একানব্বইতম অধ্যায়: পাইকারি বাজার

রাজ্যের শাসক ধৈর্য ধরে সুন্দরীর খবর শোনেন। কিছুক্ষণ মাথা নিচু করে চিন্তা করে তিনি আবার তার দিকে তাকালেন এবং গম্ভীর স্বরে বললেন, “বিশ্লেষণ বিভাগ কী মত দিয়েছে?”

সুন্দরী দুঃসাহসে তার গালে একটু মাংস চিমটি কেটে বলল, “এমন করে মুখ গোমড়া করে রেখো না, ভাঁজও দেখা যাচ্ছে না...”

তার অবস্থান অনুযায়ী, তিনি স্বাভাবিকভাবেই হো ছুয়ানের সঙ্গে সত্যিই হিসাব মেলাতে আসেননি। কেবলমাত্র সবে হো ছুয়ানের কথাগুলো অত্যন্ত অনুপযুক্ত ছিল বলেই তিনি মুখ খুলেছিলেন।

কিন্তু ইয়ে তিয়ানচেন কেবল তা-ই ঠেকাননি, বরং এতটাই অনায়াসে তা সামলে নিয়েছিলেন। স্পষ্টই বোঝা যায়, আগের আক্রমণটি ইয়ে তিয়ানচেনের প্রতিরক্ষার সীমাকে একেবারেই ছুঁতে পারেনি।

“ভালো লাগছে, এটাই তো চাই। তবে আফসোস, ধূপকাঠি লোহার পাত্রে পুড়িয়েই কাজে লাগে, একেবারে অপচয়। যদি মালা বানানো যেত, কত ভালো হতো।” মুবাই বলল। লিং ইউর দোকান খোলার জন্য সে প্রায় অধীর হয়ে উঠেছিল।

পার্থক্য শুধু এই যে, এখন তার সারা দেহে হত্যাচেতনা শীতল ও তীব্র, বয়সে বৃদ্ধ হলেও দৃঢ়তায় অটুট; পেছনে রয়েছে অসংখ্য高手, প্রত্যেকের গায়ে লাল চাদর, আর কব্জিতে কয়েকটি লাল জেডের পাতার অলংকার।

তিয়ানলিং পর্বতে নিয়ম আরও কড়া, আর পর্বতটিও জায়গায় খুব বড় নয়; সেখানে নতুন করে একটি অঞ্চল উন্মুক্ত করা কতটা কঠিন, তা সহজেই কল্পনা করা যায়।

তিনি মৃত্যুকে ভয় করতেন না। মৃত্যুর মুখোমুখি দাঁড়িয়ে তার মনে হচ্ছিল, তিয়ান এরমিয়াওকে তিয়ানসিয়াং ঘাস এনে দেওয়ার ক্ষমতা তার নেই।

তলোয়ারের সেই সব ছায়া মিলিয়ে গেল, শুধু একটি স্বচ্ছ ধারালো তরবারি থেকে গেল। আর আশ্চর্য এই যে, তরবারিটির ওপরে হঠাৎ একটি হাত দেখা দিল, এবং সেই হাতই সেটিকে চেপে ধরে দু’টুকরো করে দিল।

এসব বলে সে নিজের গালে নিজেই দু’চাপড় মারতে ইচ্ছে করছিল; বিশ্বাসই হচ্ছিল না, এই কথাগুলো তার মুখ থেকেই বেরিয়েছে।

অত্যন্ত অগ্নিময় দানবদেবের শিখা আকাশময় জ্বলে উঠল, আগুনের আলো প্রতিটি জীবের মুখে ঝলসে উঠল, যেন দেবতার দিকে তাকিয়ে আছে সবাই।

ক্ষুধার অনুভূতিটা ক্রমেই তীব্র হয়ে উঠছিল, ফলে তিয়ান এরমিয়াও আর ড্রাগনের হাড় ব্যবহার করে দেহ শোধনেও মন বসাতে পারছিল না।

বর্তমানে জিউঝৌ যন্ত্রযান যন্ত্রাংশ কারখানা মূলত হংশিং কারখানার জন্য অ্যালুমিনিয়াম খাদ অভ্যন্তরীণ প্যানেল তৈরি করছে। চেন গুইহোংয়ের হাত থেকে তাং ফেই আবার চারটি নকশা নম্বরের অভ্যন্তরীণ প্যানেলের চুক্তি সই করে ফেরানোর পর, মোট নকশা নম্বর বেড়ে নয়টিতে পৌঁছেছে। এটি শাওশান ছয়-ধরনের বৈদ্যুতিক লোকোমোটিভের কয়েক ডজন গাড়ির সঙ্গে সম্পর্কিত, আর অর্ডারের মোট মূল্য কয়েক লক্ষ।

