অধ্যায় ১ পরাজিতের পুরস্কার
“এখন ভালো পক্ষের পাল্লা ভারী। ৬ নম্বর অবস্থানে থাকা শেষ ব্যক্তির উচিত সঠিকভাবে ভোট গণনা করা। গ্রামবাসীরা যদি চাপ সৃষ্টি করে তাতেও সমস্যা নেই; এখনও কয়েকটি রাউন্ড বাকি আছে। আমার তুরুপের তাস হলো একজন গ্রামবাসীর তাস।” ঝোউ জি সোজা হয়ে দাঁড়াল, শেরিফের ভোট গণনার জন্য অপেক্ষা করতে লাগল। সবার চোখ ঘুরে গেল ৬ নম্বর অবস্থানে থাকা চেন ফ্যানের দিকে, যে একটি রেইনকোট আর ঝকঝকে সোনার শেরিফের ব্যাজ পরে ছিল—মাঠ ছাড়ার আগে হান্টার #১১ তাকে এই ব্যাজটি দিয়েছিল। চেন ফ্যান দু'বার কেশে নিজের ভাবনাগুলো গুছিয়ে নিল। “আমার বর্তমান স্ট্যাটাস সর্বোচ্চ। আসল এবং নকল উভয় নবীই আমাকে ভালো স্ট্যাটাস দিয়েছে, আর হান্টারও আমাকে শেরিফের ব্যাজটা দিয়েছে। আমি বুঝতে পারছি, এই মুহূর্তে তোমার কোনো ধারণাই নেই। এই লাইভ ভবিষ্যদ্বাণীর খেলাটা পুরোটাই যুক্তির খেলা, আর এই ব্যাপারে আমি তোমার সাথে একমত নই, ঝোউ জি (৫ নম্বর অবস্থান)।” চেন ফ্যান চারপাশে তাকাল, কিন্তু কারও মুখেই কোনো অস্বাভাবিকতা খুঁজে পেল না। সে তার আলখাল্লা তুলে টেবিলের ওপর দুটো খালি শঙ্কু আকৃতির ফ্লাস্ক রাখল। যদিও ৭ নম্বর আমার কাছে 'সিলভার ওয়াটার' (একজন খেলোয়াড়ের নির্দোষিতার প্রতীক), এবং সে রাতে মারা গেছে, তবুও আমার মনে হয় সে হয়তো নিজেই নিজেকে নেকড়ে-মানবে পরিণত করেছে। আমার মতে, ৫ নম্বর, ঝোউ জি, হলো শেষ নেকড়ে-মানব। তোমার কথা থেকে আমি বুঝতে পারছি যে তুমি 'গড কার্ড' খোঁজার জন্য সন্দেহভাজন। প্রথম দিনের 'সিয়ার পিকে'-তে তুমি কোনো পক্ষ নাওনি, তাই এই রাউন্ডে আমি তোমাকেই ভোট দেব, ৫ নম্বর। “বক্তব্য শেষ। শেরিফ, ৫ নম্বরকে ভোট দিন।” চেন ফ্যান আত্মবিশ্বাসের সাথে পাঁচটা আঙুল তুলে ধরল, যেন বিজয়ের দেবীকে অভিবাদন জানাচ্ছে। … “খেলা শেষ। নেকড়ে-মানব দল জয়ী।” পুরোপুরি হতবাক হয়ে চেন ফ্যান তার ভিআর চশমা খুলে ফেলল। সে বুঝতেই পারছিল না তারা কীভাবে হেরে গেল। মাঠের পরিস্থিতি স্পষ্টতই খুব অনুকূলে ছিল; পরিস্থিতি কি সবসময় তার নিয়ন্ত্রণে ছিল না? দরজা ঠেলে খুলে, ঝোউ জি, চোখে বিদ্বেষ নিয়ে, অবজ্ঞার সাথে দুটো মধ্যমা আঙুল তুলে বলল, "তোমার যুক্তি সত্যিই আশ্চর্যজনক। আমরা আর দেখতে পারছিলাম