পঁচাশি অধ্যায়: লুটপাট

দুটি অর্ধমানব-অশ্ব একসঙ্গে হাত বাড়িয়ে পিঠের দিক থেকে দুটি ছোট বর্শা টেনে বের করল।

অর্ধমানবদের দেহ ছিল সুউচ্চ, তিন মিটারেরও বেশি; তারা শুধু রথ টানতেই পারত না, যুদ্ধেও ছিল পটু। কেবল দানবীয় জাতির রক্ত তাদের মধ্যে বেশি ছিল না, তাই শক্তিশালী দৈবশক্তিও ছিল না। তবে দেহের দৃঢ়তায় তারা সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক, অনেক এগিয়ে।

দানব-অধ্যুষিত প্রদেশে বলপ্রয়োগেরই পূজা হয়; এখানে শক্তিই সবকিছু, সব অভিজাত উপাধি, সব ক্ষমতাই শক্তির সঙ্গে জড়িত। শক্তি না থাকলে এক পা-ও চলা যায় না; প্রবল শক্তিই এখানে সর্বস্ব।

হিমযুগের শুরু থেকেই, যখন দানবজাতি ও আত্মাজাতি সমগ্র বিশ্ব শাসন করত, তখন থেকেই নিয়ম এমনই ছিল। তাদের চোখে জঙ্গল-আইনই ছিল সঠিক পথ—দুর্বলকে শক্তিশালী গ্রাস করবে। আর সেই কারণেই, উৎকৃষ্টের টিকে থাকা আর অযোগ্যের বিলোপের মধ্য দিয়ে দানব ও আত্মাজাতির শক্তিশালী গোষ্ঠীগুলি ক্রমাগত উন্নত হতে হতে শেষ পর্যন্ত সমগ্র বিশ্বের অধিপতি হয়ে উঠেছিল।

মহাবিপর্যয় দানব ও আত্মাজাতিকে ভয়াবহ ক্ষতিগ্রস্ত করেছিল—অনেক শক্তিশালী সত্তা ও ভূখণ্ড তারা হারিয়েছিল। অসংখ্য মহাদানব ও স্বর্গীয় আত্মা নিহত হয়েছিল। তবু, তারা এখনও ছয় প্রদেশের মধ্যে সর্ববৃহৎ বিস্তীর্ণ ভূমির অধিকারী ছিল। তারা এও বিশ্বাস করত, যদি পর্যাপ্ত সময় পেয়ে বিশ্রাম নিয়ে পুনরুদ্ধার করতে পারে, তবে ভবিষ্যতে ফালান নক্ষত্রের এই দেবস্রোত-বিচিত্র জগৎও তাদেরই থাকবে।

“শোঁ, শোঁ!” দুটি ছোট বর্শা ঝড়ের বেগে সরাসরি ফাহুয়া ও লানগের দিকে ছুটে গেল। বর্শার গায়ে কানে-ফাটা শিসের মতো তীক্ষ্ণ আর্তনাদ লেগে ছিল।

অর্ধমানব জাতি জন্মগতভাবেই বলশালী, আর ছোড়াছুড়ি তাদের বিশেষ দক্ষতা। তাদের বর্শা নিক্ষেপ শত মিটার দূর থেকেও ক্ষুদ্র লক্ষ্যভেদ করতে পারে, এমনকি মোটা বর্মও ভেদ করতে পারে।

দুর্ভাগ্য, আজ যাদের সামনে তারা পড়েছে—এই দুই ‘ডাকাত’—তারা কিন্তু সাধারণ মানুষ নয়!

