ষষ্ঠষষ্টি অধ্যায় অপ্রত্যাশিত

বহু একর বিস্তৃত প্রাঙ্গণে তলোয়ারের ঝলক ও অস্ত্রের আঘাতে যুদ্ধক্ষেত্রটি চারটি প্রধান বৃত্তে বিভক্ত। একদিকে শক্তিশালী যোদ্ধা ও আটজন দক্ষ যোদ্ধা, অন্যদিকে শাও ইয়ং ও লিউ জি সহ বাম পাশে অবস্থিত শিষ্যরা, দুটি পারস্পরিক সহায়ক বড় তলোয়ার বাহিনী, ডান পাশে রয়েছে ধর্মগৃহের প্রবীণ ও শিষ্যরা।

যোদ্ধা সত্যিই অসাধারণ, তবে এখানে বাতাসে প্রাণশক্তি নেই, ধর্মগৃহের প্রধান ও অন্যান্য আটজন যেন পূর্ব থেকেই সতর্ক ছিল। যোদ্ধা সর্বশক্তি দিয়ে আক্রমণ করলে তারা ঢাল তুলে প্রতিরোধ করে, আর সে একটু বিশ্রাম নিতে চাইলে আটজন তলোয়ার ও তলোয়ারের ধার দিয়ে আঘাত করে। ক্রমে যোদ্ধা আর আকাশে ভেসে থাকতে পারে না, মাটিতে নেমে আটজনের সঙ্গে যুদ্ধ করতে বাধ্য হয়। যদিও তার প্রাধান্য রয়েছে, তবু কাউকে মারাত্মকভাবে আহত করতে পারে না, বরং নিজেই ক্লান্ত হয়ে পড়ে; যেন বাঘটি সমতলে এসে দুর্বল হয়ে গেছে।

দুটি বড় তলোয়ার বাহিনী তাদের শক্তি পুরোপুরি কাজে লাগায়, সামনে এগিয়ে, পিছনে সরে, ডানে-বামে ঘোরে, যেন গাড়ি দিয়ে ভেড়ার ঝাঁককে আঘাত করছে—স্পর্শমাত্র মৃত্যু অথবা গুরুতর আহত। বাইরের আক্রমণকারীরা সাহস হারিয়ে শুধু ঘোরাফেরা করে, আঘাত করতে সাহস পায় না। তারা নিজে থেকেই আক্রমণ করে না, কিন্তু তলোয়ার বাহিনী অবিরাম সুযোগ খুঁজে বিচ্ছিন্ন সৈন্যদের হত্যা করে।

ডান পাশে প্রবীণ ও শিষ্যদের দল তলোয়ার বাহিনীর সঙ্গে মিলিতভাবে এগিয়ে-পিছু হটে, বিচ্ছিন্ন সৈন্যদের হত্যা করে, তাদের মনোবলও চরমে।

তিনজন শিষ্য একত্র হয়ে, যুদ্ধের শুরুতে সাধারণ যোদ্ধাদের সঙ্গে সরাসরি লড়াই করে, মাঝামাঝি পর্যায়ের যোদ্ধাদের সঙ্গে পুতুল নিয়ে সাহায্য করে। শরীরে অনেক ক্ষত নিয়ে হলেও তারা মোটামুটি সুস্থ, মনোযোগও প্রবল।

মেঘ-তলোয়ার ধর্মগৃহের শিষ্যদের মধ্যে শুধু ঝউ হাও যুদ্ধে অংশ নেয়। তার যুদ্ধশক্তি সাধারণ নয়, কখনো দুর্বল হলে সে বিদ্যুৎ-তাবিজ ছুড়ে দেয়, প্রতিপক্ষকে অবাক করে হত্যা করে। সে নিঃসন্দেহে চতুর, অনুশীলনে সময় নেয়, বিপদে পড়লে তাবিজ ব্যবহার করে।