না। এই ৭ নম্বরের মনটা কতটা অন্ধকার হলে সে টানা দুই রাত ধরে আত্মহত্যা করতে পারে? ডাইনি যে ওষুধটা ব্যবহার করেছে তা জেনেও, সে বেপরোয়াভাবে নিজের মাথার উপর কসাইয়ের ছুরি তুলেছিল। এটাই তোমার যুক্তি?" চেন ফ্যান অস্বস্তিকরভাবে হেসে বলল, "জি ভাই, ঠিক আছে। এটা তো শুধু একটা খেলায় হেরে যাওয়া। এটা কোনো বড় ব্যাপার না। এটা একটা খেলা, অবশ্যই, আসল কথা হলো মজা করা।" ঝোউ জি রেগে গিয়ে বলল, "সাধারণ খেলা এক জিনিস, কিন্তু আমি এই ভিআর এক্সপেরিয়েন্স গেমের জন্য গেম কয়েনগুলো প্রতিযোগিতা করে জিতেছি। তোমার মতো একজন পরাজিতের মতো নয়, তুমি এগুলো শুধু ভাগ্যক্রমে পেয়েছ। আমি এমনকি আমার জীবনের অর্ধেক সঞ্চয় বাজি ধরেছিলাম, আর এখন সব শেষ। আমি সত্যিই আশা করি তোমার সাথে যেন আর কখনো দল না বাঁধে।" চেন ফ্যান এটা জানত না। সে শুধু জানত যে ভিআর এক্সপেরিয়েন্স গেমের খেলোয়াড়রা সবাই খুব দক্ষ, কারণ শুধুমাত্র সেরা ১০% লোকই এটি উপভোগ করার সুযোগ পেত। ওয়্যারউলফ ক্লাবের বার্ষিকী উদযাপনের সময় চেন ফ্যান ঘটনাক্রমে একটি বড় পুরস্কার জিতেছিল, যা তাকে বিনামূল্যে এটি উপভোগ করার সুযোগ করে দিয়েছিল। "হাহা, তাহলে আমাদের শেরিফ হলো চেন ফ্যান, যে কিনা সবার শেষে আছে! তোমার সম্পর্কে কত শুনেছি।" আগে ৯ নম্বরে থাকা লি গুয়াংচেনের সাথে দেখা হওয়ার পর চেন ফ্যানের মেজাজ অনেকটাই ভালো হয়ে গেল। পঞ্চম ওয়্যারউলফ হিসেবে চেন ফ্যানের সাহায্যের কারণে লি গুয়াংচেনের ওয়্যারউলফ দল খেলায় ফিরে আসতে পেরেছিল। "ওয়্যারউলফ নবাগত, তাই না? তুমি কি আমাকে এভাবেই সম্বোধন করবে? আমার মনে আছে তুমি মাত্র দুই মাস আগে ক্লাবে যোগ দিয়েছ, আর এর মধ্যেই টানা ১০০টা গেম জিতে গেছ? তোমার জয় এখনও ০। আমার মনে হয় না এই খেলাটা তোমার জন্য।" লি গুয়াংচেন হেসে, চেন ফ্যানের কাঁধে চাপড় দিয়ে চলে গেল। "আমি কি সত্যিই এতটা খারাপ?" চেন ফ্যান সন্তুষ্ট না হয়ে তার র্যাঙ্কিং দেখতে ফ্রন্ট ডেস্কে গেল।
