অধ্যায় ঊননব্বই: রুবি আগমন

“যা খুশি বলো!” ব্লু সঙ রাগে-ক্ষোভে জবাব দিল। কথাটা শেষ করেই তার চোখদুটি ম্লান হয়ে গেল। সেই একবারের বিবাহ-প্রস্তাবের কথা মনে পড়তেই তার মৃত-সদৃশ পিতা-মাতার মুখ ভেসে উঠল, বুকের ভেতর সূচ ফোটার মতো তীব্র যন্ত্রণা উঠল।

ফাহুও বুঝতে পারল, সে তার ক্ষতের কথাই তুলে ফেলেছে। সে হাত বাড়িয়ে তার কাঁধে আলতো চাপ দিল।

দুজনের দেহ স্পর্শ করামাত্রই অদ্বিতীয় মণি স্বতঃস্ফূর্তভাবে সংযুক্ত হল, আর তাদের আভাও হঠাৎ বদলে গেল।

সামনের দিকে হাঁটতে থাকা বাঘ-দানব দলের অধিনায়ক সঙ্গে সঙ্গেই কিছু টের পেল। সে অজান্তেই মাথা তুলে দুজনের দিকে তাকাল, কিন্তু তখন ফাহুর হাত ইতিমধ্যেই নেমে এসেছে, আর তাদের আভাও স্বাভাবিক হয়ে গেছে।

অভ্যন্তরীণ নগরটিও বিশাল। বাঘ-দানব অধিনায়ক তাদের ভেতরে নিয়ে গিয়ে একটি বাঁক ঘুরতেই দেখা গেল, সেখানে ইতিমধ্যেই একটি গাড়ি অপেক্ষা করছে। আটটি অর্ধমানব অশ্ব-সদৃশ প্রাণী গাড়ি টানছে। বাঘ-দানব অধিনায়ক শুধু তাদের সঙ্গে গাড়িতে উঠল, আর বাকি বাঘ-দানব সৈনিকেরা গাড়ির পেছনে দৌড়াতে দৌড়াতে অভ্যন্তরীণ নগরের গভীরে এগিয়ে চলল।

ফাহু ও ব্লু সঙ এই প্রথম দানব-গোষ্ঠীর এমন কেন্দ্রীয় অঞ্চলে এল। নতুনত্বের বিস্ময়ের পাশাপাশি তাদের মনে একরকম স্বস্তিও জেগে উঠল। এ তো আরণ্য-দানব নগরের প্রভু-প্রাসাদ। সেই রক্তমণি রানি যদি এখনই তাড়া করেও আসে, তবু বড়সড় হুমকি হওয়ার কথা নয়। যদি ক্ষমতা থাকে, তবে এসে দেখুক! বাঘ-দানব রাজা নিশ্চয়ই তার চেয়ে দুর্বল হবে না।

আর তারা যখন প্রভু-প্রাসাদের গভীরে এগিয়ে চলেছে, তখনই আরণ্য-দানব নগরের ফটকে...

দীপ্তিমান রক্তমণির বর্ম, ছয়টি বিশাল পৃষ্ঠ-কাঁটা, কোনো দাম্ভিক ভঙ্গি নয়, কেবল অপরূপ মুখশ্রী আর দেহসৌষ্ঠব। রক্তমণি রানি নগরের ফটকে আবির্ভূত হতেই মুহূর্তে সবার দৃষ্টি তার দিকে গিয়ে পড়ল। কারণ একটাই—সে ছিল অতি মাত্রায় দৃষ্টি-আকর্ষক।

তার চোখ ছিল আগের মতোই শীতল, তবে ভুরু দুটো কুঁচকে ছিল, যেন সে কিছু ভাবছে।

“থামো!”
হাতির-দানব দলের অধিনায়ক তার শুঁড় বাড়িয়ে রক্তমণি রানির পথ রোধ করল। তাকে উপর-নীচে একবার ভালো করে দেখে নিল, আর তার দৃষ্টিতে লোভের ঝিলিক স্পষ্ট।