নানগং প্রবীণ ও মা চিয়াং এক কাপ চা সময় ধরে যুদ্ধ করে, কেউ কাউকে পরাস্ত করতে পারে না, সমান সমান; কেবল ধীরে ধীরে শাও ইয়ং ও লিউ জির যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে এগিয়ে যায়, সম্ভবত নিজেদের শিষ্যদের নিয়ে উদ্বিগ্ন।

শাও ইয়ং ও লিউ জি দীর্ঘক্ষণ যুদ্ধ করে, মনে মনে লিউ জিকে প্রশংসা করে—সে সত্যিই প্রতিভাবান, প্রাণশক্তি দীর্ঘস্থায়ী, আক্রমণের কৌশল প্রচুর, প্রতিরোধ ভালো, পদক্ষেপ নিখুঁত। এক কাপ চা সময় পর শাও ইয়ং ভাবে, এভাবে টেনে নেওয়া যাবে না; প্রাণশক্তি শেষ হলে কেউ কাউকে পরাস্ত করতে পারবে না, তাই সে একটি অগ্নি-তাবিজ ব্যবহার করে। অগ্নি-তাবিজ বিদ্যুৎ গতিতে ছুটে যায়, লিউ জি চিৎকার করে দ্রুত পিছিয়ে যায়।

মা চিয়াং চিৎকার করে, "ছোট চোর, সাহস করেছ!" তারপর শাও ইয়ংয়ের দিকে ছুটে আসে।

নানগং প্রবীণ হাসতে হাসতে বলে, "মা চিয়াং, কোথায় যাচ্ছো? থাকো!" সে একটি পুতুল ছুড়ে তাকে আটকায়, দুজনের যুদ্ধ আরো কাছাকাছি হয়।

লিয়াং ঝেং চিৎকার করে আবার লাফ দেয়, উচ্চস্বরে বলে, "মৃত্যু চাইছ?" সে লিউ জির দিকে উড়ে যায়, শাও ইয়ংয়ের দিকে আক্রমণ চালাতে বাধা দেয়। ধর্মগৃহের আটজনও দ্রুত এগিয়ে এসে লিয়াং ঝেংকে আটকায়, তাকে পুরোপুরি শক্তি প্রয়োগ করতে দেয় না।

লিউ জির চুল ও পোশাক পুড়ে গেছে, শরীর কালো হয়ে গেছে, সম্পূর্ণ উলঙ্গ, লিয়াং ঝেংয়ের পিছনে লুকিয়ে পোশাক পরে। এক সময়ের সৌম্য যুবক এখন কয়লা পুড়েছে, দুর্দশাগ্রস্ত; তার ঈগল-নাক আরো বাঁকা, চোখের দৃষ্টি আরো অন্ধকার।

অগ্নি-তাবিজ ছুড়ে শাও ইয়ং একটু ঘুরে লিউ জির দিকে আক্রমণ চালায়, তখনই লিয়াং ঝেং তার সামনে এসে যায়; তাই সে সরাসরি লিউ জির দিকে যেতে সাহস পায়নি—অগ্নি-তাবিজ বিদ্যুৎ-তাবিজের মত নয়, তাৎক্ষণিক পোড়া সে ভয় পায় না, কিন্তু আগুন কাউকে চিনে না, পোশাক পুড়ে যেতে পারে, যেমন লিউ জির হয়েছে। সে ভাবেনি যোদ্ধার প্রতিক্রিয়া এত দ্রুত হবে, দুই মুহূর্তের মধ্যেই উড়ে এসে তাকে রক্ষা করে, নিজের প্রাণশক্তি খরচ করে।

যোদ্ধা হোক বা না হোক, শাও ইয়ং তলোয়ারের এক আঘাত ছুড়ল, তলোয়ারের ঝলক লিয়াং ঝেংয়ের দিকে যায়; যোদ্ধা ও সাধারণ যোদ্ধার পার্থক্য স্পষ্ট—লিয়াং ঝেং হাত দিয়ে আঘাত ঠেকায়, তলোয়ারের ঝলক সামনে তিন ফুটেই নিঃশেষ, মাটির খাঁজও সেখানে থেমে যায়।

