ষষ্ঠোদশ অধ্যায়: প্রাণসংহার
পিপীলিকা-অম্ল! এটি সেই পিপীলিকা-অম্ল, যা জীবন-রত্নকেও ক্ষয় করতে পারে! ফাহা সুযোগটি কাজে লাগিয়ে সামনে ছুটে গেল, পা চালিয়ে এক বিশেষ কৌশলে ক্ষয়প্রাপ্ত বুদ্ধি-ঢালটি পিপীলিকার কোমরের ওপর আঘাত করল। পিপীলিকার কোমর তার সবচেয়ে দুর্বল স্থান—এ কথা চতুর্থ প্রবীণ আগেই সতর্ক করেছিল। হঠাৎ "কচ্ কচ্" শব্দে ফাহার সমস্ত শক্তি দিয়ে আঘাত করার ফলে পিপীলিকার কোমর ভেঙে গেল, প্রচুর পরিমাণে সবুজ তরল বের হয়ে চারপাশের পাথরগুলোকে সবুজ করে তুলল। কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে, এই সবুজ তরল থেকে জীবন-শ্বাস ছড়িয়ে পড়ল, কোনো দুর্গন্ধ ছিল না।
লানগা পাশে দাঁড়িয়ে নিরীক্ষণ করছিল, কোনো পদক্ষেপ নেয়নি। ফাহা তখন বাতাসে ভেসে উঠল, তার বুদ্ধি-তরবারি পিপীলিকার মাথার পেছনে বিদ্ধ করল, খোলস ফাটিয়ে তাকে মাটিতে পিন দিয়ে রাখল। তবু এই প্রাণী বিস্ময়করভাবে শক্তিশালী, মাটিতে মিনিটখানেক ছটফট করার পরেই নিস্তব্ধ হয়ে গেল।
"চতুর্থ স্তর, কমপক্ষে!" সংক্ষেপে ফাহা তার অনুভূতি জানাল। এই পিপীলিকা এক চতুর্থ স্তরের মানুষের শক্তির সমতুল্য, এমনকি কিছুটা বেশি শক্তিশালী। তবে সত্যিই বোঝা গেল, বুদ্ধিহীনতার প্রতীক।
এক অদ্ভুত দৃশ্য দেখা গেল—পিপীলিকা মারা যাওয়ার পর তার সবুজ আলোকিত লেজের সমস্ত সবুজ রং লেজের সুড়সুড়ি-তীক্ষ্ণ অংশে সঞ্চিত হল, কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই সে অংশ আধা-হাত দীর্ঘ একটি তীক্ষ্ণ স্ফটিক হয়ে পড়ল, আর পিপীলিকার দেহ ক্রমশ শুকিয়ে গেল।
ফাহা সেই তীক্ষ্ণ স্ফটিক হাতে নিল, যা দুই আঙুলের মতো মোটা, সামনে তীব্রধার, অন্তর্নিহিত জীবন-শ্বাস। "আগে যখন গ্রীন অ্যাবিস আমাদের ওপর তীর ছুঁড়েছিল, তার সামনে কি এমন কিছু ছিল?" লানগা কাছে এসে গভীরভাবে দেখল।
ফাহা মাথা নাড়ল, "সম্ভবত তাই।" চতুর্থ প্রবীণ বলেছিল, পিপীলিকা মৃত্যুর পর তার গৃহীত সমস্ত জীবন-শক্তি লেজের সুড়সুড়িতে জমা হয়, যাকে বলা হয় প্রাণ-সুড়সুড়ি। এটি তাদের ফিরিয়ে নেওয়ার এবং কাজ সম্পন্নের প্রমাণ।
প্রাণ-সুড়সুড়ি স্তরভেদে বিভক্ত—পিপীলিকার শক্তি অনুসারে উৎপন্ন সুড়সুড়ি ভিন্ন হয়। এই মুহূর্তে তাদের হাতে থাকা প্রাণ-সুড়সুড়ি সবুজ, যা সর্বনিম্ন স্তরের। পরের স্তর সূর্যবর্ণ সবুজ, তারপর জেড-সবুজ, এরপর হলুদ, আর হলুদের ওপরে লাল—এই লাল প্রাণ-সুড়সুড়ি দশম স্তর বা দেবত্বের সমতুল্য।
