অধ্যায় ১৩৫: খড়ের নৌকায় তীর ধার করা

চেন ফান এবং ঝুগে লিয়াং নদীর তীরে এসে পৌঁছালেন। পূর্ব উ-এর সৈন্যরা ভোরবেলাতেই ঘাসের নৌকাগুলো প্রস্তুত করে রেখেছিল। ঠিক উপন্যাসে বর্ণিত দৃশ্যের মতোই, নৌকার সামনের ও পেছনের দিকটা খড়ের তৈরি মানুষের মূর্তিতে ঠাসা, মাঝখানে কেবল চলাচলের জন্য সরু একটি পথ রাখা হয়েছে। সাথে রয়েছেন দক্ষ কয়েকজন নাবিক।

"এটি নিশ্চয়ই এই গেমের বাড়তি কোনো পর্যটন কেন্দ্র, তবে চাঁদের আলোয় ছবি তুলতে না পারাটা সত্যিই দুর্ভাগ্যজনক," চেন ফান মুগ্ধ হয়ে বললেন। তিনি নদীর দিকে দূর পর্যন্ত চোখ বুলালেন। রূপকথার মতো পাতলা কুয়াশা নদীর ওপর ভাসছে, যা নিখুঁত তারাময় আকাশের সাথে মিলেমিশে এক মায়াবী সৌন্দর্যের সৃষ্টি করেছে। এই দৃশ্য মনকে প্রশান্তিতে ভরিয়ে দেয়।

মো ঝি শিং (ঝুগে লিয়াং) বাতাসের তোড়ে বেঁকে যাওয়া তার টুপিটি ঠিক করে নিলেন এবং পালকের পাখা নাড়াতে নাড়াতে বললেন, "নিয়ম খুব সহজ—নদীর ওপারেই কাওয়ের শিবির। আমরা নৌকাগুলো নিয়ে ওদিকে যাব। যে সবচেয়ে বেশি তীর সংগ্রহ করতে পারবে, সেই জয়ী।" তার মনোযোগ সৌন্দর্যের চেয়ে এই প্রতিযোগিতার দিকেই বেশি।

"পুরস্কার আর শাস্তির কী হবে?" চেন ফান চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করলেন। বাজিতে কিছু একটা পণ থাকা তো জরুরি।

ঝুগে লিয়াং কাঁধ ঝাঁকালেন, যেন তিনি আগে থেকে ঠিক করে রাখেননি। "আচ্ছা, এমন করা যাক—যে হারবে, সে তার গায়ের পোশাক খুলে ফেলবে এবং ভৃত্যের মোটা সুতির কাপড় পরে বাকি পথ পাড়ি দেবে।"

চেন ফান নিজের পোশাকের দিকে তাকালেন। যদিও এগুলো রেশম বা মখমলের নয়, তবে এই যুগে উচ্চবিত্তের প্রতীক। তবে তিনি খুব একটা শৌখিন মানুষ নন, তাই এই আভিজাত্য নিয়ে তার বিশেষ মাথাব্যথা নেই।

"ঠিক আছে, রাজি! সাথে আরও যোগ করছি—নদীর তীরে দুই পাক সাঁতার কেটে আসতে হবে," চেন ফান বাজিটা আরও বাড়িয়ে দিলেন।

ঝুগে লিয়াং হেসে বললেন, "বেশ, আমি তোমার বিধ্বস্ত দশা দেখার অপেক্ষায় রইলাম।" তিনি নৌকায় উঠে পড়লেন এবং দক্ষ হাতে খড়ের পর্দা সরিয়ে ম্লান আলোয় বসার জায়গা খুঁজে নিলেন।

"ধুর, ফেঁসে গেলাম! এই লোক তো নিশ্চয়ই আগে এই গেমের এই অংশটা খেলেছে," চেন ফান মনে মনে ভাবলেন। সাধারণত নতুন খেলোয়াড়দের পক্ষে এত সাবলীল হওয়া সম্ভব নয়। তার মানে, ঝুগে লিয়াংয়ের কাছে নিশ্চয়ই তীর সংগ্রহের বিশেষ কোনো কৌশল আছে, আর সেই আত্মবিশ্বাসেই তিনি এমন বাজি ধরেছেন। চেন ফান বুঝতে পারলেন তিনি আবারও প্রতারিত হয়েছেন।

"হায়, ভুল হয়ে গেল!" আকাশের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে চেন ফান নৌকায় উঠলেন। নদীর ঢেউয়ের দোলায় তিনি প্রায় পানিতে পড়েই যাচ্ছিলেন।

"ওরে বাবা, ইফেক্টগুলো তো একদম জীবন্ত!" চেন ফান আতঙ্কিত হয়ে খড়ের পর্দা চেপে ধরলেন এবং ঢেউয়ের তালে তালে নৌকার ভেতরে পড়ে গেলেন।

"বৈঠা ধরো, যাত্রা শুরু করো।"

