চতুর্দশ অধ্যায়: উড়ন্ত ভাড়াটে সৈন্যদের দল (দশ)

এ সময়, কিছুটা দূরে দাঁড়িয়ে থাকা ইয়েফেই দেখল যে কয়েকজন বণিক সংঘের দেবতুল্য ও পবিত্র স্তরের যোদ্ধারা কিছু বিষয় নিয়ে আলোচনা করছে। তখন সে নিজের অতীন্দ্রিয় চেতনা ফিরিয়ে নিল এবং হেসে লজিতা ও রেইসাস এই অদ্ভুত জুটির আহত অবস্থার খোঁজ নিতে এগিয়ে গেল। পথে যেতে যেতে সে ভাবল, এই ডাকাত দলের লোকগুলোর আত্মা এত অদ্ভুত কেন? যেন তারা কারও নিয়ন্ত্রণে রয়েছে। কারণ, ইয়েফেই লক্ষ্য করেছিল এই আক্রমণকারী ডাকাত দলের লোকদের আত্মায় এক অজ্ঞাত বাঁধন আরোপিত রয়েছে।

তাই, যখন ইয়েফেই দেখল বণিক সংঘের ওই শক্তিশালী যোদ্ধারা বিপদে পড়েছে, তখনই সে তলোয়ার নিয়ন্ত্রণ কৌশল প্রয়োগ করে তাদের সহায়তা করল এবং ইচ্ছাকৃতভাবে একজন গুরুতর আহত ডাকাতকে হত্যা করল না। যাতে ডান ঈগল সেই তরবারির দেবতুল্য ডাকাতকে ধরে আনতে পারে এবং ইয়েফেই নিজে তাকে জিজ্ঞাসাবাদ করে কোনো সূত্র বের করতে পারে।

ঠিক কিছুক্ষণ আগেই, ইয়েফেই ফাইভ এলিমেন্ট পার্ল-এর ভেতর থেকে অদৃশ্য ডান ঈগলকে বের করে এনেছিল এবং তাকে নির্দেশ দিয়েছিল গুরুতর আহত ডাকাতটিকে ধরে আনতে। খুব দ্রুতই ইয়েফেই চলে এল ফ্লাইং ডান্সিং মার্সেনারি দলের বিশ্রামস্থলে। সেখানে গিয়ে দেখল, লজিতা ও রেইসাস সেই দুজন লোক, যারা তার কাছ থেকে ব্ল্যাকমেইলের মাধ্যমে বালির চেয়ারে শুয়ে বিশ্রাম নিচ্ছে, উচ্চস্বরে চিৎকার করছে যে এবারকার যুদ্ধ তাদের দারুণ উপভোগ্য হয়েছে।

ইয়েফেই তাদের এভাবে চেঁচামিচি করতে শুনে মনের মধ্যে বলল, “ভাইরে, ভাবিনি এরা দুজন আসলে যুদ্ধপাগল।” পরে সে চেতনা দিয়ে দুজনের আঘাত পরীক্ষা করল, দেখল সামান্য চোট ছাড়া গুরুতর কিছু নয়, শুধু যুদ্ধশক্তি শেষ হয়ে গেছে, তেমন কোনো দুশ্চিন্তার বিষয় নেই।

এই দুজনের অবস্থা দেখে ইয়েফেই নিশ্চিন্ত হল। ফ্লাইং ডান্সিং মার্সেনারি দলের সদস্যরা ইয়েফেইকে দেখে দ্রুত মাথা নাড়িয়ে ধন্যবাদ জানাল, কারণ সে ম্যাজিকাল শিল্ড দিয়ে তাদের ওপর আসা একটি তীর ঠেকিয়েছিল।

এ সময় রেইসাস বলে উঠল, “হা হা, ভাবিনি ইয়েফেই, তোমার গলার আওয়াজ আমার মতোই শক্তিশালী! তুমি যখন ‘শত্রুর আক্রমণ’ বলে চিৎকার করলে, আমার সুন্দর স্বপ্ন ভেঙে গেল।”

সবাই রেইসাসের কথা শুনে হেসে উঠল। ইয়েফেই তার দিকে তাকিয়ে বলল, “ঠিক আছে, যেহেতু সবাই ভালো আছো, আমি একটু বিশ্রাম নিতে যাচ্ছি।”

