বিরানব্বইতম অধ্যায়: চৌ কে

“তুমি কি আমার সঙ্গে রসিকতা করছ?” বিশালদেহী লোকটি রাগে ফু শিয়াওইউনের হাত ঝেড়ে ফেলতে চাইল, কিন্তু দেখল কিছুতেই তা ছাড়াতে পারছে না।

যেন আঠার মতো লেগে গেছে।

ফু শিয়াওইউন ঠোঁট টানল, হাত নিচে নামিয়ে লোকটার কব্জির ওপর রাখল।

আঙুলে জোর দিয়ে এক চেপে ধরল।

দা...

“হেহে, মনে হচ্ছে ইউয়ান তিয়ানগাং হিসাব ভুল করেছিল, তোমার শক্তি তার কল্পনার চেয়েও বেশি! শিয়াও—ইয়ান!” পাশের সেই রক্তিম নয়-অক্ষরটির দিকে তাকিয়ে লালপোশাক তরুণের ঠোঁটের কোণে অবাধ্য হাসি আরও ঘন হয়ে উঠল।

অস্ত্রধারী সৈন্যরা ঘাড় উঁচু করে এক সারি তাবুর সামনে দাঁড়িয়েছিল, আর ভীষণ উদ্ধত ভঙ্গিতে কথা বলছিল।

ইউ ইনইয়াং এই কথাটি বলেই অন্ধকারে মিলিয়ে গেল, যেন তাকে বিদ্রূপ করছে, আবার যেন এর মধ্যে অন্য কোনো ইঙ্গিতও লুকিয়ে আছে।

তবে এই মোহনীয় রূপান্তর ছিল শুধু এক ঝলকের জন্য। আও লিংয়ের মুখ থেকে ড্রাগনের গর্জন বেরোতেই শরীরের উপরিভাগে দল বেঁধে সবুজ আঁশ ফুটে উঠল, নিম্নাংশ সাপে রূপ নিল, মাথার উপর শিং গজাল, দুই হাত রূপান্তরিত হল জলড্রাগনের নখরে। ড্রাগনের শক্তি স্ফীত হতে থাকলে দেহের নয়টি সোনালি বিন্দু কখনো দেখা দিচ্ছিল, কখনো মিলিয়ে যাচ্ছিল, সর্বাঙ্গে সঞ্চরণ করছিল, যেন সোনালি ঘূর্ণিপাক।

কৌ লি ভ্রূ কুঁচকাল। সহজাত অগ্নিগহ্বর ইয়িনশক্তি শুষে নিচ্ছিল, তার পোশাক তীব্র হাওয়ায় পতপত করে উঠল, আর সারা শরীরে হঠাৎ জ্বলে উঠল তিন-ইয়িন প্রেতশিখা। সেই আগুন ছিল জলের মতো, মাংস ও চামড়ার উপরিভাগ ঢেকে রেখেছিল; দূর থেকে দেখলে মনে হচ্ছিল প্রেতাগ্নি জমাট বেঁধে এক ভূতুড়ে সত্তায় পরিণত হয়েছে।

গুয়ান ছিংইউন সাধনাকক্ষ থেকে বেরোতেই দেখল, আধা-পাকা চুল আর কিছুটা টলমল দেহ নিয়ে তার বাবা কাশছেন। কাশতে কাশতেই তিনি সস্নেহ তৃপ্তিতে তার কাঁধে চাপড় মেরে প্রশংসা করলেন।

একই সময়ে ‘ধপ’ করে শব্দ হল, বাই শি যে অর্ধেক উঠে দাঁড়িয়েছিল, সে আবার ভারী ভঙ্গিতে মাটিতে বসে পড়ল।

সবচেয়ে উপরে বসে ছিল এক বলিষ্ঠ দৈত্যাকার পুরুষ। তার কাঁধে বাঘের চামড়া জড়ানো। বিস্ময়ের বিষয়, লোকটির দুই কাঁধ এতই প্রশস্ত যে সাধারণ মানুষের তুলনায় প্রস্থে একেবারে দ্বিগুণেরও বেশি, ফলে তাকে ভীষণই প্রভাবশালী ও শক্তিধর দেখাচ্ছিল।

“উজাড় প্রান্তর?” ওuyang থিংশুয়াং ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল। সেই প্রান্তরে অধিকাংশই ভয়ংকর শক্তিধর বন্য জন্তু; লড়াইয়ে জেতা তো দূরের কথা, মেরেও ফেললে স্বর্গীয় তরবারি ব্যবস্থা কেবল কয়েক ডজন অভিজ্ঞতামূল্য দেয়। এমন পরিশ্রমসাধ্য অথচ অনর্থক কাজ সে কখনোই করবে না।