শাও ইয়ং দেখতে পায়নি, লিয়াং ঝেংয়ের হাতে রক্ত ঝরছে, সে কিছুটা ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে। এক আঘাত ব্যর্থ, শাও ইয়ং আবার আঘাত করে, তলোয়ারের ঝলক লিয়াং ঝেংয়ের দিকে যায়। লিয়াং ঝেং চিৎকার করে, "লিউ জি, দ্রুত ফিরে যাও!" হাত দিয়ে আবার তলোয়ারের ঝলক ঠেকায়।

লিউ জি লিয়াং ঝেংয়ের আহ্বানে সদ্য পরা পোশাক গুটিয়ে দূরে দৌড়ায়; বারবার যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে ফিরে তাকায়, মুখ আরো অন্ধকার।

লিউ জি দূরে চলে গেছে, লিয়াং ঝেং লাফ দিয়ে আবার তলোয়ারের আঘাতের প্রস্তুতি নেওয়া শাও ইয়ংয়ের দিকে উড়ে আসে, বাঁ হাতে তলোয়ারের মত ঝলক ছুড়ে দেয়, ডান হাতে আবার আঘাত করে।

নানগং প্রবীণ উচ্চস্বরে চিৎকার করে, "শাও ইয়ং, সাবধান!" একটি পুতুল ছুড়ে দেয়, নিজেও ঝাঁপিয়ে পড়ে, আরেকটি পুতুল ছুড়ে শাও ইয়ংয়ের সামনে রাখে।

প্রথম পুতুল টুকরো টুকরো হয়ে ছড়িয়ে পড়ে, দ্বিতীয় পুতুল নানগং প্রবীণের শরীরে আঘাত করে, পুতুল ভেঙে যায়, নানগং প্রবীণ রক্ত বমি করে পিছনে ছিটকে পড়ে, পাথরের মত শাও ইয়ংয়ের শরীরে আঘাত করে।

শাও ইয়ং অনুভব করে শ্বাসরুদ্ধকারী বাতাস আসছে, সঙ্গে সঙ্গে উড়ে আসা নানগং প্রবীণে আঘাত পেয়ে মাটিতে পড়ে যায়, চার-পাঁচ ফুট পিছলে যায়, বুকে চাপ অনুভব করে, মাথা ঘুরে যায়; অবচেতনে সে নানগংকে শক্ত করে ধরে, হাত দিয়ে তার বুক রক্ষা করে।

লিয়াং ঝেং আবার উড়ে এসে ডান হাত তুলে আঘাত করে।

অজ্ঞান অবস্থায় শাও ইয়ং দ্রুত নানগংকে পাশে রাখে, ঝাঁপিয়ে উঠে চোখ দিয়ে রক্ত ঝরায়, একটি বিদ্যুৎ-তাবিজ ছুড়ে দেয়, একটি তলোয়ারের ঝলক ছুড়ে দেয়, একসঙ্গে; সাদা ঝলক ছুটে যায়, লিয়াং ঝেং আকাশে পিছিয়ে পড়ে, হাত-পা ছুড়ে উপরে উঠতে চায়।

একটি তীরের ফলা লিয়াং ঝেংয়ের শরীরে ঢুকে যায়, সে আর শরীর নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না, দুলতে দুলতে মাটিতে পড়ে যায়; চুল খাড়া, সামনে লম্বা তলোয়ারের ক্ষত, বুকে তীর। সে ঘুরে, ফিসফিস করে, "কেন?"