লানগ এক ঠান্ডা হাসি হেসে উঠল। অর্ধমানবদের চোখে যেন হঠাৎই সে অদৃশ্যগতিতে সরে গেল; পরমুহূর্তেই সেই দুটো হুমকিদায়ক ছোট বর্শা তার হাতে এসে গেছে। বেগুনি আলো একবার ঝলসে উঠল, আকাশে যেন বিদ্যুতের ঝিলিক দেখা দিল, আর “ফাট, ফাট!” দুই শব্দে সেই দুই বর্শা আলাদা দুই শক্তিমান অর্ধমানবের পাশে এসে আছড়ে পড়ল।

চিৎকার করতে করতে দুই অর্ধমানব ছিটকে পড়ে গেল। একই সঙ্গে, লানগের সামনে নীল-সবুজ আলো উথলে উঠল, চারটি বায়ুধার ছুটে বেরিয়ে এল, ঠিক চার দিক থেকে রথের উপরকার, নিচের, বাঁ ও ডান দিকের চারটি রক্ষাপর্দা এবং ছাদের উপর কেটে পড়ল।

শুধু “পফ, পফ, পফ, পফ”—চারবার শব্দ হতেই রথটি মুহূর্তে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল; তবে বায়ুধারগুলি কেবল রথটুকুই কেটে ফেলল, পেছনে আর এগোল না, কোনো মানুষের ক্ষতিও করল না।

“আহা!” এক আর্তনাদ শোনা গেল। বিশাল রথটি ভেঙে পড়ার সঙ্গে সঙ্গে ভেতর থেকে একের পর এক পিচ্ছিল-দেখা শুঁড় বেরিয়ে এল।

“ধিক্কার! তোমরা সবাই মরেছ নাকি? শিগগির উঠ, উঠ!” ভাঙা রথের ভেতর থেকে এক মোটা দেহ হামাগুড়ি দিয়ে বেরোল। সেটি এক বিশাল অক্টোপাসের মতো, শুধু তার বড় মাথার ওপর ছিল মানুষের মতো এক মুখ।

পেছনের অর্ধমানবরা একে একে রথের বাঁধন ছিঁড়ে ছুটে গেল, আর একের পর এক নিক্ষেপ-বর্শা উড়ে এসে ফাহুয়া ও লানগের দিকে বৃষ্টির মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল।

সোনালি ঢালের একের পর এক স্তর ভেসে উঠল, সব ছোট বর্শাই রুখে দিল, আর সেগুলিকে আকর্ষণ করে অল্পক্ষণের মধ্যেই ফাহুয়ার হাতে এনে দিল। লানগ লাফিয়ে উঠল, তার হাতে থাকা দুই বর্শা এদিক-ওদিক আঘাত করতে করতে অল্প সময়েই ডজনেরও বেশি অর্ধমানব মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। বায়ুধারগুলির ঝাঁকও উড়ে এসে সেই সব রথও চিরে দিল।

আটটি অক্টোপাস! হ্যাঁ, প্রতিটি রথের ভিতরেই ছিল একটি করে বিশাল অক্টোপাস; তাদের শুঁড়ের দৈর্ঘ্য অন্তত সাত-আট মিটার। মাথাগুলো আরও বিশাল, ব্যাস দুই মিটারেরও বেশি। আগের সেই বড় দেখানো রথগুলোর ভিতরেও এরা বেশ সঙ্কুচিত হয়ে থাকত।

লানগ বাম হাত তুলল, এক ফুটেরও বেশি ব্যাসের একটি অগ্নিগোলক আচমকা উদ্ভাসিত হলো, চারপাশের বাতাসকে দহন-তপ্ত করে তুলল।

“সবাই চুপচাপ থাকো, নইলে এখনই তোমাদের ঝলসে দেব। ভাজা অক্টোপাসের স্বাদ কেমন, কে জানে।” লানগ অন্ধকারমাখা কণ্ঠে বলল।

এই আটটি অক্টোপাসের দেহ দেখায় বিশাল হলেও তাদের শরীর থেকে স্পষ্টতই শক্তিশালী শক্তির স্পন্দন বেরোচ্ছিল না। এখন তারা একসঙ্গে কুঁকড়ে আছে, মোটা দেহগুলো কাঁপছে থরথর করে। ফাহুয়া ও লানগ যেভাবে শক্তিশালী দানবগোষ্ঠীর কল্পনা করেছিল, এরা তার তুলনায় সত্যিই অনেকটাই তুচ্ছ।

