একবিংশ অধ্যায়: অযথা কথা নয়, দ্রুত পাত্রে খাওয়া

বৃদ্ধটি অবিশ্বাসী চোখে তাকিয়ে রাগীভাবে একটি কামড় দিল, তারপর তার চোখে বিস্ময়ের ছায়া ছড়িয়ে পড়ল, “আহ, এ কিভাবে সম্ভব…”
অন্যান্য রন্ধনশিল্পী ও শিক্ষানবিশরা বৃদ্ধের এহেন বিমুগ্ধ ও বিভ্রান্ত চেহারা দেখে ফলাফল আন্দাজ করল, মনে হলো এই পাত্রের খাবারই শেষ পর্যন্ত জয়ী হবে।
“এটা… এত অল্প সময়ে এমন কিছু করা, তোমার প্রতিভা মন্দ নয়।” বৃদ্ধ তার বিস্ময় চেপে রেখে নিজেকে সামলানোর চেষ্টা করল।
ফু শাওইউন ভ্রু উঁচু করে কোনো উত্তর দিল না।
“এটাকে প্রতিভা বলা যায়?” কোন এক কোণের থেকে একজন সাহসী উচ্চস্বরে প্রশ্ন করল।
“হ্যাঁ, হ্যাঁ, এটা প্রতিভা নয়, শাওইউন তো প্রকৃত জ্ঞানী!”
ক্রমশ আরও কিছু সম্মতিসূচক আওয়াজ শোনা গেল।
বৃদ্ধটি মারাত্মক অস্বস্তিতে পড়ে গেল, যেন মাটিতে গর্ত খুঁজে ঢুকে যেতে চাইছে, “আমার সম্মান কি কোনো মূল্য নেই?”
ফু শাওইউন এসব নিয়ে মোটেও মাথা ঘামালেন না, পাশে থাকা বড় পাত্রের দিকে ইশারা করে বললেন, “আসুন, অযথা কথা না বলে, আপনি এবার খাবার শুরু করতে পারেন।”
তিনি বৃদ্ধের দিকে রসিকতা ভরা চোখে তাকালেন, যেন বলছেন— এবার আপনার অভিনয় দেখার পালা।
আসলে খাওয়া তো সম্ভব নয়, বৃদ্ধটি স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন, পরিবেশটা বেশ বিব্রতকর হয়ে উঠল।
ততক্ষণে নির্লিপ্ত মুখের দাসটি অস্বস্তি ভেঙে বলল, “প্রভু আপনাকে উপরে যেতে বলেছেন।”
ফু শাওইউন ছাদে থাকা ফাটলের দিকে চিন্তিতভাবে তাকিয়ে বললেন, “ওহ।”
দাসটি মাথা নেড়ে তার পোশাকের কলার ধরে ফেলল।

ফু শাওইউন গলা ছোট করে দুর্বলভাবে বললেন, “একটু কথা বলতে চাই, সিঁড়ি দিয়ে যাওয়া যাবে কি?”
দাসটি কোনো উত্তর না দিয়ে তার কলার ধরে রইল, তারপর আর কোনো অতিরিক্ত কাজ করল না।
ফু শাওইউন বিরক্ত হয়ে দীর্ঘনিশ্বাস ফেলে বললেন, “ঠিক আছে, ধরে নিলাম কিছু বলিনি।”
দাসটি সন্তুষ্টভাবে তার দিকে তাকাল, তারপর হঠাৎ করেই উচ্চ লাফ দিয়ে ছাদে নতুন ফাটল তৈরি করে দুজনে গন্তব্যে পৌঁছাল।
ফু শাওইউন মাথা চেপে ধরলেন, “খুব ব্যথা লাগছে, এটা কেমন অদ্ভুত অভ্যেস!”
দাসটি বিরলভাবে উত্তর দিল, “এটা অভ্যেস নয়, সুবিধাজনক ও দ্রুত।”
ফু শাওইউন বিরক্তিতে চোখ ঘুরিয়ে মনে মনে বললেন, “এটা কিভাবে সুবিধাজনক!”
—
তৃতীয় তলার পুরুষটি আগে থেকেই উজ্জ্বল ভঙ্গি ধরে রাখার চেষ্টা করছিল, মুখে সবসময় তার উচ্চাভিলাষী ও ঠাণ্ডা ভাব।
দাসের এই আচরণে তিনি বিরক্তও হতে পারলেন না, রাগও প্রকাশ করতে পারলেন না, মনে হলো তার ফুসফুস বিস্ফোরিত হচ্ছে।
পুরুষটি মুষ্ঠি শক্ত করে ধরে রাখলেন, তার চারপাশে চাপা গুমোট পরিবেশ সৃষ্টি হলো, কেউ কাছে যেতে সাহস পেল না।
—
ফু শাওইউন চুপিচুপি পুরুষটিকে পর্যবেক্ষণ করলেন, কালো পোশাক, উৎকৃষ্ট কাপড়, হাতে তৈরি সূক্ষ্ম অলঙ্করণ, রাজকীয় ও শোভাময়।
তীক্ষ্ণ ভ্রুর নিচে আকর্ষণীয় চোখ, মানুষকে মন্ত্রমুগ্ধ করে রাখে।

লালিমা ছড়ানো পাতলা ঠোঁট, কিছুটা প্রলুব্ধকর।
দেখতে হলেও কঠিন মনে হলেও, আসলে ভেতরে আছে এক অদ্ভুত কোমলতা— একেবারে বিপরীত মাধুর্য!
ফু শাওইউন ধীরে ধীরে পুরুষটির দিকে এগিয়ে গিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “আপনার দাস বলেছে, আপনি আমাকে খুঁজছেন?”
পুরুষটি তার চাপা পরিবেশ সতর্কভাবে সংযত করলেন, যেন তাকে ভয় দেখাতে না পারেন, ঠাণ্ডা স্বরে বললেন, “হ্যাঁ।”
ফু শাওইউন পুরুষটির কাছাকাছি পৌঁছে গেলেন, মাত্র এক কদম দূরে, তিনি হাত বাড়িয়ে পুরুষটির গালে আলতো টিপ দিলেন, নরম ও弹弹 অনুভূতি তার চোখে হাসি এনে দিল, “তাহলে, কোন বিষয়ে?”
পুরুষটি আচমকা এই আচরণে চমকে গিয়ে দ্রুত পেছনে সরে গেলেন, মুখে জড়ানো কথা, “তুমি, তুমি…”
ফু শাওইউন হাসলেন, “আমি কী করলাম?”
পুরুষটি সাহায্যের জন্য দাসের দিকে তাকালেন, “আমি, আমি…”
দাসটি নির্লিপ্ত, কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না, তবে ঘরের বিমে বসে থাকা অপর দাসটি কথা বলল।
“চার বছর পরপর仙門ে শিক্ষার্থী নেওয়ার সময় হয়ে এসেছে, আমাদের প্রভু শিক্ষক অর্জন করতে যাচ্ছেন, যাত্রা দীর্ঘ, তাই একজন রন্ধনশিল্পীর প্রয়োজন।”
“আজ মূলত এখানেই নির্বাচন করতে এসেছিলাম, ঠিক সময়েই আপনার দক্ষতা দেখেছি, প্রভু মনে করেন আপনার প্রতিভা অসাধারণ, তাই আপনাকে ডেকেছেন, জানতে চেয়েছেন আপনি সঙ্গী হতে ইচ্ছুক কি না।”
“নিশ্চিত থাকুন, পারিশ্রমিক নিয়ে আলোচনা করা যাবে।”