৭৩তম অধ্যায়: জলাভূমিতে প্রবেশ

দৈত্যপুরী ছিল অত্যন্ত সমৃদ্ধ, অথচ সেখানে সাও ইয়োংয়ের প্রয়োজনীয় তেমন কিছুই ছিল না। কিছু খনিজ পাথর সে কিনেছিল, কিছু অস্ত্র তৈরির জন্য, কিছু ছোট ডিঙের জন্য; খাবার-দাবার, শহরে অগণিত পানশালা আর রেস্তোরাঁ থাকলেও তার মন সেদিকে ছিল না। সে কেবল শহরের সবচেয়ে বিখ্যাত রেস্তোরাঁয় একবার খেয়ে নিল, যেন নিজের অভিজ্ঞতার স্বাক্ষর রাখে। জামাকাপড়, সে দশ সেট কিনে নিল, যাতে যুদ্ধের সময় ছিঁড়ে গেলে বদলানোর জন্য থাকে। ঔষধি দ্রব্যের দিকে তার অনেক আগ্রহ ছিল, কিন্তু তার হাতে মাত্র এক লক্ষ রৌপ্য মুদ্রা ছিল। খনিজ, পোশাক ও ঘোড়া কিনে ফেলায় অবশিষ্ট ছিল কেবল চল্লিশ হাজার। তাই সে কিছু দুর্লভ ঔষধি কিনল। শেষে তার সংগ্রহের আংটিতে মাত্র আট হাজার রৌপ্য মুদ্রা রয়ে গেল; সে একেবারে নিঃস্ব হয়ে পড়ল।

ভোরের শেষ প্রহরে, তিনজন তিনটি ঘোড়া নিয়ে দৈত্যপুরী থেকে একশ মাইল দূরে তিন রাস্তার মোড়ে পৌঁছাল। সাও ইয়োং বলল, "গুরুজি, আমি ইউন-ইর জলাভূমিতে যাচ্ছি, আপনারা পথে সাবধানে থাকবেন।"

নাংগং কিছুটা গম্ভীর হয়ে বললেন, "তুমি যদি সত্যিই যেতে চাও, আমি তোমাকে আটকাব না। তোমাকেও সাবধানে থাকতে হবে। আমি এখনও তোমার নতুন কপোত তৈরির অপেক্ষায় আছি।" নাংগং প্রথমবারের মতো শিষ্য গ্রহণ করেছিলেন, শুরুতে অনিচ্ছুক সাও ইয়োংকে সঙ্গে নিয়ে তার চরিত্র বদলে গিয়েছিল, আর আগের মতো উদার নন। তবে সাও ইয়োং জানত, তিনি অত্যন্ত সতর্ক; তার বেপরোয়া আচরণ আসলে এক ছদ্মবেশ।

রাস্তার পথে অনেক দল চলেছে—কোথাও দুই-তিন জন, কোথাও এগারো-বারো জন। সাও ইয়োং ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে বলল, "গুরুজি, আপনার দেখাশোনা করুন, ভাই, তুমি নিজের দেখাশোনা করো!" তারপর দু’পা দিয়ে ঘোড়ার পেট চেপে সে উন্মত্ত গতিতে ছুটে গেল।

চি শান ছিং সাও ইয়োংয়ের চলে যাওয়া দেখে কিছুটা উত্তেজিত হয়ে বলল, "গুরুজি, আসলে আমি চাই বড় ভাইয়ের সঙ্গে যেতে।"

নাংগং শান্তভাবে বললেন, "যখন তোমার বড় ভাইয়ের মতো শক্তি হবে, তখন যাবে, কপোত ব্যবহারের দক্ষতা সহ।" কথা শেষ করে তিনি ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে মন্দিরের দিকে রওনা দিলেন।