পিছনে দাঁড়িয়ে তীর হাতে মা চিয়াং বলে, "এখানে ফেই ইউন ধর্মগৃহ, তোমরা দশ বছর ষড়যন্ত্র করেছ, আমরা আট বছর করেছি, ধর্মগৃহ ধ্বংস হতে পারে না; তোমরা মুখোশ খুলো না, আমরা তোমাদের ইচ্ছে অনুযায়ী সুযোগ দিই।"

লিয়াং ঝেং কিছু বলতে চায়, ছয়টি বড় তলোয়ার একসঙ্গে তার শরীরে ঢুকে যায়, যেন এক ইঁদুরের গায়ে তীর গোঁজা, সে আঙুল দিয়ে ধর্মগৃহের প্রধানের দিকে ইঙ্গিত করে ধীরে ধীরে পড়ে যায়, চোখে আকাশের দিকে তাকায়।

ধর্মগৃহের প্রধান কিছু বলতে চায়, মুখ নড়ে, কিন্তু শব্দ বের হয় না, সে অন্য যুদ্ধে চলে যায়।

শাও ইয়ং কিছুটা হতবাক, ফিরে গিয়ে নানগং প্রবীণকে তুলে ধরে, একটি চিকিৎসা ও রক্ত বন্ধের ওষুধ দেয়, শ্বাস ঠিক করে, জিজ্ঞাসা করে, "গুরুজি, কেমন লাগছে?"

নানগং প্রবীণ মুখে রক্ত নিয়ে হাসে, "কিছু হয়নি, মরব না।"

শাও ইয়ং, "গুরুজি, আমি আপনাকে নির্জন স্থানে নিয়ে গিয়ে চিকিৎসা করব।"

মা চিয়াং এগিয়ে এসে বলে, "শাও ইয়ং, তুমি শুধু নানগংকে রক্ষা করো, আমি লিউ পরিবারের অবশিষ্টদের দমন করতে যাচ্ছি।" বলে, তীর গুটিয়ে লম্বা বর্শা নিয়ে যুদ্ধে চলে যায়।

নানগং মাথা শাও ইয়ংয়ের কোলে রেখে নিজে নিজে বলে, "মা প্রবীণ অনেক কষ্ট পেয়েছেন। আট বছর, অনেকেই তাকে লিউ পরিবারের দাস মনে করত।"

শাও ইয়ং, "তাহলে কেন আট বছর আগে লিউ পরিবারকে ধ্বংস করা হয়নি?"

নানগং, "ধর্মগৃহের প্রধান মাত্র ছয় বছর দায়িত্বে, আগে প্রধান ছিলেন লিয়াং ঝেং।"

শাও ইয়ং, "সে তো যোদ্ধা, তাহলে কেন লিউ পরিবারের প্রতি এত আগ্রহ? সে কি রাজা হতে চায়?"

নানগং, "তুমি জানো, ড্রাগন স্টার মহাদেশে যোদ্ধার শক্তি ধরে রাখা কঠিন, রাজা হওয়া তো দূরের কথা; দলবদ্ধ হওয়া! সে চায় লিউ পরিবারকে ভর করে রাজধানীতে প্রবেশ করে ধর্মগৃহকে বৃহত্তম করুক; কিন্তু সে ভাবেনি, লিউ পরিবার নিজেই শীর্ষ নয়; আর অন্য ধর্মগৃহ কি চুপ করে দেখবে? লিউ পরিবারে যোগ দিলে ধর্মগৃহের কতটা স্বাধীনতা থাকে? কে দাস হতে চায়?"