“কোন গোষ্ঠীর তুমি? মানুষ?”
সে প্রায় লালা ঝরিয়ে ফেলছিল। রক্তমণি রানি যদি মানুষ বলে স্বীকার করে, তবে সে সঙ্গে সঙ্গেই আক্রমণ করতেও দ্বিধা করত না। সাধারণ মানুষের হয়ে কেউই তো সামনে দাঁড়াবে না। রক্তমণি রানির গায়ের বর্মটি এতটাই উজ্জ্বল ও চোখধাঁধানো না হলে সে বোধহয় আগেই ঝাঁপিয়ে পড়ত।

কয়েকটি রক্তরেখা বিদ্যুৎবেগে চমকে উঠল। হাতির-দানব অধিনায়ক হতভম্ব হয়ে গেল। পরমুহূর্তেই তার দীর্ঘ শুঁড়টি পাতলা পাতলা টুকরো হয়ে চারদিকে ছিটকে পড়ল, যেন কাটা হাতির শুঁড়ের ফালি।

আর সেই সময়েই রক্তমণি রানি ইতিমধ্যেই তার পেছনে এসে গেছে। একটি হাত নখরাকৃতি ধারণ করেছে, আর সেটি তার মাথার ওপর শূন্যে স্থির।

চারপাশের অর্ধমানব অশ্ব-সৈনিকরা দৃশ্য দেখে আতঙ্কে কাঁপতে লাগল, তড়িঘড়ি বর্শা হাতে ছুটে আসতে গেল।

“দূর হও!” রক্তমণি রানি নিম্নস্বরে ধমক দিল।

চতুর্দিকের সব অর্ধমানব অশ্ব-সৈনিক এক ঝটকায় ছিটকে গেল, সবাই খাদে পড়ে গেল। তার সামনে দাঁড়ানো হাতির-দানবটিও একইভাবে উড়ে গেল।

রোদ ঝলমল করছে, রক্তমণির বর্মে আলো ঢেউ খেয়ে চলেছে। এক মুহূর্তে, তার ওপর নিবদ্ধ লোভাতুর সব দৃষ্টি প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই বিস্ময়, স্তম্ভন আর ভয়ে বদলে গেল।

দানবজাতির ধারণা মানুষের থেকে একেবারেই আলাদা। তারা এই দৃশ্য দেখে প্রথমেই যা ভাবল, তা হল—এই নারী কতখানি শক্তিশালী হলে তবেই এই আকাশ-মহাসাম্রাজ্যের আটটি প্রধান নগরের একটির ফটকে এসে সৈনিকদের ওপর হাত তুলতে পারে!

ফলে, সেই রানি মহোদয়াকে বাধা দেওয়ার সাহস কারও হল না। তিনি একেবারে দাপটের সঙ্গে আরণ্য-দানব নগরে প্রবেশ করলেন।

আসলে, রক্তমণি রানি ইতিমধ্যেই করুণা দেখিয়েছিলেন বলেই সৈনিকদের হত্যা করেননি। কারণ, অসীম নীল সমুদ্রে সেই দ্বীপে যখন ফাহু ও ব্লু সঙের জন্য অপেক্ষা করছিলেন, তখন রাগ ও একঘেয়েমির বশে তিনি অনায়াসে বহু সামুদ্রিক প্রাণী নিধন করেছিলেন এবং তাদের জীবনশক্তি গ্রাস করেছিলেন। সেই কারণেই সমুদ্র-দৈত্য সম্রাটের আবির্ভাব ঘটে, আর শুরু হয় এক ভয়াবহ যুদ্ধ।

একই স্তরের মধ্যে শক্তির তারতম্য থাকে। নিখাদ শক্তির বিচারে, দ্বাদশ স্তরে উত্তীর্ণ হওয়ার স্বপ্ন দেখেছিল যে রক্তমণি রানি, সে সত্যিই সমুদ্র-দৈত্য সম্রাটের চেয়ে কম ছিলেন না। কিন্তু অসীম নীল সমুদ্র ছিল সমুদ্র-দৈত্য সম্রাটের নিজস্ব ক্ষেত্র—আবহ, ভৌগোলিক সুবিধা, জনসমর্থন, কিছুই রক্তমণি রানির পক্ষে ছিল না। শেষ পর্যন্ত তাকে বিতাড়িত হয়েই ফিরে যেতে হয়।

