নব্বইতম অধ্যায়: দুঃসাহসিনী রাজকুমারী

এক তরুণের মুখে কালচে-ধূসর আভা ছিল; সে তাড়াতাড়ি আঙুল তুলে চুপ থাকার ইশারা করল। “দু’জন, আস্তে কথা বলুন! যদি সত্যিই এত ভালো হতো, তাহলে কি লোকের অভাব থাকত? তাছাড়া আমাদের রুচি মানুষের থেকে খুব আলাদা নয়; আর এই পাত্র-পাত্রী খোঁজার আয়োজনটাই আদতে পাত্র-পাত্রী খোঁজার জন্য নয়!”

“আহা? পাত্র-পাত্রী খোঁজার জন্য নয়? তবে কিসের জন্য?” ফা হুয়া নিজেও প্রশ্ন না করে পারল না।

“আগে আমি নিজের পরিচয় দিই। আমার নাম তিয়ে ইয়ানরান, পর্বতবিদ্ধকারী গোষ্ঠীর লোক। আপনারা কি বাইরের দেশ থেকে এসেছেন? অশুভ-অরণ্য নগরের মানুষ তো নন, তাই তো?”

পর্বতবিদ্ধকারী গোষ্ঠী? অর্থাৎ প্যাঙ্গোলিন-অভিশাপধারী?

লান গে বলল, “হ্যাঁ, আমরা বাইরের দিক থেকে এসেছি। আজই প্রথম অশুভ-অরণ্য নগরে এসেছি।”

তিয়ে ইয়ানরানের মুখে সঙ্গে সঙ্গেই বোধোদয় ফুটে উঠল। “তাই তো! এই দুই রাজকুমারী এখানে ভীষণ বিখ্যাত। দেখুন, যার মাথায় 杏-হলুদ বড় ফুল, তিনি বড় রাজকুমারী হুছিয়াওচিয়াও; আর যার মাথায় গোলাপি বড় ফুল, তিনি ছোট রাজকুমারী হুরৌরৌ। মহারাজ যখন তাঁদের নাম রেখেছিলেন, তখন নিশ্চয়ই কোনো অর্থ ছিল। কে জানত, ফল হবে ঠিক উল্টো!”

পর্বতবিদ্ধকারী এই তরুণ যেন অবশেষে মনের কথা বলার লোক পেয়ে গিয়েছিল; মুখ খুললে আর থামে না।

“দুই রাজকুমারী মহারাজার উৎকৃষ্ট উত্তরাধিকারই পেয়েছেন—স্বভাবগতভাবে লড়াকু। শোনা যায়, বাঘ-গোষ্ঠীর ইতিহাসে এরা-ই সবচেয়ে যোদ্ধামনা সোনালি রক্তধারী। ছয় বছর বয়সেই মহারাজার দেওয়া হাতখরচে না কুলিয়ে রাস্তায় বেরিয়ে ডাকাতি শুরু করে দিয়েছিলেন। আট বছর বয়সে প্রহরীদলকে চ্যালেঞ্জ করেন, আর বারোতে তো অশুভ-অরণ্য নগর জুড়ে যা ইচ্ছে করেছেন। যেদিকে গেছেন, সেখানেই অশুভরা লাফাতে লাফাতে পালিয়েছে। মহারাজ তাঁদের অন্য প্রধান নগরে পাঠিয়ে প্রশিক্ষণ দিতে চেয়েছিলেন; কিন্তু এক মাসেরও কমের মধ্যে তাঁদের ফিরিয়ে আনা হয়। কারণ তো আপনারা বুঝতেই পারছেন।”

“আর যখন দুই রাজকুমারীর বয়স ষোলো হল, তখন ব্যাপারটা সহ্যের বাইরে চলে গেল। শেষমেশ মহারাজ তাঁদের বেঁধে রাখলেন, নগরপ্রাসাদের বাইরে যেতে নিষেধ করলেন—যতক্ষণ না তাঁরা দশম স্তরে পৌঁছান।”

এ পর্যন্ত শুনে ফা হুয়া জিজ্ঞেস করল, “বলেন তো, দুই রাজকুমারীর বয়স এখন কত?”

তিয়ে ইয়ানরান বলল, “আঠারো বছর!”