এ কথা বলে সে নিজের তাঁবুর দিকে রওনা দিল। প্রকৃতপক্ষে, তার এই বাহানার কারণ ছিল ডান ঈগল ইতিমধ্যে কাজ শেষ করে ফিরে এসেছে এবং সে তরবারির দেবতুল্য ডাকাতটিকে জিজ্ঞাসাবাদ করতে চায়।

খুব দ্রুত ইয়েফেই নিজের তাঁবুতে ফিরে এল। সে ডান ঈগলকে নিজের রূপ দিয়ে বালির চেয়ারে শুয়ে ঘুমানোর ব্যবস্থা করল। এরপর অজ্ঞান ডাকাতটিকে নিয়ে সে পাঁচ মৌল মুক্তার ভেতরে প্রবেশ করল এবং ডাকাতটিকে মাটিতে শুইয়ে দিল।

এরপর সে প্রথমে ডাকাতের মুখের বিষের থলি খুলে নিল, তার শক্তির কেন্দ্র চূর্ণ করল। তারপর কয়েকটি ছোট ম্যাজিকাল জলগোলক ছুড়ে তাকে ভিজিয়ে জাগিয়ে তুলল। ডাকাতটি জেগে উঠে দেখল সে এক অজানা স্থানে শুয়ে আছে।

তারপর তার সামনে দেখা দিল এক কিশোর, বয়স সতেরো-আঠারোর বেশি নয়, হাসিমুখে তাকিয়ে আছে। সে উঠে দাঁড়াতে চাইল, কিন্তু শরীরের যন্ত্রণায় মুখ বিকৃত হয়ে গেল, কয়েকবার কাশল তারপর একটু সুস্থ বোধ করল।

তখন ইয়েফেই বলল, “বুড়ো, আমি বলছি তুমি নড়বে না ভালো, তোমার আঘাত গুরুতর। এখন বলতে পারো, তুমি কে, কেন এই গাড়িবহরের ওপর হামলা করলে?”

ডাকাতটি ইয়েফেইর কথা শুনে চেয়ে দেখল,苦 হাসি দিয়ে চোখ বুজে চুপ করে রইল। সে আবিষ্কার করেছে তার সমস্ত যুদ্ধশক্তি শেষ হয়ে গেছে, সে এখন একেবারে অক্ষম।

ইয়েফেই তার এই আচরণ দেখে মুচকি হাসল। তারপর মাটিতে বসে নিজের অনুমানগুলো ঠেসে ঠেসে বলতে লাগল এবং একই সঙ্গে তার মনের কথা পড়ার কৌশল দিয়ে ডাকাতের চেতনা পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

ডাকাতটি ইয়েফেইর কথা শুনে ভেতরে অস্থির হয়ে উঠল, আবেগ প্রবলভাবে দুলছিল। কিন্তু যখন তার মনে ‘মিং ধর্ম’ নামে দুটি শব্দ এল, তখনই তার আত্মায় আরোপিত নিষেধাজ্ঞা শক্তি বিকাশ করল এবং তার আত্মাকে সম্পূর্ণ নিশ্চিহ্ন করল। সঙ্গে সঙ্গে তার কপাল থেকে কালো ধোঁয়া বেরিয়ে এল।

এ অপ্রত্যাশিত ঘটনায় ইয়েফেই হতবাক হয়ে গেল। তখন সেই কালো ধোঁয়া ইয়েফেইর কপাল দিয়ে ঢুকে গেল। কিন্তু যখনই আক্রমণকারী কালো শক্তি ইয়েফেইর চেতনায় প্রবেশ করে তার আত্মাকে নিয়ন্ত্রণ করতে চাইল, হঠাৎ চেতনার ভেতর থাকা ড্রাগন-আকৃতির পাথর থেকে এক রহস্যময় উজ্জ্বল রশ্মি বেরিয়ে এসে কালো ধোঁয়াটিকে ধ্বংস করে দিল।

এই সময়, অবাক হয়ে যাওয়া ইয়েফেই হুঁশ ফিরে পেল। সে মৃত ডাকাতটির দিকে তাকাল, অতীন্দ্রিয় চেতনা দিয়ে তার শরীর পরীক্ষা করল এবং একটি প্রায় চল্লিশ বর্গমিটারের জায়গার স্পেস রিং পেল।