শাও ইয়ং, "ধর্মগৃহের এই বিশৃঙ্খলায় প্রাণশক্তি ক্ষয় হয়েছে, হয়তো অন্য শক্তি আবার লোভ করবে।"

নানগং, "ভালো-খারাপ সব মনের উপর নির্ভর করে। এর পরে ধর্মগৃহ আরো ঐক্যবদ্ধ হবে, আশেপাশের শত্রু শক্তি হয় ধ্বংস হবে, নয়তো চুপ থাকবে। অন্য বড় শক্তিও সহজে চ্যালেঞ্জ করবে না—আমাদের এখনো দুজন যোদ্ধা আছে, তোমরা আছো। বড় ঢেউয়ে শুধু সেরা টিকবে।"

শাও ইয়ং, "আমি ভাবিনি মা প্রবীণ এমন।"

নানগং হাসে, "তাকে জানে এমন লোক তিনজনের বেশি নয়, আমি তাদের একজন।好了, আমি একটু বিশ্রাম নেব, তুমি সাহায্য করো।"

শাও ইয়ং, "এখন মাঠ পরিষ্কার হচ্ছে, শুধু ওই যোদ্ধা ছাড়া বাইরের কেউ দাঁড়িয়ে নেই। আহা, লিউ জি নেই, সে পালিয়েছে না মারা গেছে জানি না।"

দাঁড়িয়ে চারদিকে দেখে, সত্যিই লিউ জির দেখা নেই, সে পালিয়েছে।

ধর্মগৃহের প্রধানের কণ্ঠ শোনা যায়, "লিউ জি গুয়ি, তোমার পরিবার ও সহায়কেরা ধ্বংস হয়েছে, তুমি কি এখনো প্রতিরোধ করতে চাও?"

ধর্মগৃহের বাইরের আকাশে উচ্চ হাসি, "লিউ জি গুয়ি, আগে বলেছিলাম, তোমার পরিবারকে বেশি গুরুত্ব দিও না। তোমার প্রাণী-রাজ্যের লিউ পরিবার নেই, তুমি এখানে মরলে রাজধানীর লিউ পরিবারও ধ্বংস হবে।"

একটি "প্যাং" শব্দে এক দুলতে থাকা শরীর ভিতর চলে যায়, রেখে যায়, "মাঠ পরিষ্কার, অবশিষ্টদের দমন, তোমাদের হাতে।"

তিনজন শিষ্য আসে, চেন চিয়েন লংয়ের বুকে এক ফুট লম্বা ক্ষত, হাড় দেখা যায়; লি চাও ইউয়ান ডান উরুতে ল্যাং, ছিপা, কিউ শান চিং ধরে রেখেছে, কেবল কিউ শান চিং অক্ষত।

তিনজন নানগং প্রবীণের পাশে বসে শরীরের অবস্থা জানতে চায়, নানগং হাসে, "ভালো আছি। তোমরা শাও ইয়ংয়ের কাছ থেকে শিখো, সে তো যোদ্ধা হত্যায় অংশ নিয়েছে।"

তিনজন তার দিকে তারকা চোখে তাকায়, নানা প্রশ্ন করে।

শাও ইয়ং তখন মনে পড়ে, সত্যিই সে যোদ্ধা হত্যায় অংশ নিয়েছে, তখন শ্বাসরুদ্ধকারি পরিস্থিতি অনুভব করেছিল, কিন্তু সে সময় ছিল প্রচণ্ড রাগে, হত্যায় ব্রতী; পরে গুরুজিকে নিয়ে কথা বলতে গিয়ে তা ভুলে গেছে।

তাদের শ্রদ্ধায় ভরা মুখ দেখে, শাও ইয়ং বলে, "তখন আমি কিছুটা বিভ্রান্ত ছিলাম, এখন মনে পড়ে না, শুধু মনে আছে পরে মা প্রবীণ ও প্রধান মিলে হত্যা করেছেন।"

ঝউ হাওও আসে, তার বড় কোনো ক্ষত নেই, শুধু কিছু এলোমেলো, মনে হয় সে অনেক তাবিজ এনেছে।

ধর্মগৃহ পরে মাঠ পরিষ্কার শুরু করে, মা প্রবীণ থাকায় ভুল হত্যা নেই; ধীরে ধীরে ত্রিশজনের বেশি ধরা পড়ে, বেশিরভাগ দক্ষ যোদ্ধা, সাধারণ যোদ্ধা হাতে গোনা। লিউ পরিবার জানত সাধারণ যোদ্ধা দিয়ে কিছু হয় না, তাই দক্ষ যোদ্ধাদেরই গড়ে তোলে।