পুরোপুরি আত্মবিশ্বাসী হয়ে চেন ফ্যান তালিকার দিকে তাকাল, কিন্তু নিজের নাম খুঁজে পেল না। সে তালিকার একেবারে নিচে তাকাল, এবং সত্যিই... চেন ফ্যান, খেলা হয়েছে: ১০০, জয়: ০, জয়ের হার: ০%। যদিও আরও বেশ কয়েকজনের জয়ের হার ০% ছিল, অন্তত তালিকার শেষের আগের খেলোয়াড়টি মাত্র দশটি টানা হারের শিকার হয়েছিল। চেন ফ্যান বেশ কিছুদিন ধরেই এই খেলার সাগরে ভেসে বেড়াচ্ছিল। "যাইহোক, স্কুল তো শীঘ্রই শুরু হবে, এই খেলার কথা ভুলে যাও। হয়তো এটা সত্যিই আমার জন্য নয়।" চেন ফ্যান জুন মাসেই তার কলেজের ভর্তি পরীক্ষা শেষ করেছিল, এবং Werewolf-এর প্রতি তার আসক্তি ছিল সাম্প্রতিক। সে প্রথমে ভেবেছিল যে সে তার বুদ্ধিমত্তা দিয়ে সবাইকে গুঁড়িয়ে দেবে, কিন্তু এই মেধাবী ছাত্রটি অন্য খেলোয়াড়দের চোখে সবচেয়ে বড় বোকা হয়ে উঠেছিল। "আমার যুক্তি ঠিকই আছে। সমস্যাটা হলো ওরা কোনো কিছু ভালোভাবে ভেবে দেখে না। ওরা কখনোই আমার মতো করে ভাবতে পারে না। এরা তো সাধারণ মানুষ; আমি ওদের মতো নিচু স্তরে নামব না।" চেন ফ্যান বিড়বিড় করে নিজের শেয়ার করা বাইকটা নিয়ে বাড়ি ফেরার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, কিন্তু গিয়েই দেখল দরজার সামনে রাখা বাইকটা নেই। "আমার শেয়ার করা বাইকটা কে নিল? ভাবছি এই সময়ে আর কোনো বাস বাকি আছে কি না।" চেন ফ্যান সময় দেখল; একটু দৌড়ালেই হয়তো শেষ বাসটা ধরা যাবে। "মাফ করবেন, আপনি কি চেন ফ্যান?" পেছন থেকে একটি মেয়ের মতো গলা ভেসে এল। চেন ফ্যান ঘুরে দেখল, লোকটি ফর্মাল স্যুট পরা, দেখতে ক্লাবের একজন কর্মীর মতো এবং তার হাতে একটি রহস্যময় উপহারের বাক্স। "আমিই। আপনি কে, জানতে পারি...?" মেয়েটি তার গোলাপি ঠোঁট চেপে সাবধানে উপহারের বাক্সটি এগিয়ে দিল। "আমার নাম ফ্যান রুওচেন, আমি ক্লাবে কাজ করি। এই পুরস্কারটি আপনার জন্য, বস বিশেষভাবে আপনার জন্য তৈরি করেছেন।" "আমার জন্য প্রস্তুত করেছ? কিন্তু আমার তো মনে হয় না আমি ইদানিং কোনো র্যাফেল ড্র-তে অংশ নিয়েছি।" সন্দেহ হলেও, চেন ফ্যান উপহারটি গ্রহণ করল। মোড়কটা সাধারণ উপহারের বাক্সের মতোই ছিল, আর উপহারটাও ভারী ছিল না, তাই এটা ধাতুর তৈরি হওয়ার কথা নয়। চেন ফ্যান সাবধানে ওটা নাড়া দিল এবং ভেতর থেকে ঘষার মতো একটা শব্দ শুনতে পেল। চেন ফ্যান সন্দেহভরে জিজ্ঞেস করল, "আপনি কি বলতে পারবেন এর ভেতরে কী আছে?" ফ্যান রুওচেন মাথা নাড়ল। "আমিও ঠিক নিশ্চিত নই। যখন আমাকে এটা দেওয়া হয়েছিল, তখন থেকেই এটা এরকম ছিল।"
