উনিশতম অধ্যায়: প্রতিযোগিতা শুরু

তাঁবুটি আসলে দু’জনার জন্য, এমনকি সাথে একটি পাতলা গদি পর্যন্ত দেওয়া হয়েছে। যদিও অবশেষে কোনো সরাইখানায় থাকা হলো না, কিন্তু তাঁবুতে রাত কাটানো লানগের এটাই প্রথম অভিজ্ঞতা, তাই বেশ নতুনত্ব অনুভব করছিল। উদ্দীপনায় ভরপুর হয়ে সে মনোযোগ দিয়ে তাঁবুটি খাটিয়ে মজবুতভাবে গেঁথে দিল, গদি বিছিয়ে নিল। চারপাশে ছড়িয়ে থাকা অন্য তাঁবুগুলোর দিকে তাকিয়ে, আবার পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা ফাহুয়ার দিকে একবার চেয়ে, সে কিছুটা গর্বের সঙ্গে চিবুক উঁচু করল তার দিকে, তারপর এক নিঃশ্বাসে তাঁবুর ভিতর ঢুকে পড়ল।

ফাহুয়া কিছুই বলেনি, লানগে তাঁবুতে ঢুকতেই সে পাশে এক বিশাল গাছ খুঁজে নিয়ে গাছের তলায় বসে পড়ল।

ঠিক তখন, হঠাৎ লানগে তাঁবু থেকে মাথা বের করে দুই হাত দিয়ে নিজের কান চেপে ধরে ফাহুয়ার দিকে এক প্রকার কৌতুকপূর্ণ হাসি দিয়ে বলল, “আহা, এই তাঁবুর ভিতরটা সত্যিই আরামদায়ক! ঝড়-বৃষ্টি ঠেকায়, আবার বড় সুখে ঘুমানো যায়। কারও কারও মতো নয়, যাদের কপালে শুধু খোলা আকাশের নিচে রাত কাটানো, একেবারে দুর্দশাগ্রস্ত!”

বলতে বলতে সে ফাহুয়ার দিকে তাকাল না, কানে হাত দিয়ে নিশ্চিত হল, কোনো কথাই শুনতে পাবে না, তাই আর তর্কের ভয়ও রইল না। মুহূর্তেই বুক ভরে এক অপার্থিব প্রশান্তি অনুভব করল।

কিন্তু ঠিক তখনই, তার মনে একটি কণ্ঠস্বর বাজল, “মূর্খ!”

লানগে থমকে গিয়ে হঠাৎ ফাহুয়ার দিকে তাকাল। দেখে, কখন জানে না, তার সামনে ইতিমধ্যেই সেই দুই-মাথা-অলা ফা-মুদ্রা রাখা, এক হাতে তা চেপে আছে। আর লানগের নিজের ফা-মুদ্রাটিও তখন তার সামনে ভেসে উঠেছে।

“আমি…” এমনকি লানগেও হঠাৎ মনে করতে লাগল, সে কি সত্যিই একটু বোকা হচ্ছে না? কানে হাত দিলেও কী আসে যায়, তার কাছে তো অদ্বিতীয় মুক্তো দিয়ে কথা পাঠানোর ক্ষমতা রয়েছে!

ফাহুয়া একটু করুণার দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল, আবার চোখ বন্ধ করে ধ্যানস্থ হয়ে গেল।

রাত নেমে এলো।

“পবিত্র অঞ্চলের খাবার, পবিত্র অঞ্চলের খাবার, দামে সস্তা, মানে উৎকৃষ্ট!” বিক্রয়কারীদের ডাক উঠল, তাঁবু এলাকায়ও হইচই শুরু হয়ে গেল।

বেশ কয়েকজন বিশ্রামরত ব্যক্তি তাঁবু থেকে বেরিয়ে এসে চলতি ব্যবসায়ীদের কাছ থেকে খাবার কিনে দুপুরের আহার সারল।

এই অস্থায়ী বিক্রেতারা ভালোই প্রস্তুতি নিয়ে এসেছে, তাঁবু এলাকা থেকে একটু দূরে উঁচু জায়গায় রান্না করছে, খাবারের সুঘ্রাণ চারদিক ছড়িয়ে পড়ল, মুহূর্তেই পুরো তাঁবু এলাকা ঢেকে গেল।

“কি দারুণ গন্ধ!” লানগে তাঁবু থেকে মাথা বের করে গাছতলায় ধ্যানরত ফাহুয়ার দিকে একবার তাকিয়ে, নিজেই তাঁবু থেকে বেড়িয়ে এল। এবার আর সে ফাহুয়াকে তেমন উত্যক্ত করল না, সোজা খাবার কেনার জায়গার দিকে ছুটল।

