বিংশতিতম অধ্যায় সংখ্যার হঠাৎ পতন

কষ্ট করে গোলকধাঁধা পার হয়ে সবাই একত্রিত হলো, তখনই টের পেল যে তাদের সংখ্যা অর্ধেক কমে গেছে। সবাই একে অপরের দিকে তাকিয়ে নিঃশব্দে দীর্ঘশ্বাস ফেলল—"অমরত্ম দ্বারের পরীক্ষা সত্যিই সহজ নয়।"

এক বিপদ কাটতে না কাটতেই আরেক বিপদ এসে হাজির। সবুজ ঘাসে ঢাকা মাঠ হঠাৎই উধাও হয়ে গেল, চারপাশের দৃশ্য যেন ফেনার মতো গুঁড়িয়ে গেল। কেউ কিছু বোঝার আগেই, এক ভয়ংকর যুদ্ধক্ষেত্রে নিজেদের আবিষ্কার করল তারা, যেখানে সর্বত্র মৃতদেহ পড়ে আছে।

আকাশ ধূসর, বাতাসে কুয়াশা, সেই বাতাসে গা গুলিয়ে ওঠার মতো রক্তের গন্ধ ভাসছে। রক্তে ভেজা মাটি গভীর বাদামি রঙের, তার মধ্যে অসংখ্য তরবারি গেঁথে আছে, যেন আগাছার মতো বিস্তৃত, শেষ নেই তার। কোথা থেকে যেন এক করুণ আর্তনাদ ভেসে এলো, যার ফলে অসংখ্য অশান্ত আত্মা জেগে উঠল।

রাগ, হতাশা, শোক—বিভিন্ন ধরনের কান্নার শব্দ চারপাশে ঘুরে বেড়াচ্ছে, নানা অনুভূতি সবাইকে আচ্ছন্ন করছে। ফু শাওইউন দুই হাতে কান চেপে ধরল, জোর করে নিজেকে সচেতন রাখার চেষ্টা করল। সে ভ্রু কুঁচকে ঝাও রেনের দিকে তাকাল, দেখল তার চেহারাও ভালো নেই, বোঝা গেল তিনিও কম ক্ষতিগ্রস্ত হননি।

চারপাশে তাকিয়ে দেখে, অনেকেই মাটিতে লুটিয়ে পড়েছে, সংজ্ঞা হারিয়েছে। যারা এখনও টিকে আছে, তারা কেবল মনের জোরে দাঁড়িয়ে আছে, যেকোনো মুহূর্তে পড়ে যাবে।

ফু শাওইউন দাঁত চেপে সিদ্ধান্ত নিল, প্রয়োজনে নিজেকে প্রকাশ করতেই হবে—ভালো কাজ হিসেবেই হোক। সে বলল, "সবাই শোনো, আমরা সম্ভবত এখন এক তলোয়ারের জাদুমণ্ডলে অবস্থান করছি। বিস্তারিত আমি জানি না, তবে এটুকু বলতে পারি, এখানে টিকে থাকতে হলে সম্পূর্ণভাবে সচেতন থাকতে হবে।"

"আমাদের পায়ের নিচের মাটিতে যেসব তরবারি গাঁথা, সবই ভয়াবহ যুদ্ধের স্মৃতিবাহী। সাবধান, কোনোভাবেই এই তরবারিগুলো স্পর্শ করবে না। প্রতিটি তরবারির মধ্যে অভিশপ্ত আত্মা লুকিয়ে আছে। যদি কেউ ছুঁয়ে ফেলে, আমাদের মতো দুর্বল সাধকদের পক্ষে তা সহ্য করা অসম্ভব—হালকা হলে অজ্ঞান হবে, গুরুতর হলে চিরতরে উন্মাদ হয়ে যাবে।"

আরও একটি সম্ভাবনা আছে, যা ফু শাওইউন উচ্চারণ করেনি—তা হলো মৃত্যু, এবং তার সম্ভাবনাও কম নয়।

"এত ভয়াবহ?"
"আমরা তো কেবল শিক্ষানবিশ হিসেবে এসেছি, এত বড় ঝুঁকি কেন নিতে হবে?"

এদিকে, সবার কথার ফাঁকে ফাঁকে কান্নার শব্দ ধীরে ধীরে ক্ষীণ হয়ে এল, আবার কখন জেগে উঠবে বলা যায় না। যারা এখনও অটল, তাদের চেহারায় গভীর উৎকণ্ঠা ফুটে উঠল, মনের ভিতর অনুশোচনার ঢেউ ছড়িয়ে পড়ল।

"আমি আর修仙 করতে চাই না, বাড়ি যেতে চাই," এক কোণে দাঁড়িয়ে থাকা ছোট্ট একটি ছেলের কাঁপা কণ্ঠে কথাগুলো বেরিয়ে এলো, ভয় তাকে গ্রাস করেছে।

ফু শাওইউন অবাক হয়ে গেল। সাধারণত পাহাড়ে ওঠার পরীক্ষার এতটা কঠিন হওয়ার কথা নয়। গোলকধাঁধা ভয়ংকর নয়, চোখ বন্ধ করে একটানা সামনে এগোলেই শেষ পর্যন্ত কোনো বিপদ নেই, কেবল আটকে থাকা ছাড়া।

কিন্তু তলোয়ারের এই জাদুমণ্ডল ভিন্ন। এটি মারাত্মক মরণফাঁদ, প্রতিটি পদক্ষেপেই মৃত্যুর আশঙ্কা, একবার ভুল করলেই জীবন শেষ।

এদিকে, ফাং হুয়া কখন যে হাতে একখানা জাদুতরবারি তুলে নিয়েছে, জানা নেই। সে কটমটে চোখে ওয়েই ইন-এর দিকে তাকিয়ে বলল, "বলো তো, এসব কী হচ্ছে?"

ওয়েই ইন ধীরে ধীরে ফাং হুয়ার কাছ থেকে দূরে সরতে লাগল, মুখে হাসি টেনে বলল, "আহা, মানুষ তো মাঝে মাঝে ভুল করেই বসে, ভয় পেও না, ছোটখাটো সমস্যা মাত্র।"

ফাং হুয়ার হাতে ধরা তরবারিটি কেঁপে উঠে জোরে গুঞ্জন তুলল।

"বোন, শান্ত থেকো, উত্তেজিত হয়ো না!"
"আসলে আমি সবে একটু মদ খেয়েছিলাম, তারপর মাথা ঘুরছিল, তাই জাদুমণ্ডল খোলার সময় মনোযোগ ছিল না..."

ওয়েই ইন বলতে বলতে মদের ফ্লাস্কটা গুছিয়ে নিয়ে আংটির ভেতরে রাখল, "তাছাড়া আমার শিষ্যও তো ওদের মাঝে আছে, ঝাও রেন ছেলেটাকে তো তুমি চেনোই, সে খুবই চালাক।"

"তাই কেউ মরে যাবে না, চিন্তা কোরো না।"

ফাং হুয়া ওয়েই ইন-এর কথায় কান দিত না, বরং তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে চড়-ঘুষি মারতে লাগল।

"তোমাকে মদ খাওয়ার শাস্তি দেব, তোমার এই গা-ছাড়া ভাবের শাস্তি দেব, তোমার এই ‘চিন্তা নেই’র শাস্তি দেব..."