তারা দুটি জীবন-রত্ন পাওয়ার জন্য চতুর্থ প্রবীণ যে শর্ত দিয়েছে, তা হল দুইটি লাল প্রাণ-সুড়সুড়ি; দেবত্বের বিনিময়ে দেবত্ব। অবশ্য, বাস্তবে তাদের দশম স্তরের পিপীলিকা মারার কথা নয়—এটা অসম্ভব। তারা চাইলে অন্যান্য স্তরের প্রাণ-সুড়সুড়ি দিয়ে সমন্বয় করতে পারে। উচ্চ থেকে নিম্ন, দশে এক অনুপাত। একটি লাল প্রাণ-সুড়সুড়ি দশটি হলুদের সমান, একশোটি জেড-সবুজের সমান, এক হাজার সূর্যবর্ণ সবুজের সমান, দশ হাজার সবুজের সমান।
সংক্ষেপে, তারা সদ্য যে পিপীলিকা মারল, এমন দুই হাজার মারলেও কাজ সম্পন্ন হবে। ফাহা ও লানগা জানত না এটি কেমন কাজ, কারণ পিপীলিকার শক্তি সম্পর্কে তারা অজানা। কিন্তু একটি মারার পর তাদের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।
এটি সর্বনিম্ন স্তরের পিপীলিকা, তবু চতুর্থ স্তর; তার ওপরে আরও চারটি স্তর, প্রতিটি আরও শক্তিশালী, দুই হাজার মারতে হবে! তারা আদৌ এতগুলো মারতে পারবে তো? ধরা যাক তারা একাকী বা কম সংখ্যক নিম্ন স্তরের পিপীলিকা পেল, কতদিনে এতগুলো মারতে পারবে?
"চলো!" হঠাৎ ফাহা বিভ্রান্ত লানগাকে টেনে নিয়ে ঘুরে পালাল। লানগাও মুহূর্তে বুঝে গেল, কারণ তারা শুনতে পেল প্রচুর "সস্ সস্" শব্দ। সন্দেহ নেই, তাদের দ্বারা নিহত পিপীলিকার উপস্থিতি আবিষ্কৃত হয়েছে।
"একটু দাঁড়াও, পালিও না। দলগত যুদ্ধ কেমন হয় দেখি।" কিছুদূর দৌড়ানোর পর লানগা হঠাৎ ফাহাকে থামাল।
আরও প্রাণ-সুড়সুড়ি পেতে হলে আরও বেশি পিপীলিকা মারতে হবে, তাছাড়া তাদের কাছে অনন্য মুক্তা রয়েছে—প্রয়োজনে যুদ্ধক্ষেত্র থেকে সরে যাওয়া অসুবিধা নয়। দুজন মুখোমুখি তাকাল, একই সঙ্গে থামল, ফিরে দাঁড়াল। ফাহা দেবত্বের পাঠ প্রকাশ করল, বাম হাত লানগার ডান হাতে, সামনে স্বর্ণ-ঢাল, তারপর দ্বিধাবিভাজিত হয়ে অসংখ্য ছোট ঢাল হয়ে সারিতে দাঁড়াল।
এতটুকু প্রস্তুতি শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে পথের শেষ থেকে বিশাল অঙ্গ-আকৃতির একের পর এক পিপীলিকা আসতে শুরু করল। তারা আগের পিপীলিকার মতোই বড়, ফাহা ও লানগাকে দেখে গতি বাড়িয়ে ছুটে এল।
লানগা ঠান্ডা হেসে বাঁ হাত তুলল, ফাহার সমর্থনে তার শক্তি অস্থায়ীভাবে আট স্তরে পৌঁছাল। ডান হাত সামনের দিকে, একটি লাল আগ্নবল তার আঙুল থেকে বেরিয়ে বাতাসে ফেটে তিন মিটার বিস্তৃত হয়ে গেল, কেন্দ্রে গর্ত, আগ্নচক্রে রূপান্তরিত, দ্রুত ঘুরতে ঘুরতে পুরো গুহার ব্যাসার্ধ ঢেকে দিল, সোজা পিপীলিকাদের দিকে ছুটল।
"বুম, বুম, বুম, বুম, বুম!" পিপীলিকারা সরাসরি ধাক্কা খেল, প্রচণ্ড বিস্ফোরণ হল। উচ্চ তাপমাত্রার আগ্নবলে ও ঘূর্ণিঝড়ের আঘাতে কয়েক ডজন পিপীলিকা ছিটকে গেল, তার অর্ধেকের বেশি কার্বন হয়ে গেল, লেজে প্রাণ-সুড়সুড়ি তৈরি হতে লাগল।
সমন্বিত মৌলিক术—বায়ু-অগ্নি চক্র!