লান গে ওপরে সেই উঁচু মঞ্চের দিকে তাকাল। এখন তাদের মুখাবয়ব কিছুটা ঝাপসা হলেও বোঝা যাচ্ছিল—দুই রাজকুমারী সত্যিই দ্যুতিময় রূপসী। কিংবা দৃঢ়চেতা বললেও চলে।

“তাহলে এই বীরযুদ্ধ-প্রার্থী পছন্দের আয়োজনটা কী?” ফা হুয়া আবার জিজ্ঞেস করল।

তিয়ে ইয়ানরান苦笑 করল। “মহারাজার একমাত্র দুশ্চিন্তা তো দুই রাজকুমারীর বিয়ে। তাই নগরপ্রাসাদে আবদ্ধ হয়ে বাইরে গিয়ে চ্যালেঞ্জ করতে না পারার পর, ওঁরা এই উপায় বের করলেন। মহারাজকে বললেন, স্বামী বাছবেন, তবে শর্ত একটাই—শক্তি হতে হবে তাঁদের যোগ্য। বললেন, জাল যত বড়ই হোক, সবদিকে ছড়িয়ে দিতে হবে, একে একে গড়ে তুলতে হবে, বিশ্বের প্রতিভাবানদের খুঁজে বের করতে হবে। মহারাজ খুশি হয়ে রাজি হয়ে গেলেন। কিন্তু আসলে ‘বীরযুদ্ধ-প্রার্থী পছন্দ’ কথাটার প্রথম অংশটুকুই শুধু দুই রাজকুমারীর কাজ। তাঁদের তো আসলে লোক এনে পেটানোর শখ। এ বছর এটা তৃতীয় দফা।”

লান গে হেসে বলল, “আপনার কথা শুনে তো মনে হচ্ছে, বেশ অভিজ্ঞ। আগে কি এই ধরনের প্রতিযোগিতায় অংশ নিয়েছিলেন?”

তিয়ে ইয়ানরানের মুখ ভারী দুঃখে নেমে এল। “কেন, নিয়েছিলাম তো! প্রথম দফায় আমি ছিলাম।”

লান গে বলল, “তাহলে দ্বিতীয় দফায় ছিলেন না, আবার তৃতীয় দফায় ফিরে এলেন কেন?”

তিয়ে ইয়ানরান তাকে একবার আড়চোখে দেখে বলল, “প্রথম দফায় এমন মার খেয়েছিলাম যে, খুব সাম্প্রতিককালেই ক্ষত সেরে উঠেছে। আমি একটু বেশি মার সহ্য করতে পারি বলে ওরা আবার আমাকে টেনে এনেছে। নাম দিয়েছে—দুই রাজকুমারীর পুনর্মূল্যায়ন। আসলে হলো, আবার আমাকে পেটানো হবে। তাই, দু’জন, আগে থেকেই মনে প্রস্তুতি নিয়ে নিন।”

তার কথা শুনে লান গে ভয় না পেয়ে উল্টো উল্লসিত হয়ে উঠল। “তা হলে তো বুঝলাম, দুই রাজকুমারী শুধু কসরত করতে লোক খুঁজছেন, বিয়ের ইচ্ছে নেই?”

তিয়ে ইয়ানরান মাথা নাড়ল, একটু অবাক হয়ে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “কী? শুনে তো মনে হচ্ছে আপনি মোটেও চিন্তিত নন?”

লান গে গুরুগম্ভীরভাবে বলল, “সন্তুষ্ট থাকাই ভালো। সত্যিকারের বিয়ে না হলে, মার খাওয়াটা এমন কী?”

তিয়ে ইয়ানরান চোখ বড় বড় করে বলল, “আপনার কথা… শুনে তো মনে হচ্ছে, ঠিকই।”

লান গে মনে মনে ভাবল: ঠিকই তো শুধু নয়; যদি সত্যিই এ দু’জনের সঙ্গে বিয়ে হতো, তবে সারা জীবনই মার খেতে হতো।

ফা হুয়া বলল, “তিয়ে ভাই, দুই রাজকুমারীর বর্তমান শক্তিমাত্রা কত?”

