অধ্যায় ১১১: এক গুলিতেই মস্তক চূর্ণ (প্রথম পর্ব)

ওয়াং হাও এবং চিন লি—উভয়েরই সাঁতারের হাত বেশ ভালো। পানিতে নামার পর তারা একে অপরকে লক্ষ্য করে পানি ছিটানো শুরু করল। একা চিন লি আর কতক্ষণ ওয়াং হাওয়ের মোকাবিলা করতে পারে? সে দ্রুত লিউ লিন এবং সু জিহানকে নিচে নেমে সাহায্য করার জন্য ডাক দিল। লিউ লিন বেশ ক্ষিপ্র; এক লাফে পানির ওপর দিয়ে গিয়ে সে ওয়াং হাওয়ের কাছে পৌঁছাল এবং অক্টোপাসের মতো তাকে জড়িয়ে ধরল। দুই হাতে ওয়াং হাওয়ের চোখ ঢেকে সে চিন লিকে বলল, “চিন লি, জলদি ওর ওপর পানি ছিটাও!”

এই তিনজন মিলে যেন একটা দেয়াল তৈরি করে ফেলেছে। সু ঝু তিন ভাই এবং ছি ইউ তাদের পেছনেই ছিল, তাই তাদের আর কোনো চিন্তাই করতে হলো না।

আমি তড়িঘড়ি করে ঘুরে তাকালাম। দেখি, এক ফুটের মতো দীর্ঘ ভ্রুওয়ালা এক নাদুস-নুদুস বিশালদেহী সন্ন্যাসী হঠাৎ আমাদের পেছনে এসে দাঁড়িয়েছে।

রুও তুও, হেই উ, বাই ছাং, ইউ মি তুও, তোং গু সি এবং ইং ছুয়ান হাইয়ের কাছ থেকে দূরে সরে গিয়ে গুন নিয়ে উ, ইং লং জিয়ানের কাছে জানতে চাইল।

রুমে এ মুহূর্তে সুয়ে জিয়াওজিয়াওয়ের উপস্থিতি বিবেচনায় নিয়ে আমি তাদের দুজনকে জিজ্ঞেস করলাম, মা জিয়েকে ভেতরে আসতে বললে কি তাদের কোনো সমস্যা হবে?

“আমি এখন কী করব?……আমার কী করা উচিত?” ইউ জুয়ান মেঝেতে এলিয়ে পড়ল, যেন তার শরীরের সমস্ত শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেছে।

তীব্রতা হারিয়ে ফেলা তলোয়ারের তেজ হঠাৎ করেই প্রচণ্ডভাবে বেড়ে গেল। তলোয়ারের ডগা এক ইঞ্চি এগিয়ে গেল। এক ঢেউ শেষ হতে না হতেই আরেকটি ঢেউয়ের মতো তেজ ধেয়ে এল, তলোয়ারের ডগা আবার এক ইঞ্চি এগিয়ে গেল। এভাবে বারবার ঘটতে লাগল; তলোয়ারের সেই তেজ যেন সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো অবিরাম, অসীম ও অন্তহীন।

ইয়াং ইং গম্ভীর স্বরে বলল, “না! একজন সৈনিক হিসেবে দেশের জন্য সর্বদা নিজেকে উৎসর্গ করা উচিত। আমি নিজের স্বার্থের জন্য আমার আদর্শ ত্যাগ করতে পারি না। যতক্ষণ না সেনাবাহিনী আমাকে ত্যাগ করছে, ততক্ষণ আমি তাদের ত্যাগ করব না।”

“আমি তো চেয়েছিলাম ওদের নিয়ন্ত্রণ করে চিন ফেং আর তোকে মেরে ফেলতে, কিন্তু এখন আমার মত বদলে গেছে। আমি চাই তুই সবচেয়ে যন্ত্রণাদায়ক উপায়ে মারা যাস।” এ সময় গু ছিং শান বিদ্যুৎগতিতে হুয়া তিয়ান ইয়ের সামনে এসে দাঁড়াল।

হুয়া সিয়া হাইতাং বা কাঁঠালি চাঁপার অনেক প্রজাতি রয়েছে, আর এগুলো চাষের জায়গাও অনেক। তবে সাত-তারা হাইতাং চাষ করার জায়গা খুব একটা নেই। আসলে এটি বিষাক্ত জিনিস, সাধারণ মানুষের জীবন থেকে এর দূরত্বই বেশি। আর এই জায়গাটি হলো হুয়া সিয়ার হাতে গোনা কয়েকটি জায়গার একটি, যেখানে সাত-তারা হাইতাংয়ের চাষ হয়।