লানগা খুশিতে হেসে উঠল, "এ তো সহজই, যদি এই গতিতে চলি, সমস্যা নেই।" বলতেই, একের পর এক সবুজ-আলোকিত বায়ু-কাটার তরবারি বেরিয়ে নির্ভুলভাবে অবশিষ্ট পিপীলিকাদের কোমর ছেদ করল।
মাত্র কুড়ি-পঁচিশটি পিপীলিকা মুহূর্তে মৃত। এটি সপ্তম স্তরে উন্নীত হওয়া আকাশ-অনুকূল সাধকের ভয়াবহতা—বিচারকের স্তরে দুটি মৌলিক术 মুহূর্তে ব্যবহার করা যায়। চারটি মৌলিক শক্তি ধারণকারী লানগার যুদ্ধক্ষমতা দ্বিগুণ হয়েছে; ধ্বংসক্ষমতা আরও বেশি।
"চলো, প্রাণ-সুড়সুড়ি সংগ্রহ করি!" বলেই লানগা ফাহার হাত ছেড়ে দ্রুত ছুটে পিপীলিকা-দেহের পাশে গিয়ে প্রাণ-সুড়সুড়ি তুলতে লাগল।
ফাহা তার পেছনে, ভ্রু কুঁচকে; কেন যেন অস্বস্তি অনুভব করছিল। তাদের শক্তিতে চতুর্থ স্তরের পিপীলিকা মারতে অসুবিধা নেই, কিন্তু যদি এত সহজ হত, তবে পিপীলিকা হাজার বছর ধরে বৃক্ষ-সমুদ্র জাতিকে কেন ভয় দেখাত?
লানগা যখন উৎসাহে প্রাণ-সুড়সুড়ি তুলছিল, ফাহা সতর্ক করল, "কেমন যেন অস্বস্তি লাগছে, খুব শান্ত।"
হ্যাঁ, এই পিপীলিকা মারার পর গুহা হঠাৎ শান্ত হয়ে গেল, অত্যধিক শান্ত।
"সব সুড়সুড়ি তুলে চলে যাই," লানগা গুরুত্ব দেয়নি।
ফাহা মাথা নাড়ল, দ্রুত সংগ্রহে লাগল। কুড়ি-পঁচিশটি প্রাণ-সুড়সুড়ি হাতে পেয়ে তার মন কিছুটা শান্ত হল।
পিপীলিকাদের দেহ শুকিয়ে গেল, হাসি ফুটল, সবুজ তরল মাটির নিচে ঢুকে গেল।
ঠিক তখন, যখন দুজন সব সুড়সুড়ি তুলছিল, হঠাৎ ফাহা ও লানগার দেহ স্থির হয়ে গেল।
"সাবধান!" লানগা চিৎকার করে দুই হাত মাটিতে রাখল, এক ঝড়ের বেগে দেহটা ছিটকে ওপরে উঠে গেল।
এক জোড়া কালো-সবুজ চিমটি মাটির নিচ থেকে বেরিয়ে প্রায় লানগার পায়ের পাশ দিয়ে বেরিয়ে গেল।
শুধু লানগা নয়, ফাহার দিকেও একই ঘটনা। লানগা সাবধান বলার মুহূর্তে দুজনই মনে সতর্কতা অনুভব করল। ফাহার উড়তে পারার ক্ষমতা ছিল না, তার প্রথম প্রতিক্রিয়া—দেহ জড়িত হয়ে দেবত্বের পাঠ খুলে গেল।
এক স্তর স্বর্ণ-সাদা আলোয় গড়ে উঠল, তাকে ঘিরে রাখল।
"ঠোকা, ঠোকা"—দুই চিমটি সেই সাদা ঢাল থেকে ছিটকে গেল, ফাহা সুযোগে সামনে ছুটল, দেবত্বের পাঠ তৃতীয় পৃষ্ঠায়, পবিত্র আত্মা-অধিষ্ঠান!