তিয়ে ইয়ানরানের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। “এই প্রসঙ্গে ওঁদের অবশ্যই সম্মান করতে হয়। ওঁরা লড়াকু, কিন্তু শুধু মহারাজার নামের জোরে নয়; সত্যিই নিজেদের শক্তিতে ভরসা করে। দুই রাজকুমারীর বয়স এখন আঠারো, অথচ ইতিমধ্যেই নবম স্তরের শক্তিধর। অশুভ-অরণ্য নগরে এই বয়সে এত দূর পৌঁছেছে এমন লোক বেশি নেই।”

ফা হুয়া আর লান গে একে অপরের দিকে তাকাল। দু’জনের চোখেই বিস্ময়।

তাদের বয়স এখন তেইশ, আর শক্তি অষ্টম স্তর। মানুষের মধ্যে নিজেদের নিঃসন্দেহে শীর্ষস্থানীয় ভাবেই জানত তারা; এমনকি সেই সময়ের অন্ধকারের পুত্র বেই ইউয়েশাংচেনের সঙ্গেও খুব একটা পিছিয়ে ছিল না। কিন্তু এরা? আঠারো বছর বয়স, নবম স্তর! এর সঙ্গে তুলনা চলে কীভাবে?

এতেই তারা আরও গভীরভাবে টের পেল, মানুষ আর অমর-উপজাতির ফারাক কত বিশাল। সত্যিই তো, হিমযুগ জুড়ে শাসন করা এক বিপুল শক্তিশালী জাতি!

“এটা বাস্তব যুদ্ধের অভিজ্ঞতা বাড়ানোর ভালো সুযোগ,” ফা হুয়া মনে মনে লান গেকে বলল।

“হ্যাঁ। দেখি, অদ্ভুত-অশরীরী জাতি কতটা শক্তিশালী হতে পারে। এই বাঘাকৃতি রাজকুমারী সোনালি রক্তধারী, আর নবম স্তরের। একের বিপরীতে একে আমরা নিশ্চিত পারব না, দুইয়ে একে চেষ্টা করা যায়।”

সোনালি রক্তধারী সম্পর্কে তারা জানত। হিমযুগেই অমর ও অদ্ভুত-উপজাতির সোনালি রক্তধারা সবার ওপরে ত্রাস সৃষ্টি করত। কেবল সবচেয়ে বিশুদ্ধ রাজরক্তই এই সোনালি উত্তরাধিকার বহন করতে পারত। আর সব গোষ্ঠীতে তা ছিলও না; শুধু যেসব গোষ্ঠী বিশেষ শক্তিশালী, তাদের মধ্যেই এই উত্তরাধিকার টিকে থাকত।

সোনালি রক্ত ভীষণ শক্তিশালী—একই স্তরে স্পষ্টভাবে এগিয়ে দেয়। রক্তরেখার স্তর থেকেই সরাসরি এক ধরনের দমন সৃষ্টি হয়।

“এই ক’জন লোক? এদের নিয়ে তৃপ্তি হবে নাকি?” মঞ্চের ওপর হঠাৎ গম্ভীর কণ্ঠ ভেসে এল।

কথাটি বললেন বড় রাজকুমারী হুছিয়াওচিয়াও!

হুছিয়াওচিয়াও দুই হাত কোমরে দিয়ে মঞ্চের ওপর দাঁড়িয়ে আছেন; ভঙ্গিতে যেন পাহাড়-নদী সব গ্রাস করে ফেলার তেজ।

পাশেই ছোট রাজকুমারী হুরৌরৌ শীতলভাবে নাক গলালেন। তাঁর কণ্ঠ খানিক কর্কশ, তবে তাতে অদ্ভুত মধুরতা ছিল। “ঠিকই তো। এতটুকু কয়েকটা বিড়ালছানা, দাঁতের ফাঁক ভরারও জো নেই।”

নিচে দাঁড়ানো ফা হুয়া আর লান গে কথাটা শুনে গায়ে কাঁটা দিল। এ তো বীরযুদ্ধ-প্রার্থী বাছাই, না মানুষ খাওয়ার প্রস্তুতি?

