অষ্টাশি অধ্যায়: প্রতিযোগিতার মাধ্যমে বিবাহের আহ্বান?

ফা হুয়া আর লান গে অল্পদিন হলো দানব-ভূমিতে এসেছে, তাই এই দানবজাতির মধ্যে দশম স্তরের ঊর্ধ্বে ঠিক কতজন শক্তিশালী আছে, তা তারা এখনও জেনে উঠতে পারেনি। তবে মনে হওয়াই স্বাভাবিক, বন-সমুদ্র জাতির চেয়েও এরা নিশ্চয়ই বেশি শক্তিশালী। নীল-সমুদ্র জাতির সঙ্গেও বোধ হয় তুলনাই চলে না। কারণ, এ তো বরফ-নদী যুগে সমগ্র সময়জুড়ে শাসন করা এক প্রবল জাতি!

“মন্দ লাগছে না, কী বলো? একটুখানি রোমাঞ্চই তো!” মরু-দানব নগরে পা দিতেই লান গে হেসে উঠল।

“অপরিণত বুদ্ধি।” চারপাশ লক্ষ করতে করতে ফা হুয়া নির্লিপ্ত স্বরে বলল।

ফা হুয়ার সবার দিকেই তির্যক কথা ছোড়ার অভ্যাসে লান গে অনেক আগেই অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল, তাই মাথায় নিল না। “এখন কী করব? কোথাও গিয়ে সাধনা করব?”

ফা হুয়া ভ্রু কুঁচকে বলল, “এই মরু-দানব নগর দানবজাতির আকাশ-সম্রাজ্যের আটটি প্রধান নগরের একটি। এখানে অবশ্যই এক শক্তিশালী মহান দানব বসে আছে। তবে আমরা আগে খোঁজ নিয়ে দেখি, এখানকার মহান দানবের শক্তি লাল-মণি সম্রাজ্ঞীকে ঠেকানোর মতো কি না, তারপর সিদ্ধান্ত নেব এখানে থাকব কি না।”

“ঠিক আছে। যাই হোক, শহরে ঢুকেই অনেকটা নিশ্চিন্ত লাগছে।” লান গে উদাস ভঙ্গিতে বলল।

লাল-মণি সম্রাজ্ঞীর শক্তি ভীষণই ভয়াবহ; তবে তাদের উন্নতির গতিও কম নয়। দু’জনে কয়েকবার বিশ্লেষণ করে দেখেছে, সেই সম্রাজ্ঞীর সঙ্গে মুখোমুখি হওয়ার সময় তাদের আসল শক্তি কতটা কার্যকর হতে পারে। একমাত্র জুয়েলটির প্রভাবে দু’জনের শক্তি এক স্রোতে বাঁধা পড়ে যায়, ফলে সাময়িকভাবে তারা নবম স্তরের কাছাকাছি শক্তি পেতে পারে। তবু তাতেও লাল-মণি সম্রাজ্ঞীকে টক্কর দেওয়া যায় না। বিশেষ করে এখন ফা হুয়া যদিও অষ্টম স্তরে পৌঁছেছে, তার ধর্মগ্রন্থে এখনও মাত্র সাতটি পৃষ্ঠা আছে; সম্ভবত ধর্মভূমির জ্ঞান-নগরে ফিরে গিয়েই তাকে ধর্মগ্রন্থের অষ্টম পৃষ্ঠা সংযোজন করতে হবে। নইলে দু’জনে মিলে আক্রমণ করলেও নবম স্তরের শক্তিশালীর চেয়ে একটুও কম হতো না।

বিচার করে তারা ভেবেছিল, অন্তত নবম স্তরে পৌঁছতে পারলেই, দেবস্তরের নিচে শীর্ষ পর্যায়ে অবস্থান করা যাবে; তখন যৌথ অবস্থায় সম্ভবত অস্থায়ীভাবে একাদশ স্তরের লাল-মণি সম্রাজ্ঞীকেও প্রতিরোধ করা যাবে। বড়জোর কোনো কৃতিত্বের আশায় নয়, অন্তত নিজেদের জন্য পালিয়ে যাওয়ার একটি সুযোগ তৈরি করতে পারলেই সেটাই হবে সাফল্য।