ইউন-ইর জলাভূমি তিন রাস্তার মোড় থেকে সতেরো-আঠারো হাজার মাইল দূরে। সাও ইয়োং পরিকল্পনা করেছিল পাঁচ দিনের মধ্যে পৌঁছাবে; সে নিজে সক্ষম, কিন্তু ঘোড়ার দৌড়ের সীমা নিয়ে চিন্তা করছিল। মন্দির থেকে নিয়ে আসা ঘোড়া সে বদলে দিয়েছিল, প্রায় পঞ্চাশ হাজার রৌপ্য মুদ্রা খরচ করে ড্রাগন-তারা মহাদেশের বিখ্যাত সবুজ ড্রাগন ঘোড়া কিনেছে, যা দিনে ছয় হাজার, রাতে চার হাজার মাইল ছুটতে পারে। ঘোড়াটি সুঠাম, এক চুল মেদ নেই; লম্বা পা, দ্রুত গতি, চড়ে মন আনন্দিত হয়।

পিছনের দলগুলো একে একে দূরে পড়ে গেল, পথের অন্যান্য দলকে সে ছাড়িয়ে গেল।

পিছনে একটি দুইজনের দল ছিল, একজন মোটা, একজন পাতলা, দু’জনই উচ্চতায় সাও ইয়োংয়ের মতো, চার ফুট সাত-আট ইঞ্চি, তবে তারা মধ্যবয়স্ক।

সাও ইয়োংয়ের দুরন্ত ছুটে যাওয়া দেখে মোটা জন গম্ভীরভাবে বলল, "কী ভাগ্যি! ওর ঘোড়া এত ভালো, আমরা কিভাবে ধরব?"

পাতলা জন বলল, "তাড়াহুড়ো করো না, ও শেষ পর্যন্ত ইউন-ইর জলাভূমিতে যাবে, ওখানে সুযোগ বেশি।"

মোটা জন হেসে বলল, "তুমি দেখ, দ্বিতীয় ছেলেটা নিজের সামর্থ্য জানে না, পথে অহংকারী; হো পরিবারের ঐতিহ্য জানে না?"

পাতলা জন বলল, "যুবকরা জানে না, বাইরের পৃথিবী কত বড়। পরিবারে সবাই তার বাবার কারণে মাথা নিচু রাখে; বাইরে এসে কে চেনে কে, এখানে শক্তি বড় কথা; কারও সঙ্গে ঝামেলা না করলে ভাগ্য ভালো, নইলে সর্বনাশ।"

মোটা জন বলল, "এইবারের কাজ কঠিন, একজন মধ্যম স্তর, দু’জন নিম্ন স্তর, কেউই প্রতিপক্ষ নয়।"

পাতলা জন বলল, "আমরা দু’জনই উচ্চ স্তরে, ও তিনজন আমাদের দু’টো আঘাতও সহ্য করতে পারবে না।"

মোটা জন হেসে বলল, "তবু ভাবা দরকার, অকারণে মরতে হবে না। হো পরিবারও সহজে হাতে নেয় না; সম্ভবত সে ওদের ধর্মের পরিচয় নয়, বরং নিশ্চিত জয়ের নিশ্চয়তা নেই। নইলে সেই ধুরন্ধর লোক সুযোগ ছাড়ত না।"

পাতলা জন বলল, "ঠিকই। দ্বিতীয় ছেলেটার গোপন হামলা কোনও কাজে আসেনি, মানে সে শুধু শক্তিতে নয়। দুঃখের বিষয়, সে যতই পূর্বপুরুষের সামনে ভালো করুক, সেই একশো টুকরো মূল পাথরের চেয়ে কম মূল্যবান; এটাই তার ভুল।"

তাদের পিছনে ছয়জনের একটি দল ছিল, এক দীর্ঘ, এক খর্ব উচ্চস্তরের যোদ্ধা সামনে, চারজন মধ্যস্তরে পিছনে। সাও ইয়োংয়ের ছুটে যাওয়া দেখে তারা রাগে ফেটে পড়ল। দীর্ঘ যোদ্ধা বলল, "ও ছেলে এত দ্রুত ছুটছে, আমরা কিভাবে ধরব?"