লোকজন বেশি হওয়ার কারণে এখানে খাবারের নানা বৈচিত্র্য আছে, লানগে কয়েকটি বাছাই করে খেতে লাগল, যদিও স্বাদে অতটা ভালো নয়, তবে বিদেশি স্বাদে বেশ অভিনব লাগল। খুব দ্রুতই সে তৃপ্তিতে পেট ভরল।

এখানে আসার আগে এই তিন অঞ্চল প্রতিযোগিতা নিয়ে তার মনে কিছুটা অনীহা ছিল, এখন এসব বিদেশি খাবার খেয়ে সে অনেকটাই খুশি হয়ে গেল, ভ্রমণের মতোই মনে হল।

পেটভরে খেয়ে যখন ফিরে আসতে যাচ্ছিল, হঠাৎ একটি প্রশ্ন মনে এলো।

সে বলেছিল তার কাছে টাকা নেই—এটা কি সত্যি না অভিনয়? বাস খাবারের টাকাও কি নেই নাকি?

এমন ভাবনায় লানগে চুপিচুপি ফিরে এসে গাছের তলায় তাকিয়ে দেখল। ফাহুয়া এখনও আগের মতো ধ্যানমগ্ন, তার শরীরের চারপাশে ক্ষীণ পবিত্র শক্তির ছটা, মনে হচ্ছে একটুও নড়েনি।

“এই, তুমি খাবে না?” লানগে ডাক দিল।

ফাহুয়া কোনো সাড়া দিল না।

লানগে তার পাশে গিয়ে জিজ্ঞাসা করল, “সত্যিই খাবে না?”

অবশেষে ফাহুয়া চোখ খুলল, “চুপ।”

লানগে বিস্মিত হয়ে বলল, “এ কি! তোমার কি সত্যিই খাবার কেনার টাকাটুকুও নেই? তাহলে তো অবস্থা খুবই করুণ!”

ফাহুয়া নিজের পাশে রাখা পোটলাটা তুলে ধীরে ধীরে খুলে, ভেতর থেকে একটি শুকনো রুটি বের করে খেতে লাগল।

“নিজের সঙ্গে এনেছো? আমি ভাবলাম তুমি না-খেয়ে থাকবে!” লানগে খানিকটা হতাশ হয়ে বলল, সে তো ঘটনাটা দেখতে চেয়েছিল।

“আমি কি বোকা?” ফাহুয়া শান্ত স্বরে বলল।

লানগে ঠোঁট চেপে হাসল, আবারও ‘বোকা’ কথাটা শুনে মনে মনে ভাবল, এবার আর তর্কে যাব না, নইলে নিজেই কষ্ট পাব, বলে চুপচাপ ফিরে গেল তাঁবুতে।

সময় দ্রুত কেটে গেল, পাঁচদিন পর তিন অঞ্চল প্রতিযোগিতা আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো। তাঁবু এলাকা পরিণত হলো পবিত্র ফা-চত্বরে এক মনোরম দৃশ্যে। লোকসমাগম বাড়তেই তাঁবু এলাকা আরও বিস্তৃত হলো। যে কথাটা শোনা যাচ্ছিল—‘শেষ তাঁবুর কথা’, তা যে ভিত্তিহীন, তা স্পষ্ট হয়ে গেল।

ফাহুয়া বরাবরই গাছতলায় থেকেছে, ভাগ্য ভালো, এই কয়দিন বৃষ্টি পড়েনি। লানগে লক্ষ্য করল, প্রতিদিন ফাহুয়া কিছুক্ষণ কোথাও যায়, পরে ফিরে আসে—সম্ভবত তখনই সে স্নান-পরিচ্ছন্নতা সারে। খোলা আকাশের নিচে থেকেও সে পরিচ্ছন্নতাই বজায় রাখে, স্পষ্টই বোঝা যায়, সে পরিপাটি থাকতে ভালোবাসে।

“আজ প্রতিযোগিতা শুরু, চলবে না একটু দেখতে?” লানগে ফাহুয়ার কাছে জানতে চাইল।

“যাব না।” ফাহুয়া চোখ বন্ধ রেখেই উত্তর দিল।

“তাহলে আমি যাচ্ছি।” লানগে কিন্তু ভীষণ উৎসাহী, যদিও এবার একক খেলায় নাম লেখায়নি, তবু দেখতে ঠিকই যাবে।

প্রতিযোগিতা ছিল অত্যন্ত চিত্তাকর্ষক, একক খেলার প্রথম রাউন্ড সকাল থেকে সন্ধ্যা পর্যন্ত চলল। সেখানে লানগে এক পরিচিত মুখও দেখতে পেল—সেই রূপবতী রৌপ্য-কমলিনী, যার সঙ্গে এক অজানা দ্বীপে দেখা হয়েছিল, সেই পবিত্র অঞ্চলীয় কুমারী, শেংলিয়ান।