ধর্মগৃহ তিন মাস গেট বন্ধ করে ক্ষত সারায়, শাও ইয়ং ও অন্যদের পুতুল তৈরির উপকরণ নেই, সে অনুশীলন করে, চেন চিয়েন লং ও অন্যরা অনুশীলন ও তাবিজ আঁকে।

নানগং মা প্রবীণ ও কিউ প্রবীণকে নিয়ে পুতুলের ভবনে আসে, শাও ইয়ংকে ডাকে, হাসে, "শাও ইয়ং, আজ ভালো করে পান করব, তোমার ভালো জিনিস বের করো।"

শাও ইয়ং জিজ্ঞাসা করে, "কিউ প্রবীণ, আপনার ওষুধের চুলা মাংস রান্না করতে পারে?"

কিউ প্রবীণ হাসে, "শোনা যায় তোমার বারবিকিউ অনন্য, বারবিকিউ থাকলেই হবে, আমাদের চাহিদা বেশি নয়।"

শাও ইয়ং, "স্বাদ বদলাতে চাই, বারবিকিউ ও সিদ্ধ, দুটোই থাকলে ভালো হয় না?"

মা প্রবীণ হাসে, "ঠিক তাই। কিউ হাঁড়ি, তুমি কি চুলা দিতে চাও না?"

কিউ প্রবীণ, "দিতে আপত্তি নেই। সিদ্ধ মাংসেও কিছু উপাদান থাকে, পরে ওষুধে কাজে লাগবে, তাই উপকার।"

শাও ইয়ং শত পাউন্ড জল-ড্রাগনের মাংস বের করে, কিউ প্রবীণ তাকায়, "এটা কী মাংস? এত প্রাণশক্তি কেন?"

নানগং হাসে, "শাও ইয়ং, তাদের বলো না, ভালো মদ বের করতে বলো।" তারপর ডাকে, "তোমরা তিনজন এসো সাহায্য করো!"

চেন চিয়েন লং, লি চাও ইউয়ান ও কিউ শান চিং আগুন জ্বালায়, বারবিকিউ ও সিদ্ধ মাংস করে, মা প্রবীণ শাও ইয়ংকে একটি ব্যাগ দেয়, হাসে, "এটা তোমার পুরস্কার।"

শাও ইয়ং, "এটা পুরস্কার লাগবে?"

মা প্রবীণ, "কেন নয়? তুমি তো লিয়াং ঝেং হত্যার মূল নায়ক।"

শাও ইয়ং, "আপনার তীর ছাড়া তাকে মারা যেত না।"

মা প্রবীণ হাসে, "তুমি তাকে অজ্ঞান না করলে আমার তীর ঢুকত না।"

কিউ প্রবীণ, "তোমরা দুজনই প্রশংসা করছ। তবে মা চিয়াং, ভাবিনি তুমি এত দক্ষ, এত বছর কষ্ট পেয়েছ। নানগং পুতুল, তুমি কেন জানালে না? আমি বারবার মা চিয়াংয়ের ভুল ধরতাম।"

মা প্রবীণ হাসে, "অভিযোগ নেই। ধর্মগৃহের জন্য কষ্ট স্বাভাবিক; জানলে নাটকটা চলত না, বিশ্বাস করত?"

নানগং, "তোমার দক্ষতা এত গভীর, সবাইকে খুঁজে বের করেছ ভাবিনি।"

মা প্রবীণ, "সব জানা যায় না, কেউ কেউ আমারও অজানা, কে জানে কতজন আছে?"

