চতুর্দশ অধ্যায়: প্রথম লক্ষ্য উদিত হলো

(জ্যাং ইমোকে ধন্যবাদ উদার সমর্থনের জন্য। আরও ক্লিক, সংগ্রহ, মাসিক ভোট ও নানা অনুরোধের প্রত্যাশা করছি।)

একজনকে斩 করার পর, শাও ইয়ং থামেনি, পাশের থেকে ছুটে আসা দ্বিতীয় সহকার প্রধানের সঙ্গে পাল্টা একবার অস্ত্র ছুঁড়েই আবারও ছুরি উঁচিয়ে আক্রমণ চালাল। দ্বিতীয় সহকার প্রধান ছুরি তুলে প্রতিরোধ করল, "কচর" শব্দে দুজনের ছুরিই একসঙ্গে ভেঙে গেল। শাও ইয়ং মাটিতে জোরে এক পা ঠেলে দ্রুত পিছিয়ে গেল; দ্বিতীয় সহকার প্রধানের মুখ দিয়ে আর্তনাদ বের হলো, কারণ তার ভাঙা ছুরির ফল আগায় আবারও বুকে গভীর কাটা লেগেছে।

পুনরায় সংরক্ষণ আংটি থেকে আরও একটি ছুরি বের করল শাও ইয়ং, ফের দ্বিতীয় সহকার প্রধানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। শত্রু দুর্বল, তাকে নিঃশেষ করা সহজ, যত তাড়াতাড়ি শেষ হয় তত স্বস্তি। পঞ্চম সহকার প্রধান চেঁচিয়ে উঠল, “শয়তান ছোঁড়া, মরার শখ!” সে ঘূর্ণিঝড়ের মতো ছুটে এল এবং হাতে থাকা ছুরি মুহূর্তেই ছুঁড়ে দিল।

দ্বিতীয় সহকার প্রধানকে চিরতরে নিঃশেষ করতে চলেছে এমন সময়েই পঞ্চম সহকার প্রধানের ছুরি উড়ে এলো; তাদেরকে পরাস্ত করার আরও অনেক সুযোগ থাকলেও, শাও ইয়ং মনে করে আক্রমণ মানেই সফলতা চাই। তিনি গর্জে উঠলেন, বাম হাতের কনুই দিয়ে পঞ্চম সহকার প্রধানের উড়ে আসা ছুরিতে আঘাত করলেন, ডান হাতে নির্ধারিত কৌশল প্রয়োগ করলেন।

ধাতব শব্দে উড়ে আসা ছুরি পিছনে ছিটকে গেল, জামার হাতায় কাটা পড়ল, তবে তার শরীর-রক্ষা বস্তু এমনিতেই নিরাশ করেনি, কেবল কম্পন ও ধাক্কা লাগল, ব্যথা লাগল না। ছুরি বরাবর এগিয়ে গিয়ে শাও ইয়ং দ্বিতীয় সহকার প্রধানের ডান বাহু বিচ্ছিন্ন করল, শরীরে আবারও একটি আড়াআড়ি ক্ষত বাড়ল। এত ক্ষতের পর এবার আর সে টিকতে পারল না, চোখ উল্টে পিঠের উপর পড়ে গেল।

এ দৃশ্য দেখে পঞ্চম সহকার প্রধান হুংকার দিল, “শয়তান ছোঁড়া, তোকে মরতেই হবে!” শাও ইয়ং মৃদু হাসল, “তুমি তো এই কথা কমপক্ষে দশবার বলেছ, সাহস থাকলে ছুরি হাতে একবার মোকাবেলা করো!”

পঞ্চম সহকার প্রধান লাল চোখে তাকিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “মরতে চাও? আমিই তোমার সে আশা পূর্ণ করব!” শাও ইয়ং ঠান্ডা গলায় বলল, “নিজেকে অত বড় ভাবো না, আমি কেবল তোমায় ছুরি চালানোর অনুশীলন হিসেবে নিয়েছি, তোমার মূল্য এতটুকুই।”