নীল-ভূমি ছেড়ে বেরোনোর সময় থেকে হিসেব করলে, তাদের হাতে এখনও দেড় বছর সময় আছে। এই সময়ের মধ্যেই তারা সবচেয়ে বেশি চাইছে নিজেদের শক্তি নবম স্তরে উন্নীত করতে। তা হলে বজ্রনগরে ফিরে লান গেকে বজ্রনগরের প্রভুর আসন দখলের লড়াইয়ে অনেক বেশি ভরসা নিয়ে সাহায্য করা যাবে।

অতএব, এখন তাদের সবচেয়ে প্রয়োজন একটি নিরাপদ সাধনার স্থান।

সামান্য খোঁজখবর করেই তারা নগর-প্রাসাদের দিকটি ঠিক করে নিল। নগর-প্রাসাদ মানে তো নগরের প্রভুর বাসস্থান। আর প্রভু যেহেতু এক মহান দানব, তার সান্নিধ্যে থাকলে নিরাপত্তাও স্বাভাবিকভাবেই অনেক বেশি থাকবে।

ফা হুয়া ও লান গের চোখে নগর-প্রাসাদটি যেন একটি পৃথক শহর; তবু এই প্রাসাদের আয়তন ও ভঙ্গিমা দেখে মনে হচ্ছিল, তা ধর্মভূমি কিংবা নীল-ভূমির বড় শহরগুলোর সমানই বড়।

তারা যখন নগর-প্রাসাদের আশেপাশে কোনো সরাইখানা খুঁজে থাকার কথা ভাবছিল, হঠাৎ একদল লোক তাদের পথ আটকে দিল।

“দু’জন পবিত্র দানবকে প্রণাম।”

যারা পথরোধ করল, তারা ছিল ইউনিফর্ম-পরা একদল প্রহরী; আগের ফটক-রক্ষী সৈন্যদের থেকে একেবারেই আলাদা। এরা সবাই একই জাতির, দেহে দীর্ঘ-উচ্চ, মানুষসদৃশ। চোখে পড়ল, তাদের উচ্চতা প্রায় দুই মিটার, গড়ন অত্যন্ত বলিষ্ঠ ও স্থূলকায়। বাইরে বেরিয়ে থাকা দু’হাতে ঘন লোম, রং হলদে-বাদামি। শিরস্ত্রাণ মাথার বেশিরভাগটাই ঢেকে রেখেছে, শুধু মুখখানা দেখা যাচ্ছে; চোখের মণি সরু, আর দৃষ্টি হিংস্র। হাত-পা নাড়ার ভঙ্গিতেই ঝরে পড়ছে রুক্ষ, আক্রমণাত্মক ভাব।

তারা যে দানবজাতির তা সবচেয়ে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল পেছনে ঝুলে থাকা হলুদ-কালো ডোরা-কাটা লম্বা লেজ দেখে। ওই লেজ অন্তত দেড় মিটার লম্বা, সামান্য ঊর্ধ্বমুখী বাঁকানো, মোটা প্রায় বাহুর সমান; দেখতে যেন শক্তও হতে পারে, নরমও হতে পারে।

এরা কী? বাঘ-দানব?

দানবজাতির আটটি প্রধান নগরের প্রত্যেকটিতেই নগরের রক্ষক হিসেবে একেকটি শক্তিশালী গোষ্ঠী থাকে। তিন-ভূমির মহাযুদ্ধের সময় তারা যে লো সেরপেন্ট-প্রভুকে দেখেছিল, তিনি ছিলেন আট জাতির মধ্যে বাহু-আকৃতি বংশের এক শক্তিশালী ব্যক্তি।