কিউ প্রবীণ, "লিউ পরিবার রাজধানীতে ক্ষতি পেয়েছে, প্রাণী-রাজ্যে ধ্বংস হয়েছে, কিছু বাকি থাকলেও বড় সমস্যা নয়।"

মা প্রবীণ, "লিউ পরিবার রাজধানীতে থাকতে পারবে না, শুনেছি তারা বাইরে যাবে, ড্রাগন স্টার বা ড্রাগন ফ্লাইট মহাদেশে; যাই হোক, ইউয়ান সাম্রাজ্যে তাদের দিন শেষ।"

শাও ইয়ং, "তাদের তো দুজন যোদ্ধা আছে?"

মা প্রবীণ, "শুধু রাজধানীতে একজন। লিউ জি গুয়ি ধর্মগৃহ ছাড়ার পর প্রাণী-রাজ্যের চার পরিবারের যোদ্ধারা তাকে হত্যা করেছে, এখন তারা দ্বিতীয় শ্রেণির পরিবার; লিউ জি পালিয়েছে, তার অবস্থান অজানা, সে ঝামেলা।"

নানগং, "শাও ইয়ংয়ের আঘাতে বড় অঘটন ঘটেছে, লিয়াং ঝেং ভাবেনি মরবে; না হলে যুদ্ধের ফল অনিশ্চিত।"

মা প্রবীণ, "সে অহঙ্কারী, বিরোধীদের পরাজিত করতে চেয়েছিল, নীচেরদের আগে দমন; ভাবেনি নিজেই দমন হবে; এটাই নিয়তি।"

কিউ প্রবীণ, "তোমাদের শুধু এক অঘটন, আমার বহু—প্রথম মা চিয়াং, দ্বিতীয় শাও ইয়ং, তৃতীয় ধর্মগৃহের বড় তলোয়ার বাহিনী, শেষে লিয়াং ঝেংের মৃত্যু।"

নানগং হাসে, "কিউ হাঁড়ি, তুমি যুদ্ধে আসনি, ভালো মদ বের করো, বারবিকিউ এখন খাওয়া যাবে।"

কিউ প্রবীণ রাগে, "জানি না কোন মাংস, কী মদ খাব? আর, নানগং পুতুল, মা চিয়াং, তোমরা কি শুধু মুখ ও পেট নিয়ে এসেছ?"

নানগং হাসে, "শাও ইয়ং আমার শিষ্য, তার জিনিস আমার।"

মা প্রবীণও হাসে, "শাও ইয়ংকে ব্যাগ দিয়েছি, তাতে অনেক ভালো জিনিস আছে।"

শাও ইয়ং হাসে, "আমার কাছে লিউ শোভা ভবনের মদ আছে, প্রবীণরা পছন্দ করবেন?"

মা প্রবীণ, "শাও ইয়ং, জানো না, কিউ হাঁড়ির মদ ইউয়ান সাম্রাজ্যে শ্রেষ্ঠ, আজ না খেলে হয়?"

কিউ প্রবীণ, "প্রতি জনে তিন আউন্স, বেশি নয়।"

"হা-হা, ত্রিশ মাইল দূরেও মাংসের গন্ধ পাওয়া যায়, কিউ হাঁড়ি আজ মদ বের করেছে, ভালোই আসা হয়েছে।" কথাটা শেষ না হতেই তিনজন আসে—ধর্মগৃহের প্রধান, অভ্যন্তরীণ ও বহিরঙ্গন অধ্যক্ষ।

শাও ইয়ংসহ সবাই উঠে শ্রদ্ধা জানায়, প্রধান হাসে, "তোমরা গোপনে এখানে মদ-মাংস খাচ্ছো, আমাকে ডাকলে না। তবে শাও ইয়ংয়ের বারবিকিউ ভালো, তাই তাদেরও ডেকেছি।"

কিউ প্রবীণ হাসে, "প্রধান, জানেন এটা কী মাংস?"

প্রধান, "কেন জানব না? শাও ইয়ং, লিউ পরিবারের সঙ্গে যুদ্ধ করেছে, এই মাংস লিউ কিউ দার কাছ থেকে নিয়েছে।"

নানগং শাও ইয়ংয়ের দিকে তাকায়, "এত বাড়াবাড়ি?"

