“খ্যাঁক” “খ্যাঁক” ভারী শব্দে পাঁচশো পাউন্ডের দুই খোলা রক্তনালির শুকর মাটিতে পড়ে সামনে গড়িয়ে গেল, শাও ইয়ং তাদের পেছন থেকে বেরিয়ে এল। অন্য শুকরটি পরিস্থিতি খারাপ দেখে পালিয়ে গেল, এ মৃত্যুর ময়দান ছেড়ে দিল।
“ধুর, আবার আসছে! এবার ঝুঁকি নিয়ে শেষ করে দেব তোমাকে!” ঘুরেই দেখল শুকর রাজা আবার তেড়ে আসছে। শুয়োরের মাংস খেয়েছে, শুয়োর কাটা দেখেছে, আজ নিজেই শুকর রাজা মারার চেষ্টা করবে।
“ছ্যাঁক,” শুকর রাজা দ্রুত ছুটে এল, গলায় ছুরি গাঁথা, “ক্কাঁ” করে পাঁচ-ছয় ফুট দৌড়ে মাটিতে পড়ে গেল।
শাও ইয়ং মাটিতে বসে উঠে শুকর রাজার দিকে তাকাল, সে আর উঠতে পারছে না, কেবল আর্তনাদ করছে।
“ছোকরা, তুই মরতে চাস?” ডিং লিং কিছুটা রেগে গেল।
“ওর পা এত লম্বা, ওর নিচ দিয়ে বেরোলে কিছুই হবে না।” শাও ইয়ং উত্তর দিল।
“হুঁ, বুদ্ধিমান বিপদের সামনে দাঁড়ায় না। যদি ব্যথায় দিক বদলায়? পা দিয়ে গুঁড়িয়ে দেবে তোকে! কয়েকটা রাউন্ডই তো মাত্র হয়েছিল? অনেক নিরাপদ উপায়ে ওকে হারানো যেত, এত ঝুঁকি নিয়ে কাজ করার দরকার কী?” ডিং লিং চটে বলল।
শাও ইয়ং চুপ করে গেল, বুঝল সে তাড়াহুড়ো করেছে। শুকর রাজা একটু দিক বদলালে সত্যিই পায়ে পিষে মারত বা আহত করত, হয়ত নিজেই ব্যাপারটা সহজভাবে নিয়েছে।
“ঠিক আছে, এরপর আর এমন ভুল হবে না।” এবার প্রথমবারের মতো ডিং লিংয়ের কাছে ভুল স্বীকার করল শাও ইয়ং।
কয়েকবার গভীর নিশ্বাস নিয়ে নিজের শক্তি পরীক্ষা করল, এখনো অর্ধেকও পূর্ণ হয়নি; বুঝল, অযথা অপচয় না করলেও শরীরে শক্তি বেশিক্ষণ টিকবে না।
দাঁড়িয়ে শুকর রাজার পাশে গিয়ে ছুরি বের করল, “এত বড় যুদ্ধের পর আমিও ক্ষুধার্ত, এবার তোমার মাংস দিয়েই শক্তি পূরণ করব।”
শুকর রাজাকে দু’ভাগ করে, একাংশ সংরক্ষণ আংটিতে রাখতে চাইল, পারল না, কেবল সাত ভাগের মতোই রাখতে পারল।
বাকি তিন ভাগ টেনে এনে ওপর থেকে এক টুকরো কেটে আগুন জ্বালিয়ে শুকরের মাংস গ্রিল করতে লাগল, “হ্যাঁ, গ্রিল করা শুকরের মাংসের স্বাদও চমৎকার; যদি ইংজি থাকত, অবশ্যই ও খুব পছন্দ করত এই স্বাদ।” অজান্তেই আবার ইংজির কথা মনে পড়ল।
যোদ্ধা শাও ইয়ংয়ের শুকর রাজা মারার দৃশ্য দেখে কপাল দিয়ে ঘাম ঝরল, আবার যখন দেখে এমন তৃপ্তি নিয়ে মাংস খাচ্ছে, মনে মনে সে একটু ঈর্ষা করল, “ছোকরা ইচ্ছে করেই বুঝি, বারবার শুধু গ্রিল মাংস খায়, মানুষের মুখে লালা শুকিয়ে যাবে তো! থাক, কেউ আসছে, আগে লুকাই!” বলে সে গাছ বেয়ে উপরে উঠে পাতার ঘন ছায়ায় বসে পড়ল।
মাত্র ছয়-সাত পাউন্ড মাংস খেয়ে, মুখে চর্বি মেখে দ্বিতীয় টুকরো গ্রিল করতে করতে হঠাৎ পেছন থেকে পা ফেলার শব্দ শোনা গেল। ঘুরে দেখে, এক যোদ্ধা ও তার সঙ্গে পাঁচজন খোলা রক্তনালির যোদ্ধা এদিকে আসছে।
শাও ইয়ং ঘুরে তাকাতেই সেই যোদ্ধা জিজ্ঞাসা করল, “তুই কি শাও ইয়ং?”