এক ঝটকায় পঞ্চম সহকার প্রধানের হাতে আবারও ছুরি ফুটে উঠল, সে দাঁত কামড়ে ছুটে এল, বড় ছুরি একবার বামে斩, একবার ডানে斩, যেন নিজের সামনে সব পথ বন্ধ করে দিতে চায়। শাও ইয়ং জিভ দিয়ে ঠোঁট ভিজিয়ে একটু চেপে ধরল, এক পা বাড়িয়ে ছুরি ঘুরিয়ে পঞ্চম সহকার প্রধানের ছুরি সরিয়ে দিল, উল্টো হাতে ছুরি ঘুরিয়ে তার বাহুতে চড় মারল।

পঞ্চম সহকার প্রধান দ্রুত পিছু হটল, শাও ইয়ং তাড়া করল না, শুধু হেঁকে উঠল, “তুমি সহকার প্রধান হয়েছ কেবল মুখের জোরে? এতটুকু শক্তি নিয়ে চেঁচাও? নাকি তোমাদের নীল নেকড়ে সংঘের আচরণ এটাই?”

পঞ্চম সহকার প্রধান আরও একবার হুংকার দিয়ে সামনে এগিয়ে এল, এবার আড়াআড়ি斩। শাও ইয়ং তার拔刀 কৌশলে আবারও তার斩 প্রতিহত করল, তবে খানিকটা অস্বস্তি অনুভব করল, “ধুর, আমার কৌশলগুলো এখনও অনেক কম, এভাবে আমি খুব দুর্বল হয়ে পড়ি।”

মনে হয়, শাও ইয়ংয়ের অস্বস্তি পঞ্চম সহকার প্রধান বুঝে ফেলেছে, সে আবারও斩 ছুঁড়ল, শাও ইয়ং বাধ্য হয়েই拔刀斩 ব্যবহার করে প্রতিহত করল এবং দু’পা পিছিয়ে গেল। বারবার斩 প্রতিহত করতে করতে হঠাৎ মনে পড়ল, “কৌশল তো বাস্তব যুদ্ধে উদ্ভাবিত হয়, আমিও নতুন কিছু বের করতে পারি না কেন?”

“তাঁর এই斩 আমার摆刀 কৌশলের মতোই, শুধু বল প্রয়োগ ঠিক নেই, কেবল জোর খাটা। এটা破解 করতে পারলে, ভবিষ্যতে摆刀 আসলে ভালোই হবে।”

শাও ইয়ং অবিরাম প্রতিহত করতে করতে破解 কৌশল নিয়ে ভাবতে লাগল, ধীরে ধীরে পিছু হটতে থাকল। এদিকে, গুরু লিউ দাওফু ও তার সঙ্গীরা চুপিসারে যুদ্ধক্ষেত্র থেকে বিশ গজ দূরে এক গাছে এসে দাঁড়িয়েছেন। শাও ইয়ং বারবার পিছু হটায় তৃতীয় প্রবীণ বলল, “ছেলেটার মনে হয় শক্তি শেষ, আর প্রতিরোধ করতে পারছে না?”

লিউ দাওফু গম্ভীর গলায় বলল, “হ্যাঁ, সে এখনও শিশু, তার শক্তি মজুদ বড়দের চেয়ে কম, আর যুদ্ধে খরচ হয় বেশি।”

মহাগুরু বলল, “তোমরা দু’জন এখনও একটু ঠিক আছ, তৃতীয় প্রবীণ, তুমি তো যুদ্ধশিল্পী, দেখো না ছেলেটার পদক্ষেপ কি অগোছালো? সে নতুন একটা কৌশল প্রয়োগ করছে বুঝতে পারছ না?”

তৃতীয় প্রবীণ বলল, “হ্যাঁ, সে শুরুতে তিনটাই কৌশল জানত, উল্টে পাল্টে সেগুলোই করত, এটা আগে দেখিনি।”

সংঘপ্রধান বলল, “ও এখন প্রতিপক্ষকে দিয়ে কৌশল চর্চা করছে। ছেলেটার সাহস ও দক্ষতা অসাধারণ, একজন যুদ্ধশিল্পীর জীবন-মরণ যুদ্ধে চর্চা করছে, আমি তা পারতাম না।”

মহাগুরু বলল, “ও দ্রুত উন্নতি করছে কেন জানো? আগের横斩 কৌশলও পুরোপুরি আয়ত্ত ছিল না, এখন সেটাই প্রধান কৌশলে পরিণত হয়েছে।”

তৃতীয় প্রবীণ বলল, “উফ, এমন সাহস কেবল ওরই, জীবন-মরণ যুদ্ধে কৌশল চর্চা করছে, তাও আবার যুদ্ধশিল্পী স্তরের প্রতিপক্ষের সাথে। মহাগুরু, ছেলেটা ঠিক কোন স্তরের, আপনি বুঝতে পারছেন?”