নৌকাটির চালক ছিলেন এর মালিক, যিনি সারাজীবন সমুদ্রে কাজ করেছেন, তাই তার দক্ষতা ছিল অসাধারণ।

এই কাজটির যদি কোনো মূল ভাব বা দর্শন থাকতেই হয়, তবে তা কেবল একটিই—প্রকৃত ভালোবাসা।

লি ইয়ান নিজে থেকে এই সম্ভাবনার কথা ভেবেছে দেখে এমা খুব খুশি হলো। এমন পরিস্থিতিতে সে কেন আগেভাগে সব বলে দিয়ে নিজের কৃতিত্ব জাহির করবে?

মাছ চাষের পুকুরটিকে কেন্দ্র করে সেটি যেন লাল কুয়াশাচ্ছন্ন এক রক্তের পুকুরে পরিণত হয়েছে। পুরো মেং পরিবারের বাড়িটি, মাঠ থেকে শুরু করে দেয়াল, এমনকি গাছ পর্যন্ত—সবই যেন চুলের মতো সরু অসংখ্য লাল রক্তশিরায় আষ্টেপৃষ্ঠে জড়িয়ে আছে।

যদি টাকা চুরি না হতো, তবে তাকে ডং সি শহরে পৌঁছানোর পরপরই কাজের সন্ধানে নামতে হতো না। তার কাছে তখন মাত্র শ’খানেক টাকা ছিল, যা দিয়ে থাকা-খাওয়া চালানোই ছিল কঠিন। লিউ ইয়ান খুব অনুতপ্ত ছিল; তিয়ান সি চাইয়ের সাথে এতগুলো দিন কাটিয়ে শেষমেশ তার সম্বল বলতে ছিল এই সামান্য টাকা আর একটা সোনার হার, তাও সব চুরি হয়ে গেল।

সে জোরে টান দিতেই সে অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল, বাহুতে অসহ্য ব্যথা পেল এবং শরীরের ভারসাম্য রাখতে না পেরে বেকায়দাভাবে মেঝেতে পড়ে গেল।

লিউ শি আর কোনো উপায় না দেখে সেই রাতেই হিসাবের খাতা আর সীলমোহর চিনসিউ প্রাসাদে পাঠিয়ে দিল। বুকের ভেতরটা যন্ত্রণায় চেপে ধরে সে সেদিন রাতে আর খাবারই খেতে পারল না। সেই রাতেই সে অসুস্থ হয়ে পড়ল; অনবরত বমি করতে করতে তার পিত্ত পর্যন্ত বেরিয়ে আসার উপক্রম হলো।

“ছে আর, মা তোকে ক্ষমা করে দে, সব আমারই দোষ! তুই কথা বলিস না, আমি এখনই তোকে বাঁচাচ্ছি।” লিং ইউয়ে রো মেঝেতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল এবং অস্থির হয়ে তার নাড়ি পরীক্ষা করার চেষ্টা করল।

হৃদয়ের গভীরে সেই বিষণ্ণ কণ্ঠস্বর বারবার প্রতিধ্বনিত হতে লাগল, ধীরে ধীরে দূরে মিলিয়ে গেলেও তা যেন কোনোভাবেই মুছে যাওয়ার নয়।

সি তু হুয়াংয়ের কণ্ঠস্বর বরফের মতো শীতল হয়ে এল, “হুম, এই সম্মান আমার প্রাপ্য নয়! এখানে দাঁড়িয়ে নিজের প্রাণ বাঁচানোর পথ খোঁজা তোমার জন্য ভালো। তবে এটি কেবল পশ্চিম ড্রাগন প্রাসাদই নয়, এটি ড্রাগন মার্শাল পবিত্র সম্প্রদায়ের এলাকাও। তুমি কি মনে করো এখান থেকে তুমি জীবিত ফিরতে পারবে?”

“হি হি, যদিও আমাদের বয়সের ব্যবধানে বন্ধুত্বের সম্পর্কটা একটু অদ্ভুত, তবুও আমি নিজেকে ধন্য মনে করছি!” ইয়ে হান সিয়াও লাজুক মুখে বলল।