এ দেখে ইয়েফেই তিক্ত হাসি হেসে সেই আংটিটি তুলে নিল। মনে মনে ভাবল, “বাঁচা গেল, অল্পের জন্য বাঁচলাম, ভাগ্যিস功德 ব্যবস্থা ছিল, নইলে কালো ধোঁয়ার কবলে পড়তাম।”

তারপর ইয়েফেইর হাতে হঠাৎ একটি ছোট আগুনের গোলা জ্বলে উঠল এবং সে ডাকাতটির মৃতদেহ পুড়িয়ে দিল। এরপর তার মনে এল হঠাৎ উদিত ‘মিং ধর্ম, আত্মার জাদুকর’ এই দুটি শব্দ, সে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।

ঠিক তখনই, ইয়েফেইর মস্তিষ্কে ৯৫২৭ নম্বর সিস্টেমের কণ্ঠস্বর ভেসে উঠল—“অভিনন্দন, আপনি সিস্টেম স্বীকৃত এক দুষ্ট লোক হত্যা করেছেন, ৩২ পয়েন্ট সৎকর্ম লাভ হয়েছে; এখন আপনার মোট সৎকর্ম ৩৬২৭৩০ পয়েন্ট।”

হতবিহ্বল ইয়েফেই হঠাৎ এই কণ্ঠ শুনে চমকে উঠল, নিজের বুক চাপড়ে তিক্ত হাসি দিয়ে পাঁচ মৌল মুক্তা থেকে বেরিয়ে এল। বেরিয়ে এসে সে ডান ঈগলকে আবার মুক্তার ভেতর পাঠাল।

তারপর সে লিখে পাঠাল, ‘সিরিমুকে বলো, তার গোয়েন্দাদের দিয়ে গোপনে মিং ধর্মের ব্যাপারে অনুসন্ধান করুক।’ চিরকুটটি হুয়াশিয়া নগরে পাঠিয়ে দিল। এরপর সে বালির চেয়ারে শুয়ে ঘুমিয়ে পড়ল।

ইয়েফেই যখন ঘুমিয়ে আছে, তখন বণিক সংঘের দেবতুল্য ও পবিত্র স্তরের যোদ্ধারাও আলোচনা শেষ করেছে। তারা দেখল বাহিনী ও ভাড়াটে যোদ্ধারা বিশ্রাম ও চিকিৎসায় ব্যস্ত, তখন তারা বণিক সংঘের পরিচালকদের নির্দেশ দিল ভাড়াটে দলের নেতাদের জানিয়ে দিতে, গাড়িবহর এখানেই তিন দিন অবস্থান করবে, তারপর আবার যাত্রা শুরু হবে।

এদিকে কার্নিসরা, ইয়েফেই চলে যাবার পরে, সবাই নিজ নিজ তাঁবুতে ফিরে বিশ্রামে গেল। কার্নিস যখন আধো ঘুমে, তখন হঠাৎ তাঁবুর বাইরে কেউ তাকে ডাকছে শুনল।

সে একটু বিরক্ত হয়ে মাথা ঝাঁকিয়ে ধীর পায়ে বাইরে এল। বাইরে এসে দেখল, বণিক সংঘের এক কর্মী দাঁড়িয়ে আছে। একটু অবাক হল, ভাবল, গাড়িবহর কি এখনই রওনা দেবে?

কিন্তু কর্মীর কথা শুনে সব বুঝে গেল। ধন্যবাদ জানিয়ে সে ফিরে গেল এবং ফ্লাইং ডান্সিং মার্সেনারি দলের অন্য সদস্যদের জানিয়ে দিল যে, গাড়িবহর এখানে তিন দিন থাকবে, তারপর আবার যাত্রা শুরু করবে…

এভাবেই, তিন দিন দ্রুত কেটে গেল। এই সময়ের মধ্যে, ইয়েফেই দেখল ভারী আহত কয়েকজন ছাড়া প্রায় সবাই সুস্থ হয়ে উঠেছে। তার মনে এল, “দেখা যাচ্ছে, এই জগতের মানুষের দেহ সত্যিই শক্তিশালী, অসাধারণ!”

