অষ্টান্নতম অধ্যায়: উড়ন্ত ভাড়াটে সৈন্যদল (চুয়াল্লিশ)

ঠিক এই কারণেই আগের সেই দৃশ্যটির অবতারণা হয়েছিল। কার্নরিসের কথা শোনার পর লজিটা ও রেসাস দুজনেই একেবারে বাধ্য শিশুর মতো আচরণ করছিল। কিন্তু মনে মনে তারা কেন কার্নরিসকে এতটা ভক্তি করত বা কেনই বা তার প্রতিটি কথা এত অক্ষরে অক্ষরে মেনে চলত?

আসলে এর কারণ আর কিছুই নয়, ইয়ে ফেই ‘ফ্লাইং ড্যান্স মার্সেনারি’ দলে যোগ দেওয়ার আগে কার্নরিসই ছিলেন তাদের দলনেতা এবং প্রধান ভরসাস্থল। যদিও এখন ইয়ে ফেই সবার প্রধান ভরসার জায়গায় চলে এসেছেন, তবুও কার্নরিস এখনো সেই দলের অধিনায়ক, তাই তার প্রতি সবার অগাধ শ্রদ্ধা ও আস্থা অটুট রয়েছে। আর সেই কারণেই লজিটা ও রেসাস এমন আচরণ করছিল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, লজিটা ও রেসাসের এমন পরিবর্তন দেখে ইয়ে ফেই একটু হাসলেন। তারপর সবাইকে উদ্দেশ্য করে বললেন, “বেশ, অনেক কথা হয়েছে। এখন আমাদের এখান থেকে দ্রুত বেরিয়ে কোথাও বিশ্রাম নেওয়া উচিত।”

কথা শেষ করেই ইয়ে ফেই নদী সৈকত থেকে ঘুরে দাঁড়ালেন। হাঁটার সময় তিনি তার আধ্যাত্মিক শক্তি বা ‘শেন শি’ ব্যবহার করে চারপাশের পরিবেশ পর্যবেক্ষণ করছিলেন, যাতে নিজের এবং কার্নরিসের উন্নতির জন্য উপযুক্ত কোনো জায়গা খুঁজে পাওয়া যায়। বাকিরাও দেরি না করে তার পিছু নিল।

কিছুক্ষণ অনুসন্ধানের পর, ইয়ে ফেই একটি দারুণ জায়গা খুঁজে পেলেন। তিনি সবাইকে বললেন, “আপনারা একটু দ্রুত চলুন, আমাদের থেকে হাজার মিটার দূরেই একটা পাহাড়ের গুহা আছে। ওখানেই আমরা বিশ্রাম নেব।” ইয়ে ফেইয়ের কথায় কেউ অবাক হলো না, সবাই তার পিছু পিছু সেই দিকেই এগিয়ে চলল।

খুব দ্রুতই তারা সেই গুহার সামনে পৌঁছাল। তারা দেখল, এই গুহাটি ঠিক সেই পাহাড়ের উল্টো দিকে, যে পাহাড়ের পাদদেশে তারা গত রাতে বিশ্রাম নিয়েছিল। ইয়ে ফেই তার আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে গুহার ভেতরটা ভালো করে পরীক্ষা করে দেখলেন যে সেখানে কোনো বিপদ বা হিংস্র প্রাণী নেই।

গুহাটি বেশ প্রশস্ত, প্রায় কয়েকশ বর্গমিটার জায়গা জুড়ে বিস্তৃত, আর ভেতরে আরও কয়েকটি ছোট ছোট গুহা রয়েছে। ইয়ে ফেই তখন মানসিকভাবে সংকেত পাঠিয়ে আকাশে টহলরত ঈগলটিকে পাহাড়ের ওপর গুহার মুখে পাহারা দেওয়ার নির্দেশ দিলেন। এরপর সবাইকে বললেন, “ঠিক আছে, লজিটা আর রেসাস, তোমরা গিয়ে কিছু শুকনো কাঠ সংগ্রহ করে নিয়ে এসো। আজ আমরা এই গুহাতেই বিশ্রাম নিয়ে কাল রওনা হব।”

লজিটা ও রেসাস ইয়ে ফেইয়ের কথা শুনে একে অপরের দিকে এমনভাবে তাকাল যেন বলছে, ‘আবার কেন আমাদেরই যেতে হবে?’ কিন্তু যখন তারা দেখল বাকি সবাই তাদের দিকে এমন দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে যেন বলছে, ‘তোমাদেরই যেতে হবে, আর করার কিছুই নেই’, তখন তারা হতাশ হয়ে পাশের ছোট বনটির দিকে পা বাড়াল।