ঝুগে লিয়াং সংকেত দিলেন। নাবিকরা কাজ শুরু করল। তিনি নিজে নৌকার ছাউনির ভেতর থেকে বাইরে পর্যবেক্ষণ করতে থাকলেন।

"ওর পিছু পিছু চলো।" চারপাশ কুয়াশায় ঢাকা, চেন ফান নিজেও জানতেন না কোন দিকে যেতে হবে, তাই তিনি নাবিকদের নির্দেশ দিলেন ঝুগে লিয়াংয়ের নৌকার পিছু নিতে।

তলোয়ারের হাতল চেপে ধরে চেন ফান অভিশাপ দিলেন, "এই অভিশপ্ত ঝুগে গ্রাম্য লোকটা! সাবধান, প্রথম সুযোগেই আমি তোকে বিষ প্রয়োগ করব।"

গেমটি মো ঝি শিং-এর পরিকল্পনা অনুযায়ীই চলছিল। তিনি কতবার যে 'ঘাসের নৌকায় তীর সংগ্রহ' পর্বটি খেলেছেন, তা তার মনে নেই। একজন পুরোদস্তুর 'থ্রি কিংডমস' অনুরাগী হিসেবে, যখন তিনি 'ওয়েরউলফ' (狼人杀) খেলেন, তখন সেই আবেগগুলোও এর সাথে মিশে যায়।

"আমার পাখা যেদিকে নির্দেশ করছে, সেদিকে চলো।"

ঝুগে লিয়াং তার পাখাটি ১১টার দিকে ঘুরিয়ে দিলেন। আগের অভিজ্ঞতায় তিনি জানতেন, ওই জায়গাটিতেই সবচেয়ে বেশি তীরন্দাজ লুকিয়ে থাকে, আর সেখানে কোনো ক্রসবো-ধারী নেই, তাই নৌকা ছিদ্র হয়ে যাওয়ার ভয়ও নেই।

"মালিক, ঝুগে লিয়াংয়ের নৌকা কাওয়ের শিবিরের পাশের দিকে যাচ্ছে। আমরা কি অনুসরণ করব?" নাবিকদের প্রধান বিষয়টি খেয়াল করে জানতে চাইলেন।

"হ্যাঁ, চলো। ও তো অভিজ্ঞ খেলোয়াড়, ওর পথ অনুসরণ করলে ভুল হওয়ার কথা নয়।" চেন ফান নিজেও কোনো সিদ্ধান্ত নিতে পারছিলেন না, শুধু পথ না হারিয়ে গন্তব্যে পৌঁছাতে চাইছিলেন।

নৌকাগুলো এগিয়ে চলল। চেন ফান অস্পষ্টভাবে নদীর ওপারে শিবিরের সারি দেখতে পেলেন। চারিদিকে জ্বলন্ত মশাল, কাওয়ের পতাকা স্পষ্টভাবে উড়ছে।

"রিপোর্ট, কাওয়ের সৈন্যরা! আমরা ধরা পড়ে গেছি," নাবিক আতঙ্কিত কণ্ঠে জানাল। চেন ফান বিরক্ত হয়ে তার দিকে তাকালেন। আমরা তো ইচ্ছে করেই এখানে এসেছি ওদের বিরক্ত করতে, ধরা না পড়লে বরং দুঃখ পাওয়ার কথা ছিল!

"আরও কাছে যাও, তীরন্দাজদের সীমার মধ্যে পৌঁছানো পর্যন্ত," চেন ফান শান্তভাবে আদেশ দিলেন।

তীরে পাহারারত ইউ জিনের নজর পড়ল। কুয়াশার মধ্যে অস্পষ্টভাবে ডজনখানেক উ-এর নৌকা দেখে সে সতর্ক হয়ে চিৎকার করে উঠল, "ওই দেখো, শত্রু! তীরন্দাজরা প্রস্তুত হও, ওদের তীরে নামতে দেওয়া যাবে না।"

ঝুগে লিয়াংয়ের নৌকাটি ততক্ষণে লক্ষ্যবস্তুর সামনে স্থির হয়ে দাঁড়িয়েছে। তিনি নাবিকদের নৌকাটি আড়াআড়িভাবে ঘোরাতে বললেন, যেন তারা পালিয়ে যাচ্ছে, অথচ আসলে তিনি চাইছিলেন নৌকার গায়ে আরও বেশি তীর বিদ্ধ হোক।

চেন ফানের নৌকাটি দেরিতে রওনা দেওয়ার কারণে কিছুটা দূরে ছিল। দূর থেকে তিনি দেখলেন ঝুগে লিয়াংয়ের নৌকা তীরের বৃষ্টিতে ভিজে যাচ্ছে। তার অস্থিরতা বাড়তে লাগল।

"মালিক, নদীতে বাতাস বইছে, আমরা কাছে যেতে পারছি না! আমাদের গতিপথ বদলে যাচ্ছে," নাবিক ঝড়ের বেগে চিৎকার করে উঠল।

"কী?" চেন ফান উঠে দাঁড়ালেন, প্রায় নৌকার ছাউনি ভেঙে ফেলার উপক্রম। "সাহায্য লাগবে? আমিও বৈঠা ধরছি, হারলেও যেন সম্মানের সাথে হারি।"

চেন ফান পর্দা সরাতেই নদীর ঝাপটা এসে তার মুখে লাগল। তিনি পুরোপুরি ভিজে গেলেন এবং তার মুখে একটা ঘাসি মাছ এসে পড়ল।

"থুঃ! কপালটা এত খারাপ কেন!"