আরো আছে, এই তিন দিনে অন্য মার্সেনারি দলের নেতারা ডাকাত আক্রমণের বিষয়টি নিয়ে বণিক সংঘের পরিচালকদের সঙ্গে তর্ক করেছে। দুই পক্ষের আলোচনার পর সিদ্ধান্ত হল, মিশনের স্তর একধাপ বাড়ানো হবে এবং ভাড়াটেদের পারিশ্রমিক দ্বিগুণ করা হবে।

তবে, মিশনের স্তর নির্ধারণের ব্যাপারটি লক নগরের মার্সেনারি গিল্ডে গিয়েই চূড়ান্ত হবে। পারিশ্রমিকের অর্ধেক বণিক সংঘ এখনই দিয়ে দেবে, বাকি অর্ধেক কাজ শেষে।

এই সিদ্ধান্তে মার্সেনারি দলের নেতারা সন্তুষ্ট হয়ে পরিচালকদের তাঁবু থেকে বেরিয়ে এল। অন্য মার্সেনারিরা এ খবর শুনে মুখে তিক্ত হাসি ফুটিয়ে তুলল।

কারণ, এই কাজে তারা তাদের কয়েকজন সহযোদ্ধাকে হারিয়েছে। কিন্তু যখন তারা ভাড়াটে পেশায় পা দিয়েছিল, তখনই সে পথে মৃত্যুকে সঙ্গী করে নিয়েছিল। তাই এখন তাদের কেবল তিক্ত হাসিই ফুটে ওঠে।

এ সময়, বণিক সংঘের গাড়িবহর কয়েকশো মিটার দীর্ঘ খ峡ী পার হচ্ছিল। ইয়েফেই আগেই শুনেছিল, অন্য মার্সেনারিরা বলছিল, এই খ峡ী পার হলেই একদিনের পথ পেরোলেই মার্সেনারি নগরের সবচেয়ে কাছের লক নগরে পৌঁছানো যাবে।

তারপর, লক নগর থেকে আরও প্রায় দশ-বারো দিনের পথ পেরোলেই মার্সেনারি সাম্রাজ্যের রাজধানী মার্সেনারি নগরে পৌঁছানো যাবে।

এবার ফ্লাইং ডান্সিং মার্সেনারি দলের সদস্যরা আর গাড়িবহরের পেছনে পাহারা দেয়নি, বরং মাঝখানে নির্ভারভাবে হাসি-মজায় হাঁটছিল।

কেন এমন হল? কারণ স্পষ্ট—ইয়েফেইর উচ্চারণ করা ‘শত্রুর আক্রমণ’ বাক্যদ্বয় সবাইকে সতর্ক করে দিয়েছিল, তাই প্রাণহানি কম হয়েছে।

আরো আছে, লজিতা ও রেইসাস যেভাবে যুদ্ধে লড়াকু রূপ দেখিয়েছে, ফ্লাইং ডান্সিং দলের অন্যদের চমৎকার পারফরম্যান্স—সব মিলিয়ে সবাই তাদের অন্য চোখে দেখতে শুরু করেছে। যাদের প্রথমে নবশিখা ভাবা হয়েছিল, তারাও এক শক্তিশালী ও সতর্ক মার্সেনারি দল প্রমাণিত হয়েছে।

খুব তাড়াতাড়ি, বণিক সংঘের গাড়িবহর খ峡ী পার হয়ে লক নগরের দিকে এগিয়ে গেল। পথে কোনো বিপত্তি ঘটল না, দ্বিতীয় দিনের দুপুরে তারা পৌঁছে গেল লক নগরের ফটকের সামনে।

প্রহরীদের পরীক্ষা পেরিয়ে গাড়িবহর শহরে ঢুকল। তারপর তারা ‘তিয়েনশিয়া’ বণিক সংঘের আঞ্চলিক দোকানের দিকে গেল। সেখানে পৌঁছে, পরিচালকরা মার্সেনারি নেতাদের ও কার্নিসকে জানালেন, গাড়িবহর এখানে দু’দিন থাকবে।

তাদের বলা হল, পরদিন সকলে এখানে আসবে এবং একসঙ্গে লক নগরের মার্সেনারি গিল্ডে গিয়ে মিশনের স্তর সংক্রান্ত বিষয়টি নিষ্পত্তি করবে।