তাদের সেই অবস্থা দেখে সবাই প্রাণখুলে হাসল। তারপর সবাই গুহার মুখে পাথরের ওপর বসে গল্প করতে করতে তাদের ফেরার অপেক্ষা করতে লাগল। কিছুক্ষণ পর দেখা গেল, দুজনেই এক বিশাল বোঝা শুকনো ডালপালা নিয়ে ফিরে আসছে। ইয়ে ফেই তা দেখে তাদের আরও দশ বোঝা করে কাঠ আনতে বললেন।

কাঠগুলো নামিয়ে রাখার পরপরই ইয়ে ফেইয়ের এই নির্দেশ শুনে দুজনের মুখ শুকিয়ে গেল, যেন তারা কেঁদে ফেলবে। আসলে তারা মনে মনে জানত, আগের লড়াইয়ে তাদের হঠকারী আচরণের জন্য ইয়ে ফেই ও বাকিরা তাদের এই ছোট্ট শাস্তি দিচ্ছে, আর এটা তাদের ভালোর জন্যই করা হচ্ছে। তাই তারা বাধ্য হয়েই ইয়ে ফেইয়ের আদেশ মেনে নিল।

তারা চলে যাওয়ার পর ইয়ে ফেই ও বাকিরা গুহার ভেতরে ঢুকল। ইয়ে ফেই গুহার মাঝখানে আগুন জ্বালালেন এবং সবাইকে সেখানে বিশ্রাম নিতে বললেন। তিনি এবং কার্নরিস আলাদা দুটি ছোট গুহা বেছে নিলেন, যাতে সেখানে একাগ্রচিত্তে ধ্যান করে নিজেদের পরবর্তী স্তরে উন্নীত করতে পারেন।

সময় গড়িয়ে চলল। দুপুরের দিকে কার্নরিস যে ছোট গুহাটিতে ধ্যান করছিলেন, সেখান থেকে এক শক্তিশালী শক্তির বহিঃপ্রকাশ ঘটল। এরপর গুহা থেকে এক তীব্র হিমশীতল বাতাস বেরিয়ে এল, যা আগুনের পাশে বসে থাকা সবাইকে কাঁপিয়ে দিল। সবাই দ্রুত তাদের শরীরের জাদুকরী শক্তি ও যুদ্ধক্ষমতা ব্যবহার করে সেই হিমশীতল বাতাসকে প্রতিহত করল এবং কার্নরিসের গুহার দিকে তাকিয়ে রইল।

তবে গুহা থেকে বেরিয়ে আসা সেই প্রচণ্ড শক্তি খুব দ্রুতই মিলিয়ে গেল এবং হিমশীতল বাতাসও কমে এল। কিছুক্ষণ পর সবাই দেখল কার্নরিস গুহা থেকে বেরিয়ে আসছেন। তার কাঁধে উজ্জ্বল ও অত্যন্ত সুন্দর একটি ছোট প্রাণী বসে ছিল।

কার্নরিস আগুনের কাছে আসতেই লজিটা কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কার্নরিস, কী খবর? তুমি কি ‘গড অফ ম্যাজিক’ বা ফাসেন স্তরে উন্নীত হতে পেরেছ? সেটা কি শুরুর দিকের পর্যায়, নাকি মধ্যম, শেষ, নাকি চূড়ান্ত পর্যায়ে? আর তোমার কাঁধে এই ছোট্ট জিনিসটা কী?”

পাশে থাকা রেসাস লজিটাকে ধমক দিয়ে বলল, “তুমি কি পাগল নাকি ভুলে গেছ? কার্নরিসের কাঁধে যেটা বসে আছে, সেটা ইয়ে ফেই আগে আমাদের বলেছিল—কার্নরিসের সাথে যার জীবনচক্র বাঁধা, সেই আইস এলিমেন্টাল স্প্রাইট।”

রেসাসের কথা শুনে বাকিদেরও মনে পড়ল ইয়ে ফেইয়ের সেই কথা। মনে হচ্ছে স্মৃতিশক্তি কেবল লজিটারই কম নয়। ঠিক সেই সময় কার্নরিসের কাঁধে বসা ছোট প্রাণীটি কথা বলে উঠল। সবার কানে এক ছোট শিশুর মতো মিষ্টি আওয়াজ এল।

সে লজিটাকে উদ্দেশ্য করে বলল, “তুমিই তো একটা ছোটখাটো দুষ্টু লোক! আমি কোনো ‘জিনিস’ নই, তুমিই বরং একটা জিনিস! আমি হলাম সবাই যাকে পছন্দ করে, সুন্দর, মার্জিত, দয়ালু এবং অত্যন্ত প্রাণবন্ত এক আইস এলিমেন্টাল স্প্রাইট, আমার নাম সিস!”