মহাগুরু ভুরু কুঁচকে বলল, “এটাই তো বুঝতে পারছি না, কখনোই ওর স্তর স্পষ্ট হয়নি, এটাই ওর প্রতি আমার কৌতূহলের কারণ।”

সংঘপ্রধান বলল, “অনেকে স্বাভাবিক অবস্থায় স্তর গোপন রাখে, কিন্তু যুদ্ধে তা প্রকাশ পায়; ওর ক্ষেত্রে এমন দুঃসহ যুদ্ধে কিছু বোঝা যায় না।”

তৃতীয় প্রবীণ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “উঁচু শিল্প, দুঃসাহসী মন—আমি ওর কাছে হার মেনে নিয়েছি, মনে হয় আমাকেও এখানে ঘুরে ঘুরে দেখা উচিত।”

মহাগুরু বলল, “তোমরা কয়েকদিন ওর পিছু চলো, দেখো ও কেমন যুদ্ধ করে; শুধু তোমরা না, আমিও ভাবছি আমাদের ভবিষ্যৎ修炼 পথ কী হবে।”

লিউ দাওফু বলল, “এসব বাদ দাও, আমার তো মনে হচ্ছে শাও ইয়ংয়ের কৌশলটা আরও দক্ষ হচ্ছে, কিন্তু আবারও খানিক অস্বস্তিকর লাগছে।”

যুদ্ধক্ষেত্রে, শাও ইয়ং নিজেও অনুভব করল তার কৌশল আরও নিখুঁত হচ্ছে, ছুরি তোলা থেকে আগানো—সবটাই স্বচ্ছন্দ; লিউ দাওফু অস্বস্তি পাচ্ছেন কারণ তিনি কৌশলের মূল শক্তি বা শক্তি প্রবাহ জানেন না।

এই কৌশলটা কেবল প্রতিরোধ নয়, বরং প্রতিরক্ষার মাঝেই লুকিয়ে আছে তীক্ষ্ণ প্রতিআক্রমণ।

“এবার বেশি বল প্রয়োগ করায় শক্তির অপচয় হয়েছে।”

“শেষে বল কম, এখনও ঠিকমতো আয়ত্ত হয়নি।”

“পদক্ষেপ পুরোপুরি ঠিক হয়নি, আধা পা বাড়ানোর দরকার...”

সময় বাড়ার সাথে সাথে শাও ইয়ংয়ের কৌশল আরও পারদর্শী হয়ে উঠল, আর পঞ্চম সহকার প্রধানের শক্তি ফুরিয়ে এল; অবশেষে সে বুঝতে পারল সে প্রতারিত হয়েছে, আসলে তাকে দিয়ে শাও ইয়ং শুধু অনুশীলনই করছিল।

পুরো যুদ্ধটা ছোট্ট এক বৃত্তের মধ্যে, শাও ইয়ং সচেতনভাবে সরে যাচ্ছিল, পঞ্চম সহকার প্রধান অবচেতনভাবে তাড়া করছিল।

আক্রমণ থামিয়ে পঞ্চম সহকার প্রধান ঘুরে পালাতে চাইল। এবার সে বুঝল, ভয়ে কাঁপল, ভাবেনি শাও ইয়ং এত ছলনাময়। যুদ্ধ দেখে বোঝা যাচ্ছিল তার শক্তি যেন নিঃশেষ হয় না, কিন্তু নিজেরটা ফুরিয়ে গেছে।

শাও ইয়ং হাসল, “পালাতে চাও? দেরি হয়ে গেছে!” দ্রুত তাড়া করে斩 ছুঁড়ল, একটি মাথা উড়ে গেল, পঞ্চম সহকার প্রধান লুটিয়ে পড়ল।