শেংলিয়ান সহজেই প্রতিপক্ষকে হারিয়ে দ্বিতীয় রাউন্ডে উত্তীর্ণ হলো। লানগে তার লড়াইয়ের ধরন খুঁটিয়ে দেখল। তবে প্রতিপক্ষ দুর্বল হওয়ায় লড়াই খুব সহজে শেষ হয়ে যাওয়ায়, সে খুব বেশি কিছু দেখতে পেল না।

তিন অঞ্চল প্রতিযোগিতার দ্বিতীয় দিন।

গতকালের খেলা শেষে আজ একক খেলার প্রতিযোগীরা বিশ্রামে, আজ থেকে শুরু হলো দ্বৈত খেলা।

বিজ্ঞপ্তিতে দেখা গেল, মোট আটচল্লিশটি দল দ্বৈত খেলায় নাম লিখিয়েছে, নিয়ম অনুযায়ী প্রথমে চার রাউন্ডে বাদ পড়বে, সেরা তিন দল বেছে নেওয়া হবে, এরপর সেরা তিনের মধ্যে মিশ্র লড়াইয়ে যিনি শেষ পর্যন্ত টিকে থাকবেন, তিনিই হবেন চ্যাম্পিয়ন।

“তুমি প্রতিদিন গাছতলায় বসে থাকো, পা কি অবশ হয়ে যায় না?” লানগে পাশে ফাহুয়ার উদ্দেশ্যে বলল।

পবিত্র ফা-চত্বর খুব বড় নয়, চারটি মঞ্চই রয়েছে, একসঙ্গে চারটি খেলা চলতে পারে। তাদের খেলার সিরিয়াল তিন নম্বর, তাই প্রথম রাউন্ডেই তাদের মঞ্চে উঠতে হবে। সকালবেলাতেই তারা দু’জনে চত্বরে এসে অপেক্ষা করল।

“একঘেয়ে।” ফাহুয়া শান্ত স্বরে বলল।

লানগে কাঁধ দিয়ে তার গায়ে হালকা ধাক্কা দিয়ে বলল, “তুমি কি ঠিকমতো কথা বলতে পারো না?”

ফাহুয়া পাত্তা দিল না, খেলা শুরু হতে চলেছে, এখন সে আর লানগের সঙ্গে কথার লড়াইয়ে গেল না।

তিন অঞ্চল প্রতিযোগিতার জন্য পবিত্র ফা-চত্বরে চারটি মঞ্চ ছাড়াও পূর্ব পাশে একটি উঁচু মঞ্চ বানানো হয়েছে, যেখানে কয়েকশো মানুষ বসতে পারে, খেলা দেখার জন্য সবচেয়ে ভালো জায়গা। তিন অঞ্চলের প্রতিনিধিরা এসেছেন, তার মধ্যে সবচেয়ে উঁচু আসনে বসেছেন প্রায় ত্রিশজন, যারা সবাই ভিন্ন ভিন্ন রূপের, প্রাণী-অঞ্চলের শক্তিশালী যোদ্ধা।

লানগে কথা বলার সময়ই ফাহুয়া তাকিয়ে দেখল, উঁচু আসনে লোকজন এসে গেছে, তাদের মধ্যে একজন ধীর পায়ে গিয়ে মাঝখানে বসে পড়ল। লোকটির চেহারা কিছুটা চেনা লাগল, তার পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা দুই একচোখো দানব দেখে ফাহুয়ার মনে পড়ল, এ নিশ্চয়ই সেই ব্যক্তি, যাকে সেদিন আট পালক বিশিষ্ট ডোলায় বসে থাকতে দেখেছিল।

সে পরেছিল রূপালী রঙের চিত্তাকর্ষক পোশাক, শরীর লম্বা, চেহারা অত্যন্ত আকর্ষণীয়, কেবল মুখটা কিছুটা সরু, চোখজোড়াও সরু ও কাঁটা কাঁটা, মাথাভর্তি রূপালী চুল পেছনে সুন্দর করে আঁচড়ানো, এমনকি ত্বকের উপরও হালকা রূপালী আভা। হাঁটার ভঙ্গিমা ছিল স্নিগ্ধ, কোমর দোলানো, সাধারণ মানুষের চেয়ে আলাদা।

শুধু চেহারা দেখলে মানুষ বলেই মনে হতো, কিন্তু গায়ের রং আর হাঁটার ভঙ্গিতে ফাহুয়ার ধারণা হলো, সে নিশ্চয়ই প্রাণী-গোত্রের কেউ, সম্ভবত অত্যন্ত অভিজাত রক্তের উত্তরাধিকারী।