“হ্যাঁ, আমি। আপনারা কে?”
“হাহা, তৃতীয় শাখার নেতা, আমাদের ভাগ্য দারুণ, প্রথমেই ওকে পেয়ে গেছি!”
“একদম তাই, এবার তো বড় কৃতিত্ব হবে।”
“হাহা, কাজটা ঝটপট শেষ করি! ছোকরার কাছে শুকরের মাংসও আছে, আগে খেয়ে নেই, যা বাড়তি বাঁচে নিয়ে যাব।” যোদ্ধা হাসল।
“তৃতীয় নেতা, আমার একটু সন্দেহ হচ্ছে।”
তৃতীয় নেতা বলল, “কী সন্দেহ? স্রেফ এক বাচ্চা ছেলেই তো, তোমরা দু’জন ধরতে যাও।”
“তৃতীয় নেতা, এই শুকরটা এত বড়, যোদ্ধা স্তর না হলেও অন্তত খোলা রক্তনালির স্তরের; ওরকম একটা ছেলেপিলে কীভাবে এত বড় শুকর মেরে ফেলল?”
তৃতীয় নেতা হাত নেড়ে বলল, “তাতে কী? আমাদের শুধু ওকে মারতে পারলেই চলে।”

শাও ইয়ং কপাল কুঁচকে জিজ্ঞাসা করল, “তোমরা কারা? আমাকে মারতে চাও কেন?”
তৃতীয় নেতা হেসে বলল, “কেন মারব? আমাদের নীল নেকড়ে দল চাইলে কাউকে মেরে ফেলতে পারে, কোনো কারণ দরকার নেই! হামলা!”
দুই খোলা রক্তনালির যোদ্ধা ছুরি হাতে শাও ইয়ংয়ের দিকে ছুটে এল। শাও ইয়ং গ্রিলের ওপরের মাংস ছুঁড়ে ফেলে মাটিতে ছুরি তুলে দুইজনের দিকে ছুটে গেল।
শাও ইয়ং গিয়ে দাঁড়াল বাকি চারজনের এক গজ সামনে, পেছনে দুই দেহ এখনও আগুনের দিকে দৌড়াচ্ছে। তবে একটার কেবল দেহ এগোচ্ছে, মাথা নেই; অন্যটা দেহ সামনে পড়ছে, পা দুটো আলাদা হয়ে যাচ্ছে।
চারজন হতবাক হয়ে চেয়ে রইল, মুখ হাঁ হয়ে গেছে, মনে হচ্ছে চিন্তা করতেও ভুলে গেছে, কেবল মনে একটাই প্রশ্ন, “এটা কীভাবে সম্ভব?”
শুধু তারাই নয়, গাছের পাতার আড়ালে থাকা যোদ্ধাও ভাবল, “এত ছোট ছেলেটা, বয়সও কম, অথচ এমন নিষ্ঠুর কেন?”
হঠাৎ তৃতীয় নেতা চিৎকার করে উঠল, “শাও ইয়ং, তুই এত নিষ্ঠুর কেন, আজ তোকে মেরেই ছাড়ব!” পা ভাঙা লোকটাও চিৎকারে কেঁদে উঠল, তখনই বুঝল ব্যথাটা।
শাও ইয়ং শান্ত গলায় বলল, “তোমরা তো আমাকেই মারতে এসেছিলে না? আমাকে মারতে এলে, মরতেই হবে!”
তৃতীয় নেতা চিৎকার করল, “তোমরা তিনজন, একসঙ্গে ওঠো!”