চারপাশে তাকিয়ে দেখল, কোথাও কোনো শব্দ নেই, কেউ অজ্ঞান, কেউ মারাত্মক আহত হয়ে মারা গেছে, এমনকি দৃঢ়প্রতিজ্ঞ দ্বিতীয় সহকার প্রধানও।

দ্রুত পুরো জায়গাটা খুঁজে যা পাওয়া যায় তুলে নিল, কয়েকটি ছুরি ছাড়া চারটি সংরক্ষণ থলে পেল, যা সে ভাবেনি। সে জানত না, নীল নেকড়ে সংঘের সংরক্ষণ থলে সাধারণত অপ্রতুল, তবে দ্বিতীয়, পঞ্চম সহকার প্রধান ও প্রধান যোদ্ধা এরা গুরুত্বপূর্ণ, তাদের ছিল; ওরা পতাকা পর্বতের পঞ্চম প্রবীণকেও হত্যা করেছিল, ফলে আরও একটি থলে পেয়েছে, সবই শাও ইয়ংয়ের হাতে এল।

আর দেরি না করে শাও ইয়ং সামনে দৌড়ে গেল, কিছুক্ষণের মধ্যে তার কোনো চিহ্নও রইল না।

মহাগুরু সহ চারজন গাছ থেকে নেমে হাসল, “এখন তোমাদের কাজ শুরু।”

তৃতীয় প্রবীণ苦 হাসল, “ছেলেটা সব নিয়ে গেল, শুধু লাশ ফেলে রেখে গেল, মেরে গেল, কবর দিল না।”

মহাগুরু হাসল, “সময় হলে, যুদ্ধশিল্পী স্তরের হিংস্র জানোয়ারও তোমাদের জন্য রেখে যাবে, বিনা খাটুনিতে যুদ্ধশিল্পী মাংস খেতে পারবে।”

শাও ইয়ং আগের বার যে গুহায় ছিল, সেখানে ফিরে এক মুহূর্তও দেরি করল না, সঙ্গে সঙ্গে শক্তি-পাথর বের করে শক্তি পুনরুদ্ধার করতে লাগল; এখন শক্তি মাত্র দুই ভাগের এক ভাগও নেই, যদি যুদ্ধশিল্পী স্তরের শত্রু আসে পালানোরও উপায় নেই, মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী।

শক্তি-পাথর থাকার ফলে শক্তি ফিরে পেতে দেরি হলো না, দু’ঘণ্টা না যেতেই সব ঠিক। চোখ খোলার পর প্রথম কাজ—বড় ছুরি বের করে刚 উদ্ভাবিত কৌশলটা অনুশীলন, বারবার ছুরি তোলা, আগানো—অর্ধঘণ্টা পর থামল, “যুদ্ধ কৌশল, বাস্তব যুদ্ধে প্রয়োগেই দ্রুত অগ্রগতি হয়। অনুশীলন শুধু, তবে যুদ্ধ না হলে কিছুই হয় না।”

“দুইটা বড় সমস্যা রইল—বারবার বড় ছুরি ভেঙে যাচ্ছে, খুব বিপজ্জনক, কোথা থেকে একটা ভালো ছুরি পাব? আর হচ্ছে পদক্ষেপের বিষয়, অনুমান করার উপায় না থাকলে তো অবস্থা শোচনীয়, তাই পদক্ষেপবিষয়ক একটা কৌশলও চাই, জানি না আদৌ এমন কিছু আছে কি না।”

পরের দিন, শাও ইয়ং আগের পথ ধরে না গিয়ে নতুন পথ নিল, লক্ষ্য সামনে প্রায় আশি লি উঁচু পাহাড়, আনুমানিক তিনশো লি দূরে; এখনো দুটি হিংস্র জানোয়ারের রক্ত এবং একটি ভেষজ দরকার, আগের বার মেলেনি যদিও দোকানদার জি সাহায্য করবে বলেছে, নিজেই পেলে ভালো, পরে স্থায়ী উৎস হবে।

...