তাই, দানব-অঞ্চলে পিছু ধাওয়া করে আসা তিনি একটু অভিজ্ঞতা সঞ্চয় করেছিলেন; নির্বিচারে হত্যা করা থেকে বিরত ছিলেন, কিছুটা সংযম রেখেছিলেন। নইলে, পিঁপড়ে-গোষ্ঠীর মধ্যে তার লৌহহস্ত শাসনশৈলীর বিচারে, শুধু এই প্রহরীরা তো বটেই, আশেপাশে লোভাতুর চোখে তাকিয়ে থাকা কোনো দানবই বাঁচত না।

পিঁপড়ে-গোষ্ঠীর উদ্ভব বরফযুগেরও আগে। তারা চিরকাল মাটির ওপরে বৃক্ষসমুদ্র-গোষ্ঠীর সঙ্গে জন্ম-মৃত্যুর সম্পর্ক নিয়ে বেঁচে এসেছে, যেন জীবন-সবুজ সাগরের দুই বিপরীত প্রান্ত। আর বৃক্ষসমুদ্র-গোষ্ঠীর দমনের মধ্যেই তাদের টিকে থাকতে হয়েছে। তাই তারা খুব কমই ভূপৃষ্ঠের জগতে আসত। রক্তমণি রানি হাজার বছর ধরে সহ্য করেছেন, কেবল এই আশায়—একদিন দ্বাদশ স্তর ভেঙে মহাদেবতার মর্যাদা অর্জন করে বৃক্ষসমুদ্র-গোষ্ঠীকে চূর্ণ করবেন এবং সমগ্র জীবন-সবুজ সাগর একাই ভোগ করবেন। কিন্তু অদ্ভুত সাযুজ্যে ফাহু ও ব্লু সঙের হাতে তার সেই স্বপ্ন ভেঙে খানখান হয়ে যায়। তখন তার অন্তরে একটাই অনমনীয় সংকল্প রয়ে গেছে—নিজের হৃদয়টি ফিরে পেতে হবে, আর সেই দুজন মানুষকে টুকরো টুকরো করে ফেলতে হবে।

কিন্তু দানব-অঞ্চলের কাছাকাছি এসে, এই বিপুল প্রায় সীমাহীন মহাদেশ অনুভব করতেই তার হৃদয়ে স্বতঃস্ফূর্ত কাঁপুনি জেগে উঠল। তার মতো স্তরের চর্চায় পূর্বানুভবের ক্ষমতা অত্যন্ত প্রবল। সে স্পষ্ট টের পাচ্ছিল, এই বিশাল জগতে এমন অস্তিত্ব রয়েছে, যারা সত্যিই তাকে হত্যা করতে সক্ষম।

রক্তমণি রানি সাধারণ পিঁপড়ে-গোষ্ঠীর মতো বুদ্ধিহীন নন; বরং তার বুদ্ধিমত্তা সাধারণ মানুষের চেয়েও কম নয়। সেই ভয়ের অনুভূতি জন্মাতেই, তার আচরণে স্বাভাবিকভাবেই আর সেই লাগামছাড়া উচ্ছৃঙ্খলতা রইল না।

আরণ্য-দানব নগর, প্রভু-প্রাসাদ।

প্রাসাদটি সত্যিই বিশাল। অর্ধমানব অশ্ব-গাড়িতে চড়েও তাদের গন্তব্যে পৌঁছাতে পুরো আধঘণ্টারও বেশি সময় লেগে গেল।

এটি এক বিশাল খোলা প্রাঙ্গণ—হ্যাঁ, প্রাঙ্গণই বটে। বজ্রনগরের রাজপ্রাসাদের প্রাঙ্গণের চেয়েও কম নয় এমন একটি খোলা জায়গা। এই এলাকায় ঢোকার আগে ফাহু ও ব্লু সঙ আশপাশে বাঘ-দানবদের মুখে “অভ্যাস-মাঠ” জাতীয় কিছু কথা শুনেছিল।

অভ্যাস-মাঠের ঠিক মাঝখানে একটি উঁচু মঞ্চ নির্মিত হয়েছে। দেখতে কিছুটা সাদামাটা, পাথর আর কাঠ জুড়ে বানানো। মঞ্চের ওপর দুজনের অবয়ব দাঁড়িয়ে আছে।