মাছটির লেজ ধরে মুখ থেকে টেনে বের করে তিনি সেটি মাটিতে আছাড় মারলেন।

নাবিক তার টুপিটি ঠিক করার চেষ্টা করে দেখল, টুপিটি আগেই বাতাসে উড়ে গেছে। সে চিৎকার করে উঠল, "মালিক, মাছটির মুখে কিছু একটা আছে!"

"ওহ? কী জিনিস?" চেন ফান নিচু হয়ে দেখলেন, সেটি একটি রেশমি থলি (চিঠি)।

[আজ রাতে ৭ নম্বর মারা গেছে, আপনি কি প্রতিষেধক ব্যবহার করতে চান?]

"৭ নম্বর কে যেন?" চেন ফান থামলেন এবং তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল ঝুগে লিয়াংয়ের নৌকার দিকে।

"ওই গ্রাম্য লোকটা মারা গেছে! হা হা হা, দারুণ হয়েছে, আনন্দ সংবাদ!" চেন ফান মাছের আঁশ লেগে থাকা কাগজটি দেখে অট্টহাসি হেসে উঠলেন।

হাসি থামার পর তিনি পরিস্থিতি বিশ্লেষণ করতে শুরু করলেন। "রক্ষীহীন অবস্থায় নিজের ওপর বিষ প্রয়োগ করার তো কোনো মানে হয় না। তাছাড়া সে কি এতই বোকা যে নিজেকে বিপদে ফেলবে?"

যুক্তি শেষ পর্যন্ত আবেগকে জয় করল। চেন ফান প্রতিষেধক ব্যবহার করে তাকে বাঁচানোর সিদ্ধান্ত নিলেন এবং সিস্টেমের নির্দেশ অনুযায়ী মাছটিকে নদীতে ফেলে দিলেন।

"কাও丞相 (প্রধানমন্ত্রী) এসেছেন!" এক নাবিক হঠাৎ চিৎকার করে উঠল।

"প্রধানমন্ত্রী কিসের? ও তো হান সাম্রাজ্যের শত্রু, এক নপুংসকের দত্তক নেওয়া সন্তান," অন্য নাবিক সংশোধন করে দিল।

চেন ফান বুঝতে পারলেন না কাও কাও আসুক বা না আসুক, তাতে কী যায় আসে। তিনি নিশ্চিত ছিলেন, মো ঝি শিং চলে যাওয়ার আগে নিশ্চয়ই ঝুগে লিয়াংয়ের মতো নৌকা থেকে মাথা বের করে বলবে, "তীর দেওয়ার জন্য কাও প্রধানমন্ত্রীকে ধন্যবাদ।"

"নৌকায় কয়টা তীর বিদ্ধ হয়েছে?" চেন ফান মাথা বের করে জিজ্ঞেস করলেন।

"মাত্র একটা, আর সেটা ওই নৌকা থেকে ছুড়ে মারা হয়েছে।"

"বেশি বাড়াবাড়ি হয়ে যাচ্ছে! এই অভিশপ্ত লোকটাকে না বাঁচালেই ভালো ছিল," চেন ফান রাগে ফুঁসতে লাগলেন। ঝুগে লিয়াংয়ের নৌকা ততক্ষণে তীরের আঘাতে কাঁটাগাছের মতো হয়ে গেছে। সময় ফুরিয়ে আসছে, চেন ফানের হার নিশ্চিত।

"হা হা হা, আজ তোমাদের সবাইকে একসাথে খতম করে দেব।" কাও কাও লাল পোশাক পরে তীরের সর্বোচ্চ চূড়ায় দাঁড়িয়ে নিচের দিকে তাকিয়ে বললেন।

"তীর দেওয়ার জন্য কাও প্রধানমন্ত্রীকে ধন্যবাদ," মো ঝি শিং নিয়মমাফিক কৃতজ্ঞতা জানালেন।

"সৈন্যরা, দামামা বাজাও," কাও কাও খুব শান্তভাবে বললেন, নৌবাহিনীকে এখনই আক্রমণ করার নির্দেশ দিলেন না।

যুদ্ধের দামামা বেজে উঠল। চেন ফান পরিচিত একটি সুর শুনতে পেলেন এবং অবচেতনভাবেই সেই তালের সাথে শরীর দোলাতে শুরু করলেন।

"দাঁড়াও, এই সুরটা তো... এটা তো..."