শোনা যায়, প্রাণী-গোত্রে যারা মানুষের মতো দেখতে, তাদের রক্তই সবচেয়ে বিশুদ্ধ ও শক্তিশালী। এ-কারণেই তো পবিত্র অঞ্চলের মানুষ বিশ্বাস করে, দানব-গোত্র ও আত্মিক-গোত্রে মানুষের পূর্বপুরুষদের চিহ্ন রয়েছে।

উঁচু আসন দ্রুতই পূর্ণ হয়ে গেল, প্রধানত প্রাণী-গোত্রের সদস্যেরা সেখানে, ফা-অঞ্চল, নীল অঞ্চল, পবিত্র অঞ্চল—এই তিন দেশের প্রতিনিধিরা একেবারে নিচের সারিতে।

লানগেও উঁচু আসনের দৃশ্য দেখে মুখ বাঁকিয়ে ফিসফিসিয়ে বলল, “একদিন আমরা মানুষরাও শক্তিশালী হবো!”

ফাহুয়া একবার তার দিকে তাকাল, আশ্চর্যজনকভাবে এবার কোনো প্রতিবাদ করল না।

এসময় এক উজ্জ্বল পোশাক পরা নারী উঁচু আসন থেকে উচ্চ স্বরে বললেন, “আজ তিন অঞ্চল প্রতিযোগিতার দ্বিতীয় দিন, শুরু হবে দ্বৈত খেলার প্রথম রাউন্ড। মোট আটচল্লিশটি দল অংশ নিয়েছে, প্রথম রাউন্ডে হবে চব্বিশটি খেলা। এখন, প্রথম রাউন্ডের প্রথম চারটি খেলার প্রতিযোগীরা মঞ্চে উঠে প্রস্তুতি নিন।”

খেলার নিয়ম খুবই সরল, কোনো জটিলতা নেই। ফাহুয়া ও লানগে একে অপরের দিকে তাকিয়ে নিকটবর্তী তিন নম্বর মঞ্চের দিকে এগিয়ে গেল।

কেন জানি না, চলার পথে দু’জনের মনেই এক অদ্ভুত অনুভূতি দেখা দিল—এটা তাদের প্রথম সত্যিকারের যৌথ লড়াই।

আজকের লানগে পরেছে নীল রঙের চটপটে পোশাক, বেশ সুদর্শন ও চৌকস লাগছে।

ফাহুয়া পরেছে সাদা রঙের পোশাক, গম্ভীর, বিদ্বান।

দু’জনে তিন নম্বর মঞ্চে উঠে এক কোণায় গিয়ে দাঁড়াল। তাদের প্রতিপক্ষ তখনই মঞ্চে উঠে এলো।

তারা পবিত্র অঞ্চলের এক জুটি, এক পুরুষ ও এক নারী। পুরুষটি দৈহিকভাবে বিশাল, উচ্চতা দুই মিটার ছাড়িয়ে, মাথায় নানা রকম চুলের বেণী। মেয়েটির গড়ন কিছুটা ছোট, সেও বেণী করা চুল, শুধু তার বেণীতে নানা রঙের ফিতা বাঁধা, বেশ উজ্জ্বল লাগছে।

দু’জনের বয়স সাতাশ-আটাশের মতো, চেহারায় বিশেষ কিছু নেই, তবে হাঁটার ভঙ্গিতে ছন্দ রয়েছে।

নিশ্চয়ই যারা দ্বৈত খেলায় নাম লিখিয়েছে, তারা সবাই দলবদ্ধ লড়াইয়ে দক্ষ, এবং তিন অঞ্চলের মানুষের সেরা প্রতিভা। ফাহুয়া ও লানগের চোখ মুহূর্তেই গম্ভীর হয়ে উঠল।

একজন বিচারক মঞ্চে উঠে এল, দেখেই বোঝা যায়, সে পবিত্র অঞ্চল থেকে এসেছে, গম্ভীর স্বরে বলল, “পবিত্র অঞ্চল—মেংজিউ ও ওয়েইলিয়াং জুটি, বনাম ফা-অঞ্চল ও নীল অঞ্চল—ফাহুয়া ও লানগে জুটি।”

বিচারক যখন ফা-অঞ্চল, নীল অঞ্চলের নাম ঘোষণা করল, তখন উঁচু আসনের মাঝখানে বসে থাকা তরুণের চোখে স্পষ্ট আলো দেখা গেল, দৃষ্টি একেবারে তিন নম্বর মঞ্চের দিকে নিবদ্ধ হল।

“খেলা শুরু!”

সমাপ্ত।