ছোট্ট প্রাণীটি লজিটার ওপর কথার ঝুড়ি নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, আর লজিটাও হার মানার পাত্র নয়, সেও তার সাথে তর্কে জড়িয়ে পড়ল। এই দৃশ্য দেখে জেসরির মতো গম্ভীর পুরুষদের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল। তারা ভাবল, তাদের দলে বোধহয় আরেকজন বকবক করা সদস্য যোগ দিল।

অন্যদিকে, কার্নরিসের দলের মেয়েরা সেই ছোট প্রাণীটিকে দেখে মুগ্ধ হয়ে গেল। তাদের মনে হলো, এই প্রাণীটি যেমন সুন্দর, তেমনি তার বাচনভঙ্গি চমৎকার। লজিটার চেয়েও সে বেশি কথা বলে, আর তারা ঠিক করল যে এই সিসের সাথে বন্ধুত্ব করবে, যাতে ভবিষ্যতে লজিটা ও রেসাসের মতো বাচালদের জব্দ করা যায়।

এক বড় আর এক ছোটর এই ঝগড়া যখন তুঙ্গে, তখন কার্নরিস আর সহ্য করতে পারলেন না। তিনি ধমক দিয়ে থামিয়ে দিলেন। বললেন, “যথেষ্ট হয়েছে! তোমরা দুজনে থামো। ইয়ে ফেই অন্য গুহায় ধ্যান করছে। আর লজিটা, তুমি একজন প্রাপ্তবয়স্ক মানুষ হয়ে একটা বাচ্চার সাথে এত ঝগড়া করছ কেন? আর সিস, তুমি তো প্রথমবার বাইরে বের হলে, এসেই এত ঝামেলা শুরু করলে কেন?”

কার্নরিসের এই শাসন শুনে দুজনেই চুপ হয়ে গেল। লজিটা লজ্জায় মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে থাকল, আর সিসের চোখে জল চলে এল, যেন সে এখনই কেঁদে ফেলবে।

মেয়েরা তখন সেই ছোট প্রাণীটির ওপর মায়া পড়ে যাওয়ায় তাকে আদর করতে এগিয়ে এল এবং কার্নরিস ও লজিটাকে দোষ দিতে শুরু করল। কার্নরিসের বোন কার্নানা তো সরাসরি বলেই বসল, “দাদা, তুমি সিসকে এমন করে বকতে পারলে কী করে? ও তো একটা শিশু, কিছুই বোঝে না। বরং লজিটা বড় মানুষ হয়েও বাচ্চার সাথে ঝগড়া করছে, ও তো বড়দের মতো ব্যবহার করতে পারত!”

কার্নানা ও বাকি মেয়েরা ক্রমাগত লজিটা ও কার্নরিসের সমালোচনা করতে লাগল, যেন সব দোষ তাদেরই। তবে তারা খেয়াল করেনি যে, কার্নানার কোলে থাকা সেই ছোট সিসের ঠোঁটের কোণে এক চতুর হাসি ফুটে উঠেছিল। কিন্তু জেসরির চোখ এড়াতে পারল না।

জেসরি সবাইকে থামিয়ে বলল, “চুপ করো তোমরা, এতে ইয়ং মাস্টারের ধ্যানে ব্যাঘাত ঘটবে।” কথা শেষ করার সময় সে সিসের দিকে এক সতর্ক দৃষ্টি দিল। জেসরির কথায় সবাই চুপ হয়ে গেল। কার্নানা সিসকে নিয়ে আগুনের পাশে বসল এবং অন্যরাও তার সাথে খেলতে লাগল।

জেসরির সেই সতর্ক দৃষ্টি পাওয়ার পর সিস আর কোনো দুষ্টুমির সাহস করল না। কারণ সে জেসরির ভেতরে এক প্রচণ্ড শক্তির উপস্থিতি টের পেয়েছিল, যা তাকে এক গভীর ভয়ের অনুভূতি দিয়েছিল। সে বুঝতে পারছিল, এই মানুষটি তার মালিকের চেয়েও বহুগুণ শক্তিশালী।

যদিও সে জানত যে এই মানুষটির কোনো মন্দ উদ্দেশ্য নেই, তবুও তার সহজাত প্রবৃত্তি তাকে ভয় পাইয়ে দিয়েছিল। তাই জেসরির শাসনের পর সে একদম শান্ত ও বাধ্য শিশুর মতো আচরণ করতে লাগল।