ভালো করে তাকালে দেখা গেল, দুজনের দেহভঙ্গি সুঠাম ও বিশাল, কাঁধ চওড়া, পিঠ প্রশস্ত, নাক সোজা, মুখ চৌকো, বাঘচোখ ও সিংহনাক—দারুণ প্রভাবশালী আবহে ভরা, যেন জনসমাবেশকে মুহূর্তে দমিয়ে দেওয়ার ক্ষমতা রাখে।

একটু বেমানান শুধু এইটুকু যে, দুজনের কানের পাশে আলাদা আলাদা বড় ফুল লাগানো—একজনের অপ্রাণ-হলুদ, অন্যজনের গোলাপি—সেই বীরোচিত কায়ার সঙ্গে একেবারেই মানায় না।

দূরত্ব কিছুটা বেশি হওয়ায় মুখাবয়ব এখনো স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে না। কিন্তু মনে পড়তেই যে এটি তো এক বীর-প্রতিযোগিতামূলক বিবাহ-প্রস্তাব, আর মঞ্চের ওপর এই দুজনই অংশগ্রহণকারী, ব্লু সঙের বুকের ভেতর অদ্ভুত কুঁচন ধরল। সে জিজ্ঞেস না করে পারল না, “বাঘ-সেনাপতি ভাই, মঞ্চের ওপরের ওই দুইজনই কি প্রতিযোগিতামূলক বিবাহ-প্রস্তাবের দুই রাজকুমারী?”

বাঘ-দানব অধিনায়ক পেছন ফিরে তাদের দিকে তাকাল। তার চেহারায় বেশ কিছুটা গাম্ভীর্যপূর্ণ, ন্যায়পরায়ণ ভঙ্গি ফুটে উঠল। সে বলল, “ঠিকই তাই!”

ব্লু সঙ গিলতে গিলতে বলল, “আপনি নিশ্চিত তো ভুল বলছেন না? এরা কি সত্যিই দুই রাজকুমারী, নাকি দুই রাজপুত্র?”

বাঘ-দানব অধিনায়ক চোখ পাকিয়ে বলল, “কী বলতে চাইছ?” তার চোখে এমন হিংস্রতা, যেন বলছে—মরতে চাও নাকি?

ফাহু ব্লু সঙকে টেনে নিল। মনে মনে বার্তা পাঠাল, “এসেছি যখন, মানিয়ে নিই।”

তারা দুজনই তুফান-ঝড় পেরোনো মানুষ। রক্তমণি রানির হাত থেকেও বেঁচে ফিরতে পেরেছে, সেখানে আগে থেকেই যখন স্থানান্তর-চিহ্ন প্রস্তুত, তখন সত্যিই কিছু ঘটে গেলেও পালিয়ে যাওয়াই যথেষ্ট।

“কিছু না। আমি শুধু মনে করছি, দুই রাজকুমারীর প্রতিভা অসাধারণ, রূপও অতুলনীয়—এরা তো একেবারে রাজ-সিংহাসন উত্তরাধিকারী হওয়ার উপযোগী!” ব্লু সঙ সঙ্গে সঙ্গে মুখে হাসি এঁকে, প্রশংসায় ভরা কণ্ঠে বলল।

বাঘ-দানব অধিনায়কের রাগ তৎক্ষণাৎ আনন্দে বদলে গেল। সে হেসে উঠল, “ভাই, ঠিকই বলেছ! আমাদের妖王 মহোদয়ের তো এই দুই রাজকুমারীই আছে। ভবিষ্যতে স্বাভাবিকভাবেই তারাই সিংহাসন পাবে। সুতরাং, যদি তোমরা সত্যিই রাজকুমারীদের নজরে পড়তে পারো, তবে তো এক লাফে আকাশে উঠে যাবে, কয়েক দশকের সংগ্রাম বেঁচে যাবে!”