“হেহে… আমি সত্যিই আর খাব না।” বাই হুয়া মৃদু হেসে ভদ্রভাবে না করল, আর চায়ের বাটিটা উল্টে রাখতে যাচ্ছিল। কিন্তু চায়ের দোকানদারের হাত ছিল আরও দ্রুত; চোখের পলকে সে আবার আন্তরিকতায় বাটি উপচে চা ভরে দিল।

পরী তিরন্দাজ অবচেতনভাবে নিজের চামড়ার থলি থেকে একটি ছুরি বের করে হাত ঘুরিয়ে পাল্টা আঘাত করতে চাইল, কিন্তু কে জানত, তার সরু কব্জি একটি বিশাল হাত শক্ত করে চেপে ধরেছে। যেন পাথরের ফাঁকে আটকে গেছে—ছুরিটা এক চুলও এগোতে পারল না।

লাল গোলাপটি দেখে জিয়ান নিং স্পষ্টই কেঁপে উঠল, কারণ এই ফুল তার মনে একসময় এমন এক ছায়া রেখে গিয়েছিল যা কিছুতেই মুছে যায় না। আগের জীবনে, সে প্রথম যখন ফু তিয়ানজেকে দেখেছিল, তখনই সে তাকে লাল গোলাপ উপহার দিয়েছিল—অগ্নিরঙা আভা, পূর্ণ বিকশিত প্রাণ, উষ্ণ প্রেম আর জীবনীশক্তির প্রতীক।

এ দৃশ্য দেখে লং তিয়ানের মনে নিঃশব্দে একটুখানি দীর্ঘশ্বাস উঠল। তবে সে এ-ও ভাবেনি যে, দানবরাজ সত্যিই তার কথায় রাজি হবে। বরং যদি দানবরাজ সত্যিই সম্মত হতো, তা হলে লং তিয়ানেরই মনে হতো এই দানবরাজ নিশ্চয়ই স্বাভাবিক নয়।

বে শাও কিছুই বুঝতে পারেনি। নিজের হাত চোখের সামনে তুলে ধরার পরই সে টের পেল—সে অদৃশ্য হয়ে গেছে।

“প্রাণ দাও!” বজ্রনিনাদের মতো এক গর্জন আকাশমণ্ডল কাঁপিয়ে দিল। পনেরো-ষোলো বছরের এক কিশোর সেখানে এমন হত্যালীলা চালাচ্ছিল যে আকাশ-পৃথিবী পর্যন্ত ভয়ে কাঁপছিল। তার সারা শরীর থেকে ভয়াবহ ঘূর্ণিবলয় বিস্ফোরিত হচ্ছিল, যা আকাশ গিলে নিচ্ছে, ভূমি টেনে নিচ্ছে—অতিশয় বিভীষিকাময়।

“তাহলে ডাক্তার লু কি সবসময়ই আমার চিকিৎসা করবেন? আমার বিষণ্নতা না সারা পর্যন্ত, তিনি কি সব সময় আমার কথা শুনতে রাজি থাকবেন?” জিয়ান নিং কোনো ঘুরপথ না নিয়ে সরাসরি জিজ্ঞেস করল।

ফু তিয়ানজে ভীষণ মাতৃভক্ত। মায়ের প্রতি সে বরাবরই বিশেষ অনুগত; কখনোই তার সঙ্গে মুখোমুখি বিরোধে জড়ায় না, তর্কও করে না। লিউ ছুইইউন যা বলে, সে তাই শোনে, তাতে দ্বিতীয় কোনো কথা থাকে না। তাই লিউ ছুইইউন যতই বকবক করুক, যা অন্যেরা সহ্যই করতে পারত না, তার মুখে তবু আগের মতোই ধৈর্য ছিল; সম্পূর্ণ অনুগতভাবে মাথা নেড়ে উত্তর দিচ্ছিল।

আসলে হু বিয়াওয়ের এই অভিযোগের কোনো দরকারই ছিল না। সেই সময়ের রাষ্ট্রীয় হোটেলগুলোর সবাই এমন ভঙ্গিতে চলত যেন তারাই সবচেয়ে বড়, আর ক্রেতাদের সঙ্গে ঝগড়া করা ছিল নিত্যকার ব্যাপার। গ্রাহকই সবার আগে—এমন কোনো মনোভাবের লেশমাত্রও ছিল না।