একানব্বইতম অধ্যায়: পাত্রপাত্রী দেখা (প্রথম পর্ব)

রাজ হাও আর শ্বেত রংটিং কিছুক্ষণ কথা বলল। তাকে সবচেয়ে আনন্দ দিল এই কথা শুনে যে, ভবিষ্যতে সে সরাসরি রাজ হাওয়ের ছুটি মঞ্জুর করে দেবে, সবুজ সংকেতও দেবে। তবে শর্ত একটাই—সেমিস্টার-শেষ পরীক্ষায় কোনো বিষয়ে ফেল করা চলবে না। এমন ভালো সুযোগ হাতছাড়া করার লোক রাজ হাও নয়; সঙ্গে সঙ্গেই সে রাজি হয়ে গেল। তারপর সে অজুহাত দেখাল যে, তাকে হাসপাতালে গিয়ে লি মিংওয়েই আর জিয়াং শিয়াওফানের দেখাশোনা করতে হবে, আর ধোঁয়ার মতো উধাও হয়ে গেল। এতে শ্বেত রংটিং এতটাই রাগল যে, তার বুকের উচ্ছল ভরও কেঁপে কেঁপে উঠল। সপ্তাহান্তেই ছিল কিন লির...

এখনই গঠনমন্ত্রের বিন্যাস শুরু হয়েছে। পরে যখন মন্ত্রচক্র সক্রিয় হবে, আমি চাই তোমরা আমার সহায় হবে, নিজেদের সকল শুভকামনার শক্তিকে মন্ত্রধ্বজের ওপর কেন্দ্রীভূত করতে।

তিরিশেরও বেশি স্বর্ণস্তরের প্রহরী তখনই সম্বিত ফিরে পেয়ে একযোগে ফাং তিয়েনঝেংয়ের দিকে ঝাঁপাল, কিন্তু ফাং তিয়েনঝেং মাটিতে পড়ার আগেই প্রাণ হারিয়ে ফেলেছিল।

আইলওয়েইস লোকের বাইরের আকাশে, নিয়ান রোং সৃষ্ট দেবলোকে, নিয়ান রোংয়ের বুজে থাকা চোখ ধীরে ধীরে খুলে গেল।

তবে আপাতত এই স্থানগুলোর মধ্যে এখনও কোনো জীবের আবির্ভাব ঘটেনি, তাই এখন এই স্থানগুলো শক্তি নিঃশেষ হয়ে কার্যকারিতা হারানোর ভয়ও করছে না।

“দুজন উপমহাপরিদর্শককে প্রণাম!” চেন ফেইয়ের মুখে এদিক-ওদিক মেঘ-রোদ উঠতে নামতে থাকতেই করিডর থেকে এক গম্ভীর কণ্ঠ ভেসে এল।

চু ইউনশান যখন শুনল, তার বাবা-মা চু তিয়ানদের পরিবার নিয়ে কথা বলছে, সেও কান খাড়া করে শুনতে লাগল। সে-ও ঠোঁট শক্ত করে চেপে ধরল, কিছু বলল না।

“আমি বলছি স্বর্ণমোহরিত জেড-সিন্দুকের কথা। আগে মনে হয় ওই বুড়োটা কাউকে এটা নিয়ে বলতে শুনেছিলাম। সে বলেছিল, যদি এই জিনিসটা থাকে, তবে কোনো এক ধরনের বস্তু চর্চা করা যায়—সারকথা, ভীষণ ভয়ের জিনিস।”

লিউ মেং তারপর আবারও ঝাং শ্যুশেংয়ের মুখে এক চড় বসাল, কিন্তু তাকে একটিও কথা বলল না।

অবশ্য জনমত স্থিত রাখার আরেকটি উপায় হলো বিশাল সেনাবাহিনী। লিউ তাংয়ের অধীনে এক হাজার ভারী অশ্বারোহী, দুই হাজার হালকা অশ্বারোহী, ইউয়ান লাংয়ের অধীনে এক হাজার হালকা অশ্বারোহী, আর কুই ইয়ের এক হাজারেরও বেশি পদাতিক—তার ওপর কামান তুলে শহরের প্রাচীরের সামনে বসিয়ে দিলে, আগে শহররক্ষার কাজে থাকা তিন হাজার সৈন্যকেও নতুন করে অন্তর্ভুক্ত করা যায়; সাধারণ মানুষ অস্থির না হয়ে থাকতেই পারে না।