সাদা বর্মে দেহ আবৃত, আগের চেয়ে আরও ভারী; বর্মের উপস্থিতিতে তার শক্তি আরও ভারী হয়ে গেল।
সামনে-পেছনে দুইটি পিপীলিকা মাটির নিচ থেকে বেরিয়ে এল। এদের দেহ আগের তুলনায় আরও বড়, দুই মিটার ছাড়িয়ে গেছে, চিমটি বড়, মুখ খুলে ভয়ঙ্কর দেহে তেজ।
এরা স্পষ্টতই উচ্চ স্তরের পিপীলিকা। আরও আশ্চর্যজনক, একের পর এক পিপীলিকা মাটির নিচ থেকে বেরিয়ে এল—কিছু আগের স্তরের, কিন্তু অধিকাংশই শক্তিশালী, দেহও একে অপরের ওপর উঠে গেছে। কয়েক মুহূর্তে এত পিপীলিকা মাটির নিচ থেকে বেরিয়ে দু'দিকের পথ আটকে দিল, অর্থাৎ ফাহা ও লানগা ঘিরে গেল।
"মানুষের লোভ সাপের মতো, হাতি গিলে ফেলে!" লানগা দুঃখ করে বলল।
ফাহা বিরক্ত, "নাটক বন্ধ করো, যুদ্ধের প্রস্তুতি নাও।"
তারা পালানোর কথা ভাবেনি; সামনে পিপীলিকা ষাট-সত্তর মাত্র, উচ্চ স্তরের হলেও যথেষ্ট হুমকি নয়।
ফাহা পবিত্র আত্মা-অধিষ্ঠান শেষ করল, বর্মে তার দেহ তিন মিটার হয়ে গেল, বাম হাতে বুদ্ধি-ঢাল, ডান হাতে বুদ্ধি-তরবারি নিয়ে পিপীলিকার দিকে ছুটল।
লানগা পেছনে, অন্যদিকে মুখে, দুই হাতে ফুলের মতো ঘুরিয়ে একের পর এক বায়ু-কাটার তরবারি, বজ্র-বাণ, আগ্নবল, বিভিন্ন পিপীলিকার দিকে ছুঁড়ল।
এই জীবন-সবুজ সমুদ্রের ভূগর্ভে তার জল-শক্তি ব্যবহার করতে পারল না; পিপীলিকার স্বভাব না জানা থাকায়, প্রথমে চেষ্টা করল কোন মৌলিক শক্তি সবচেয়ে বেশি কার্যকর।
সবচেয়ে বড় পিপীলিকারা সামনে, মাথা বড়, মুখ খুলে দ্রুত ছুটে আসছে, মুখ দু'পাশে ছড়িয়ে, ফিকে সবুজ তরল ছুঁড়ছে।
দেবত্বের মুক্তা, অধ্যায়ের তালিকা...