তিনজনের দুইজনের মধ্যে স্পষ্ট ভয়, ইতস্তত করে সামনে এগোল, যেকোনো সময় পালিয়ে যেতে পারে এমন ভঙ্গি।
তৃতীয় নেতা ধমক দিয়ে বলল, “ভয় কী? ওরা দু’জন অসতর্ক ছিল, তোমরা সাবধানে থেকো! মারো!”
তিনজন যেন হঠাৎ জেগে উঠল, ভাবল, ওরা দু’জনই শুধু অসতর্ক ছিল, এবার তিনজনে মিলে সহজেই শেষ করে দেবে, একসঙ্গে গলা ছেড়ে চিৎকার করে ছুরি নিয়ে ছুটে এল।
শাও ইয়ং স্থান থেকে নড়ল না, তিনটি ছুরি নামতেই দ্রুত পিছিয়ে, তারপর সামনে ঝাঁপিয়ে এক ছুরির কোপে এক মাথা মাটিতে পড়ল, এক জোড়া হাত ছুরি ধরে পড়ে গেল; তৃতীয় জন এ দৃশ্য দেখে ঘুরে পালাতে লাগল, চিৎকার করে বলল, “তৃতীয় নেতা, সংকেত দাও, আমরা পারছি না!”
তৃতীয় নেতা দৃশ্য দেখে নিজেও পালাতে ছুটল, এক গজ যেতে না যেতেই থেমে চিৎকার করল, “কীসের ভয়? আমরা দু’জন আছি, আমি তো এখনও এক যোদ্ধা স্তরের নেতা।” কিন্তু হাতে গলায় ঝোলানো কালো কিছু বের করে মুখে পুরে জোরে ফুঁ দিল, “উওঁ উওঁ” শব্দ উপত্যকায় গুঞ্জন তুলল, কে জানে কতদূর ছড়িয়ে গেল।
শাও ইয়ং দ্রুত দুইজনের দিকে ছুটে গেল, দ্রুত শেষ করার পরিকল্পনা তার।
দীর্ঘমেয়াদি যুদ্ধ আর চলমান যুদ্ধে পার্থক্য আছে, গ্রিল করা শুকরের মাংস খেয়ে শক্তি কিছুটা ফিরে এলেও দুইজনের মোকাবেলায় কোনো সুবিধা নেই, তার ওপর ছোট হাত-পা, তাই শাও ইয়ং কিছুতেই তাদের প্রতিরোধ ভাঙতে পারছিল না।
কয়েকটি আঘাত ব্যর্থ হতেই শাও ইয়ং ঘুরে ছুটে পালাতে লাগল, তৃতীয় নেতা হাসল, “হাহা, ও পারল না আমাদের সঙ্গে, দ্রুত শেষ করো! ওরা আসার আগেই কাজ শেষ করি।”
ওই খোলা রক্তনালির যোদ্ধাও খুশি হয়ে বলল, “তখন নেতাকে শুকরের মাংস খাওয়াব।”
দশ গজের বেশি তাড়া করে, সামনে যেকোনো মুহূর্তে ধরে ফেলবে এমন সময়, তৃতীয় নেতা হাসল, “তুই যতই শক্তিশালী হোক, শেষ পর্যন্ত তুই একটা বাচ্চা, তোর শক্তি তো সামান্য। মর তো এবার!” বলেই সে লাফিয়ে শাও ইয়ংয়ের মাথার ওপর সম্পূর্ণ শক্তিতে ছুরি নামাল।
পেছনের যোদ্ধা আতঙ্কে ছুরি ছুঁড়তে চাইল, আবার ভয়ও পেল শাও ইয়ং আহত হবে ভেবে, তখনই তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, শাও ইয়ং পাশ কাটিয়ে এক ধাপ নিয়ে ঘুরে তৃতীয় নেতার দিকে মুখ করল, সঙ্গে সঙ্গে ছুরির কোপে তার দুই বাহুতে আঘাত করল; কোনো বিরতি নেই, সরাসরি আরেক জনের মাথা উড়ে গেল।
তৃতীয় নেতা ধীরে ধীরে ঘুরে, রক্তাভ চোখে জিজ্ঞাসা করল, “তুই এত শক্তিশালী কী করে?”
“বুনো বিড়ালও আমাকে ধরতে পারে, আর তোমরা তো আমার জামাও ছুঁতে পারলে না, বিড়ালের চেয়েও অনেক পিছিয়ে আছো।”