“তুমি...” লিং শিয়াওজি প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ হলো। সে ভাবতেই পারেনি, এইটুকু কথাও দানবরাজের হিসাবের মধ্যে ছিল। তখনই তার বোধোদয় হলো—শুরু থেকেই দানবরাজ নিশ্চয়ই ঠিক করেই রেখেছিল, লিন ফেংকে সরিয়েই দেবে।

“কথা বলো না, আগে আমাকে তোমাকে বাঁচাতে দাও।” লিয়াং শিন জাও নিংশুয়ানের নাড়ি ধরল। পরীক্ষা করে সে বুঝল, তার দেহের সত্যশক্তি মারাত্মকভাবে ক্ষয় হয়েছে, উপরন্তু ভেতরের আঘাতও কম নয়। লিয়াং শিন মাথা নাড়ল, আর দেরি না করে সরাসরি এক ধারা সত্যশক্তি জাও নিংশুয়ানের দেহে সঞ্চারিত করল।

“আমি... আমি তো অনেক দিন বেইজিংয়ের শীতের দৃশ্য দেখিনি, তাই দেখতে ইচ্ছে করছে!” কিন তিয়ান লজ্জামাখা হাসি দিয়ে বলল।

এ জায়গাটিকে বলা হয় “ঘনক”; একসময় এটি ছিল ঢালসংস্থার নয়টি গোপন ঘাঁটির একটি। এখন এটি বিশেষ অপরাধীদের আটক রাখার কারাগার, একই সঙ্গে বিশ্বের অন্যতম অগ্রসর গামা-গবেষণা কেন্দ্র। কিছুদিন আগেই নিয়ন্ত্রণে আনা লাল-হাল্ককেও এখানে বন্দি করে রাখা হয়েছে।

প্রাচীন যুগে উ জাতি ছিল এক কথায় গৌরবময় এক জনগোষ্ঠী—ড্রাগন ও ফিনিক্সের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করত, আর সর্বাধিক ঐক্যবদ্ধ জাতি বলে খ্যাত ছিল। তবে পরস্পরকে ভাইবোনের মতো গণ্য করলেও, কিছু পদবি এমন আছে যা ইচ্ছামতো ব্যবহার করা চলে না।

গভীরভাবে ভাবলে, এই দোষ আসলে মেই লিংয়ের নিজেরই। যদি সে ইউন মিংশুয়ানকে পাঠিয়ে ইউন মুর বিপদ ঘটাতে না বলত, তবে বিষয়টি এত দূর গিয়ে এমন অচলাবস্থায় পৌঁছাত না।

সেই অন্ধকার যুগে বসবাস করে, ইউন মুর চেয়ে আর কেউই দানব-অশরীরীদের ভয়াবহতা এত স্পষ্ট জানত না। সে কল্পনাও করতে পারেনি, এমন দানবীয় স্রোতের মাঝে কেউ লড়াই করতে পারে, আর হত্যাও চালিয়ে যেতে পারে।

বিশেষ করে ঝাং ইয়ানরান—তার শরীর থেকে ছাত্রজীবনের কাঁচা শিশুসুলভ ভাব কমে গিয়ে এসেছে পরিপক্বতার এক অনভিজ্ঞ, স্নিগ্ধ আভা; আর চেহারার দিক থেকেও সে চিয়াও জ়িলিনের সঙ্গে একটুও কম নয়।

ভেবে দেখলে কথাটা ঠিকই। প্রাচীন যুগের দিব্যধন অবশ্যই অনন্য পদ্ধতিতে নির্মিত হতো। যদি যথাযথ কৌশল জানা না থাকে আর জোর করে গড়তে যাওয়া হয়, তবে দিব্যধন উল্টো প্রতিঘাত করতে পারে, এমনকি নিজেই বিস্ফোরিতও হয়ে যেতে পারে।

উ মিং মাথা তুলে তাকিয়ে ছিল বিপুল প্রতাপের লিং রাজপ্রাসাদের দিকে। ভাবছিল, ভবিষ্যতে তাকে এখানে থাকতে হবে, আর এটাই হবে নতুন যুদ্ধক্ষেত্র। কিন্তু আজকের এই আনন্দের দিনে লিয়ান অবশ্যই তাকে অভিনন্দন জানাতে আসবে—তখন তারা আবার মুখোমুখি হবে।