“তোমরা সবাই এখানে এসো!” লানগ দূরের ছেঁড়া-ফাটা পোশাকধারী মানুষদের ডাকল।

গাড়ি ঠেলতে থাকা লোকগুলো একে অন্যের দিকে তাকাল, ভয়ে মুখ ফ্যাকাশে। কাঁপতে কাঁপতে তারা এগিয়ে এল; পালিয়ে যাওয়ার সাহস কারও হলো না।

ফাহুয়া ও লানগের সামনে এসে তারা তো হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, প্রাণভিক্ষা চাইতে লাগল।

“ওঠো, সবাই ওঠো!” ফাহুয়া তাড়াতাড়ি সামনে এগিয়ে তাদের সাহায্য করতে গেল, কিন্তু সে কাছে যেতেই লোকগুলো ভয়ে পেছনে সরে গেল, এমনকি মাটিতেও গড়াগড়ি দিতে লাগল।

ফাহুয়া থেমে গেল, কপাল কুঁচকে উঠল। এ কী হচ্ছে?

“সবাই চুপচাপ থাকো!” লানগ কঠোর গলায় ধমক দিল, ফলে উপস্থিত বহু মানুষ নড়াচড়া করতে সাহস পেল না। এখানে গাড়ি ঠেলতে থাকা মানুষের সংখ্যা শতাধিক; প্রায় সবাই পুরুষ, মাথা নিচু করে, সারা দেহ কাঁপছে।

“তোমাদের মধ্যে কে নেতা, সামনে এসে কথা বলো! এখনই, তৎক্ষণাৎ! নইলে আমি তোমাদের সবাইকে মেরে ফেলব।” লানগ নির্মম স্বরে বলল।

ফাহুয়া কিছুটা ভ্রুকুটি করে তার দিকে তাকাল। লানগ মনে মনে বলল, “এরা আর সাধারণ মানুষ নেই, দেখছ না? এদের মন ভেঙে গেছে। এই উপায় ছাড়া ঠিকমতো কথা বলতেই পারবে না; এরা ইতিমধ্যেই নিপীড়নের অভ্যাসে অভ্যস্ত।”

এ কথা বলতে বলতে দুজনের মনেই একটুকরো বিষণ্ণতা নেমে এল।

একজন তুলনামূলক বয়স্ক বৃদ্ধ প্রায় হামাগুড়ি দিয়েই সামনে এল। তাদের সামনে এসে কাতরস্বরে বলল, “দুই মহামান্য, দুই মহামান্য, দয়া করে এঁদের ছেড়ে দিন। ওই আট-পা দাদাদের কিছু করবেন না। না হলে ওদের কিছু হলে আমাদের সবাইকে মরতে হবে! আমাদের পরিবারের লোকেরাও মরবে।”

লানগ ডান হাত তুলল, একটি নীল-সবুজ প্রতিবন্ধক ভেসে উঠল, বৃদ্ধটিকে তার ভেতরে আবদ্ধ করে ফেলল।

“আমি এখন শব্দ আলাদা করে দিয়েছি, ওরা আমাদের কথা শুনতে পারবে না। তোমরা কারা, আর এই আট-পা অক্টোপাসগুলোর পরিচয়ই বা কী?”

বৃদ্ধ মাথা তুলল, লানগ ও ফাহুয়ার দিকে তাকাল। ফাহুয়া বলল, “ভয় পাবেন না, আমরা ফাযু ও লানযু থেকে এসেছি, ওখানে মানুষদেরই জগৎ। আমরা আপনাদের ক্ষতি করব না।”

‘মানুষ’ শব্দ দুটি শুনে বৃদ্ধের দেহ কেঁপে উঠল। ধীরে ধীরে সে মাথা তুলল। মুখে ধুলো লেগে থাকায় তার অভিব্যক্তি স্পষ্ট দেখা গেল না, কিন্তু চোখে শেষ পর্যন্ত একটুকরো আশার আলো ফুটে উঠল।