“না, আমার হাত নিশপিশ করছে। শুরু হোক!” বলতে বলতে মঞ্চের ওপরের হুছিয়াওচিয়াও হঠাৎ আকাশে লাফ দিলেন, আর সোজা মাটির দিকে নেমে এলেন।

নিচে প্রতীক্ষারত যুবক-প্রতিভারা হুড়োহুড়ি করে পিছিয়ে গেল, শুধু এই ভয়ে যে তিনিই আগে যাকে বেছে নেন।

“তুমি—হ্যাঁ, তুমিই। আমি তোমাকে চিনি, তুমি মন্দ নও, মার সহ্য করতে পারো। এসো!” হুছিয়াওচিয়াও মাটিতে পা রাখতেই বজ্রধ্বনির মতো আওয়াজ উঠল। এই রাজকুমারীর উচ্চতা দুই মিটারেরও বেশি; তিনি সত্যিই এক মহা-যোদ্ধা!

এবং এই মুহূর্তে তিনি আঙুল তুলে যাঁর দিকে ইশারা করলেন, সে ফা হুয়া আর লান গের একেবারে পাশে থাকা সেই পর্বতবিদ্ধকারী তরুণ—তিয়ে ইয়ানরান, যে এতক্ষণ ধরে দুই রাজকুমারীর নানান “গুণ” তাঁদের কানে ঢেলে যাচ্ছিল!

তিয়ে ইয়ানরান সারা শরীরে কেঁপে উঠল। চারপাশে যেভাবে সবাই মুহূর্তে তার থেকে দূরত্ব বাড়িয়ে নিল, তাতে সে শুধু কড়া গলায় বলতে পারল, “রাজকুমারী মহোদয়া।”

হুছিয়াওচিয়াও তাকে আঙুল নাড়িয়ে ডাকলেন। “এসো। আজ কতক্ষণ টিকতে পারো, দেখি।”

তিয়ে ইয়ানরান আর দেরি করল না। শরীর হঠাৎ কেঁপে উঠে সে গর্জে উঠল, “লৌহবর্ম!”

সঙ্গে সঙ্গে আগের চেয়ে অনুজ্জ্বল দেখানো তার শরীর কয়েক গুণ ফুলে উঠল। পেছন থেকে বেরিয়ে এল লম্বা এক লেজ, আর তার চামড়ার ওপর ছড়িয়ে পড়ল ঘন, লৌহধূসর আঁশ। পুরো মানুষটাকেই তখন অনেক বেশি বিশাল ও বলবান দেখাল।

ফা হুয়া আর লান গে অদ্ভুতদের স্তর ঠিকমতো বোঝে না, কিন্তু তিয়ে ইয়ানরানের শরীর থেকে নির্গত আভা দেখে বোঝা গেল, সেও অষ্টম স্তরের শক্তিধর।

অষ্টম স্তরের পবিত্র অদ্ভুত!

“হাহাহা, এসো, এসো!” হুছিয়াওচিয়াও হেসে উঠলেন, এক পা বাড়িয়েই তিয়ে ইয়ানরানের দিকে ছুটলেন।

দেখতে তাঁর গতি খুব দ্রুত মনে না হলেও, সেই ঝাঁপটায় কাছেই দাঁড়িয়ে থাকা ফা হুয়া আর লান গেরও শ্বাসকষ্টের মতো লাগল।

বাঘের সেই ঝাঁপে যেন কোনো এক বিশেষ মর্মকথা ছিল, যা মানুষকে পালানোর পথই দেয় না।

হুছিয়াওচিয়াওর দুই বড় হাত যেন পাখার মতো ছড়িয়ে তিয়ে ইয়ানরানের দিকে আছড়ে পড়ল!

তিয়ে ইয়ানরান হঠাৎ শরীর সামনের দিকে ঝুঁকিয়ে দিল, পেছনের লম্বা লেজ মাটিতে আঘাত করল, আর তার দেহ মুহূর্তে ছিটকে ওপরে উঠল। আকাশে গুটিসুটি মেরে সে যেন বিরাট লোহার গোলায় পরিণত হয়েছে, আর সোজা হুছিয়াওচিয়াওর দিকে ধেয়ে গেল। লৌহধূসর আলো ঝরে বেরোল, আর তার থমথমে, ভারী রক্তচাঞ্চল্য পর্বতের মতো চাপে নেমে এল।