আর এই মরু-দানব নগরের রক্ষক হলো বাঘ-দানব জাতি। সামনে থাকা দশজন বাঘ-দানবের এই প্রহরীদলটি নিঃসন্দেহে নগর-প্রাসাদের রক্ষীবাহিনী। এমনকি সাধারণ সৈনিকদেরও মনে হচ্ছে প্রায় ষষ্ঠ স্তরের শক্তি রয়েছে! সামনে পথরোধ করা, দুই মিটার তিন ইঞ্চিরও বেশি লম্বা, অত্যন্ত পেশীবহুল, শিকল-রক্ষাবর্ম পরা বাঘ-দানবটির শক্তি তো সম্ভবত সপ্তম স্তরেরও ওপরে।

এই প্রহরীদলের শক্তি টের পেয়ে ফা হুয়া ও লান গে—দু’জনের মনেই গভীর সতর্কতা জন্মাল। এ তো মাত্র নগর-প্রাসাদের রক্ষীবাহিনী; তবু এত শক্তিশালী! সত্যিই অবিশ্বাস্য প্রবল।

“কী ব্যাপার?” ফা হুয়া শীতল স্বরে বলল। তাকে কিছু সাজতে হলো না; স্বাভাবিক সেই তির্যক, ঊর্ধ্বমুখী ভঙ্গিই যথেষ্ট ছিল কর্তৃত্বপূর্ণ ভঙ্গি দেখানোর জন্য।

সামনের বাঘ-দানব অধিনায়ক দেহে যদিও বলবান, তবু আচরণে ভদ্র। “দু’জন পবিত্র দানব, আপনারা কোথা থেকে এসেছেন, জানতে পারি কি?”

ফা হুয়া ও লান গে মনে মনে তড়িঘড়ি যোগাযোগ করল। তারপর লান গে বলল, “আমরা দানবজাতির নই। ধর্মভূমি আর নীল-ভূমি থেকে এসেছি। এবার দানব-ভূমিতে দূত হিসেবে এসে পিতৃমন্দিরে দূতাবাসের কাজ করতে যাচ্ছি।”

দানব-ভূমিতে, দানবজাতি ও বিস্ময়জাতির দ্বারা বিভক্ত দুই সাম্রাজ্য—আকাশ-সম্রাজ্য ও সূর্য-চন্দ্র সম্রাজ্যের বাইরে, এমন এক স্থানও আছে যা দানব-ভূমির কাছে সবচেয়ে পবিত্র। সেটিই পিতৃমন্দির। সেখানে কেবল মহান দানব ও স্বর্গীয় বিশুদ্ধেরা থাকতে পারে, আর সমগ্র দানব-ভূমির সর্বোচ্চ শাসনকেন্দ্রও এটাই।

ফা হুয়া ও লান গে পথেই পরিকল্পনা করে নিয়েছিল। মানুষ হিসেবে নিজেদের পরিচয় গোপন রাখা খুবই কঠিন; বাধা পেলে যদি কেউ জিজ্ঞেস করে তারা কোন জাতির, তবে ফাঁস হয়ে যাওয়ার সম্ভাবনা প্রবল। আর অন্তত নামমাত্র দানব-ভূমি ও মানব-তিন-ভূমির মধ্যে বন্ধুত্বপূর্ণ সম্পর্ক রয়েছে বলেই গণ্য হয়। বরং মানব-তিন-ভূমিকেই এখনো তারা পেছনের বাগান হিসেবে দেখে। মানব-তিন-ভূমি প্রতি বছর দানব-ভূমিতে কিছু বিশেষ উপহারও পাঠায়। তাই দূতাবাসের অজুহাত, তার সঙ্গে তাদের অষ্টম স্তরের শক্তি—এই ব্যাখ্যাটা মোটামুটি বিশ্বাসযোগ্য।

“মানুষ?” বাঘ-দানব অধিনায়ক একটু থমকে গেল। তাদের দিকে তাকিয়ে তার মুখে বিস্মিত, অদ্ভুত এক ভাব ফুটে উঠল।

“তোমরা মানুষ হয়েও পবিত্র দানব স্তরে পৌঁছেছ?” সে কিছুটা সন্দেহভরে বলল।

ফা হুয়ার চোখে এক ঝলক আলো জ্বলে উঠল। সঙ্গে সঙ্গে পবিত্র আলো বিস্ফারিত হলো; সে সামনে এক পা বাড়াতেই ঈশ্বরপ্রদত্ত পবিত্র প্রতিমার আনা পবিত্র শক্তি উথলে উঠল। “মানুষ, তাতে কী?”

