চতুর্দশ অধ্যায়: পরীক্ষা
ভোরবেলা, মৃদুমন্দ ঘন্টার ধ্বনি উপত্যকার মধ্যে প্রতিধ্বনিত হয়ে শিষ্যদের ঘুম কাটিয়ে দিল। পাঁচ প্রকৃতির মহামন্ত্রসূত্র রৌদ্রকিরণে ঝলমল করছে, প্রবল আধ্যাত্মিক শক্তির ঘন কুয়াশা যেন প্রতিটি পর্বতের চূড়া আচ্ছন্ন করেছে।
প্রধান শিখরের পাদদেশে বহু মানুষ সমবেত হয়েছে, কেউ কেউ চুপিচুপি কথা বলছে, কেউ মাটিতে বসে আছে, কেউ আবার গভীর ধ্যানে নিমগ্ন। মেঘের কিনারে দাঁড়িয়ে আছেন দুইজন, একজন মোটাসোটা, আরেকজন রোগাপাতলা। মোটাসোটা হলেন তৃতীয় জ্যেষ্ঠ প্রবীণ ওয়েই ইন, রোগাপাতলা হলেন চতুর্থ প্রবীণ ফাং হুয়া।
ওয়েই ইন হাতে ধরে আছেন এক কুমির, যাতে আধ্যাত্মিক মদ ভরা, তিনি মাথা উঁচু করে এক ঢোঁক খেলেন, “আহা, মজা পেলাম!”
“চর্চা করা বড়ই একঘেয়ে, তবে যদি ভালো মদ পাই, তবে এ জীবনই যথেষ্ট।”
“কি বলো, কারো প্রতি নজর পড়েছে?”
ফাং হুয়া কাঁধে রাখা তার হাত সরিয়ে দিয়ে বললেন, “কিসের এত তাড়া? আগে আধ্যাত্মিক শিকড়ের পরীক্ষা দেখি, তারপর না হয় সিদ্ধান্ত নেবো।”
ওয়েই ইন একটু ভুরু কুঁচকে কিছু না বলেই মাথা নাড়লেন, “সময় হয়ে এসেছে, প্রস্তুত হও।”
“একটু পর আমি কয়েকটা ছোটো জাদুমন্ত্র চালাবো, তুমি লোকগুলোকে ভেতরে নিয়ে যেও, খেয়াল রেখো, যদি কেউ প্রাণ হারাতে চায় তবে বাইরে ছুঁড়ে দিও,” ওয়েই ইন তার ঘনিষ্ঠ শিষ্যকে মনে মনে বললেন, “অযোগ্য লোক অনেক, আগে এক দলকে ঝাড়াই করা যাক।”
ভিড়ে মিশে থাকা সেই ঘনিষ্ঠ শিষ্য নিঃশব্দে মাথা ঝাঁকাল, চোখ তুলে একবার আকাশের দিকে তাকাল।
“পাঁচটা না ছয়টা?” ওয়েই ইন স্বভাবতই পাশের ফাং হুয়ার কাছে জানতে চাইলেন।
“পাঁচটাই থাকুক, তাতে কয়েকজন বেশি থাকবে,” ফাং হুয়া একটু ভেবে উত্তর দিলেন।
ওয়েই ইন সম্মতিসূচক মাথা নাড়লেন, “ঠিক আছে, আমি তিনটা, তুমি দুইটা।”
এ কথা বলে তিনি মন্ত্র পাঠ করে জাদুমন্ত্র সক্রিয় করতে লাগলেন।
—
ফু শাও-ইউন ঠিক ঘনিষ্ঠ শিষ্যের পেছনে দাঁড়িয়ে ছিল, তার সামান্য কৌশলটি সে স্পষ্ট দেখতে পেয়েছিল, চিন্তায় পড়ে গিয়ে সে চিবুক ছুঁয়ে ভাবল।
ভিড়ের মধ্যে কয়েকজন অধৈর্য, আর সহ্য করতে না পেরে উচ্চস্বরে বলে উঠল, “এক ঘণ্টা ধরে এখানে অপেক্ষা করছি, কবে পাহাড়ে উঠতে দেবেন?”