ফা হুয়া আর লান গে লক্ষ্য করল, তার শরীর থেকে ছিটকে-ওঠা সেই রক্তচাঞ্চল্য তার ওঠা আঁশগুলোর সঙ্গে সঙ্গেই চামড়া থেকে বেরোচ্ছে; মানুষের যুদ্ধপদ্ধতির সঙ্গে এটা একেবারেই আলাদা। আর ওই দাঁড়ানো আঁশগুলোই নিঃসন্দেহে তার শ্রেষ্ঠ অস্ত্র।

কিন্তু হুছিয়াওচিয়াওর তো এড়ানোর কোনো ইচ্ছেই নেই। দুই বাঘ-হাতের ওপর তখন সোনালি ঝলমল আলো, আর কপালে মৃদু ভেসে উঠল রাজচিহ্নের আভাস।

“ধুম্!”

ভারী আঘাতে চারপাশ কেঁপে উঠল, যেন পাহাড়-পর্বত নড়ে গেল।

ফা হুয়া আর লান গে অবাক চোখে দেখল, তিয়ে ইয়ানরানের শরীরের যে আঁশগুলো দাঁড়িয়েছিল, সেগুলোর মধ্যে যেসব জায়গায় বাঘ-হাতে আঘাত পড়েছে, সেখানে সোজা চাপা পড়ে গেছে। আর তিয়ে ইয়ানরানের দেহ মুহূর্তে উল্টে দূরে ছিটকে গেল; কয়েক দশ মিটার গিয়ে তবে মাটিতে পড়ল। কিন্তু তার দেহে যেন অদ্ভুত স্থিতিস্থাপকতা ছিল—মাটিতে পড়ামাত্রই সে আবার লাফিয়ে উঠল, আর আঘাতের বেশির ভাগ শক্তি শুষে নিল।

তবু এমনকি এতেও, হুছিয়াওচিয়াওর দুই হাতের শক্তি কত ভয়ংকর হতে হবে, তা ভাবলে গায়ে কাঁটা দেয়।

“হুওঅ!” হুছিয়াওচিয়াও আরও রোমাঞ্চিত হয়ে উঠলেন। এক বাঘ-গর্জনের সঙ্গে আবার ঝাঁপ দিলেন। আর তিয়ে ইয়ানরান আকাশে ভাসতে ভাসতে লৌহবর্মে মোড়া দেহটিকে হঠাৎ স্থির করে, তারপর দ্রুত ঘুরতে শুরু করল—যেন একখানা ইস্পাতের ঝড়।

হুছিয়াওচিয়াও যখন তার কাছে পৌঁছালেন, তখন তার ভেতরে গুটিসুটি মেরে থাকা লেজ হঠাৎ ছিটকে বেরোল, সরাসরি তাঁর গায়ে আছড়ে পড়ার জন্য।

স্পষ্ট বোঝা গেল, এই আঘাত জমিয়ে দেওয়া শক্তি দিয়ে করা, আর শরীরের ঘূর্ণনের বেগে তা আরও তীব্র হয়েছে। লেজের আঘাত বেরোতেই বাতাসে প্রচণ্ড বায়ুবিস্ফোরণ ঘটল। সঙ্গে ভেসে ওঠা লৌহধূসর আলো পাঁচ মিটার দূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল, আর হুছিয়াওচিয়াওর সম্ভাব্য সব চলার পথ ঢেকে দিল।

“চমৎকার!” হুছিয়াওচিয়াওর শরীরও সামান্য থমকাল, তারপর হঠাৎ লাফ দিলেন। আকাশে দুই বাহু খুলে দিলেন, আর দুই বাঘ-পাঞ্জা থেকে একসঙ্গে বেরিয়ে এল পাঁচটি ধারালো, তরবারির ফলার মতো নখ।

সেই নখগুলো স্বচ্ছ, সোনালি আলোতে ঝকঝক করছে—মনে হলো পুরোপুরি শক্তিরই রূপ।

মঞ্চের ওপর থেকে হুরৌরৌ এক বাঘ-গর্জন করলেন, “দিদি, জয়ী হও!”

অনন্য মুক্তমণির অধ্যায়তালিকা