খর্ব যোদ্ধা হেসে বলল, "তাড়াহুড়ো করো না, শুধু সামনে এগিয়ে চল, ওর ছাপ পাওয়া যাবে। না পেলেও, কি-ভাই তো ইউন-ইর জলাভূমিতে প্রশিক্ষণ নিচ্ছে, আমরা ওখানে গিয়ে প্রশিক্ষণই নেব।"

দীর্ঘ যোদ্ধা নিচু স্বরে বলল, "তুমি কি মনে করো, কি-ভাই সত্যিই দশ হাজার পাহাড় পার হতে চায়? আমি মনে করি তার দক্ষতা ড্রাগন-তারা মহাদেশে অসাধারণ।"

খর্ব যোদ্ধা নিচু স্বরে উত্তর দিল, "কি-ভাই গতবার চাপে পড়েছিল, পরিবারের দশ বছরের পরিকল্পনা একদিনেই ভেস্তে গেছে, প্রচুর ক্ষতি হয়েছে; প্রবীণদের কড়া ধমক, পূর্বপুরুষও ভালো আচরণ করেনি, আর মুখ রক্ষা হয়নি।"

দীর্ঘ যোদ্ধা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, "শুরুতে বেশি কথা বলেছিল, ফলাফল ভয়ানক; একটি শাখা পরিবার, দু’জন প্রবীণ যোদ্ধা হারিয়েছে, শান্তিপূর্ণ সহাবস্থানের সুযোগ নষ্ট করেছে, পরিবার শহরে দ্বিতীয় শ্রেণিতে পরিণত হয়েছে, কে না রাগ করবে? তবে পরিবারেরও ধারণা ছিল না, উপভোগের কথা বললেও, শেষ মুহূর্তে এগিয়ে গেছে।"

খর্ব যোদ্ধা বলল, "শক্তি থাকলে সবাই শ্রদ্ধা করে, দুর্বল হলে কেউ সুযোগ নিতে চায়, প্রতিদ্বন্দ্বী হলে তো কথাই নেই।"

সাও ইয়োং সবুজ ড্রাগন ঘোড়া নিয়ে ছুটছিল, ছাড়িয়ে যাওয়া দলগুলো তাকে দেখল একা, সন্দেহের চোখে তাকাল; এই জাতের ঘোড়া শুধু অভিজাত পরিবারের থাকে, একা কিশোর এমন ঘোড়া নিয়ে, সাহস কম নয়।

একটি একটি রাস্তা ছাড়িয়ে, দূরত্ব বাড়তে থাকল, জনবসতি কমে গেল, রাস্তা সংকীর্ণ। দুই দিনে সে তেরো হাজার মাইল অতিক্রম করল, প্রতি হাজার মাইলে একবার বিশ্রাম, ঘোড়াকে পানি খাওয়াল, উৎকৃষ্ট ঘাস দিল; নিজে আধা ঘণ্টা খেয়ে নিল, ঘোড়া একটু বেশি বিশ্রাম পেল, পাশের গাছপাতা, ঘাস খেয়ে নিল, কখনও শুয়ে বিশ্রাম নিল।

রাস্তার শেষ প্রান্তে এসে, সে এক সরু পথের সামনে দাঁড়াল, দূরের সাদা ঘাসের মাঠ, মেঘে ঢাকা বন ও পাহাড় দেখে গভীরভাবে শ্বাস নিল, "ইউন-ইর জলাভূমি, বিশৃঙ্খলার কেন্দ্র, সাধকদের স্বর্গ, সাধকদের নরক। আমি এসে গেলাম!" ঘোড়া নিয়ে ভিতরে প্রবেশ করল।

প্রথম পঞ্চাশ মাইল ছিল কৃত্রিমভাবে পাথর, কাঠ দিয়ে তৈরি রাস্তা, যদিও প্রশস্ত নয়, ঘোড়া একা চলতে পারে। রাস্তার শেষে, জলাভূমিতে হঠাৎ কয়েকটি ছোট ঘর দেখা গেল, চার-পাঁচ দশটি, দরজার সামনে বিশাল গাছ, তাতে খোদাই করা "ইউন-ইর বাজার"।

ঘরের সামনে অনেক লোক ঘুরছিল, কেউ মাটিতে বসে ছিল। দূরে একজন আসতে দেখে, কিছু বলিষ্ঠ লোক উঠে দাঁড়াল, কিন্তু দেখল এই ছেলে কোনো সাধক নয়, বরং এক অভিজাত কিশোর; আবার বসে পড়ল।

সাও ইয়োং ঘোড়া নিয়ে ছোট উঠানে এসে দেখল ঘরের সামনে অনেক বোর্ড রাখা, "কর্মী চাই", "সহযোগী চাই", সে জিজ্ঞাসা করল, "ঘোড়া রাখার ব্যবস্থা কোথায়?"