এই শক্তি ছিল মহৎ ও বিস্তৃত, তাতে ছিল মধ্যপন্থী ও শান্ত স্থিতধী ভাব। তার চাপে বাঘ-দানব অধিনায়ক টাল সামলাতে না পেরে দু’পা পিছিয়ে গেল, মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল।

“অষ্টম স্তর?” তার দৃষ্টিশক্তি তো হাতি-দানবের চেয়েও তীক্ষ্ণ; এক নজরেই ফা হুয়ার শক্তি বুঝে গেল। কপালে গাঢ় হলুদ রঙের এক রাজচিহ্ন ফুটে উঠল, মুখ থেকে ক্ষীণ গর্জন বেরোল, তার দেহে শক্তি উথলে উঠল; যেন সারা শরীর দিয়ে উত্তপ্ত রক্ত ফেটে পড়ছে। তবেই সে ফা হুয়ার শরীর থেকে ছড়ানো চাপে কোনওরকমে টিকে গেল।

ফা হুয়া ও লান গে—দু’জনের মনেই গোপনে বিস্ময় জাগল। বাঘ-দানব অধিনায়কের শক্তি সম্ভবত সপ্তম স্তরের, কিন্তু তার নিজের প্রাণশক্তি ভীষণই ঘন ও গভীর; পবিত্র-অঞ্চলের দেবরূপান্তরের সঙ্গে তার তুলনা চলে না। তারা নিশ্চিত ছিল, পবিত্র-অঞ্চলের সপ্তম স্তরের শক্তিশালীরা এই বাঘ-দানব অধিনায়কের প্রতিপক্ষ হতে পারবে না।

এটাই দানব-ভূমির ভিত ও সামর্থ্য!

“মানুষ হলে মানুষই। একটু আমাদের সঙ্গে চলতে হবে।” বাঘ-দানব অধিনায়ক বলল।

ফা হুয়া নিজের আভা গুটিয়ে নিল। “কেন যাব?”

বাঘ-দানব অধিনায়কের মুখে অতিকষ্টে এক চিলতে হাসি ফুটল। দেখতে এখনও কিছুটা ভয়াবহ, তবু অন্তত আগের তুলনায় অনেক নরম লাগল।

“দু’জন মানুষ হলেও, আপনাদের শক্তি যথেষ্ট। আমাদের মরু-দানব নগর সবসময়ই মানুষের প্রতি কিছুটা সদয়। আজ আমাদের রাজা এক প্রতিযোগিতামূলক বিবাহ-অন্বেষণ সভার আয়োজন করেছেন, যেখানে বিভিন্ন জাতির তরুণ শক্তিশালীদের আমন্ত্রণ জানানো হয়েছে। আপনারা যদিও মানুষ, কিন্তু সাতম স্তরের ঊর্ধ্বে শক্তি থাকায় অংশগ্রহণের যোগ্যতা অবশ্যই রয়েছে। চলুন।”

বলে সে দু’জনকে আমন্ত্রণের ভঙ্গি করল, তবে তার আচরণটি শুরুতে যতটা সম্মানজনক ছিল, এখন আর ততটা নয়; বরং তাতে কিছুটা জবরদস্তির গন্ধ ছিল। যেন সে ধরে নিয়েছিল, এই মরু-দানব নগরে ফা হুয়া ও লান গে কিছুতেই বিদ্রোহ করবে না।

“কী করি?” মনে মনে ফা হুয়াকে জিজ্ঞেস করল লান গে।

“চল। দানবজাতির শক্তি একটু দেখে নিই। আর শেষমেশ তো আমরা কোনোভাবে পালিয়েই যাব। তবে আগে পরিষ্কার করে জেনে নিই।” ফা হুয়া মনে মনে উত্তর দিল।