শাও ইয়ং, "নিলামে কিনেছি, রূপার বিনিময়ে।"

প্রধান হাসে, "মূলত শিউ পরিবার ও লিউ পরিবারের দ্বন্দ্ব, শিউ পরিবার শুধু লিউ পরিবারকে অপমান করল, পরে সরে গেল; শাও ইয়ং হঠাৎ বাধা দিল, লিউ কিউ দাও সরে গেল। এটা তিন লাখ পাঁচ হাজার রূপার, তোমরা ঠিক করো।"

কিউ প্রবীণ চোখ বড় করে বলে, "শাও ইয়ং, ভাবিনি তুমি এত অপচয় করো, এত রূপা দিয়ে মাংস কিনো!"

প্রধান হাসে, "তুমি জানো না? এটা জল-ড্রাগন, যোদ্ধা স্তরের, বহু কাজে লাগে।"

কিউ প্রবীণ ছুটে শাও ইয়ংয়ের কাছে, কাঁধে হাত রেখে জিজ্ঞাসা, "ড্রাগনের রক্ত আছে? আমাকে হাজার পাউন্ড দাও।"

শাও ইয়ং, "কিউ প্রবীণ, এত নেই, মোট সাত-আটশ পাউন্ড ছিল, আমি ব্যবহার করেছি, এখন কেবল বিশ-পঁচিশ পাউন্ড আছে।"

কিউ প্রবীণ, "সব দাও, তুমি আমার কাছে ওষুধ নিতে পারবে, ওষুধ বানাতে যেতে পারবে।"

নানগং হাসে, "শাও ইয়ং, প্রতারিত হবে না, কিউ হাঁড়ি চিরকাল কৃপণ, তার ওষুধ পেতে চাইলে কঠিন। তাই আগে নাও, ব্যাগে যা আছে, নাও।"

কিউ প্রবীণ আবার রাগে, শাও ইয়ং দ্রুত বলে, "আমি বিশ্বাস করি কিউ প্রবীণ এমন নন, মূল্যবান ওষুধ আমি রূপা দিয়ে কিনব।"

প্রধান হাসে, "শাও ইয়ং তো ওষুধ বানানোর দক্ষ, কিউ হাঁড়ি, ভবিষ্যতে শাও ইয়ংয়ের দক্ষতা কাজে লাগানো যাবে।"

নানগং苦 হাসে, "প্রধান, দেখেন এখানে মাত্র চারজন শিষ্য, এখনো হাত বাড়াতে চান, পুতুল ভবন উল্টাতে চান?"

প্রধান হাসে, "কখনো নয়, আমি দেখি শেষ পুতুল আগের চেয়ে ভালো, মনে হয় তারা চারজন দক্ষ।"

অভ্যন্তরীণ অধ্যক্ষ, "দক্ষ লোককে বেশি দায়িত্ব নিতে হয়, প্রতিভা নষ্ট হওয়া ঠিক নয়।"

কিউ প্রবীণ দশটি বাটি বের করে, প্রতি বাটিতে তিন আউন্সের বেশি মদ ঢালে, বাটি তুলে বলে, "ধর্মগৃহের প্রধানের ন্যায়ের জন্য কৃতজ্ঞ, নানগং পুতুলের উদারতার জন্য কৃতজ্ঞ, ভবিষ্যতে শাও ইয়ংকে মাঝে মাঝে ওষুধ বানাতে ডাকাতে পারব।"

প্রধানসহ সবাই হাসতে হাসতে বাটি তুলে পান করে, তারপর দ্রুত বারবিকিউ ধরতে ছুটে যায়।

শাও ইয়ং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে, বুঝে—আবার দায়িত্ব নিতে হচ্ছে, তবে এটা ভালো, মনে আনন্দের ঢেউ।