একজন লোক হেসে বলল, "ছেলে, তুমি কি ভিতরে ঘুরতে চাও? পথ দেখিয়ে দিতে হবে? একদিন পাঁচশো রৌপ্য মুদ্রা, আমি নিয়ে যাবো।"

আরেকজন বলল, "ছেলে, আমাদের অভিযাত্রী দলে যোগ দাও, প্রতিদিন চারশো রৌপ্য মুদ্রা, তোমার কিছু করতে হবে না, সব বিপদ আমরা দূর করব।"

প্রথম জন রেগে বলল, "ভীতু লিউ, তুমি কী বলতে চাও? তুমি কি ওকে নিয়ে ত্রিশ মাইল ঘুরিয়ে ফেরত আনবে?"

পিছনের জন হেসে বলল, "উড়ন্ত পা ঝাং, তোমার উপাধি কিভাবে এসেছে? বিপদ দেখলেই দৌড় দাও, চল্লিশ মাইল ভিতরে যাও তো দেখি? প্রতিবারই ত্রিশ মাইল!"

একজন মুখে দু’টি দাগ নিয়ে আলস্যে বলল, "এখানে ঘোড়া রাখার ব্যবস্থা একটাই। অন্যদের ঘোড়া রাখতে দিনে দশ রৌপ্য, তোমারটা ত্রিশ রৌপ্য।"

সাও ইয়োং ঘোড়া নিয়ে তার সামনে এসে ভ্রু কুঁচকে বলল, "কেন?"

বলিষ্ঠ লোক ঘোড়ার পিঠে হাত বোলাল, "খুব দামি।"

সাও ইয়োং বলল, "ঠিক আছে।"

"সর্বোচ্চ সময় ত্রিশ দিন, বেশি হলে মালিকবিহীন বলে ধরে নেব, পনেরো দিনের আগাম টাকা দিতে হবে।"

"ফেরার সময় ঘোড়ার এক চুল মেদ কমবে না।"

"নিশ্চিত। ঘোড়া পালনের বিশেষজ্ঞ আছে, নইলে ত্রিশ রৌপ্য নিতাম না।"

বলিষ্ঠ লোককে অনুসরণ করে সাও ইয়োং পেছনের উঠানে গেল, বিশাল ঘোড়ার আস্তাবল, সামনের তুলনায় দ্বিগুণ জমি। ভেতরে তিন হাজারের মতো ঘোড়ার খোপ, বর্তমানে দুই হাজারের মতো ঘোড়া আছে।

সাও ইয়োং বলল, "ভেতরে অনেক লোক গেছে, এত ঘোড়া?"

বলিষ্ঠ লোক বলল, "তিন ভাগ ফিরতে পারে। অনেক ঘোড়া সময় পার, বিক্রি হয়ে গেছে।"

"ভেতরের লোক ফিরলে কী হবে?"

"নতুন কিনবে। অনেক ঘোড়া পার হয়ে যায়।"

"তোমরা ঝামেলা পাও না?"

"আমরা নিয়ম মেনে চলি, কেউ তেমন ঝামেলা করে না, আর আমরা দুর্বল নই। একসময় তিন-চারশো মাইল ভিতরে গিয়েছি, এখন এতটা যেতে পারে এমন লোক কম।"

"তোমরা কি মানচিত্র বিক্রি করো?"

"অবশ্যই। শুধু ঘোড়া রাখলে এখানে থাকতাম না; যদি ভেতর থেকে কিছু পাওয়া যায়, আমরা কিনে নেব। তুমি ছোট, সত্যিই ভেতরে যেতে চাও? একা?"