লান গে বাঘ-দানব অধিনায়কের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমরা ভাই দু’জন সবসময়ই একসঙ্গে থাকি, একে অপরকে ভরসা করি। এই ধরনের বিবাহ-অন্বেষণে আমরা দু’জনই অংশ নিলে যদি পরস্পরের প্রতিদ্বন্দ্বী হয়ে যাই, তবে তো ভাইসুলভ সৌহার্দ্য নষ্ট হবে? না গেলেও চলে।”

সুযোগ পেতে পিছু হটার কৌশলই খবর জানার সেরা উপায়।

বাঘ-দানব অধিনায়ক হেসে বলল, “এ নিয়ে দু’জনের চিন্তা করার দরকার নেই। আপনারা দু’জন বলেই তো আমাদের দল আপনাদের আমন্ত্রণ জানাতে এসেছে। আমাদের রাজা প্রতিযোগিতামূলক বিবাহ-অন্বেষণ করছেন তাঁর দুই কন্যার জন্য।”

ভিতরে ভিতরে লান গে গজগজ করে উঠল: “তাহলে তো দুটো বাঘিনী!”

তবে বাইরে খুশির ভাব দেখিয়ে বলল, “তাহলে তো মন্দ নয়। যদি আপনাদের বংশের সঙ্গে বৈবাহিক সম্পর্ক হয়, সেটাও তো বড় ভালো ব্যাপার।”

“অবশ্যই। চলুন।” বাঘ-দানব অধিনায়ক আবার হাত তুলে ইশারা করল, আর নিজেই সামনে হাঁটতে শুরু করল।

প্রতিযোগিতামূলক বিবাহ-অন্বেষণের স্থান তো নগর-প্রাসাদের ভেতরেই। এর আগে ফা হুয়া ও লান গে ইতিমধ্যেই নগর-প্রাসাদের কাছাকাছি পৌঁছে গিয়েছিল। তাই অল্প সময়ের মধ্যেই তারা শহরের ভেতরে ঢুকে পড়ল। বাঘ-দানব অধিনায়ক পথ দেখাচ্ছিল, ফলে নির্বিঘ্নে এগোনো গেল।

নগর-প্রাসাদ আসলে একপ্রকার অন্তঃনগরের সমান। ভেতরে ঢুকে ফা হুয়া ও লান গে দেখল, এই অন্তঃনগরে বাস করে কেবল বাঘ-দানব জাতির লোকেরাই। অন্য কিছু জাতির লোকজনকে দেখলেও তাদের বেশিরভাগই চাকরবাকরের পোশাকে, এই বাঘ-দানবদের সেবা করছে।

“ঘোঁর, ঘোঁর!” ফা হুয়া ও লান গেকে দেখে কিছু উর্ধ্বাঙ্গ উন্মুক্ত বাঘ-দানব স্পষ্টতই অসদ্ভাবাপন্ন গর্জন করে উঠল, যেন তাদের হুমকি দিচ্ছে।

লান গে কৌতূহল চেপে রাখতে না পেরে দলনায়ক বাঘ-দানব অধিনায়ককে জিজ্ঞেস করল, “এই ভ্রাতা, যেহেতু আপনাদের জাতির দুই রাজকুমারীর বিবাহ-অন্বেষণ, তা হলে এটা জাতির ভেতরেই নয় কেন? সব জাতির তরুণদের কেন অংশ নিতে দেওয়া হচ্ছে?”

বাঘ-দানব অধিনায়কের শরীর একটু জমে গেল। সে পেছন না ফিরেই বলল, “কারণ, আমরা নিজেরাই দুই রাজকুমারীর উপযুক্ত নই, সেটাই স্বীকার করি।”

জানি না কেন, তার এই কথাটা শোনার পর ফা হুয়া ও লান গে—দু’জনের মনেই এক অদ্ভুত অনুভূতি জন্মাল।

“দেখলে তো, এই বিবাহ-অন্বেষণের সঙ্গে তোমার সত্যিই যোগ আছে!” মনে মনে লান গেকে বলল ফা হুয়া।