“ঠিক তাই! এত পথ পাড়ি দিয়ে এসেছি, শুধু দৃশ্য দেখতে তো আসিনি।”
“বল তো,仙পরি কি হয়তো ঘুমিয়ে পড়েছে?”
এ কথা শুনে চারদিকে হাসির রোল পড়ে গেল।
ঘনিষ্ঠ শিষ্য (ঝাও রেন) কপাল কুঁচকে চুপ করে থাকল।
“শুনেছি仙দ্বারে প্রবেশ করতে হলে সাধারণত পরীক্ষা দিতে হয়,” এক কোণ থেকে কণ্ঠ ভেসে এল।
“কী পরীক্ষা?” সবাই তার দিকে উৎসুক দৃষ্টিতে তাকাল।
“জানি না,” সে লাজুক হেসে মাথা চুলকাল।
“হুঁ...” সমস্বরে হতাশার শব্দ শোনা গেল।
—
প্রধান শিখরের সুরক্ষা চক্রে হঠাৎ একটি ফাঁক খুলে গেল, সেখানে হেলান দিয়ে থাকা লোকটি হুমড়ি খেয়ে কুয়াশার মধ্যে পড়ে গেল।
“আহ!”
এ চিৎকারে আশপাশের সবাই আঁতকে উঠে সেই ফাঁক থেকে দূরে সরে গেল।
সবাই ভিতরে তাকিয়ে দেখল, কুয়াশায় আচ্ছন্ন, কিছুই দেখা যাচ্ছে না।
“তবে কি এটাই পরীক্ষা?”
সবাই সতর্ক হয়ে গেল, কেউ সাহস দেখাতে চাইলো না, মুহূর্তেই পরিবেশ থমথমে হয়ে উঠল।
ফু শাও-ইউনের পা খানিকটা নড়ল, ভেতরে ঢুকে পরিস্থিতি দেখতে ইচ্ছে হল, কারণ তার মনে হল এতে ভয়ের কিছু নেই, নিছক এক বিভ্রমের জাল।
কিন্তু ঝাও রেন পা বাড়াতে দেখে সে তৎক্ষণাৎ মন পরিবর্তন করল, বেশি চোখে পড়ার ঝুঁকি না নিয়ে নিরব থাকাই ভালো।
ঝাও রেন প্রথমে ঢুকল, ভেতরে কিছুই হল না, কোনো বিপদ নেই।
একজন এগিয়ে গেলে আরেকজনও সাহস পেল, ঝাও রেনের দেখে একের পর এক সবাই কুয়াশার মধ্যে ঢুকে পড়ল।
চেন ফেং-ও যেতে চাইল, কিন্তু ফু শাও-ইউন তার হাত ধরে আটকে দিল, পিঠের দুপাশে পিঠে চেন ফেংয়ের দুজন সঙ্গী দাঁড়িয়ে।
চেন ফেং বিস্ময়ে তার দিকে তাকাল, চোখে প্রশ্ন।
ফু শাও-ইউন চেন ফেংকে টেনে নিয়ে ভিড়ের শেষ দিকে গিয়ে আস্তে বলল, “এটা এক বিভ্রমের জাল, ভেতরে গেলে পথ হারিয়ে ফেলব, আমরা কয়েকজন নিশ্চয়ই আলাদা হয়ে যাবো।”
“জাল ভাঙার উপায় সহজ, চোখ বুজে সোজা হাঁটো, আশেপাশে যা কিছু ঘটুক, শব্দ, গন্ধ, অনুভূতি—সবই ভ্রান্তি।”
উপরে মেঘের কিনারে দাঁড়িয়ে থাকা ফাং হুয়া এসব স্বাভাবিকভাবেই শুনতে পারলেন, যতই নিচু স্বরে বলুক না কেন, তিনি প্রশংসাসূচক দৃষ্টিতে ফু শাও-ইউনের দিকে তাকালেন।