"আমি দ্রুত দৌড়াতে পারি।"

হয়তো সে সাও ইয়োংকে ছোট দেখে সতর্ক করতে চাইল, হয়তো তাকে পছন্দ করেছে, বলিষ্ঠ লোক বারবার জলাভূমির বিপদের কথা বলল।

জলাভূমিতে শুধু যোদ্ধা স্তরের হিংস্র পশু নয়, যোদ্ধা শ্রেণি ঊর্ধ্বতনও আছে, আরও উচ্চ স্তর আছে কিনা জানা যায় না; বিষাক্ত গ্যাস, মাংসখেকো গাছ, সব বিপদ। শুধু পশু, বিষ নয়, সবচেয়ে বড় বিপদ মানব-যোদ্ধা; দশজনের মধ্যে একজন আক্রমণ না করলে ভাগ্য ভালো। এটি সাধারণত তিনটি প্রবেশদ্বারের একটি, প্রতিদিন শতাধিক মানুষ ঢোকে, আরও অজানা প্রবেশপথ আছে। উড়ন্ত ড্রাগন সাম্রাজ্য ও ইউন-ফ্লাই সাম্রাজ্য থেকেও অনেক দক্ষ যোদ্ধা আসে, চার-পাঁচশো মাইল ভিতরে গেলে দেখা যায়।

একশো রৌপ্য দিয়ে মানচিত্র কিনে, বলিষ্ঠ লোকের কাছে আরও কিছু জানতে চাইল—কোথায় সবচেয়ে বেশি হিংস্র পশু, কোথায় সবচেয়ে উচ্চ স্তরের, কোথায় বছরের পুরনো ঔষধি পাওয়া যায়।

বলিষ্ঠ লোক কিছুটা বিরক্ত, এই ছেলেকে ভয় দেখাতে পারেনি দেখে, তবু মানচিত্রে অনেক জায়গা দেখিয়ে দিল, শেষে বলল, সে শুধু দূর থেকে দেখেছে, আর ফেরত আসা সাধকদের কাছ থেকে শুনেছে, এসব অনুমান।

সাও ইয়োং মানচিত্র হাতে নিয়ে তাদের পানশালায় দুইটি খাবার, এক কলসি মদ চাইল, বসে বসে মানচিত্র দেখল। ইউন-ইর জলাভূমির মানচিত্র বলতে যা বোঝায়, তা আসলে এক হাজার মাইল প্রশস্ত, সাতশো মাইল গভীর সরু মানচিত্র, তার মধ্যেও শত মাইল দূরত্বের বর্ণনা ধোঁয়াটে, দূর থেকে পর্যবেক্ষণ।

মদ খেয়ে, সাও ইয়োং একা জলাভূমির ভিতরে চলল। উড়ন্ত পা ঝাং চিৎকার করে বলল, "ছেলে, সত্যিই আমাদের সঙ্গে যাবে না? খুব সস্তা!"

ভীতু লিউ বলল বলিষ্ঠ লোককে, "বড় ভাই ছাই, তুমি কি মনে করো, সে ছেলেটা সত্যিই ভিতরে যাবে? তার ক্ষমতা কত?"

বড় ভাই ছাই ভ্রু কুঁচকাল, "আমি জানি না। বিশ বছরে অনেক লোক দেখেছি, কিন্তু তার ক্ষমতা বুঝতে পারলাম না। তুমি বলো সে অক্ষম, সে আমার ভয় দেখানোকে গুরুত্ব দেয় না, মানে আত্মবিশ্বাসী। বলো সে সক্ষম, আমি তার স্তর ধরতে পারি না; সে কি যোদ্ধা শ্রেণি ঊর্ধ্বতন?"