ব্লু সঙ মনে মনে হাহাকার করে ফাহুকে বলল, “সংগ্রাম করি, আমরা বরং সংগ্রামই করি। হঠাৎ মনে হচ্ছে সাধনা একটুও একঘেয়ে নয়।”

ফাহু শান্ত স্বরে বলল, “দানব-রাজার কন্যাকে বিয়ে করলে একদিনে দানব হয়ে মানুষে পরিণত হওয়াও মন্দ নয়। না চাইলে তুমি থেকে যেতেও পারো।”

ব্লু সঙ দাঁত কিড়মিড় করে বলল, “ওসব কৌশল দেখিও না। ভুলে যেয়ো না, এখন আমাদের সম্পর্ক এমন পর্যায়ে আছে যে, আমি যদি সত্যিই এই রুক্ষ-সুঠাম বাঘ-দানবিনীকে বিয়ে করি আর সে আমার সঙ্গে কিছু করে, তবে আমি অবশ্যই মনের ভেতর তা তোমার সঙ্গে ভাগ করে নেব। তোমাকে অনুভব করাব, সহানুভূতি কাকে বলে।”

“ধরো, আমি কিছু বলিনি।”

দুজনের কথা বলতে বলতেই তারা অভ্যাস-মাঠের কেন্দ্রে এসে পৌঁছাল। তখন মাঠের চারপাশে বিভিন্ন গোষ্ঠীর কিছু তরুণ উপস্থিত ছিল, তবে সংখ্যাটা সত্যিই খুব বেশি নয়। বলতে গেলে, দরজায় লালিতক মাকড়সাও নেই—সব মিলিয়ে কুড়িরও কম। দানব-রাজার কন্যার সঙ্গে বীর-প্রতিযোগিতামূলক বিবাহ-প্রস্তাবের তুলনায় এই সংখ্যা যথেষ্টই অদ্ভুত।

অবশ্যই এখানে দানবগোষ্ঠীরাই প্রধান। এই ভিড়ে মিশতেই ফাহু ও ব্লু সঙ বুঝল, যারা ইতিমধ্যেই এখানে অপেক্ষা করছে, তাদের প্রত্যেকের মুখেই একরাশ বিষণ্নতা। দেখে একটুও মনে হয় না যে তারা বিবাহের প্রতিযোগিতায় এসেছে।

বাঘ-দানব অধিনায়ক ফাহু ও ব্লু সঙকে বলল, “দুজন এখানে অপেক্ষা করুন, একটু পরেই শুরু হবে।” বলে সে তাদের গাড়ি থেকে নামিয়ে দিল এবং নিজেই তাড়াতাড়ি চলে গেল।

ফাহু ও ব্লু সঙ ইচ্ছে করেই একটু প্রান্তের দিকে সরে গেল, যাতে খুব বেশি চোখে না পড়ে। সত্যিই, এখানে দানবগোষ্ঠী প্রচুর। এদের অধিকাংশেরই মানবাকৃতি, তবে মানুষের থেকে তবু খানিকটা ভিন্ন। বিশেষত উচ্চদেহী অনেকে আছে, তাই তারা তেমন চোখে পড়ে না।

“দুজনও কি জোর করে এই বিবাহ-প্রতিযোগিতায় আনা হয়েছেন?” ঠিক তখনই একখানা নিচু স্বর ভেসে এল।

ফাহু ও ব্লু সঙ ফিরে তাকাল। কথা বলছিল তাদেরই মতো গড়নের এক যুবক, যার মুখমণ্ডল কিছুটা ইস্পাত-ধূসর বর্ণের। সে মন্দ বলে ফ্যাকাশে নয়; বরং তার গায়ের রংই এমন, আর বাকি সবদিক থেকে সে মানুষের থেকে প্রায় অভিন্ন।

ব্লু সঙ বলল, “ভ্রাতা, প্রণাম গ্রহণ করুন। আপনার এই একটি ‘ও’ বলার মধ্যে যেন অনেক কিছুই বোঝা যাচ্ছে!”

ইস্পাত-ধূসর মুখের যুবক苦笑 করল, “অবশ্যই। যদি তারা আমাদের ধরে না আনত, তবে কার সাধ্য যে স্বেচ্ছায় দুই রাজকুমারীর বীর-প্রতিযোগিতামূলক বিবাহে অংশ নেয়!”

“ওহ? রাজকুমারীরা তো সুঠাম, সুশ্রী—তাতে খারাপ কী?” ব্লু সঙ ভান করা বিস্ময়ে প্রশ্ন করল।

神澜奇域无双珠章节列表