“ছিঃ, আবারও ওই একগুঁয়ে ষাঁড়দের দেখা পেলাম! এখনও আমাকে মনে রেখেছে। ঠিক আছে, মাংস কমে এসেছে, তোরা দে কিছু জোগান।”

তৃতীয় দিন, শাও ইয়ং নতুন পথে এগোচ্ছিল, মাত্র দশ লি পার হয়েছে এমন সময় সাতটি যুদ্ধশিল্পী স্তরের বন্য ষাঁড়ের দেখা পেল; ঝামেলা এড়াতে চেয়েছিল, তাদের পাশ কাটাতে যাচ্ছিল, তখনই তারা চটজলদি এক সঙ্গে তার দিকে তেড়ে এল, একটুও দেরি করল না।

“হয়তো আগের দলটাই, যাই হোক, আজ বদল আনব! এক斩!”

সাতটি ষাঁড় গর্জন করে ছুটে এল, সামনে তিনটি, পিছনে চারটি। সামনে তিনটি পাঁচ কদম দূরে এলে শাও ইয়ং লাফিয়ে উঠে মাঝআকাশে দেহ ঘুরিয়ে斩 ছুঁড়ল।

পিছনের মধ্যের ষাঁড়ের মাথা সম্পূর্ণ斩 হয়ে গেল, বাঁয়েরটির গলা অর্ধেক斩। দুটোই আরও পাঁচ-ছয় কদম দৌড়ে পড়ে গেল, সামনে রক্তে ভেসে গেল।

বাকি পাঁচটি ষাঁড় পা সোজা করে শক্তি প্রয়োগে থেমে গেল, মাটি চষে দিল গভীর দাগে; ঘুরে দাঁড়িয়ে রক্তাক্ত সঙ্গীদের দেখে চোখমুখ লাল। ষাঁড়েরা রক্ত দেখলেই উন্মাদ, এবার তো সঙ্গীর রক্ত দেখে আরও পাগল।

এক দফা উন্মাদ আক্রমণ, এক দফা হত্যাযজ্ঞ, বন আবার নিশ্চুপ। এক বড় গাছের নিচে শাও ইয়ং হাঁপাচ্ছে, মাটিতে পড়ে থাকা সাতটি ষাঁড়ের মৃতদেহ আর চষা-মাটি দেখে।

“ছিঃ, ভাবিনি ষাঁড় এত প্রতিশোধপরায়ণ, তিন ভাগ শক্তি খরচাতে হলো। ঠিক আছে, রাতে মাংসের জোগান হবে। আগে কাজ সেরে ফেলি, গুরু একটায়, দুই সহোদর ভাগে একটায়, নিজের জন্য দুটো।”

“এবারের পথে যুদ্ধশিল্পীর সংখ্যা আগের চেয়ে বেশি, ভেতরে গেলে হিংস্র জানোয়ারের স্তর বাড়ে বোধহয়।”

বাকি তিনটি ষাঁড় পড়ে আছে দেখে শাও ইয়ং শুধু দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “সংরক্ষণের জায়গা কম, সামনে কত যুদ্ধশিল্পী জানোয়ার আসবে কে জানে; যাক, অপচয়ই হোক।” মানুষের খাবারের জন্য নিজেরাই বদলেছে, সমাজ গড়ে তুলেছে, আবার অনেক জানোয়ারের সমাপ্তিও এনেছে।

শাও ইয়ং আর থামল না, সামনে এগিয়ে গেল, একটা জায়গায় গরুর মাংস ভেজে শক্তি পুনরুদ্ধারে, রাত কাটাতে।

...

একটা ধূপের সময় পর, চারটি অবয়ব তিনটি ষাঁড়ের লাশের পাশে এসে দাঁড়াল—গুরু লিউ দাওফুর দল।

তৃতীয় প্রবীণ বলল, “ছেলেটার সংরক্ষণ থলে কত বড় কে জানে, চারটি ষাঁড়ও রেখে দিতে পারে, আমি এখনো বেশি হলে একটিই পারি।”

মহাগুরু বলল, “তৃতীয় প্রবীণ, তুমি একটু বুদ্ধি খরচ করো না? নীল নেকড়ে সংঘ ও পতাকা পর্বতের লোকেরা কি সংরক্ষণ থলে ছাড়া ছিল?”