ভীতু লিউ বলল, "যোদ্ধা শ্রেণির ঊর্ধ্বতন হওয়া অসম্ভব, ড্রাগন-তারা মহাদেশে তেমন লোক নেই; ছেলেটা শুধু কিছুটা অদ্ভুত।"

উড়ন্ত পা ঝাং চোখ চেপে বলল, "দক্ষিণ পাহাড়ের চার ভূত বেরিয়ে গেছে, মনে হয় ছেলেটাকে ধরতে চায়, এরা জলাভূমির সবচেয়ে বিপজ্জনক।"

বড় ভাই ছাই বলল, "এখানে কেউ ভাগ্য যাচাই করতে আসে, কেউ প্রতিদ্বন্দ্বী খুঁজতে, কেউই দুর্বল নয়। ওরা অনেক সময় মার খেয়ে পালায়, মাসের পর মাস শুয়ে থাকে, নইলে নয় ভূত থেকে চার ভূত হত না।"

প্রথম চল্লিশ মাইল, অনেক লোকের চলার নির্দিষ্ট পথ, কঠিন হলেও সাও ইয়োং পার করল, অস্ত্রের ওজন আটাশি পাউন্ডে রেখে, চুরি শেখা কৌশল ব্যবহার করে, অল্প সময়ে পার হয়ে গেল।

চল্লিশ মাইল পার হলে, পথ অনির্দিষ্ট, জলাভূমিতে মাঝে মাঝে পানি-পশু আক্রমণ করছিল, তাদের স্তর যোদ্ধা নীচে, সাও ইয়োং ঘুষি-লাথি মেরে সরিয়ে দিচ্ছিল, কেউ কেউ পদক্ষেপের জন্য ভিত্তি হয়ে উঠছিল।

একশ মাইল পার করে, দূরে ছোট বন দেখা গেল, মানচিত্রে চিহ্নিত প্রথম নিরাপদ দ্বীপ; যদিও দেখা যায়, এখনও পঞ্চাশ মাইল দূরে। সমতলে দূরত্ব ধারণা স্পষ্ট নয়।

পেছনে তাকিয়ে, দূরে কেউ দৌড়ে আসছে; আরও দূরে, ঘরগুলো মাটির কাছাকাছি, যদি আগে না জানত, বুঝতে পারত না।

একশ বিশ মাইল পার হলে, যোদ্ধা স্তরের পানি-পশু বাড়ল, আক্রমণের ঘনত্বও বাড়ল। সাও ইয়োং সর্বদা দৃষ্টি শক্তি সর্বাধিক ব্যবহার করছিল, ঘাসের ঝোপে পা রেখে, গুও পরিবারের যোদ্ধার কাছ থেকে পাওয়া বড় ছুরি দিয়ে জলে বেরিয়ে আসা কুমির, জল-ওট, মাংসখেকো মাছকে আঘাত করছিল।

একটি ঘাসের ঝোপে পা রেখে, সাও ইয়োং প্রথমবার গম্ভীর হল; সামনে ত্রিশ গজে শুধু কয়েকটি ঘাসের ঝোপ, নিচে পনেরো-ষোলটি কুমির সাঁতরাচ্ছে, সর্বোচ্চ দুটি যোদ্ধা স্তর; তাদের সকলের মাথা সাও ইয়োংয়ের দিকে, সামনে যোদ্ধা স্তর নেতা, শেষে যোদ্ধা স্তর রক্ষক।

"জানি না আগের লোকজন কিভাবে পার হয়েছে, যেহেতু তারা পার হয়েছে, আমিও পারব।"

সে জানত না, অন্যরা এমন জায়গা দেখে ঘুরে যায়, সরাসরি পার হয় না, ঝুঁকি নেয় না। জলাভূমিতে অভিজ্ঞরা বলে, "হাজার পা ঘুরে যাও, নির্জন জল এড়াও", এটাই এখানে।

পায়ের নিচের ঘাসের ঝোপ ডুবে যাচ্ছিল, নিজের ওজন একশ ত্রিশ-চল্লিশ পাউন্ড, অস্ত্রের ওজন আশি পাউন্ড, ঘাসের ঝোপ মূলসহ কিছুটা শক্ত, তবু বেশিক্ষণ চাপ সহ্য করতে পারে না, শুধু জলাভূমির কঠিন মাটিতে পা রেখে পারা যায়।

হালকা ছুরি তুলে রেখে, ভারী ছুরি বের করল, লাফিয়ে প্রথম কুমিরের দিকে আঘাত করল।

ছুরির ঝলক কুমিরদের মাথায়, প্রথম যোদ্ধা স্তর কুমির জলে উঠে, চামড়া কাটা, রক্ত ঝরল; পেছনের পাঁচটি যোদ্ধা স্তর কুমির লাফিয়ে আক্রমণ করল।