“তোমরা… তোমরা কি সত্যিই মানুষদের জগৎ থেকে এসেছ? দানবজাতি বা আত্মাজাতির কোনো মহাশক্তি তো নও?” কাঁপা গলায় সে জিজ্ঞেস করল।

“হ্যাঁ, আমি ফাযু থেকে এসেছি। সে আমার সঙ্গী, এসেছে লানযু থেকে। আমরা দুজনেই মানুষদের জগৎ থেকে এসেছি।” ফাহুয়া নিশ্চিতভাবে বলল।

এই কথায় বৃদ্ধ হঠাৎ কেঁদে ফেলল। চোখের জল মুখের ধুলোয় মিশে ঘোলা হয়ে মাটিতে ঝরে পড়তে লাগল।

ফাহুয়া সামনে এগিয়ে তাকে তুলে ধরল, কোমল পবিত্র শক্তির এক স্রোত তার দিকে পাঠিয়ে দিল। সেই মৃদু, স্নিগ্ধ শক্তি তার শরীর ও মনকে সান্ত্বনা দিল। “বাবা, শরীরটা ভালো রাখুন।”

বৃদ্ধ চোখ মুছতে মুছতে বলল, “শেষমেশ জাতভাইদের দেখা পেলাম, শেষমেশ জাতভাইদের দেখা পেলাম! ভাবতেই পারিনি এই দিনও আসবে।”

লানগ জিজ্ঞেস করল, “বাবা, আসল ঘটনাটা কী? তোমরা ওদের দাস হয়ে গেলে কেন? দানব-অধ্যুষিত প্রদেশে কি আমাদের মানুষের সংখ্যা এখনও অনেক আছে?”

বৃদ্ধ নিজেকে স্থির করে, তিক্ত স্বরে বলল, “অনেক। খুবই অনেক। কিন্তু যেখানে-ই হোক, আমরা শুধু দাসই হতে পারি—নিঃশর্তভাবে শোষিত দাস। কারণ আমরা কেবল সাধারণ মানুষ। সবচেয়ে দুর্বল সাধারণ মানুষ।”

এর পরের বর্ণনা দিতে তার পুরো আধঘণ্টা লেগে গেল। আর সেই আধঘণ্টাই ফাহুয়া ও লানগের মনে যেন কালো মেঘ জমিয়ে দিল।

বৃদ্ধের কথায় জানা গেল, সেই সাত পবিত্র পূর্বপুরুষের যুগেই মানবজাতি আত্মা-দানব মহাদেশে কিছুটা বেঁচে থাকার সক্ষমতা অর্জন করেছিল। ধীরে ধীরে দাস থেকে অনুগত প্রজা, আর তারপর নিজেদের রাজ্য গড়ে কোনোমতে টিকে থাকার পর্যায়ে পৌঁছেছিল।

সেই সময়ে আত্মা-দানব মহাদেশের মানুষেরা জীবনের সেরা সময় পেয়েছিল। সেই কালে মানুষের অন্তত নিজেদের বেঁচে থাকার জায়গা ছিল; অন্তত আর তাদের খাদ্য বা দাস হিসেবে দেখা হতো না।

মহাবিপর্যয় আকস্মিকভাবে নেমে এসেছিল। সব জাতিই কিছুটা প্রস্তুত ছিল বটে, কিন্তু সাত দেবমণি, মহাদানব আর স্বর্গীয় আত্মারা শেষ পর্যন্ত দৈত্যগ্রহের অবতরণ ঠেকাতে পারেনি। ফলে আত্মা-দানব মহাদেশ ভেঙে পড়ে ভয়াবহ দুর্যোগের জন্ম দিয়েছিল।