লিউ দাওফু বলল, “ওদের দেহে শুধু কিছু রূপা আর চেক পেলাম, কোনো সংরক্ষণ থলে নেই, মানে শাও ইয়ংই সব নিয়ে গেছে।”

সংঘপ্রধান বলল, “আমার থলেও ভরা।”

লিউ দাওফু বলল, “তাহলে ওই নেকড়েদের দেহ ফেলে দিই? মাংস খেতে ভালো না, শাও ইয়ংও বন শুকরের মাংস খেয়ে ফেলে দিয়েছে।”

সংঘপ্রধান বলল, “ফেলা যাবে না! মাংস খারাপ হলেও শক্তি প্রচুর, শিষ্যদের জন্য দারুণ সম্পদ। এই খাবার থাকলে অনেকেই নতুন ধারা খুলতে পারবে, অথবা যুদ্ধশিল্পী হতে পারবে।”

তৃতীয় প্রবীণ বলল, “তাহলে আমি এগুলো নিয়ে ফিরে যাই, সঙ্গে কিছু সহকারী ডাকবো, সবাই মিলে গুছিয়ে নেব।”

মহাগুরু বলল, “তুমি আমাদের চারজনের থলে নিয়ে চলে যাও, বেশি লোক যেন না জানে। আমরা এখানেই ভাজা খাব, খেয়ে তিন প্রবীণ আর হান ইউয়ান ফিরে যাবে, আমরা দু’জন থাকব।”

তৃতীয় প্রবীণ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “মহাগুরু, এবার আমাকে এনে বড় শিক্ষা দিয়েছেন। দুই দিনে একদল নেকড়ে, একদল বন শুকর, একদল ষাঁড়—সব মেরে শেষ। আমি থাকলে দৌড়ে পালাতাম। ছেলেটারও দোষ কম নয়, দুটো বন খোসা, এক বাঘ, দুটো হরিণ, আমাদের জন্য কিছুই রাখেনি, সব নিজে খেয়েছে।”

মহাগুরু বলল, “তোমরা দেখেছো, শাও ইয়ংয়ের ছুরিকৌশল আরও নিখুঁত, আরও সংক্ষিপ্ত; ওর যুদ্ধ দেখে আমিও অনেক শিখেছি। উন্নতি চাইলে, বাস্তব যুদ্ধই চাই।”

সংঘপ্রধান বলল, “ফিরে গিয়ে ভাবতে হবে, কীভাবে শিষ্যদের যুদ্ধক্ষমতা বাড়ানো যায়। শাও ইয়ংয়ের সঙ্গে কয়েকদিন ঘুরে অনেক কিছু মনে পড়েছে। ও আছে বলেই আমাদের সংগঠনের এত উন্নতি!”

...

“আহা, ভালুকের রক্ত! অবশেষে পেলাম!” দু’দিন পরে, শাও ইয়ং আশি লি উঁচু পাহাড়ের দিকে যাচ্ছিল, হঠাৎ ডানের তিন লি দূরে কালো এক গুচ্ছ দেখে বুঝল ওটা এক বিশাল ভালুক, গুহার মুখে ঘুম দিচ্ছে।

বেরোনোর ষষ্ঠ দিনে অবশেষে প্রয়োজনীয় এক হিংস্র জানোয়ার পেল, শাও ইয়ং উত্তেজিত হয়ে ছোট দৌড়ে গেল।

কুড়ি গজ দূরে থাকতেই ভালুক চোখ খুলল, বুঝল ওকে দেখেছে। “ঘ্রাআ”, ভালুক গর্জে উঠল, ধীর পায়ে উঠে দাঁড়াল।

“ছিঃ, এটা কি যুদ্ধশিল্পী স্তর? আমার তো মনে হচ্ছে না! গতবার হত্যা করা যুদ্ধ-প্রবাহ স্তরের এক-দশমাংশ ওজনও নয়।”

ভালুক দাঁড়াতে দেখে শাও ইয়ং চমকে উঠল। ভালুকের উচ্চতা আট ফুটের কাছাকাছি, প্রস্থ পাঁচ ফুটের কম নয়, দৈর্ঘ্য কমপক্ষে আঠারো ফুট; ওজন আট হাজার জিনের কম হবে না।

“যেই স্তর হোক, আমার এখন ভালুকের রক্ত চাই, এভাবে পেয়ে গেলে ছাড়ব না, তোমাকেই বেছে নিলাম!”

শাও ইয়ং ভালুকের দিকে এগোতে থাকলে, পেছনের তৃতীয় প্রবীণ উৎকণ্ঠিত হয়ে বলল, “এত বড় জানোয়ার যুদ্ধশিল্পী স্তরের না তো? ছেলেটা আসলে ওকে চ্যালেঞ্জ করবে?”