ছুরির গতি সম্পূর্ণ, নতুন শক্তি নেই, সাও ইয়োং এক পায়ে যোদ্ধা স্তর কুমিরের মাথায়, জোরে চাপ দিয়ে পিছিয়ে গেল।

কুমিরদের সামনে থেকে আক্রমণ থামল না, প্রথম দল আঘাতের পর, নেতা আবার লাফিয়ে আক্রমণ করল, বাকিরা কিছুক্ষণ পর লাফিয়ে ছোঁ মেরে, অন্য কুমিররা পিছনে ধীরে এগোতে লাগল।

"বাহ! একে অপরকে সহযোগিতা করছে; পালাক্রমে আক্রমণ, বইয়ে লেখা পশু-ঝড় এটাই।"

আবার ছুরি ঘোরাল, একটি লাফানো কুমির চার ভাগে কাটা গেল, নেতা কুমিরও আবার আহত হল; সামনে এগোতে পারল না, দ্বিতীয় দল কুমির আবার লাফিয়ে বড় মুখ খুলে দাঁড়াল, তাকে আবার পিছিয়ে যেতে হল।

ঘাসের ঝোপ কুমিরে চাপা পড়ল, নেতার রক্ত বাড়তে লাগল, কাটা কুমির পড়ে রইল, রক্তে জল লাল হয়ে উঠল।

নেতা কুমির দ্রুত সাঁতরাতে চাইল, আবার আক্রমণ করতে, কিন্তু যোদ্ধা স্তরের কুমিররা রক্তে উন্মাদ, তারা উৎস খুঁজতে লাগল; কেউ নেতা কুমির, কেউ মৃত কুমিরের দিকে; রক্ত মানে মাংস, রক্ত-মাংসের সম্পর্ক, কিছু কুমির নেতা কুমিরকে, কিছু মৃত কুমিরকে কামড়াল। মৃত কুমির প্রতিরোধ করল না, নেতা কুমির প্রতিরোধ করল, সে উল্টে ছোটদের কামড়াল।

কুমির মাঝে মাঝে জল থেকে লাফাল, আক্রমণের লক্ষ্য আর সাও ইয়োং নয়, কুমির; বিশৃঙ্খলা। সাও ইয়োং বুদ্ধি খাটিয়ে দুটি বিদ্যুৎ-তাবিজ ব্যবহার করল, তারপর কিছুটা অবশ কুমিরদের মাথায় পা রেখে সামনে ছুটল।

"বাপরে, নেতা কুমির পুরোপুরি অবশ হয়নি!" ঠিক তখনই রক্ষক কুমিরের লেজে লাফিয়ে, দেখল লেজও উঠেছে, তাকে জোরে আঘাত করল; সাও ইয়োং ভয় পেল। সে পুরোপুরি অবশ না হলে, সমস্যা বাড়ে; সে কিছুটা অবশ, তবে বহু প্রশিক্ষণে বিদ্যুৎ-তাবিজে দ্রুত সেরে উঠে।

"ঝাঁপ!" সাও ইয়োং কিছু ভাবার সুযোগ পেল না, ডান উরুতে তীব্র আঘাত, লেজের চাপে তিন গজ দূরে ছিটকে পড়ল, জলাভূমিতে ঢুকে গেল।

একটুও দেরি না করে, হাতে জল ঠেলে উঠে ডান সামনে ঘাসের ঝোপে পা রাখল; রক্ষক কুমির ঘুরে আসতে আসতে সাও ইয়োং ঘাসের ঝোপে উঠে, দ্রুত সামনে ছুটে গেল; কুমির দশ গজ ছুটে দেখল, দূরে চলে যাচ্ছে, তবেই থামল।

সম্ভবত এই কুমির দলই ত্রিশ মাইলের মালিক, বাকি রাস্তা কোনো আক্রমণ হয়নি, সাও ইয়োং ভাগ্যবান মনে করল, দ্রুত সেই ছোট বন পেরিয়ে গেল।