"আচ্ছা, যাই হোক, ধন্যবাদ।" চেন ফ্যান উপহারটি গ্রহণ করে রাতের অন্ধকারে অদৃশ্য হয়ে গেল। "...আমি সত্যিই ভাগ্যবান ছিলাম। কোণায় একটা শেয়ার করা বাইক পেয়ে গিয়েছিলাম, নইলে আমাকে পুরোটা পথ হেঁটে ফিরতে হতো।" চেন ফ্যান নিঃশব্দে দরজা খুলল। খেলায় হেরে যাওয়ার বিষণ্ণতা অনেক আগেই কেটে গিয়েছিল। আলো বন্ধ ছিল, তাই চেন ফ্যান বুঝল সে ইতিমধ্যেই ঘুমিয়ে পড়েছে। বেশি শব্দ করার সাহস না করে, সে পা টিপে টিপে নিজের ঘরে ফিরে গেল। আলো জ্বালিয়ে চেন ফ্যান পুরস্কারটি সাবধানে পরীক্ষা করল। সে অনুমান করল যে এটা সম্ভবত নেকড়ে-খুনীর মূর্তি বা এই জাতীয় কিছু হবে, তাই সে এটি খুলতে শুরু করল। "এগুলো... নেকড়ে-খুনীর কার্ড?" চেন ফ্যান তার সামনে থাকা কার্ডের স্তূপটির দিকে তাকাল। এগুলো শুধু খেলার সাধারণ চরিত্রগুলোই ছিল না; এমনকি এমন কিছু চরিত্রও ছিল যা সে খুব কমই দেখেছে, যেমন একটি ছোট মেয়ে এবং একজন বাঁশিওয়ালা। "এমনকি নিউ মুন ইভেন্ট সিরিজও অন্তর্ভুক্ত আছে। এই কার্ড প্যাকটি নিশ্চয়ই একটি সম্পূর্ণ সেট; বাজারে এর দাম অন্তত কয়েকশ হবে।" চেন ফ্যান দীর্ঘশ্বাস না ফেলে পারল না। দুই মাসেরও বেশি সময় ধরে ওয়্যারউলফ খেলার পর, অবশেষে তার নিজের একটি কার্ড সেট হয়েছে। দুর্ভাগ্যবশত, তার খুব কম বন্ধুই এটি খেলে, তাই তারা একসাথে খেলার জন্য একত্রিত হতে পারবে না। যদি সে সত্যিই এটি উপভোগ করতে চায়, তবে তাকে ক্লাবে যেতে হবে। এই কার্ড সেটটি কেবল বৈচিত্র্যেই সম্পূর্ণ ছিল না, বরং এটি অত্যন্ত সুন্দরভাবে তৈরিও ছিল। নেকড়ে-খুনীর কার্ডগুলোতে এমনকি একটি ত্রিমাত্রিক অনুভূতিও ছিল। চেন ফ্যান বিড়বিড় করে বলল, "দুদিন পরেই স্কুল শুরু। বিশ্ববিদ্যালয়ে যাওয়ার পর এই খেলার কথা ভুলে যাব। তার আগে, আমাকে অন্তত একটা খেলা জিততেই হবে। আমি বেশি কিছু চাই না, শুধু একটা জিতলেই চলবে। আমি আর সবার নিচে থাকতে চাই না।" "চেন ফ্যান, তুমি পারবে! তুমি তো কলেজের ভর্তি পরীক্ষা পার করে এসেছ; এটাকে রাতে শেষ হতে দেওয়া যায় না।" চেন ফ্যান তাসগুলো গুছিয়ে তার ড্রয়ারে রাখল। মাঝরাতে, দেয়ালের ঘড়িটা তখনও টিকটিক করছিল। বরাবরের মতোই নিঃশব্দে একটা নতুন দিন এসে গেল। ডেস্কের ভেতর দিয়ে একটা আবছা আলো চেন ফ্যানের শরীরে প্রবেশ করল।