সংঘপ্রধান বলল, “আমার ধারণা তাই। এই ক’দিনে কোনো হিংস্র জানোয়ারই ওকে আঘাত করতে পারেনি, তাই এবার শক্তিশালী শত্রুকে চ্যালেঞ্জ দেবে।”

আসলে কেউই ভাবেনি, শাও ইয়ং এত কিছু ভাবেনি; এবার বের হয়েছে মূলত দেহগঠন চর্চার জন্য হিংস্র জানোয়ারের রক্ত আর একটি ভেষজ খুঁজতে, ভালুকের রক্ত জরুরি বলেই সে এসেছে; অন্য কিছু নয়, সবই গৌণ।

ছোটখাটো মানুষটাকে নিজের威严ে ভীত না দেখে, বরং সরাসরি এগোতে দেখে ভালুক আবার গর্জাল, চারপাশের পাতাগুলো উড়ল, আশপাশের বন্যপ্রাণী সব পালাল।

“তিনটি উজ্জ্বল বিন্দু মানে তিনটি অভ্যন্তরীণ শক্তিকেন্দ্র তৈরি হয়েছে; এগারোটি রেখা মানে এগারোটি শক্তিস্রোত খোলা—নিশ্চয়ই যুদ্ধশিল্পী স্তর। তবে যুদ্ধশিল্পী স্তরই বা কী! যুদ্ধশিল্পীর এতগুলো斩 করেছি, এবার শক্তি যাচাই করি।”

চারটি শক্তিস্রোত মানে যুদ্ধশিল্পী স্তর; আটটি খোলা, একটি শক্তিকেন্দ্রে ঘূর্ণাবর্ত, মানে যুদ্ধশিল্পী স্তর; ষোলটি খোলা মানে যুদ্ধশাসক স্তর।

ছুরি টেনে ছোট ছোট পায়ে দ্রুত এগোল শাও ইয়ং; ভালুক স্থির দাঁড়িয়ে, তাকে পাত্তা দিল না।

“拔刀斩!” তিন কদম বাকী থাকতেই শাও ইয়ং মনে মনে ডাক দিয়ে斩 ছুঁড়ল।

হঠাৎ দেখল ভালুক ডান সামনের পা তুলে নিজের দিকে ছুঁড়ল, ঠিক তার拔刀斩-এর মতো। সাথে সাথে প্রচণ্ড আঘাতে সে ছিটকে গেল, গলা দিয়ে রক্তের স্বাদ এল; বুঝতে পারল, নিজে আকাশে উড়ছে, ভালুকের পা ধীরে ধীরে ফিরে আসছে।

“চড়চড়চড়”, ছোট ডালপালা ভেঙে পড়ছে, অনেক ডালপালা শরীরে, মাথায়, পাছায়, উরুতে লেগে যাচ্ছে, “ছিঃ, ভালুকের আক্রমণ এত দ্রুত, আমার চেয়েও দ্রুত, এতটাই ছিটকে গেলাম, এভাবে আর যুদ্ধ করা যাবে না।”

একটি ডাল ধরে আকাশপথ থামাল, শরীর পরীক্ষা করল। বুকের কাপড় ছিঁড়ে গেছে, কোনো অভ্যন্তরীণ আঘাত নেই, শুধু পাছা ও উরুতে আঁচড়, মনে শান্তি এল, আবারও নিজে রক্ষা বস্তু থাকার জন্য কৃতজ্ঞতা জানাল; না হলে এবারই বুক ভেঙে যেত।

গভীর শ্বাস নিয়ে শাও ইয়ং দ্রুত গাছ থেকে নেমে আবার ভালুকের দিকে এগোল।

ভালুকের দিকে তাকিয়ে দেখল, ওর শরীরেও আঘাত লেগেছে। বাঁ সামনের পা থেকে গলা পর্যন্ত রক্তলেখা, লোমে রক্ত।

শাও ইয়ং আত্মবিশ্বাসে বলল, “তোমায় রক্ত ঝরাতে পারলে, মেরেও ফেলতে পারব! তোমার রক্ত, আমি নেবই!”