বজ্রদেবের তাবিজ হলো মাওশান-এর একশ আটটি তাবিজের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী তাবিজগুলোর একটি। কয়েক ডজন তাবিজ একসঙ্গে নেমে এলে, জিয়াংশি রাজাও বোধহয় বাঁচতে পারবে না।

বু শিংছেনের কথায় যুক্তি ছিল বটে। তবে মিংহুয়াং ঝু ইউতাং-এর নিজেরও হিসাব ছিল। নয় প্রাসাদের নক্ষত্রপ্রভুর স্তরের বুদ্ধিসম্পন্ন মার্শাল সম্মানিতরা যদি একজন-দুজন হয়, তা ঠিক আছে; কিন্তু যদি সংখ্যা বেড়ে যায়, তবে তাদের নিয়ন্ত্রণ করা কঠিন হয়ে পড়বে।

ফাং মিন বিশ্বাসই করতে পারছিল না যে হং তাও এমন কাজ করতে পারে। কেবল নিলামের ঘটনাকে কেন্দ্র করে ফাং ও হং পরিবারের জোটই সে এমনভাবে ছেড়ে দেবে—যে ফাং মিন সবে জানতে পেরেছে শাও পরিবার সাও গেংকুনের পেছনের গোষ্ঠীর প্রবল সমর্থন পেয়েছে, তার কাছে এই সংবাদ ছিল যেন তুষারপাতের ওপর আরও তুষার জমা। ফাং মিন রাগে কাঁপতে লাগল।

উ শেং-এর কাছে অন্যের বিদ্বেষ অনুভব করার সহায়ক মানচিত্র ছিল, এবং সে এ নিয়ে দীর্ঘদিন ধরে গবেষণাও করেছে। তাই মানচিত্রে চিহ্নিত পরিবর্তন দেখে কীভাবে আশপাশের লক্ষ্যবস্তু আঘাত হানতে চাইছে, সে-সময় ঠিক কীভাবে বুঝতে হয়, তা সে ভালোই জানত।

নতুন গঠিত দিভ্য রাজসভাকে এমন একগুঁয়ে, স্বতন্ত্র শক্তিকেন্দ্রের দেববাহিনী প্রয়োজন নেই। এখন যদি মৃত্যুদেবতাদের শক্তিকেন্দ্রকে সহ্য করা হয়, তবে অন্য শক্তিকেন্দ্রগুলোর মনেও একই রকম ভাবনা জন্মাবে; ধীরে ধীরে তারা মুখে এক কথা বলে অন্তরে আরেক কথা করবে। এভাবে চলতে থাকলে দিভ্য রাজসভার মর্যাদা কোথায় থাকবে?

অন্তর্নিহিত অর্থ একটাই—মুক্তি-জোটকে উচ্চস্তরের কৌশলগত শক্তিতে অবশ্যই প্রাধান্য ধরে রাখতে হবে। তাই এমন ঔষধ বাজারে এলেও তা সহজে উজ্জ্বল নক্ষত্র জোটের দিকে দেওয়া যাবে না।

নয়লেজো দানব-অন্তর মণির উত্তরাধিকার পেলেই যে কেবল শিয়ালজাতির পুনরুত্থানের মহান দায় কাঁধে নিতে হবে, এমন তো নয়? আমি তো কোনো খাঁটি শিয়াল-দানব নই।

দিব্য তিমি বংশ, জন্মের সময় থেকে এখন পর্যন্ত, সর্বাধিক হলে মাত্র দুটি একসঙ্গে টিকে থাকতে পারে; অধিকাংশ প্রজন্মে একজনই থাকে। সমুদ্রজাত সব গোষ্ঠীর মধ্যেও তাদের নিয়ে কেবল কিংবদন্তিই আছে। রহস্য, শক্তি, নিঃসঙ্গতা, অভিশাপ—এই কয়েকটি শব্দই সবসময় তাদের বংশের সঙ্গে জড়িয়ে থেকেছে।