সাত পবিত্র পূর্বপুরুষের সূক্ষ্ম পরিকল্পনার কারণে তখন মানবজাতি দানব ও আত্মাজাতি—উভয়েরই আস্থা অর্জন করেছিল। মহাবিপর্যয়ের পরে মানবজাতির তিন রাজ্য সুরক্ষা পেয়েছিল, এবং সেই সুবাদে বিপর্যয়ের পর খুব দ্রুতই তারা পবিত্র প্রদেশ, ফাযু ও লানযু অধিকার করতে পেরেছিল।

এর মধ্যে সবচেয়ে উর্বর পবিত্র প্রদেশটি অধিকার করেছিল বর্তমান পবিত্র প্রদেশের দানব-দেব গোষ্ঠীর নানা শাখা; শৃঙ্খলার রাজ্য দখল করেছিল ফাযু, আর স্বাধীনতার রাজ্য দখল করেছিল পবিত্র প্রদেশ।

তখন তিনটি মহান রাজ্যই অধিকাংশ মানুষকে নিয়ে গিয়েছিল।

এর মধ্যে পবিত্র প্রদেশের দানব-দেব গোষ্ঠী নিয়ে গিয়েছিল এমন মানুষদের, যাদের রক্তে দানব-দেব রূপান্তরের বংশধারা ছিল; আর লানযু ও ফাযু নিয়ে গিয়েছিল যারা উপাদান অনুভব করতে পেরেছিল, উপাদানের সাগর যাদের স্বীকৃতি দিয়েছিল, এবং যাদের ছিল দেবপ্রদত্ত ধর্মগ্রন্থ।

কিন্তু বাস্তবে, জাগ্রত হয়ে বিশেষ ক্ষমতা অর্জন করা মানুষদের বাইরে মানুষের এক বড় অংশের কোনো ক্ষমতাই জাগেনি। তিন মহান রাজ্য তাদেরও কিছু অংশ নিয়ে গিয়েছিল, তবে সবাইকে নয়।

যে সাধারণ মানুষদের নিয়ে যাওয়া হয়েছিল, কয়েক শতাব্দীর প্রজনন ও বিকাশের ফলে তিন প্রদেশেই তাদের অনেকের ক্ষমতা জেগে উঠেছিল। এমনকি যাদের জাগেনি, তারাও স্বাভাবিক জীবনযাপন করতে পেরেছে। কিন্তু হিমযুগের শেষের সময়েও কিছু মানুষ থেকে গিয়েছিল, যাদের নিয়ে যাওয়া হয়নি।

তাদের না নেওয়ার কারণ নানা রকম ছিল—কেউ অভিবাসনের সময় মিস করেছিল, কেউ ছিল এমন বৃদ্ধ, শিশু, রোগী বা অক্ষম, যাদের সত্যিই নিয়ে যাওয়া যায়নি; বিশেষ করে বৃদ্ধরা। তিনশোরও বেশি বছর আগে এই মানুষগুলোর সংখ্যা আসলে খুব বেশি ছিল না।

তবে মানতেই হবে, মানুষের জীবনীশক্তি প্রবল। এই মানুষগুলোকে নিয়ে যাওয়া না হলেও তাদের বংশবৃদ্ধির ক্ষমতা তো দানবদের চেয়েও বেশি; কয়েকশো বছরে এখন পুরো দানব-অধ্যুষিত প্রদেশে সম্ভবত কোটি কোটি মানুষ রয়ে গেছে। তাদের মধ্যে খুব অল্পসংখ্যকের মধ্যে পবিত্র প্রদেশের দানব-দেব রূপান্তরের মতো বংশধারা দেখা যেতে পারে—এটি দানবজাতি ও আত্মাজাতির দ্বারা নির্যাতিত মানব-নারীদের সন্তানসন্ততি থেকেই জন্ম নিতে পারে।

আর অধিকাংশ মানুষ আবার দাসে পরিণত হয়েছে। তাদের কোনো জন্মগত ক্ষমতা নেই, তারা অতিশয় দুর্বল। অর্ধদানোও তাদের চেয়ে ঢের শক্তিশালী, তাদের নির্যাতন করতে পারে।

তাদের একটি অভিন্ন নাম আছে—সাধারণ মানুষ।